Артем не понял, в какой момент спать со Светлым стало привычным. Алесь был хорош в постели, заботился о своем любовнике и никогда не причинял боли. Это было странно, но приятно, и Пух прекратил вздрагивать, напряженно ожидая очередного вечера. Так же незаметно и все же предельно ясно Артем осознал, что Светлый о нем заботится. Алесь старался находить для Пуха работу попроще и в помещении, следил за тем, чтобы любовник ел трижды в день, спал, был одет тепло.

И в то же время Артем не замечал, чтобы за ним следили, чтобы его контролировали. Светлый не вмешивался в его общение с братом, с группой, даже с Выживальщиком. Хотя Пух понимал, что Алесь знает ориентацию Макса и осознавал, что Артем вполне мог спать с Выживальщиком. Но ревновать не ревновал, да и вообще не стремился как-то особо пользоваться своей властью над Пухом.

Дни становились все короче и холоднее, загоняя людей в дома. Простывать в сложившейся ситуации было слишком опасно. Любая болезнь без антибиотиков и лекарств могла стать последней. Морозы наступили резко и рано. 

– Посиди сегодня дома, – попросил утром Алесь за завтраком Пуха.

– Почему? – скорее, удивился, чем обиделся, Артем.

– На улице очень холодно. Я сам принесу нам воду, наколю дрова. Я не могу простыть, а за тебя буду волноваться, – кивнул Светлый.

– Хорошо… – без особой охоты согласился Пух, понимая, что ему будет скучно.

– Ты ведь прошлую прочитал, а у меня есть следующая часть Ведьмака, – предложил Алесь, удивив своего любовника.

– Откуда ты знаешь, что дочитал? – спросил Артем.

– Ты всегда книгу, которую читаешь, кладешь на одну и туже полку. Я сходил в библиотеку этой деревни, там следующей части нет, она на руках, сходил вчера в соседнюю и взял там, – сообщил Светлый. – Надеюсь, завтра будет теплее и мы сможем сходить на танцы. Если ты хочешь. В прошлый раз ты не пошел, как и в позапрошлый. 

– Я люблю танцы, но не люблю к себе лишнее внимание, – признался Пух, ковыряя вилкой в яичнице. – А то, что я приду с тобой, привлечет много внимания.

– Ты можешь пойти со своей группой, а я просто буду в том же клубе, – улыбнулся Алесь. – Могу и вовсе одни танцы пропустить, если хочешь. В другой клуб не пойду – у нас его просто нет.

– Ты правда не пойдешь танцевать и общаться, чтобы мне было спокойнее? – удивился Артем, не понимая, почему Светлый так внимателен к нему.

– Тема, ты мне нравишься, конечно я хочу нравиться тебе тоже, – пожал плечами Светлый. 

Пух кивнул, пару раз глубоко вздохнув:

– Тогда я бы хотел сходить на танцы без тебя, со своей группой. 

– Договорились, – Алесь поднялся, поцеловал в бровь и вновь попросил: – Сиди дома. Если завтра будет так же холодно, я пришлю вам сани, чтобы вы пешком не шли. Так и быстрее, и теплее: можно накрыться поверх одежды.

 Артем дождался, пока Светлый уйдет из дома, отдав книгу, и тихо ругнулся:

- Козел.

Злился Пух не на Алеся, а, скорее, на себя, на свое желание верить в эти слова. Артему хотелось, чтобы в этом прекрасном и спокойном месте у него, наконец, все стало хорошо, чтобы постоянное напряжение, страх что-то сделать не так и этим разозлить Светлого ушел.

Пуху было странно осознавать, насколько он изменился с момента появления зомби. На женщин Артем не смотрел по одной, но веской причине: он не хотел приводить в этот мир детей – тех, кому придется всю жизнь выживать, тяжело работать и жить с простым осознанием, что их будущее зависит от Светлого. 

Ему было безумно жаль детей, что родились уже и родятся вскоре. Пух хотя бы помнил другую, лучшую, спокойную и безопасную жизнь, а вот они, дети, лишь смогут посмотреть на нормальный, полный жизни мир в кино, если, конечно, солнечные панели не сломаются.

Артем с трудом заставил себя отвлечься от мыслей и увлечься чтением, пользуясь коротким световым днем. Алесь пару раз возвращался в дом, принося дрова и воду, но не мешая чтению разговорами. 

Пух настолько был уверен, что в очередной раз в дом зашел Светлый, что даже не оторвался от книги, пока не услышал голос Мишки:

– Что, ищешь знакомую букву? 

– И даже нашел, – отложил книгу Артем. – Чай будешь?

– Из воды, что сам Светлый принес? Конечно! – отозвался Винни, уходя на кухню.  

Пух поплелся следом, с любопытством спросив:

– Ты просто в гости или по делу?

– Хотел бы в гости, но по делу, – вздохнул Мишка. – Меня Косой забирает в свой отряд. Они патрулируют, поддерживают порядок и собирают дань или налоги… Не знаю, что ближе. Я не хочу. Попроси Алеся, чтобы тот определил меня в другое место.

– Я попрошу. Но ты бы и сам мог, – пожал плечами Артем.

– Ты, похоже, не понимаешь. Если попрошу я и Косой, то послушает он не меня, а у тебя есть все шансы, – покачал головой Винни. – Косой тут второй человек по важности. С ним никто не рискует спорить, а я нашел свое место – в кузнице.

Пух чуть удивленно посмотрел на брата:

– Мне казалось, что все тут живут по демократичным принципам.

«Кроме меня», – не стал добавлять Артем, хотя хотелось. Он старательно напоминал себе, что Алесь выбрал его и при всей мягкости обращения, владел Пухом, словно вещью. И как бы ни хотелось Артему делать вид, что у них отношения, но он отлично помнил, что Светлый не стал утруждать себя ухаживаниями, хотя если бы стал, то Пух бы был с ним, но уже по собственной воле. 

– Ты просто многих вещей не видишь. Тебя Косой не тронет, не нагрубит, не станет отнимать то, что ты вырастил, к примеру, – рассмеялся Мишка. – Я понимаю, что они все кормят Светлого, нас, но не только. Косой распоряжается и общественными работами, выбирая зачастую тех, кто ему не нравится, и платя им худшими продуктами. Твой бывший, к примеру, вообще не работает на общественных работах и дружит с Сашей.

 Артем кивнул и спросил:

– И ты не хочешь к нему, потому что не хочешь участвовать в несправедливости?

– Да, – кивнул Винни. – К тому же я хочу быть полезным кузнецом, а не одним из стрелков, что просто без толку ездят вокруг деревень и наводят странные порядки. Косым многие недовольны, просто не смеют роптать – у него за спиной стоит Алесь, и Светлый всегда на стороне друга в любых спорах и ссорах. Они даже изгнали одного мужчину, оставив его семью в деревне за то, что тот не хотел отдавать то количество продуктов, которое требовал Косой. Остальные это отлично помнят. Хотя в этом случае – в случае, если я присоединюсь к Косому – я получу назад ружье. Остальные огнестрельное оружие получают, только выезжая за пределы селений. 

– Это я могу понять, – сообщил Пух задумчиво. – Все же времена нервные, тяжелые, и не все смогли сохранить холодный разум. Еще не хватало, чтобы кто-то открыл в деревне стрельбу, приревновав свою жену или просто не выдержав происходящего.

– Но так мы лишены возможности защитить себя, если зомби ворвутся в деревню, – хмуро возразил Мишка.

– Но если кто-то пристрелит Алеся, мы тоже останемся наедине с зомби, – пожал плечами Артем. – Я думаю, что вероятность появления мертвецов на улице меньше, чем вероятность разборок между мужчинами. 

– А остальное тебя не беспокоит? – спросил с детской обидой в голосе Винни.

– Я этого не говорил, – покачал головой Пух и пояснил брату: – Я понимаю только отсутствие оружия. К тому же то, что Косой со своими людьми единственный, кто может стрелять, меня беспокоит. Получается, что Алесь от него зависит, и если Косой что-то сотворит, то Светлый не сможет ничего изменить, не призвав зомби и не уничтожив множество неповинных людей. Алесь дал Косому слишком много власти и не контролирует ситуацию.

– Ты уверен, Тема? – спросил тихо и вкрадчиво Светлый. 

Артем вздрогнул и подскочил, испуганно смотря в коридор. Он понятия не имел, сколько времени Алесь стоял там и что он слышал, тем более не понимал, что Светлый думает по этому поводу. Мишка вскочил следом, заметно побледнев.

– Пуховы, вы правда думаете, что успели во всем разобраться, пробыв тут... сколько? Четыре недели? – спросил Алесь, зайдя на кухню. – Садитесь. Что ж, Мишка, начну по пунктам. Почему я приказал всем сдать оружие, тебе пояснил брат. Изгнанный мужчина, Егор… Его проблема была в том, что он мог работать, но не хотел. Скидывал всю работу на Марту, свою жену. Еще и руку на неё поднимал. Всю работу, что нужно было делать для всех, делал спустя рукава. Ему, как столяру, поручили чинить ступеньки в клубе. Егор починил, но так, что та сломалась под первым же человеком. Хорошо хоть, что старушка не сломала себе шейку бедра. Это было последней каплей. До этого Егор получал множество предупреждений, я трижды грозил ему изгнанием. Если ты думаешь, что я хотел его изгнать, то ты ошибаешься. Я не хотел, но Егор не оставил мне выбора, когда однажды ночью погнался с топором за Мартой. Что еще?

– Работы и подати, – напомнил тихо Винни.

– А… Макс освобожден от общественных работ по одной простой причине: он их делает сам. Следит за солнечными батареями, общается с другими группами по рации, изобрел сигнализацию для предупреждения о лавинах зомби. Он чистит колодцы, кстати. Сейчас вместе с Крысом и еще одним нашим мужиком они чинят мельницу, без которой не будет муки, хлеба, блинов. Косой, как и я, не видим смысла тратить время более квалифицированного специалиста на копание ливневых канав, ремонт дороги, уборку снега. Мы не привлекаем к этим работам кузнецов, строителей, печников. Тех, кто летом приводит дома в порядок, – перечислил Светлый. – Ты в качестве кузнеца просто не нужен. Их у нас достаточно. Хочешь – учись на печника. Это очень важно и можно совмещать с дежурством у Косого. Также мы не привлекаем к общественным работам стариков, больных, беременных, детей. Теперь о дани. Мы платим за общественные работы, мы же кормим тех, кто себя прокормить не может. У нас дети, старики. Они просто не могут сами себя кормить. Конечно, я могу изгнать стариков, от них же не будет пользы, но я никогда на это не пойду. Твой брат, к примеру, носит воду Семену. Тоже из простого гуманизма. А теперь о твоем предположении, Тема. Я доверяю Саше, как самому себе. Но и каждый его человек одобрен мною и не все они преданны именно Косому. К тому же я знаю, что если я прикажу, то он подчинится. И если это не мгновенная реакция, если не экстренная ситуация, то Саша все решения обсуждает со мной. Даже кого привлечь к каким работам.

Пуховы притихли, не зная, что ответить. Алесь улыбнулся и взъерошил волосы Артема:

– Не стоит унывать. Я не злюсь. Было бы странно, если бы все были довольны мной и Косым. Кто-то всегда будет недоволен. Мишка, на тебя я тоже не злюсь.

– Прости… Просто как ты доверяешь Саше, я так же доверяю своим, – тихо сказал Пух, расслабляясь. – И пожалуйста, больше не подслушивай мои разговоры. Это неприятно.

– Извини, – обняв, повинился Светлый. – Я иногда забываю, что у тебя могут быть гости. В следующий раз я буду громко говорить, что пришел домой. Я правда не должен был подслушивать, просто не удержался. Мишка, пообедаешь с нами? У нас фасолевый суп с грибами на обед. 

– Тогда я останусь, – кивнул Винни, внимательно наблюдая за парой. 

Артем сам не понял, как прижался к Алесю, в привычном уже движении. 

– Мне сходить за обедом? – спросил Мишка, чувствуя себя неуютно, лишним. 

– Маша сейчас принесет, – махнул рукой Светлый, гладя по волосам Пуха.

Мария принесла кастрюлю и буханку хлеба, одна из дочерей помогала маме, и та, пожелав всем приятного аппетита, ушла. Алесь сел ровнее и принялся разливать суп по тарелкам, резать хлеб толстыми ломтями. Винни пожелал всем приятного аппетита и принялся с удовольствием есть. 

– Я передумал, – сообщил Артем, проводив брата и убедившись, что тот надел не только варежки, но и шарф.

– Ты о чем? – растерянно спросил Светлый, тоже одеваясь. 

– Я пойду с тобой завтра в клуб. Все равно все знают, кто я, – пояснил Пух.

– И кто ты? – спросил Алесь, смотря снизу-вверх и завязывая шнурки на ботинках.

Артем даже растерялся, не зная, что ответить, и промолчал. Светлый обулся и выпрямился, смотря уже на Пуха прямо. Алесь тоже помолчал, а затем обхватил руками лицо Артема и твердо сообщил:

– Ты – парень Светлого, любимый парень Светлого. 

Пух настолько был ошарашен этим странным, неподходящим заявлением, что замер с приоткрытым ртом и не нашел, что ответить. Алесь отстранился, накинул куртку и вышел, оставив Артема в одиночестве думать о сказанном. 

Пух не понимал, как Светлый может раскидываться подобными словами, и уже через минуту пожалел, что не ответил Алесю, соврав, что тоже его любит. Артем понимал, что Светлый вообще его не знает как личность и не может любить. Может, правда, думает, что любит – люди в это слова вкладывают крайне разный смысл. Но не любит, просто не может. 

А это значило, что молчание Пуха могло задеть Алеся и позже тот обязательно припомнит это обидное молчание, позже, возможно, задев не самого Артема, а Мишку или кого-то из группы. Вот только усиливать свою вину и выйти искать Светлого Пух не мог, и ему пришлось ждать.

Артем даже не стал покидать прихожую, чтобы сразу увидеть, в каком настроении вернется Алесь. Ждать пришлось долго, Светлый, как и всегда, был занят своими странными тайными делами и вернулся только вечером, чтобы привычно уже поужинать вместе. Пух было открыл рот, чтобы признаться в чувствах, которых не было, но следом за Алесем в дом зашел и Косой.

– Привет, – поцеловал в губы Артема Светлый и спросил: – Ты куда-то собрался или увидел нас в окно?

– Увидел и решил встретить, – поспешно ответил Пух. – Привет.

– Привет, – кивнул Саша, стряхивая снег на пороге.

– Косой, заходи, не выпускай теплый воздух. Да и Тема не одет, еще простынет, – потребовал Алесь. – Тема, ты печь не протапливал? В доме прохладно.

– Забыл, – отозвался Артем, понимая, что Светлый ведет себя как обычно, словно и не признавался в любви. На мгновение Пуху показалось, что он просто неправильно услышал.

– Я растоплю, – кивнул Алесь. – Заодно поставлю чай. 

– Артем, мне Алесь сказал, что Мишка не хочет в мой отряд, – сообщил Саша, снимая куртку. – Передай ему, что, если он не захочет, я его не буду заставлять. Хотя с его меткостью он был бы полезен нам. Последние зимы голодные волки слишком близко подходят к деревням. В прошлом году они загрызли овцу. Попроси его хотя бы на зиму пойти ко мне.

– Попроси сам. Мишка умный парень, если ему объяснить зачем, то он будет делать, что скажут, – сообщил Пух, направившись в сторону кухни. – Ты же пьешь чай с медом?

– Люблю сладкий, если ты поделишься медом. Он у меня уже закончился, а никто не хочет меняться, – вздохнул тяжело Косой, потирая руку об руку, пытаясь согреть ладони.

– Не отдавай ему мед, а то Саша совсем ко мне в гости ходить не будет, – попросил Светлый. – Друг, называется.

– Я не хочу твоего парня смущать своим присутствием, – отозвался Саша. 

– Ты меня не смущаешь, – заверил Артем, решив, что пора пытаться подружиться с друзьями Алеся. – По крайней мере пока не пытаешься остаться на ночь.

– Не… Если я попробую тут заночевать, то Алесь мне голову оторвет, – фыркнул Косой.

– У тебя есть свой дом и своя спальня, – напомнил Светлый с улыбкой, возясь с печкой.

– Не думай, я не один живу в доме, – вздохнул Саша и пояснил для Пуха: – Я живу в доме четырех старушек. Мои болтливые дамы вечером окружают меня, как престарелые гарпии, и начинают пытать. Им же днем нужно слухи рассказывать и новости обсуждать. А я – основной источник.

– Помнишь, в прошлом году ты пошутил, что я собираюсь проверить чистоту домов и трем самым грязным влепить штрафы, а трем самым чистым – подарить подарки? – спросил со смехом Алесь.

– И не жалею! На следующий день во всех домах был субботник с уборкой, – весело отозвался Косой. – Я бы повторил, но второй раз мне уже не поверят, а ты отказался по домам ходить.

– Весело шутишь, – рассмеялся Артем, расслабляясь.

Таким, шутливым, он Косого не видел и вдруг понял, что и в самом деле не против дружить с Сашей. Даже понял, что Алесь нашел в лучшем друге.