Склады выглядели безжизненными. На ближайших голых еще деревьях, в спутанных ветках уже виднелись свежие вороньи гнезда, а сами птицы, словно предвестники смерти, расселись на ветках и изредка каркали, разрезая своими резкими голосами звенящую тишину утра.
- Не разбредаемся, - приказал Кэп, поежившись от порывов холодного ветра. – Светлого держим в средине группы.
Жена Анатолия держала на руках Светлого, мальчишку лет пяти. Сам Светлый сосал палец и с любопытством смотрел по сторонам.
Пух поежился, скорее, от неприятного предчувствия, чем от холода, и заметил длинную кость возле одного из серых складов. Ливневая канализация тут забилась, и почти весь асфальт был покрыт лужами различной глубины. Артем надежнее перехватил ружье и, глянув на Карэна и Макса, вернулся к патрулированию территории. Крыс и Выживальщик разбирались каждый со своим замком на двух ближайших складах. Карэн просто срезал, а Выживальщик взламывал.
Мишка держался недалеко и время от времени посматривал по сторонам, больше уделяя внимания разговору с Ритой, чем охране.
Может, поэтому Пух и заметил псов первым. За густыми кустами мелькнули тени, и оттуда молча вышли вначале три крупных пса, а следом – еще с десяток.
- Собаки, - сообщил громко Артем.
- Выстрел в воздух, - приказал Коля. – Не стоит убивать их… просто вспугнем.
- Почему не стоит убивать? – спросил Винни, выстрелив в воздух, отчего стая отступила.
- Когда-то у них были хозяева и мы, люди, их приручили, - сообщил Кэп. – Им и так тяжело выживать.
- Они не уйдут, - нервно отозвалась Рита.
- Но и не сунутся пока что, - отозвался Макс, открыв двери склада.
Они заглянули внутрь и Топор радостно отозвался, открыв первую коробку:
- Банки с детским питанием! Отлично!
- Среди вас нет младенцев… - растерянно сказала Ведьмочка.
- Это в любом случае сухое молоко, а оно полезно растущим организмам, - кивнула жена Анатолия. – Грузите их в машину.
У группы Топора был свой грузовичок на ходу, и именно туда все, кроме охранников, начали грузить банки – сразу коробками, местами разлезшимися, но пока еще не развалившимися. Макс же, воспользовавшись моментом, взял пару банок и пошел к кустам; открыв обе, он поставил их вплотную к кустам.
- Зачем ты их прикармливаешь? – нервно уточнила Ведьмочка.
- Почему бы и нет? Они тоже голодные, а столько детского питания не съесть, оно раньше испортится, - пояснил спокойно Выживальщик, отступая спиной вперед.
Склад, что вскрыл Карэн, когда-то был полон какими-то фруктами или овощами. Едва двери открыли, Крыса обдало запахом гнили.
- Гадость, - прикрыл двери назад Карэн, с трудом сдержав рвотные позывы.
Они методично обходили склад за кладом, забирая все, что могло пригодиться. Карэн очень обрадовался ящикам с гвоздями, а Рита внимательно подбирала лекарства и витамины. Когда грузовик был заполнен всем подряд, как и машины группы Кэпа, они, уставшие, сели назад в авто.
Уже в торговом центре Макс, крепко и жадно поцеловав Артема, отошел к Топору, кивнув по дороге Томе. Та так же поднялась, прекратив игру с детьми. Пух внимательно наблюдал за разговором с расстояния, не слыша слов. Он все еще надеялся в глубине души, что Топор откажется принимать новых людей в группу, хоть и понимал, что этому не бывать.
Последняя надежда рухнула, когда Топор порывисто обнял вначале Тому, а затем и самого Макса.
- Кэп, - обратился Выживальщик к Коле. - Нас приняли в новую группу.
- Нужно будет съездить з вашими вещами, - кивнул Коля.
- Мы собрали их заранее, - сообщила тихо Тома.
- Они в моей машине лежат, - подтвердил Витя.
- Когда они планируют уезжать? – спросил о самом главном Артем.
- Послезавтра, - сообщил виновато Макс, не глядя в глаза любовника.
- Значит, это все? – спросил Пух, все еще не веря в сказанное.
- Все, - кивнул Выживальщик, порывисто обняв Артема.
Окружающие, словно почувствовав момент, разошлись, оставляя их в относительном одиночестве. Только сказать уже друг другу было нечего. Они просто стояли и молчали, не в силах разорвать объятья. Понимая, что все затягивается, Пух отступил первым и молча пошел на парковку, забыв даже про безопасность.
Весенний порывистый ветер холодом отрезвил Артема, и тот заметил, как двое зомби, что до этого безучастно стояли у фонаря, кинулись в его сторону. Пух рванул к стеклянной двери и, закрыв её, обернулся, но зомби замерли раньше, не добежав до средины парковки. Они явно уткнулись в невидимую грань, которую поставил для них Светлый – маленький мальчик, что увлеченно играл с машинкой где-то на полу заброшенного торгового центра.
- Он гораздо сильнее нашей Екатерины Андреевны, - тихо сказал Коля, подойдя к Артему.
- Гораздо… - кивнул Пух. – Может, где-то есть Светлые, что держат километры территории.
- Может, и есть, - с явным сомнением протянул Крыс и, взяв за локоть, сообщил. – Пора уезжать. Не стоит затягивать прощание.
Артем кивнул и вышел вновь на парковку, с опасением смотря на зомби. Умом он понимал, что зомби не могут до него добраться, но успокоился лишь тогда, Екатерина Андреевна вышла из торгового центра.
Всю дорогу домой Пух смотрел в окно и не разговаривал с Витей, хотя Сержант несколько раз пытался завести разговор, пока Мишка не сжалился над братом и не попросил:
- Не трогай его, дай Пуху побыть в себе.
- Ты думаешь, это то, что ему сейчас нужно? – спросил Витя с сомнением.
- Конечно. Артем мой брат, и я его знаю уже давно, - заверил Винни. – Он легче переживает горе в себе. Не любит Пух делиться своими чувствами.
Артем повернулся к брату и глухо сказал:
- Спасибо.
Всю оставшуюся дорогу Пух смог ехать молча, наблюдая за природой вокруг. Птиц за год стало больше, а дорога уже не так пугала оленей и других животных. Артем уже не удивился, увидев лису на краю дороги.
- Мы приехали, - тронул за локоть брата Мишка.
- А? Прости, - отозвался Пух, открыв двери. – Я не заметил.
- Ничего, - ответил Винни.
Нужно было заняться животными – покормить, подоить. В те дни, когда они выезжали из дома, ни куриц, ни коз они не выпускали. Опасались нападений хищных птиц и волков или одичавших собак. Даже своих мелких псов они не выпускали, опасаясь за их жизни.
Артем оглянулся, но делать что-либо не хотелось, и он решил, что и без него справятся. Пух отправился на чердак, по старой памяти. Отсутствие Макса невообразимо изменило это помещение: Артем впервые заметил пыль в углах, паутину на потолке, запах сырости. Ему казалось раньше, что тут уютно, а сейчас тут даже не хотелось оставаться, но Пух заставил себя.
- Артем, пойдем ужинать, - позвал снизу громко Карэн.
- Я не хочу, ужинайте без меня, - отозвался Артем.
- Ты уверен? – спросил Крыс.
- Да.
Карэн постоял еще немного и ушел, но не прошло и пары минут, как снизу позвал Мишка:
- Артем, спусти лестницу.
- Зачем?
- Я хочу с тобой поужинать, - честно признал Винни.
- Я не голоден, - отозвался Пух, но лестницу спустил.
Мишка поднялся на чердак и поставил на пол поднос с густым вкусно пахнущим супом.
- Гороховый суп? – удивился Артем.
- Да, твой любимый, - улыбнулся Винни.
- Ты попросил? – взяв тарелку, спросил Пух.
- Нет, Карэн сам так решил, - кивнул, улыбаясь, Мишка.
- Тома готовила его вкуснее, - задумчиво сказал Артем, съев первую ложку.
- Но и Крыс вкусно готовит. Жаль, нет хлеба, - чуть виновато отозвался Винни. – Просто пряностей обычно он больше добавляет, но не волнуйся, специи скоро закончатся.
- Я даже не уверен, что сожалею об этом, - хмыкнул Пух. – Как думаешь, мы когда-нибудь будем жить нормально?
- Я надеюсь, что будем, - сжал руку брата Мишка. – Если не надеяться, то как дальше жить? Ты же и сам это понимаешь.
Артем только хмыкнул, понимая где-то в глубине души, что не верит, что что-то изменится. Он искренне надеялся, что зима изменит все, но этого не случилось. Сейчас Пух уже ни на что не надеялся, не видя причин, по которым зомби резко должны успокоиться.
- Пошли спать? – предложил Винни. – Или ты на ночь тут хочешь остаться?
- Я не хочу тут ночевать, - помотал головой Артем.
- Пойдем, нужно еще зубы почистить, - напомнил Мишка.
Пух только покладисто кивнул и пошел послушно за братом. Оказавшись в постели, Артем закрыл глаза, думая, что не сможет заснуть, но отрубился сразу.
Утром Пух проснулся рано, еще до рассвета, но не смог вновь заснуть; полежав так немного, он поднялся и тихо вышел, одевшись уже в коридоре. Стараясь никого не разбудить, Артем вышел во двор, и невольно скривился: в воздухе пахло чем-то сладко-мерзким, какой-то гнилью. Пух глянул на псов, те предпочли не выходить из своей утепленной будки и вели себя как-то странно. Бублик, большой любитель поесть, обычно встречал всех радостно, надеясь, что кто-то дрогнет и даст ему лишний кусочек. А сейчас он предпочел выйти и заскулить у двери дома.
Артем поежился, надежнее перехватил топор: он вышел наколоть дров на пару дней и сейчас стоял, чувствуя, как волосы становятся дыбом. Пух не понимал, что произошло, но чувствовал приближение чего-то страшного, да и с каждым вдохом дышать становилось все сложнее.
Шум появился, когда дышать стало почти уже невозможно, странный, тихий, непонятный. Артем даже не мог понять, что шумит, но осознал – нужно поднимать остальных. Открыв двери дома, он позвал в него собак, решив, что тем безопаснее будет внутри. Мурзик – видный рыжий крысолов, кот приличной комплекции, поднялся и зашипел, напоминая псам, что он тут хозяин, и вальяжно, подняв хвост, пошел, а затем прислушался и рванул под диван, куда уже забился самый мелкий из псов – Цезарь.
Пух бегом поднялся наверх, стукнул по двери своей спальни, по двери женской спальни и зашел в комнату Кэпа, громко сообщив:
- Что-то происходит.
- Что именно? – сев в постели, спросил Коля, сонно жмурясь.
- Я не знаю… Может, лесной пожар… Псы и Мурзик напуганы, - сообщил Артем.
- Подъем, - скомандовал Коп, вскакивая.
Надев штаны, на ходу натягивая свитер, Коля бегом направился из дома, и следом за ним выбежал и Пух, прихватив куртку Кэпа. Пахло уже невыносимо и шум стоял приличный, но из-за забора было ничего не видно.
- Подержишь мне лестницу, - приказал Коля и, схватив ее, рванул к забору.
Артем побежал следом, все еще сжимая куртку в руке. Кэп приставил лестницу к забору и принялся подниматься, не дожидаясь страховки.
- Твою же мать! – выдохнул Коля.
- Что там? – обеспокоенно спросил Пух, вцепившись в лестницу до белых костяшек.
- Целое море зомби, и они быстро бегут куда-то, - сообщил Кэп, быстро спускаясь. – Давай в дом.
Пух отпустил лестницу и оглянулся. Вся группа выскочила во двор, даже Екатерина Андреевна вышла, сонно кутаясь в шаль.
- Все в дом! – приказал нервно Коля. – Только бы Светлая их удержала…
Никто не стал спорить или спрашивать, что произошло, послушно возвращаясь в дом. Дышать было совсем тяжело. Артем оказался последним, кто заходил, и он увидел, как несколько десятков зомби влезли на забор, путаясь в колючей проволоке, а по их телам лезли другие зомби.
Быстрые, смертоносные, голодные.
Пух замер, скованный страхом, но Мишка выглянул из двери и втянул в дом брата, тряхнув его, приводя в сознание:
- Темка!
Артем закрыл двери и, все еще дрожа, прижался спиной к ним. Из окна он уже видел бегущих зомби. Первый из мертвецов рванул к окну и рукой разбил стекло. Екатерина Андреевна села на диванчик, закрыла глаза и обхватила руками голову. Зомби уже наполовину залез, по нему лез уже другой, но вдруг резко отпрянули, отступая.
Винни не успел среагировать на изменение и выстрелом из дробовика размозжил голову верхнего мертвяка.
- Я их удержу, - ровно сообщила Светлая. – Сделайте мне чай. С сахаром.
- Я сейчас сделаю, - двинулась было Рита, но Мишка остановил свою девушку.
- Я пойду, - покачал он головой.
- Сержант, иди с ним, - приказал Коля. – Ты будешь готовить всем чай и кофе, а Винни прикрывать тебя. Мишка стреляет метко и быстро.
Витя кивнул и послушно пошел с Винни на кухню. Карэн и Коля переглянулись, подошли к окну. Живой, если это слово применимо к зомби, тот, что был снизу, пытался отползти, но был плотно наколот и намертво придавлен верхним. Капитан подхватил лопату и приказал:
- Рита, Сева, отвернитесь.
Пух, все еще пытаясь прийти в себя, смотрел, как в несколько ударов Коля добил второго зомби.
- Не стоит их трогать руками, - посоветовала Ведьмочка. – От них можно подцепить все подряд. У нас тут есть пакеты с пакетами.
- Хорошая идея, - кивнул Крыс.
Карэн и Коля надели на руки пакеты и скинули вначале верхнего зомби, утопая пальцами в гнилой, мягкой плоти, а затем и второго выкинули наружу.
- Меня сейчас стошнит, - сообщил Крыс и распахнул окно, чтобы не напороться на стекло, и проблевался на мертвецов.
- Нужно закрыть окно чем-то – дует, - отмер, наконец, Артем. – И убрать стекло и… жидкости.
- Нужно, - кивнул Крыс, отступив от окна.
- Карэн, сядь, мы с Пухом справимся с уборкой и без тебя, - кивнул Коля, глубоко дыша противным запахом разложения.
Артем принес веник с совком и принялся убирать стекла.