Первым уехал Трент. Похоже, в королевской канцелярии работали ранние пташки. Следом за ним ушли Еж и Чертовка: им нужно было попасть к особняку Птичьего Когтя раньше Обжоры. Джей обещал выехать верхом, как только удостоверится, что отряд под командованием Ульриха полностью готов.

Прохладный утренний ветер ерошил волосы, заботливо упакованный подарок Обжоры приятно оттягивал сумку на плече, желудок недовольно ворчал, что не видал ни крошки со вчерашнего дня. Чертовка не обращала внимания. Чем ближе они подходили к окраине города, на которой поселился Рекат, тем сильнее трясла ее мелкая нервная дрожь. Так сильно она не волновалась даже перед первым своим ограблением. И присутствие Ежа, обычно прогоняющее любую тревогу, теперь только добавляло огня в горнило подступающей истерики. После их вчерашней выходки в «Тыкве» и дерганой ночи с тяжелым беспокойным сном Деви не понимала, что чувствует. Еж, как нарочно, вел себя спокойно и собранно, словно вчерашняя буча его не коснулась вовсе. Деви корила себя за то, что не о том сейчас думает, и не могла не срываться обратно, не в силах признать свои чувства неважными. Вся эта мешанина в голове здорово сбивала с толку, а привычная скороговорка насчет «лучшей воровки лесного братства» и вовсе казалась теперь насмешкой.

Утренние задворки тихого района были еще безлюдными и сонными. Легко перемахнув изгородь, Чертовка затаилась под окнами, прислушиваясь к дому.

- Как думаешь, - шепнула она, - Обжора уже начал?

- Он не подведет, - уверенно кивнул Еж. - И мы не должны. Давай вскрывать уже эту берлогу.

Не переставая поминать подарок Обжоры добрым словом, Деви осторожно вырезала уголок стекла, просунула руку внутрь и отомкнула щеколду. Работа, которую она проделывала уже не один десяток раз, неожиданно помогла взять себя в руки. Внутрь Чертовка запрыгнула уже совсем другим человеком.

В комнате она огляделась и не могла не усмехнуться: паркет и деревянная обшивка со стен были содраны до щепочки. Наставник помнил, в чем козырь его лучшей воспитанницы, и явно готовился к встрече. Чертовка презрительно фыркнула. Чем меньше дерева было вокруг нее, тем меньше было ее преимущество, но чтобы ослепить ее совсем, Рекату следовало поселиться в горе.

Она бесшумно подошла к прикрытой двери и приложила к ней руки. Резкий горький вкус заполнил рот, заставив скривиться. За дверью тоже были лишь каменные ободранные стены, но Деви чувствовала, что там пусто. Она уже обернулась к Ежу с хорошими новостями, как вдруг по ладоням хлопнуло ощущение чужих жизней. От неожиданности она вздрогнула и почти отпрыгнула от двери. Еж понял и быстро встал к простенку, готовый встретить входящих. Но быстрые шаги, через пару секунд раздавшиеся за дверью, промчались мимо. Судя по всему, работа Обжоры тоже была в разгаре.

Для надежности выждав немного, Деви снова присмотрелась к пространству за дверью. На этот раз она всматривалась так долго, что горечь изо рта пришлось сплевывать на пол. Но на этот раз там точно никого не было. Сопоставив набросок Обжоры с коридором перед глазами, Чертовка перебежала к двери, за которой должен был находиться кабинет. То, что дверь оказалась заперта, лучше всего подтверждало правильность их догадки. Усевшись на колени, Деви достала сверток с инструментами и принялась за работу. Еж стоял рядом, прислушиваясь к шуму за окнами.

Одно из двух: или времени на подготовку у Реката было не так много, или он слишком понадеялся на выбранные способы убрать Чертовку со своей дороги. Деви справилась с замком за считанные минуты. Там даже примитивного шипа с отравой не оказалось! Просто хижина деревенского пастушка, а не логово Короля воров.

Оглядев комнату, Чертовка довольно кивнула: это совершенно точно был нужный им кабинет. Даже каморка ведьмы не была такой «волшебной» на вид. Ободранный до камня пол устилал толстый дорогой ковер. Стеллажи и полки ломились от артефактов, книг и непонятных склянок. В центре комнаты стоял стол, заваленный исписанными листами и раскрытыми книгами. Эта комната была просто создана для Воздаяния!

И, разумеется, его тут не оказалось.

- Ищем, - пожал плечами Еж и принялся скидывать книги с полок.

Судя по шуму снаружи, у них уже не оставалось времени быть тихими или осторожными. Чертовка стала обшаривать письменный стол, понемногу начиная паниковать. Чтобы проверить, нет ли потайных пространств за ящиками, она откинула стул и опустилась на пол.

 Руки обдало зеленью.

Деви даже не сразу поняла, что это она сейчас почувствовала? Откуда-то снизу тек поток свежей ясной силы, не имеющей ничего общего с гнилым привкусом мертвого дерева. Можно было подумать, что под ковром спрятан Материнский лес.

- Еж! Тут, кажется, подвал. И Воздаяние точно там. Я уверена.

Еж резким толчком отпихнул стол и откинул покрывающий пол ковер. Точно на месте стола виднелся квадрат люка, ведущего в подвал, которого на плане дома не было. Слава всем богам, деревянный квадрат. Нескольких досок и заемной силы, сочащейся из подвала, оказалось достаточно, чтобы почувствовать присутствие.

- Там охрана, - Деви прислушалась повнимательнее. - Вроде двое.

- Понял,- Еж ухватился за кольцо, но Деви остановила его.

Учитывая, какой грохот они тут устроили, люди в подвале наверняка уже готовы к нападению. Но у нее все еще был козырь!

- Постой! Джей дал мне взрывное зелье. Может, нам…

- Нет. Если начнется пожар, мы уже не сможем спуститься. А если комната там маленькая, нас тоже заденет.

С этим было трудно спорить. В конце концов, Еж не учил ее, как вскрывать замки, значит, и ей в его работу лучше не встревать.

- Отойди от люка и жди, пока не позову, - Еж строго смотрел на нее, дожидаясь подтверждающего кивка. – Если покажется кто-то другой  – беги.

Напуганная таким предупреждением, Чертовка послушно отошла к дальней стене. Еж улыбнулся ей, достал нож из чехла на поясе и рванул крышку люка.

По брани и ударам, доносившимся снизу, она никак не могла понять, что происходит в подвале, а подойти и посмотреть было слишком страшно. Да и здравый смысл подсказывал, что отвлекать Ежа нежданным появлением худшее, что она может сейчас сделать. Снизу послышался вскрик, настолько хриплый и приглушенный, что Деви не смогла разобрать: не был ли это голос Ежа? Она никогда раньше не видела его за «работой». Сможет ли он справиться сразу с двумя? Что, если это он там сейчас проигрывает? А если он побеждает, то те двое там, внизу… они же умрут?! Неизвестность и почти ощутимое дыхание смерти пугали так сильно, что Деви скорчилась у стены, обхватив руками голову, чтобы зажать сразу и глаза, и уши, и нос - всю себя. Она так хорошо «спряталась», что вздрогнула от нежданного прикосновения к плечу. Еж сидел на корточках рядом.

- Все, Черт. Идем.

От нахлынувшего облегчения ноги сразу же стали ватными, а выдох таким долгим и болезненным, будто она и не дышала все это время. Деви бессильно ткнулась лбом в грудь Ежу. Плевать, что больно стукнулась коленками. Плевать, что рубашка в чьей-то крови. Плевать на мертвецов. Главное, что из проклятого подвала он вылез живым и целым. Еж чмокнул ее в макушку и осторожно отлепил от себя.

- Нужно найти артефакт, - напомнил он. - Я там его не увидел.

Чертовка спрыгнула в подвал следом за Ежом и поскользнулась. Она предпочла не думать, на чем, а Еж сразу развернул ее спиной к углу.

Подвал по размеру был даже больше комнаты наверху. Чтобы обыскать его весь, ушло бы, наверное, часа два, но Деви не нужно было этого делать – она чувствовала, куда ведет поток омывающей ее силы. На мгновение мелькнула мысль, что, пожалуй, она даже может понять тех, кто так сильно стремился заполучить Воздаяние: ощущение было пьянящим и освежающим, как лучшее лесное утро. Хотелось ощутить его ближе. Сильнее. Дольше. Остаться в нем навсегда.

Деви потянула Ежа за собой к одной из полок.

- Но тут пусто, - удивился он.

- Не-а.

Замирая от сладкого предвкушения, Деви протянула руки к источнику потока. Пальцы коснулись прохладного металла, и знакомые очертания Воздаяния нарисовались, словно из воздуха. Она обернулась к Ежу со счастливой улыбкой:

- Сматываемся!

Он выбрался из люка первым и подал Чертовке руку. Она немного замешкалась, стараясь даже случайно не взглянуть в пугающий угол. Но когда она уселась на край люка, чтобы вытянуть ноги, дверь в комнату громыхнула так, что врезалась в стену.

- Так и знал, - цыкнул Рекат с перекошенным от гнева лицом и что-то швырнул в Чертовку со всей своей немаленькой силой.

«Что-то» блеснуло хрустальными гранями и нежно-розовым содержимым. Чертовка узнала и ахнула: точно такой же флакон, устраивающий ад на пяти шагах, лежал у нее в кармане. «Если они взорвутся одновременно…» - стрельнуло в голове. Еж прыгнул вперед, а все, на что хватило Деви этой секунды, заслониться руками и взмолиться Отцу:

- Защити!

Руки обожгло болью, Чертовка не сдержала крик и выронила Воздаяние. Испепеляющее огненное море успело прокатиться по всему телу и сжечь дыхание, прежде чем Деви смогла понять, что оно не настоящее. Хватая ртом воздух, она распахнула глаза и тут же позабыла о необходимости дышать вовсе. Еж с таким же ошарашенным видом сидел у ее ног, сжимая в ладонях взрывной флакон.

Взрыва не случилось. Вокруг них плыл водоворот цветов и листьев, укрывая от всего на свете. Деви чувствовала себя так же, как во время слияния: будто бы собственного тела у нее вовсе нет, а весь мир состоит только из любви Отца. С лица Ежа на глазах исчезали ссадины, а ожоги на руках Деви быстро затягивались розовой кожицей. Когда оба оказались полностью излечены, листья осыпались, покрывая пол жухлым ковром.

За опавшим куполом обнаружился Рекат, вжатый в пол Мастером Трентом.

- Что ты наделала, дура! – стонал он. – Что ты наделала….

Джей поднял с пола оплавленный кусок, больше ничем не напоминавший Воздаяние, и показал Деви.

- Ты его все-таки сожгла, Друидка, - довольно хмыкнул он, а потом повернулся к подчиненным. – Выводите арестованного. Пришлите сюда Ульриха, пусть соберет и опишет все уцелевшие артефакты.

Дальнейшее она помнила смутно. Джея хотелось убить, но очень вяло. Ежа обнять, но тоже дальше мыслей дело не пошло. И, наверное, нужно было бы радоваться, что все закончилось. Или злорадствовать, что Птичий коготь наконец получил свое воздаяние, хоть и не то, на которое рассчитывал. Но получилось только сесть у стены на пол и просто смотреть, как люди вокруг зачем-то двигаются.

Краем глаза она заметила, что Еж и Джей снова о чем-то ругаются, но драки не затевали, так что она решила не вмешиваться. После короткого яростного спора Еж помог Чертовке подняться и увез в «Зеленую тыкву». Она уснула еще в экипаже.

Зато на следующий день злость бушевала так, что каждый шаг до резиденции Ордена был должен оставлять в булыжной мостовой выбоину по колено! Ни на кого не обращая внимания, Чертовка ворвалась в рабочий кабинет Джея и заорала прямо с порога:

- Ты и не собирался получать никакого разрешения, да? Тогда зачем вообще понадобился этот цирк?

- Все очень просто, - Джей даже спорить не стал. И правильно: начни он оправдываться, тут же получил бы по голове ближайшей статуэткой! Она уже наметила взглядом самую крупную. -  Я тоже хотел избавиться от Воздаяния.

- Что?

- Подумай сама: сколько еще будет таких рекатов? Покушения были и до него, и продолжались бы после до тех пор, пока Воздаяние существует. Предположим, с Рекатом я мог бы справиться сам. Но что бы я сделал, если бы за Воздаянием пришел герцог Хавельский, который спит и видит как бы подвинуть с трона Его Величество? Весь Орден раздавили бы, как муху, а я бы и рта открыть не посмел.

Чертовка села в кресло для посетителей и тяжело вздохнула. Врезать ему статуэткой она все равно не сможет. На самом деле ей и злиться-то не на что: Джей ни о чем ее не просил. Все, что она сделала, было ее собственной идеей. По крайней мере, так ей казалось до этого момента.

- То есть ты с самого начала….

- Не с самого. Но когда ты сказала, что стала Матерью, я понял, что другого шанса не будет. Силы божества должно быть достаточно, чтобы Воздаяние было уничтожено.

- Ты и это знал?!

Джей даже рассмеялся.

- Деви... Мы двадцать лет занимаемся артефактами.

Чертовка спрятала лицо в коленях. А ведь братья предупреждали ее еще тогда, в усадьбе, что Джей будет использовать ее так же, как Наставник. Что она тогда ответила? Что будет знать, что ее используют, и сама выберет, соглашаться ли на это. Как же стыдно…. Как обидно!

- Прости, Деви, - Джей присел перед креслом и примирительно погладил ее по спине. - У меня не было выбора.

- Мы могли погибнуть.

- Я бы такого не допустил.

Чертовка зло посмотрела ему в лицо.

- Ну, конечно! Ты все предусмотрел, - она стряхнула его руки и встала. – Тогда ты знаешь, что я сейчас сделаю?

- Сейчас ты уйдешь, и я больше никогда тебя не увижу, - тихо ответил Джей, поднимаясь следом.

- Вот и отлично!

Она резко отпихнула его в сторону, чтобы уйти, но Джей поймал ее за руку.

- Останься.

- Мы выполнили твой план. Больше нам тут делать нечего!

Руку Чертовка выдернула, но оборачиваться не стала. Внутри все так клокотало, что, если она обернется, будет очень трудно сдержаться и не полезть в драку. Но и Джей сдаваться не собирался. Потеряв руку, он ухватил Деви за плечи.

- Только скажи, чего ты хочешь. Я сделаю все. Я найду хорошие должности для любого, на кого ты укажешь. Я сделаю твоего Ежа капитаном городской стражи.

Такие щедрые предложения! Где-то она уже такое видела. Ах, да! Точно: когда Орден в две строки купил для нее ведьмину помощь. И он думает, что так можно купить любого?! Теперь уже можно и в драку!

- Ты меня ни с кем не спутал?! – заорала Чертовка, разворачиваясь для удара.

И не ударила.

Джей стоял совершенно потерянный, даже не пытаясь увернуться. Словно и сам понимал, что уговаривать бессмысленно, но не мог не пытаться. В последней надежде он протянул руку, дав ей самой решать, ответить ли прикосновением.

- Я готов позволить тебе обнести всю столицу. Останься, Деви! Пожалуйста.

Гнев схлынул. То есть она все еще была ужасно зла за то, что Орден использовал ее втемную. Будто бы она отказалась бы помочь, если б сразу знала правду! Но ведь это был Джей. И в ответ он сделал для нее не меньше.

Не его вина, что на свете есть только один человек, которому она могла позволить себя обнять.

Деви сделала шаг назад.

- Я понял, - Джей вернулся за свой стол, стиснул в руке хрустнувший карандаш и вежливо улыбнулся. - Если когда-нибудь тебе…

Она перебила без улыбки:

- Прощай, Стрелок.

- Прощай, Друидка.

Карандаш окончательно переломился.

Деви осторожно прикрыла дверь кабинета, вздрогнула от грохота сброшенных со стола предметов и навсегда покинула Орден Хранителей Равновесия.

В «Тыкве» они заняли всего лишь один стол, а шумели так, будто бы всю таверну. Хозяйка, умильно поглядывающая на Обжору, казалось, не возражала.

- И пусть! – вещал уже изрядно веселый объект хозяйкиных воздыханий. – А кто не вор? Вот поднимите руки! – Обжора дернул кружкой вверх и тут же замотал головой. - Нет, ладно, не поднимайте, незачем лишний раз светиться. Но именно благодаря ему мы выжили и выросли!

- Некоторые особенно, - Еж похлопал Обжору по круглому пузу. От хохота посыпалась копоть с потолка.

- Будем считать, что мы выросли из родительского дома, - вздохнул Ушастик.

На мгновение всем срочно понадобилось что-нибудь сжевать. И даже Обжора не стал это комментировать.

- Но мы же все равно семья, - улыбнулась Чертовка, оглядывая братьев.

- Конечно, мама! – пробасил Борода и схлопотал подзатыльник от Арьи. – Ты же познакомишь нас с новыми сестричками?

- Я сомневаюсь, что вы друг другу понравитесь, - достаточно было просто представить сцену этого знакомства, чтоб пиво попыталось покинуть кружку через нос. Деви утерла лицо и добавила уже серьезно. – Но вы всегда можете прийти в Лес.

- Расслабься, мамуля, - Борода похлопал ее по спине. – Мы большие мальчики. Не пропадем.

- Да и ты не собиралась торчать в лесу всю жизнь, верно? – поддакнул Ушастик.

- Пф… Я много чего не собиралась еще в начале этого лета. И где я теперь?

Чертовка обвела кружкой зал, словно призывая всех убедиться, где это она теперь. И наткнулась взглядом на Ульриха, топчущегося у входа.

- Э-эй! – она помахала той же кружкой, привлекая его внимание. Борода вытер голову краем ее рубашки. – Ули! Ты чего там торчишь!

Под не слишком дружелюбными взглядами братства Ульрих смутился еще сильнее, но все же пробрался ближе.

- Я вас искал, - он наклонился к Деви и зашептал на ухо: - Мастер Джарон сказал, что тебе понадобится лошадь, чтобы добраться домой. И что, скорее всего, я найду тебя тут.

Хотелось бы, чтобы это было последним проявлением заботы. Но учитывая, как они утром расстались, скорее уж, это был недвусмысленный намек.

- Похоже, ребята, мне официально не рады в этом городе, - хмыкнула Деви и поднялась. – Давайте прощаться.

- Забыли спросить всяких…

Деви положила руку на плечо Ежу.

- Я все равно уже собиралась… Зачем дразнить власти ради пары минут попойки? Ребятам тут жить.

- Я не… Мастер Джарон не то… - Ульрих окончательно смутился под скептическим взглядом Чертовки. – А хотя… Наверное, именно это. Но я подумал, что ты одна… - он повернулся к Ежу, - В общем, бери мою. Можно даже не возвращать.

- Спасибо, малявка! – Деви от души улыбаясь протянула обе руки. - Ты будешь отличным магистром!

Ульрих ответил энергичным рукопожатием.

- От малявки слышу!

Прощание с братством вышло сумбурным и неловким. Каждый из братьев сопя похлопал ее по плечу, пожал руку, пожелал удачи. Чертовка честно пыталась  не разреветься, но нос предательски мок и шмыгал, так что она постаралась не растягивать удовольствие. Стоило ей развернуться к дверям, как в спину полетело:

- И раз Чертовка ушла, теперь мы будем….

- Тушить камин?! – завопил Ушастик на всю таверну.

Смеялась Деви искренне и с облегчением.

На лошадей Орден не поскупился: легкие, тонконогие, по хорошей дороге они могли бы домчать всадника куда угодно в мгновение ока. Если б только всадником была не Чертовка.

А так они трусили ровным шагом, потихоньку выветривая хмель из дурной головы. Еж ехал молча. Чертовка и подавно помалкивала. Все, что она хотела сказать, так сильно напоминало утренний разговор с Джеем, что становилось не по себе. И дело было даже не в том, готова ли она позволить Ежу «обнести всю столицу», а в том, готова ли она запереть его в лесу ради своей собственной прихоти. Совсем недавно она уже обдумывала этот вопрос. И результат с тех пор не изменился.

У опушки Материнского леса Деви спешилась и протянула поводья Ежу.

- Отведешь лошадей на заставу?

- Если хочешь, могу доставить их прямо адресату, - ответил он, привязывая поводья к седлу.

- Обойдется, - буркнула Деви и сделала пару шагов к лесу.

Теперь только нужно было приветливо улыбнуться на прощанье, войти под начавшие желтеть липы… и умереть от тоски.

Деви вытерла слезы и обернулась к Ежу, замершему на лошади.

- Ты придешь навестить меня? Хотя бы когда-нибудь?

От его улыбки солнце словно взошло снова, а от нежных пальцев, стирающих слезы со щек, хотелось замереть и остаться так навсегда.

- Я приду тебя забрать. Как только ты позовешь.

Деви уткнулась носом в теплое плечо.

- Я буду очень скучать, - выдохнула она.

- Ты даже не представляешь, как сильно.

Еж склонил голову, чтобы поцеловать макушку, но вместо этого встретил подставленные губы. Лес застыл. Время перестало существовать. Осторожная ласка сухих теплых губ разлилась по телу волной, заставляя сердце замереть, а колени подогнуться. Она падала бесконечно в глубину этого поцелуя, но не могла упасть - так крепко держали ее любимые руки.

Когда воздух кончился, сил хватило только чтобы прошептать:

- Уезжай. Иначе я не смогу уйти.

Еще раз легко коснувшись ее губ, Еж развернулся, вскочил на лошадь и взял с места в карьер, так что дерн полетел из-под копыт.

Деви присела на корточки и позвала Путь. Ей только нужно поскорее все устроить. И тогда весь мир станет ее лесом.