Сяо стримил по будням с шести вечера до полуночи. Когда случались крупные релизы и ему приходили пресс-киты, то и по выходным. Расписание это, разумеется, не было фиксированным: если новинка громкая и ожидаемая, он начинал раньше и сидел по десять, а то и двенадцать часов на протяжении нескольких дней, и Эфир привыкал к этому графику довольно долго.

      Эфир не сказал бы, что совсем уж далёк от видеоигр — свои опыт и вовлечённость он описал бы фразой «на дне рождения сестры сыграл в Mortal Kombat, продул все разы и больше не пытался». Не то, чтобы ему не нравилось, просто не увлекало. Сяо же, стоило им чуть-чуть сблизиться, поставил вопрос ребром: «Я играю. Много. И ещё стримлю в основном по вечерам, поэтому если тебе это не нравится, не стоит продолжать эти отношения». Эфира немного напрягло это заявление, но ему слишком нравился Сяо, чтобы из-за каких-то игр расставаться.

      Но то были времена учёбы и у Сяо был ноутбук — общежитие, после маленькая съёмная квартирка, стримы без камеры и всего по несколько часов, потому что остальное время отнимала подготовка к занятиям, которую они делили на двоих. Эфир полагал, что так будет и дальше. Но прошёл выпуск, крохотная квартира на окраине сменилась неплохой двушкой поближе к центру, и ситуация несколько поменялась. Одну комнату Сяо сразу забрал под стримерскую со всеми вытекающими: ремонт, несколько компьютеров, консоли, массивный стол, стеллаж с подарками зрителей и приличных размеров светодиодная вывеска в форме рогатой маски на стене. Для полного антуража не хватало таблички на двери с обратной стороны «посторонним вход запрещён» прямиком из подростковых фильмов.

      Тем не менее, даже это Эфир не посчитал проблемой. Сяо зарабатывал на стримах, ему нравилось, он был окружён заботой и в целом уютом, который Эфир старательно создавал, учитывая его тяжёлое прошлое. Вкусно готовил, — а Сяо накормить было той ещё задачей, поддерживал дома порядок, — поддерживал разговоры о прошедших стримах, старательно делая вид, что понимает, хотя в терминах и сленге ни черта не разбирался, и в целом считал, что делает достаточно.

      Но так было ровно до тех пор, как Эфир не начал откровенно спотыкаться о слона, поселившегося вместе с ними.

      Он считал, что если предоставить Сяо личное пространство, накрыть стеклянным колпаком как волшебную розу, защищая ото всех внешних раздражителей, и проявить участие к его интересам, то их отношения можно будет вносить в учебники как образцовые. И так действительно было — первые три-четыре месяца, потому что потом Эфир на собственной шкуре смысл выражения «всё валится из рук».

      Его маленькая идиллия рассыпалась как карточный домик. Они с Сяо не ругались, по-прежнему сохраняли тёплые доверительные отношения, но день за днём Сяо как будто вновь закрывался. Незаметно для Эфира стало нормой не ждать окончания трансляций, а идти сразу спать со словами «ужин в холодильнике, спокойной ночи, не засиживайся», а для Сяо — ничего из этого не делать и ложиться в стримерской на маленьком диване.

      Тем для разговоров находилось всё меньше и меньше и в какой-то момент их взаимодействие свелось к простому обмену общими фразами:

      — Как прошёл стрим?

      — Хорошо. Ты чего не спишь?

      — А, надо было закончить кое-что по работе. Ужинать будешь?

      — Я не голоден, спасибо. Иди спать, не нужно было меня ждать.

      Или:

      — Может, сходим куда-нибудь? К праздникам главную площадь украсят.

      — Не получится, винда на стримерском компе полетела, до вечера надо разобраться. Позови Ганьюй, вы хорошо общаетесь.

      Почти каждую ночь Эфир лежал в постели, прислушивался к звукам за стеной, и сердце в груди словно пытались оторвать от сосудов, когда доходило, что Сяо снова укладывался на этом треклятом диване.

      Эфир запутался. Он не понимал, что делает не так. Сяо сыт, окружён заботой, его любят, стараются не нарушать личных границ и слушают — что же ещё было нужно? У Эфира не было ни единой идеи, а старательно выстроенная пряничная идиллия медленно, но верно рассыпалась крошками.

***

      Возможно, дело было в том, что Эфир ни разу за всё время, проведённое под одной крышей с Сяо, не смотрел его стримы. Мысль ощущалась как удар молотом по голове — на протяжении полугода делить с человеком одну квартиру и даже не пытаться вникнуть в то, чем он живёт. Подумаешь, всего лишь часть жизни твоего парня и его основной заработок, пф. Такая банальная мысль, почему она только сейчас в голову пришла?

      В мозгах словно заскрипели шестерни, Эфир в тот же вечер, как его осенило, принял решение хотя бы с телефона посмотреть один стрим.

      Эмоции это вызвало противоречивые. Было непривычно, это точно: Эфир в целом далёк от формата живого общения в интернете, ему долгое время казалось странным, что одни люди могут по пять и более часов без остановки говорить на большую аудиторию, а вторые — столько же слушать. Где же столько тем для разговора найдёшь, тем паче Сяо сам по себе скуп на разговоры, долгое общение приносило дискомфорт, но стоило посмотреть буквально двадцать минут от стрима, как прежняя картина мира пошла трещинами как упавшее зеркало.

      Сяо был другим. Тот, что включил камеру и поприветствовал зрителей, кардинально отличался от того Сяо, который возвращался обратно в реальность после каждой трансляции. Спокойный, размеренный, он разговаривал с чатом долго и увлечённо, отвечал на донаты и подписки, смеялся, если кто-то писал смешную историю или анекдот, даже раздражался как-то мягче:

      — Чат, у меня есть команда «сменить игру», попробуйте, сразу ясно всё станет, — после чего зрители, разумеется, попробовали и увидели сообщение от бота «голову себе смени».

      или:

      — Ещё хоть кто-нибудь напишет, что мне надо взять пилу-топор вместо секиры, что вот тот другой стример играет лучше, а я нет, я поставлю эмоут-мод**, вы предупреждены, — и в чате побежали один за другим напуганные смайлики, среди которых всё равно проскальзывало «ну так неправильно же играешь».

или:

— Как перемотать стрим до сюжета? Нажми F5 и узнаешь.

      Эти сообщения его словно не злили вовсе. Ему было о чём говорить, темы попросту не кончались: бытовые истории про технические проблемы и сложный день, короткие сообщения в чате с пересказом произошедшего в жизнях зрителей, слово за слово диалог формировался сам собой и Сяо общался с удовольствием.

      Он был... естественным.

      Эфира это кольнуло больнее всего. Он так старался всё делать правильно и отдавать всего себя, а по факту с тремя тысячами (не)знакомых людей Сяо вёл себя куда более открыто, чем с ним. Эфир смотрел на экран телефона и внутри органы выворачивались наизнанку. Прежняя мысль, что он главный злодей в этой ситуации, подчеркнулась ровной чертой: дело не в стримах, не в нём самом, не в Сяо, а в отсутствии между ними нормальной коммуникации и защитной реакции самого Сяо. Произошло дестабилизировавшее его событие и вместо следования советам своего психотерапевта, Сяо зарылся в плотный кокон, где может чувствовать себя в безопасности.

      Точно так же, как давным-давно во времена учёбы.

      Эфир вздохнул, глядя в экран. Толика его вины в этом определённо есть: пускай косвенная, но тем не менее. Сейчас с Сяо гораздо проще решать такие моменты, и очень хорошо, что шоры с глаз спали как можно раньше. Будет уроком на будущее и мысленной засечкой, а пока Эфир собирается приложить все усилия, чтобы Сяо снова не сбегал от реальности туда, где никому не сможет навредить.

***

      Эфир готовился к разговору, как не готовился к защите дипломной работы. По окончании первой же трансляции он захотел просто влететь к Сяо в стримерскую и вывалить на него как из самосвала «прости, я был не прав, твои стримы это важно, мне стоило проявить к этому больше внимания, я один посмотрел, мне понравилось», но всё же вовремя себя одёрнул. С Сяо действовать нужно осторожнее, потому пока Эфир решил глянуть пару-тройку стримов «втихую»: изучить материал, понять, во что именно чаще всего Сяо играет, чтобы в дальнейшем грамотно выстроить разговор. Сбор данных, важный этап в любом деле, разумеется, Эфир не боялся этого самого разговора, глупости.

      Разве что совсем чуть-чуть.

      Сяо в целом стримил довольно своеобразные игры. В них приходилось прикладывать уйму усилий, быть сосредоточенным и внимательным, постоянно следить за движениями противника и совершать свои идеально точно, чтобы избежать удара. Так бы Эфир описал эти игры, а если отнять у него страницу с википедией, то по-простому — часто умираешь, повторяешь одно и то же несколько раз, чтобы снова не умереть.

      Иногда Сяо проходил что-то более приземлённое: сюжетные игры с хорошей историей Эфир ждал, пусть и начал смотреть с середины. На таких стримах он внимательно следил за каждым диалогом и действительно ждал следующей трансляции, чтоб узнать, что же будет дальше.

      Тем не менее, основной тематикой канала были именно «souls-like», как называл их сам Сяо, и в это вникнуть оказалось поразительно просто. Сначала ничего не понимаешь, потом начинаешь действительно следить за тем, хватит ли полоски выносливости, чтобы нанести три удара подряд и отпрыгнуть — так бы Эфир описал свой опыт. Он втянулся как азартный игрок у очередного стола в казино: на третьем или пятом стриме стало хорошо видно, насколько Сяо хорош в этом жанре. Он не просто побеждал и проходил дальше, он делал это красиво, так, словно в прохождении видеоигр ставят оценки за артистичность. За его игрой было увлекательно наблюдать и впервые Эфир поймал себя на мысли, что ему даже нравится.

      Полученная информация, однако, не сильно помогла: Эфир по-прежнему ломал голову над чёткой стратегией разговора, пока однажды не попал на стрим, где Сяо «траил» некий «no-death run», суть которого в прохождении игры от начала и до конца без смертей.

      — Я не помню, который раз по счёту мы видим эту лечебницу, чат, — Сяо разминал плечи, пока его персонаж поднимался с кушетки. — Сколько мы уже пытаемся? С сентября? Сейчас октябрь, мы месяц сидим. Вот именно в этот раз мы точно пройдём.

      Пока в чате в ряд неслись смайлики с бородатым мужчиной, подпирающим голову***, а Сяо, поджав губы, подвигался по поражённому чумой городу, Эфира вдруг осенило — бинго! Пустословить о том, насколько очередная RPG увлекательная, не имело никакого смысла, а поддержать после поражения и заодно вывести в нужное русло — совсем другое дело. Эфир ухмыльнулся от собственной сообразительности и принялся внимательно следить за происходящим на экране.

      Как чат и предсказывал, до конца дойти в этот раз тоже не удалось: в первый забег Сяо попал под вырвавшихся из-под земли змей, которых призвала одна из трёх фигур в чёрном, во второй Сяо прошёл чуть дальше, но его затопал выводок пауков на поверхности бескрайнего озера, и в третий, заключительный, почти у самого финала, существо в вороньих перьях неожиданно выскочило из темноты. По лицу Сяо скользнуло такое мученическое выражение, что Эфиру самому стало как-то грустно, — так стараться и у самого конца! — но он быстро вернулся в прежнее состояние, пообещал, что в следующий раз точно добьют, со всеми попрощался и завершил трансляцию. Эфир свернул твич на телефоне, нажал кнопку на чайнике и вдохнул-выдохнул — пора!

      Сяо вошёл на кухню, потирая шею, а когда заметил Эфира, нахмурился.

      — Ты чего не спишь?

      — А, да вот, это, в духовке мясо стояло, готово уже...

      Сяо прищурился, глянул пустую плиту, кивнул как-то отстранённо. Звучало просто ужасно, Эфир бы сам себе не поверил, что за чушь он несёт? Он отвернулся, опустил телефон экраном вниз, пока Сяо наводил себе кофе, и, набрав побольше воздуха, всё же заговорил:

      — В последний раз правда нечестно вышло: ты был за спиной у этой вороны с ножами, просто её фантом вылетел из ниоткуда.

      Кружка зависла в воздухе. Сяо медленно повернул голову, в его глазах неверия было столько, словно Эфир предложил ему погадать на таро.

      — Как ты... Откуда ты знаешь?

      — Я смотрел стрим. И многие другие до него. И нам надо поговорить.

      Эфир быстро прошёл к столу и сел. Внутри стоял рёв как на футбольном матче: отлично начал, ничего не скажешь. Сначала напугать, потом поставить перед фактом — ради этого стоило готовиться неделю.

      Сяо, тем временем, не двигался с места. Он напоминал оленя в свете фар.

      — Я думал, тебе неинтересно, — сказал Сяо потерянным голосом.

      — Я тоже так думал, потому и не смотрел, но это... неправильно. Просто принять эту сторону тебя недостаточно, мне нужно было изначально проявить чуть больше интереса и вникнуть не постольку-поскольку, а гораздо глубже.

      — Но ты не обязан.

      — Не обязан, — согласился Эфир, сцепив руки на столе в замок: ладони потели и тряслись нещадно, — но я хочу, потому что так будет честно. Мы живём вместе, а жить с кем-то и любить кого-то, видя только удобные тебе стороны партнёра — лицемерие. Я... хочу знать тебя лучше, не только выгодными мне кусками. Мне дороги наши отношения.

      «И мне чертовски трудно это говорить, глядя тебе в глаза».

      Сяо на Эфира не смотрел. Он вперился взглядом в кружку, словно кофе могло дать ему ответы все вопросы в его голове. Эфиру от этого молчания лучше не делалось: он нервничал, разбирая свои слова и гадая, насколько это звучало искренне и не переборщил ли он в принципе.

      Голос Сяо как раскат грома разрезал тишину:

      — И... как тебе мои стримы?

      Эфиру больших усилий стоило не вздохнуть, но с плеч ощутимо скатилась если не весь камень, то бо́льшая его часть точно.

      — Ну-у, — Эфир нарочито задумался и опустил взгляд на сцепленные пальцы, пряча радостный блеск в глазах, — мне немного сложно воспринимать этот souls-like, но сюжетные игры очень нравятся. Ты сейчас проходишь как раз, курьера, который носит посылки туда-сюда, там ещё киты из нефти, я название всё время забываю...

      — Death Stranding, — подсказал Сяо и перестал, наконец, изображать каменную статую, прислонился поясницей к кухонной тумбе.

      — Да, вот оно. Это интересно, я с удовольствием смотрю. А сегодняшний стрим держал в напряжении, если бы не этот фантом в конце...

      Эфир немного нервно усмехнулся. Почему-то сделалось неловко — как будто пытаешься поддержать разговор со школьным капитаном команды по регби, по которому сохнешь, но Сяо тем не менее выглядел таким счастливым. Во все глаза на него смотрел, и внутри них, за радужкой, плескалось какое-то тёплое чувство, которое самого Эфира тоже грело. Сяо немного пригубил кофе, глядя куда-то перед собой, а после небольшой паузы сказал:

      — Я планировал завтра ещё потраить, но наверно запущу Death Stranding. До финала недалеко осталось, нечего тянуть.

      Дошло не сразу, но когда картинка в голове сложилась, Эфир заулыбался как идиот. Он кивнул и пообещал посмотреть конкретно эту трансляцию с ноутбука.

***

      Стримы на фоне быстро вошли в привычку. Эфиру по-прежнему было непривычно, но день за днём находиться на трансляциях становилось комфортнее. Он даже выучил ники некоторых топ-донатеров и модераторов и отчасти считал их уже и своими знакомыми.

      Сяо это действительно радовало. Ему, кажется до сих пор не верилось: он искренне улыбался, когда Эфир после трансляций говорил о принятых решениях в том или ином квесте или выводил на обсуждение концовки, с удовольствием слушал советы, как поставить камеру в этот раз и даже иногда прислушивался. В этом медленно проклёвывалась определённая идиллия, которая — по ощущениям Эфира конечно же, — устраивала их обоих. И так бы он продолжал смотреть трансляции и сливаться с окружением на протяжении шести часов, пока однажды за ужином Сяо не шокировал его одним предложением.

      — А? Провести стрим с тобой?

      Вилка с карбонарой зависла в воздухе. Эфир посмотрел на Сяо и несколько раз моргнул, не до конца поверив в услышанное.

      — Да, — Сяо коротко кивнул, опустив взгляд в свою тарелку, — один стрим, в честь Хэллоуина, я подумал, ты будешь не против. Если не можешь или не хочешь…

      — Нет-нет, хочу, погоди. Просто это внезапно, ты раньше не предлагал, я, ну, немного растерялся.

      Сяо накручивал пасту на вилку и молчал. Эфир только сейчас заметил, что за всё время ужина его тарелка не опустела ни на грамм. Он сделал мысленную пометку в следующий раз поменять рецепт — уже десятую за весь октябрь.

      Наконец Сяо вздохнул и, не поднимая глаз, сказал:

      — Не знал, как предложить. Ты недавно начал стримы просто смотреть, я долго думал, как позвать тебя на совместный, да и согласишься ли ты.

      Эфир нахмурился. Он очень хорошо знал эту бесцветную интонацию и едва проседающий на гласных голос — Сяо звучал так каждый раз, когда делал выводы на основе собственных наблюдений, решая за других и игнорируя посторонние факторы. И впору ему напомнить, что мнения Эфира касательно стримов Сяо не спрашивал с тех пор, как на предпоследнем курсе поставил его перед фактом, но отчасти Эфир и сам виноват в сложившейся ситуации. С Сяо сложно, к нему нужен особый подход, а когда его поведение выравнивается, Эфир тоже теряет бдительность и случается, например, вот это — Сяо снова закрылся и решил просто примириться с мыслью, что его образ жизни терпят (как и его самого, возможно, тоже).

      Эфир покачал головой и как можно мягче сказал:

      — Мне нравится эта идея. Я не очень понимаю, что надо делать в качестве гостя, но не против попробовать, — он внимательно следил, как пальцы на вилке расслабляются, как опускаются плечи и из фигуры Сяо медленно исчезает напряжение. Эфир улыбнулся, потому чуть придвинулся и продолжил: — И я не знал, что ты планировал меня позвать. Не бойся в следующий раз говорить, если что-то хочешь сделать, хорошо?

      Сяо глянул на него исподлобья и кивнул. Уже гораздо лучше — по глазам заметно, что ему стало легче, у Эфира самого словно гора с плеч упала. Он встал, чтобы сложить свою тарелку в посудомойку, и спросил:

      — Так всё же, что мне надо будет делать?

***

      Роль у Эфира была довольна проста: Сяо со зрителями, — а точнее сами зрители, — выбрали какую-то страшную игру, на которую потратят весь вечер, и всё это в каком-нибудь незамысловатом образе — Хэллоуин всё же. Как сказал Сяо: «Можешь две точки маркером на шее нарисовать, этого достаточно», но для Эфира это настоящий вызов. Потому за полчаса до стрима он вертелся перед зеркалом и накручивал волосы, пока Сяо, привалившись к косяку, следил за ним в отражении.

      — Ты заморачиваешься, — фыркнул он.

      Эфир бросил на него быстрый взгляд и цокнул языком.

      — В детстве мы с сестрой на каждый Хэллоуин делали очень сложные образы, это было как соревнование: кто сильнее запарится и кто больше потратит карманных денег. Можешь представить, чтобы в четырнадцать лет сделать морду Гринча? — Эфир отложил плойку, тряхнул головой, позволив ровным завиткам слегка раскрутиться, и взялся за краску. — Вот Люмин смогла. Поэтому я не могу просто ободок с топором на голову надеть, — он нарисовал волнистую линию у уголка губ и немного растушевал, повернулся к Сяо и развёл руками, красуясь. — Ну, я похож на Лестата?

      — Скорее на человека, у которого накануне был очень нетерпеливый любовник, — с лёгким смешком ответил Сяо.

      — Ну, это недалеко от правды, — Эфир игриво сощурился и повернулся обратно, чтобы уже в отражении вдоволь насладиться смущением на чужом лице. Он аккуратно вставил линзы, пристроил накладные клыки, поправил воздушную белую рубашку — из зеркала на него смотрела действительно хорошо проделанная работа. — Так, я готов, что дальше?

      — Наконец-то, — Сяо отлип от косяка. — Дальше настраивать будем, пошли.

      — Стой, — Эфир втащил его в ванную и повернул к себе лицом. — Вот это мы поправим, — он снял с головы Сяо ободок с рогами из магазина приколов, пальцами пригладил волосы и вернул на место, так, чтобы пряди скрывали чёрный полукруг пластика, а сами рога торчали естественнее, — теперь другое дело.

      — Что, даже не нарисуешь мне сердечко на щеке или огонёк на лбу? — Сяо попытался съязвить, но получилось слишком деланно — он поймал себя на мысли, что хотел бы сам оставить эту красную ссадинку у Эфира на губе.

      — Это лишнее, у тебя своего реквизита хватает.

      Эфир шутливо поддел ногтем септум в носу Сяо и тот дёрнулся как будто его ударило током. Пользуясь его замешательством, Эфир быстро чмокнул его в нос и направился в стримерскую.

***

      — Ничего сложного: вот на этом мониторе будем играть, на этом будет чат. Какое-то время в начале мы обычно общаемся, я читаю донаты, зрители что-то спрашивают — ну ты знаешь, видел уже. В камеру постоянно не смотри, иногда бросай взгляд, словно с живым человеком разговариваешь, а потом в чат. Если какой-то придурок в чате будет что-то кринжовое спрашивать, не теряйся — модеры его забанят. Да и я рядом.

      Эфир кивал на каждое слово. Его уверенность, которая фонтанировала буквально пару дней назад, таяла на глазах одновременно с минутами, оставшимися до начала стрима. Представить, что ты часть этого, казалось куда проще, чем на самом деле сидеть рядом и томиться в ожидании. Эфир без конца потирал влажные ладони, ёрзал на своём простеньком кресле и постоянно поправлял волосы, словно с прошлого раза они успели неправильно лечь.

      — Эй, — Сяо прихватил Эфира за подбородок и повернул к себе, — всё хорошо, перестань нервничать.

      — Я не нервничаю.

      — Вижу, — он погладил большим пальцем кожу и легко боднул Эфира лбом, — представь, что ты, хм-м-м, на дне рождения, где знаешь только одного человека. И при этом все рады тебя видеть.

      Эфир кивнул и действительно постарался смоделировать эту ситуацию. По правде, ему уже приходилось с таким сталкиваться, потому что практически каждый день рождения сестры состоял из совершенно незнакомых людей, которые становились знакомыми уже к следующему году.

      Тут тоже самое, только онлайн, верно?

      Эфир глубоко вдохнул и кивнул. Сяо надел наушники, сдвинув ухо со стороны Эфира, запустил трансляцию и повернулся к экрану:

      — Чат, расскажите пока, как проходит ваш Хэллоуин, скоро будем начинать.

      На вертикальном мониторе полоска чата стремительно рванула вверх. Эфир даже приблизился, чтобы успевать выцеплять сообщения. Когда он смотрел прошлые стримы, чат он читал как зритель, а теперь непосредственный участник, потому, если видел какой-то интересный вопрос, мысленно продумывал на него ответ. Но и это скоро отошло на второй план — люди писали такие классные истории, что Эфир попросту зачитался.

      — Надевай наушники, — сказал Сяо.

      Эфир вставил один, и на него сразу же обрушился поток донатов и подписок самых разных сумм под лёгкую электронную музыку на фоне. Роботизированный мужской голос зачитывал их неестественно и криво, люди писали всякое: либо приветствовали стримера и желали хорошего вечера, либо рассказывали о том, как прошёл их день, либо просто писали анекдоты, которые из-за неживой интонации звучали ещё смешнее.

      Сяо отвечал почти на все, своим спокойным ровным голосом. Эфир украдкой поглядывал на него — как рыба в воде, в своей стихии. Смотреть на него через экран телефона и сидеть рядом — совершенно разные вещи. Эфир и сам не заметил, как откровенно любовался, даже когда Сяо повернулся и спросил:

      — Готов?

      — А мы уже начали?

      — Ну да.

      — А микрофон выключил?

      — Нет.

      — А почему не предупредил?!

      Сяо засмеялся. Эфир почувствовал, как потеплели щёки, воровато глянул на чат, в котором уже один за другим бежали сообщения «Кто это?», «У нас гости?», «Это какой-то внеплановый коллаб?», «Сяо, показывай своего парня». Эфир закрыл глаза и глубоко вдохнул.

      Его начинало трясти.

      — Камеру включать можно? — с улыбкой в голосе спросил Сяо.

      Эфир кивнул. Нечего больше бегать. Он тряхнул головой, чтобы волосы в очередной раз упали «получше», и выпрямился.

      Когда на втором мониторе вспыхнуло изображение окно трансляции и Эфир увидел себя, Сяо обратился к чату:

      — Чат, ведите себя хорошо, Эфир первый раз в прямом… эфире, не пугайте его.

      Зрители каламбур оценили и на перебой начали строчить вопросы кто он, почему раньше не появлялся, встречаются ли они, как давно, живут ли вместе. Казалось, людей интересует только то, в каких они отношениях, но Сяо реагировал спокойно, и отвечал точно также, как и в начале стрима, и то, с какой теплотой он говорил, заставляло ладони потеть активнее:

      — Да, мы встречаемся. Живём вместе, давно. Раньше вы его не видели, потому что он не играет и обычно тихий как мышка. Да, это Лестат. Баобэй, не молчи, почему я за двоих работаю?

      Эфир захлопал глазами. Он поплыл. Сяо скуп на эмоции, пришлось немало усилий, чтобы он хотя бы действиями показывал то, что чувствует, а сейчас на глазах у нескольких тысяч человек назвал его «баобэй».

      Эфиру не хотелось смотреть на второй монитор — он боялся увидеть там своё глупое счастливое лицо.

      Чат тем временем фонтанировал сердечками, смайликами с плачущими лягушками пепе и сообщениями «Какой он красивый!», «Ты что, встречаешься с Рапунцель?» и «Расскажи, как вы познакомились», на которые по-прежнему отвечал только Сяо. На самом деле Эфир быстро втянулся — потребовалось каких-то десять-двадцать минут, чтобы расслабиться и даже получать удовольствие. Чат вёл себя хорошо, донаты были чаще всего милыми или вгоняли его в краску, нежели по-настоящему смущали, всем в самом деле очень хотелось о нём побольше узнать. Пусть Эфир понимал, что популярность к его скромной персоне обусловлена наличием Сяо под боком и прямой связью с ним, всё равно было приятно — что-что, а получать внимание он ой как любил. Потому, когда прилетел очередной донат с кругленькой суммой, где в очередной раз попросили, наконец, историю их знакомства, Эфир, вальяжно закинув ногу на ногу, сказал:

      — Это очень банальная история, вряд ли вам будет интересно.

      И только потом бросил слегка испуганный взгляд на Сяо: а ему вообще можно настолько личные вещи говорить? Сяо прикрыл веки, едва заметно кивнул, устроившись поудобнее. Что ж, у них обоих свой взгляд на историю их отношений.

      — Тогда начну издалека. Мы познакомились в университете. Я учился на лингвиста, восточное направление с китайским языком, и у нас довольно распространённой практикой было устраивать программы обмена, ну, живое общение с носителями языка, обмен опытом, традиции, все дела. На третьем курсе примерно к нам снова приехали китайцы — среди них как раз был Сяо. На тот момент их поселили в нашем общежитии, в другом корпусе, но на некоторых занятиях мы пересекались.

      И однажды у нашего преподавателя возникла гениальная идея: разбить нас с китайцами по парам, чтобы мы учились вместе. Ему казалось, что так нам будет проще овладеть другим языком, чем слушать скучные доклады друг от друга. Под конец семестра надо было подготовить исследовательскую работу, что нам удалось узнать, чему научились и прочее. В пары нас ставил сам преподаватель, я опоздал, а когда завалился в аудиторию, один остался только Сяо.

      Так всё и завертелось.

      С лица не пропадала улыбка, пока Эфир рассказывал это. В памяти одна за другой всплывали картинки, мелькали перед глазами как кинолента, от чего кончики пальцев покалывало на протяжении всего рассказа. Эфир любил это время, каким бы сложным оно не было.

      В чате мелькнуло сообщение от пользователя с ником AncientMeow «Так просто?», на что он усмехнулся и ответил:

      — Да, AncientMeow, мы познакомились не как в сериале, как я и сказал, очень банально. Ну, у нас, конечно, всё закрутилось далеко не с первой секунды. Было тяжело притереться друг к другу и просто найти подход, приходилось много сил прикладывать, но в итоге всё получилось. Вот я здесь, вот Сяо здесь, так что могу сказать, у истории счастливый конец…

      — Так, кто ставит резидентслиперов****, тому мьют на час дам, вы предупреждены, чат, — неожиданно бросил Сяо, и Эфир только сейчас заметил, что периодически в ленте сообщений возникали те самые смайлики. — А кто пишет «когда играть будем?» на сутки получит.

      — Всё нормально, если меня не остановить, я могу ещё долго болтать, на игру не останется времени, — Эфир с усмешкой махнул рукой. Это было ожидаемо, кроме того сказывается волнение, и наверняка это очень хорошо видно.

      Общение, тем не менее, не закончилось. Только спустя несколько историй из чата Сяо запустил, наконец, игру, в которой предстояло провести вечер. Про «Outlast» Эфир слышал только название и некоторые отзывы с прошлых стримов Сяо, где зрители через одного почему-то были уверены, что стример «обосрётся» — следовательно, помножил это на два и пришёл к выводу, что сам он попросту погибнет ещё на экране загрузки.

      По факту же, сбылся только один прогноз и конкретно тот, который про Сяо: он действительно вздрагивал чуть ли не на каждом скримере, в то время как Эфир, пару-тройку раз вскрикнув и решив, что внутри него уже умерло всё, что может умереть в принципе, давал советы и пытался с помощью тактического отступления — не панического бегства! — проложить оптимальный маршрут.

      Сяо спрашивал:

      — Откуда ты знаешь куда идти? Ты что, играл раньше?

      на что получал слегка растерянный ответ:

      — Я импровизирую! Сиди под койкой, пока я не скажу выходить.

      И, разумеется, бэкситил*****:

      — Батарейка на столике лежала, вернись и забери батарейку. Ещё одна была в подвале возле шкафа, у нас мало, нам не хватит.

      Сяо ставил на паузу, поворачивался, хмурился, от чего на переносице изгибалась очаровательная морщинка, и мученически говорил:

      — Ты издеваешься? Мне от чата хватает бэксита, теперь ты под руку говоришь?

      — Я помогаю, — Эфир щурился и выпрямлял спину (зрители никогда не узнают, как легко Сяо можно осадить этой разницей в несколько сантиметров роста), — ты сам «хард» поставил, мы сдохнем без батареек! Пошёл и взял, быстро!

      И так до тех пор, пока на стрелки на часах не перевалили за полночь. Треть чата разошлась спать, самые стойкие надеялись, что за стандартный шестичасовой стрим игру пройдут полностью, но Сяо принял решение финализировать завтра. Он завершил трансляцию дежурными «хорошо посидели», «всем спокойной ночи, а кто в другом часовом поясе, то доброе утро», «увидимся завтра, чат» и со стоном потянулся.

      — Ну, как ты?

      Эфир, стоило только выключиться камере, уронил лицо на ладони и шумно выдохнул.

      По ощущениям он словно висел вниз головой шесть часов и его били как пиньяту, а сейчас верёвки наконец-то срезали и позволили упасть.

      Он взял Сяо за руку и приложил к своей груди слева:

      — Чувствуешь? Я взорвусь сейчас. Да меня выжимать можно! О-ох, как ты это делаешь каждый день?

      Сяо хмыкнул. Пользуясь возможностью, он мягко провёл ладонью от солнечного сплетения до шеи — Эфира правда трясло, — чуть поправил ворот его рубашки.

      — В первый раз всегда сложно. Потом привыкнешь, — немного помедлив, добавил: — Ты хорошо справился.

      Эфир чувствовал, что за этим «ты хорошо справился» скрывается ещё много невысказанного, но не стал давить. Он сам был не в лучшем состоянии для бесед подобного рода, и решил пока довольствоваться имеющимся.

      — Надеюсь, ты прав, потому что я так не потел со времён начальной школы, когда выступал перед классом. Всё, я в душ, не могу больше.

      Эфир поднялся с кресла и вышел из комнаты.

***

      После душа Эфир сразу почувствовал себя другим человек. Горячая вода смыла напряжение, но вместо неё принесла усталость и сонливость, словно он не спал несколько суток подряд.

— Ванна свободна, — с зевком бросил Эфир, проходя мимо Сяо на кухне к графину с водой.

      Сяо поднял голову, как-то вяло кивнул, словно находился мыслями далеко-далеко отсюда, и обратно уткнулся в кружку с кофе. Эфир присмотрелся — к этой кружке ни разу не притронулись, на кромке ни следа, — и тихо вздохнул. Что-то происходило, даже спрашивать не нужно.

      Желание упасть лицом в подушку и заснуть как рукой сняло. Эфир подошёл и присел напротив.

      — Сяо, в чём дело?

      Тот напрягся. Пальцы крепче вцепились в кружку, вязкая чёрная жидкость заметно колыхнулась внутри.

      — Скажи, со мной правда было сложно?

      — О чём ты?

      — На стриме ты сказал «было тяжело притереться друг к другу». Тебе действительно было тяжело со мной?

      Эфир моргнул несколько раз и звонко ударил стаканом по столу, пока пытался поставить. Они не говорили ни разу о том времени, Эфир это как мог отпустил и перевернул страницу, наивно надеясь, что Сяо сделал точно также — или хотя бы попытался, потому что он сидит сейчас напротив.

      Видимо, это вновь была проверка на бдительность, которую Эфир с треском провалил.

      Он на секунду прикрыл глаза. Если быть до конца честным с самим собой, то намучался Эфир вдоволь. Сяо создавал впечатление оголённого провода, который при каждом прикосновении бил током в несколько десятков вольт. Эфир, ввиду природных отзывчивости и альтруизма потянулся сразу, и даже после первого электрического разряда не отдёрнул руку. Сяо смотрел волком, рычал и фыркал, говорил настолько мало, словно каждое слово разрывало ему горло в мясо, чуть что — сразу же уходил в себя, прятался в многолетнюю толстенную шкуру, и на любые попытки через неё пробиться реагировал либо агрессией, либо игнорированием.

      Почему Эфир продолжал пробиваться? Влюбился, почему же ещё. Люмин всегда говорила, что у него дерьмовый вкус в парнях. Он ей не верил, но анализ бывших показал, что у всех нет-нет, да была сдвинута психика, и Сяо по словам сестры был «королём среди поломанных», а у самого Эфира «комплекс мамочки», которая приголубит и попытается «починить» даже самого безнадёжного.

      Во времена учёбы он много об этом думал. Нужно ли ему вообще это? Не тратит ли он слишком много сил на того, кому помощь и не нужна? Что если Сяо его просто терпит и глубоко внутри ненавидит?

      Эфир открыл глаза. Хватит. Это в прошлом. Он накрыл ладонью руку Сяо на кружке и легко сдавил, вынуждая оставить её, наконец, в покое и успокоиться.

      — С тобой было… — он попытался выровнять голос, но волнение всё равно вырывалось, не в словах, так в подрагивающих кончиках пальцев, — непросто. Я часто не понимал, что происходит у тебя в голове, и временами, когда пытался помочь, думал, что ты и вовсе меня ненавидишь. Ты закрывался, я узнавал тебя буквально на ощупь и, честно, боялся, что в какой-то момент ты просто не захочешь меня больше видеть.

      На последних словах Сяо вздёрнул голову, намереваясь наверняка это опровергнуть, но Эфир, улыбнувшись, сжал его руку и спешно сказал:

      — Дослушай, пожалуйста. Пусть мне было и сложно, я рад, что тогда проявил настойчивость. Поэтому я сейчас сижу рядом с тобой. Ты очень мне дорог, Сяо, — уголки глаз, как назло, обожгло влагой. Эфир поднялся и прижался губами к чернявой макушке, справляясь с наваждением. Сяо дрожал как от озноба и не двигался с места. — И уж поверь, будь ты мне в тягость, я бы сам прекратил эти отношения. Спокойной ночи, солнце. Не засиживайся и иди в постель.

      Эфир ещё раз чмокнул его и пошёл в спальню. Уснуть уже вряд ли получится, он просто перевернулся на бок и начал прислушиваться к звукам в квартире. В голове мысли роились и гудели как пчёлы. Он думал о своих словах, прокручивал их раз за разом и не мог понять, удалось ли донести то, что хотел. Ему так легко удавалось читать людей всю жизнь и так сложно понять одного конкретного человека. Эфир ужасно боялся сделать ему больно — Сяо достаточно настрадался за свою жизнь, он заслуживает хотя бы чуточку счастья.

      От гулкой тишины в квартире всё-таки начало клонить в сон. Глаза открытыми уже не держались, Эфир с досадой рассудил, что Сяо либо всё ещё на кухне, либо опять в стримерской лёг на диване.

      Как раз в этот момент скрипнула дверь, кровать прогнулась под тяжестью веса, и Эфира притянули к себе как плюшевую игрушку, обвив руками поперёк груди.

      — Не поворачивайся, — выпалил Сяо ему куда-то в шею, рвано вдохнул, вжался ближе, крепче, даже если захочешь — не сдвинешься с места.

      Эфир боялся дышать. Сердце разгонялось с каждой секундой ожидания, но Сяо очевидно собирался сказать что-то очень, очень важное — и вместе с тем тяжёлое.

      — С-спасибо, что ты... что ты рядом.

      Сяо прошептал это очень тихо, но Эфир услышал — услышал и едва не нарушил всё-таки недавнюю просьбу. Он ужасно хотел посмотреть Сяо в глаза, зацеловать его лицо, прижать к себе и никогда-никогда не отпускать после таких слов. Эфир и сам отчасти верил, что Сяо испытывает подобное, было бы странно провести с человеком бок о бок больше четырёх лет и сомневаться в его чувствах, но слышать их — тем более от такого непростого человека, как Сяо...

      В груди крыльями затрепетала какая-то детская радость. Эфир хмыкнул, пытаясь скрыть всхлип, нашёл руку Сяо у себя на плече и переплёл пальцы. Ему столько хотелось сказать, придать форму всем своим эмоциям и чувствам, вывалить всё это на одном дыхании, потому что они не давали даже вдоха сделать, но Эфир молчал. Сяо знает. Год за годом он находил эти слова в прикосновениях, объятьях, взглядах, крохотных жестах заботы и внимании — во всём, чем Эфир старался его окружить.

      Некоторые вещи действительно не всегда нужно говорить.

      Эфир зажмурился, успокаивая ураган внутри. Глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Подтянул руку Сяо к губам и, оставив на пальцах поцелуй, прошептал:

      — Сегодня был насыщенный день. Давай спать, завтра заканчивать прохождение.

      По волосам прокатился вдох. Сяо кивнул и зарылся носом в пряди. Эфир до последнего прислушивался к его дыханию, пока сам не провалился в сон.