Южные холодные ветра

— Алатус, — тихо начал Барбатос. Адепт устало повернул голову в сторону архонта. Тот выглядел совсем спокойным. Не то, что бушующая вода рядом. — Знаешь, как можно будет почувствовать, когда окрестности Ли Юэ будут в опасности?

— Боюсь, мне не подвластны ваши хитрости, — отстраненно ответил адепт.

Он перевёл взгляд с глаз архонта на его белоснежные крылья. Они слегка шелестели, поблескивая анемо стихией. Темный омут глаз контрастировал с белоснежными тканями, легко обрамляющих тело; с крыльями, что смотрелись величественно, и даже как-то пугающе.

Для защитника Якши это выглядело изящно, как-то легко. Барбатос всегда был красив и светл, одаряя свою лёгкость всему вокруг. Адепт подпитывался этой энергией, успокаиваясь после очередного тяжёлого боя. Барбатос лишь привычно для себя хихикнул.

— Все даже легче, чем ты думаешь, — слегка улыбнулся и повернулся в сторону воды, выглядывая куда-то за горизонт. Адепт отзеркалил движения бога, смотря на непривычную бушующую воду. И правда, эта река всегда была спокойной. Снова нападения морских чудовищ? — Ты чувствуешь холодное направление ветра?

Охотник на демонов выдохнул, прикрыл глаза, концентрируясь. Заставлял себя чувствовать окружающую природу тщательнее, чем обычно. Барбатос лишь наблюдал, давая время адепту проникнуться окружающей среде. Разглядывал острые черты лица адепта, взлохмаченные волосы, пыль и грязь по всему лицу и плечах парня.

Алатус же уловил едва чувствуемые потоки воздуха, которые были хладнее, чем привычная атмосфера вокруг. Повернул голову в сторону прохладного бриза, и вдалеке предстал остров. Барбатос проследил за его взглядом и усмехнулся.

— Знал, что у тебя получится, — возвращая взгляд на адепта, произнёс демонический бог. Теперь ветер гулял в темно-зеленых волосах, не без помощи самого бога.

— Вы же понимаете, что я могу чувствовать чудовищ по их карме? — спросил адепт, и повернулся к Барбатосу. Они встретились взглядами. Они оба знали ответ.

— На то ты и великий воин, Алатус. Для тебя, это лишь будет одним из методов понять, где соперник, — ответил бог. Он изучал янтарные глаза напротив, в которых хотел утонуть, закаменеть. На этих глазах мог заканчиваться весь его мир. Он бы даже согласился остаться в нем, на веки вечные. — Проверим, верно? — возвращаясь к реальному миру, отсылал к тому острову Барбатос. Он был уверен, что там кто-то находится, но решил доверить судьбу укротителю зла.

Адепт лишь вздохнул, вновь надевая маску кармы. В его руке уже лежало привычное оружие. Нельзя отдыхать, только вперед.

Алатус исчез по направлению к острову. Его след на песке быстро замела подоспевшая волна. Демонический бог остановил взгляд на только что существовавший след. Волны подходят все ближе, неприятно ударяя по щиколоткам архонта.

Барбатос обязательно напишет балладу о воине, чьё имя так красиво звучит, о его золотых глазах, и великолепном стиле боя.

***

Венти любил одиночество.

Не насовсем, правда, но ему понравилось находиться одному. Когда вокруг природа и только он сам, было проще творить баллады и поэзии. Находить вдохновение в случайных вещах, щебетать для поиска музы, наблюдать за жизнью города издалека. Можно было наблюдать за животным миром, выступать для них, спрашивая мнения или даже вести переговоры за экономическую составляющую леса.

Можно было наблюдать за многочисленными лесами, растениями, что смогли здесь произрастать. Конечно, за длительный срок времени не все растения вернулись в своем изначальном виде. Венти помнит их еще совсем другими, когда с этих земель только-только сошли снег и бури.

Можно было и думать. Бард не особо любил думать, оставаясь наедине с собой. Да, представлять что-то можно было, но, желательно, не погружаясь в свое собственное болото мыслей. Не стоило долго оставаться в такой дряблой черепной коробке. Кто знает, какие ужасные черви могут выползти и заразить прелестные девственные мысли, оставляя после них лишь гниющие остатки. Именно поэтому Венти решил остановить свой поток мыслей на снегах и бурях.

Венти ведь любил и приятные общения, компании. Не всегда они были удачные, но, зато, какие эмоции оставались после! Стоит вспомнить только лицо того магната, когда он познал, кто же стоит за похищением тех особо редких старых бутылей вина.

Парень лишь хихикнул, вспоминая, сколько же он отрабатывал то вино, играя свои баллады в заведении. Правда, полный срок так и не отработал и освободился досрочно – магнат больше не смог выслушивать его «ужасные песни, что отпугивали клиентов». За такие резкие и неприемлемые слова в сторону барда тот еще долго припоминал.

Тем временем, ноги сами проходили по Долине Звездопадов знакомой тропинкой. Было несколько тяжело взбираться в гору, на утес Звездолова. Но Венти точно знал, что оно того стоит. Он любил проводить там время, среди сесилий и кристальных бабочек, наблюдая за луной и звездами.

Он тоже бы хотел стать звездой на этом бескрайнем полотне.

По крайней мере, он надеялся. Для него, небо – что-то необъятное, вечное, помнящее. Он верил в глупые легенды – хотя сам их таковыми не считал! – что сулили о том, когда человек умирает, он может раскрасить пейзаж полотна в собственные краски. Заканчивая свою картину, он уходил на небо звездой, ярко поблескивая напоследок, и наблюдал за жизнью внизу. Венти верил, что так и родилась история, что так можно помнить кого-то, что он сам когда-то станет таким же.

Мечты разбиваются о горящую реальность, где он точно станет лишь злым духом когда-то демонического бога, и будет портить жизнь в окружающем мире окружающим людям. Истреблением таковых, кстати, являются адепты из Ли Юэ. Образ одного такового адепта сразу всплывает в голове, после чего появляется теплая улыбка на лице.

Венти любил одного адепта.

Дойдя до обрыва, бард впустил свежий воздух в свои легкие. Здесь приятно пахло цветами и свежестью моря, что простилалось далеко ниже. Парень опустил свой взгляд в, казалось, бескрайние запасы воды, и нашел высокий камень, что выглядывал из воды. Одни воспоминания с приятным чувством околели Венти.

Он вспоминал их первую личную встречу.

***

Адепт отдыхал, уставший от боя, разглядывал луну. Было тихо. Только всплески воды изредка хлестали тишину. Вокруг царило спокойствие после разъяренного и буйного сражения между озверевшими монстрами и адепта.

И один бард, что принес с собой сяо[1].

Губы мягко коснулись дульца, пальцы встали на нужные отверстия, и воздух бережно заполнил флейту, издавая мелодичную песнь.

Ноты легко достигли ушей защитника Якши. Сначала, он внезапно обернулся, не ожидая подобной мелодии в таком безлюдном месте. Даже оружие уже было наготове. Но потребовались доли секунд, чтобы узнать полюбившиеся небесные косички. Правда, если бы не эти косички, Алатус бы сначала не признал архонта в облике смертного. Но он завороженно наблюдал, как медленно перебираются пальцы, и какой успокаивающий мотив лился из-под них.

Из флейты проливалась, подобно волнам, убаюкивающая мелодия. Её мягкий и приглушенный тембр приливал спокойствия в жилах, доставал до струн души. Укротителю зла оставалось лишь наслаждаться мелодией нежданного барда и рассматривать того.

Было слегка непривычно видеть архонта в облике смертного. Уже Сяо разглядывал Венти, что впервые пришел к нему в таком обличии: свободная рубашка, что надежно закреплена корсетом; бирюзовый костюм в виде шорт и берета с плащом, смотрелся как нельзя кстати к его глазам. Раньше божественные белые ткани контрастировали с бездной глаз анемо архонта, а сейчас бирюза одежд приятно подчеркивает цвет глаз.

Глаза. Якша не заметил, как бард приоткрыл глаза и смотрел на него в ответ. Едва заметный румянец появился у него на щеках, адепт слегка прикусил губу. Демонического бога лишь забавляла такая реакция.

***

Вообще, у Венти не было в планах играть на флейте сегодня. Может, даже и завтра. Он чаще играл на лире, отрабатывая. Но один адепт уже заполнил его ум, поэтому бард и решил сыграть именно её, ту самую мелодию, с которой он познакомился с охотником.

Дунсяо приятно лежала в руке. Парень вновь поднес флейту к лицу, аккуратно прикасаясь губами к отверстию. Мысли вновь заполнили голову. Как-то странно потяжелело на душе.

Мелодия заполнила тишину.

***

— Барбатос, — анемо архонт остановился, оборачиваясь на источник звука. Моракс стоял неподвижно, лишь сверля озвучиваемого взглядом.

—Рекс Ляпис, — спешно улыбаясь, произнес демонический бог. На удивление, сам Властелин Камня не смотрел на бога ветров раздражающим взглядом. Он выглядел весьма спокойным. «Как камень», — сразу добавил у себя в мыслях архонт. — Чем могу быть полезен?

— Мне — абсолютно ничем, — с какой-то горестью в голосе произнес бог контрактов. — Прошу, следуй за мной.

Бог свободы удивленно смотрел в спину мужчины, что уже торопливо покидал проведенное собрание нынешних архонтов в сторону своих земель. Барбатос, конечно, поспешил за ним.

На самом деле, он был несколько удивлен подобному поведению со стороны древнейшего архонта. После окончания войны, это бог песен обычно предпринимал попытки сблизиться с гео архонтом. Но сейчас, кажется, уже наблюдается иная картина. Они спешно проходили сквозь желтые леса, наполненные цветущими в их сезон деревьями гинкго билоба[2].

— Ты же еще можешь владеть крыльями? — внезапно озвучил свой вопрос Моракс. До этого они шли в полной тишине, Барбатос так и не успел обмолвиться словом.

— Конечно, но к чему этот вопрос? — в доказательство, парень бы распустил свои крылья за спиной, но собеседник находился впереди, поэтому это было бессмысленно. И еще, парень слабо мог предположить, для чего богу торговли такая информация.

— После окончания войны, я решил созвать достойных защитников для своих людей и земель. Во время войны я победил и похоронил множество богов под горными утёсами, но их демонические останки после подобия смерти то и дело стремятся в живой мир, словно яд, распространяются они по миру и терзают его обитателей, — медленно начал архонт. Ветви с различных ближайших деревьев начали сгущаться, то и дело, цепляясь за архонтов, поэтому анемо архонт накинул на себя свой белоснежный капюшон, придерживая его. — Я разыскивал адептов, что согласятся на этот тягостный долг, и ко мне обратился один из, — рассказывал гео архонт, проставляя руку в виде защиты чуть вперед, от веток. Те же неприятно прилетали на парня, что шел позади, пока тот беззвучно ругался. — До моего спасения он был порабощен в рабство одного из демонических богов, что я свергнул. Тот заставлял юношу служить ему и делать различного рода ужасные вещи по отношению к людям. Ему будет трудно пойти на контакт с тобой.

— Хочешь, чтобы я разговорил его? — наобум предположил бог песен.

— Упаси архонтов, нет, — спокойно произнес Моракс. — У вас есть несколько схожестей, но, главная из них, — последняя ветвь внезапно прилетела по драгоценному носу Барбатоса – из-за чего тот готов был вынести договор впереди идущему барану – но деревья закончились, меняясь на скалистые каменные стены. Пройдя чуть дальше, ноги перестала ласкать мягкая трава, изменяясь на черствую землю, что голые ступни богов прекрасно ощущали. Еще дальше, открылся вид на просторную пещеру, хотя как такого купола там не было. Из-за этого в пещеру мог проникать приятный свет солнца, который обрамлял один силуэт, что сидел около стены. Глаза анемо архонта слегка округлились. — У вас обоих есть крылья.

Архонты аккуратно прошли ближе. Когда же парень напротив обернулся в их сторону, они остановились. Бог свободы с интересом рассматривал адепта. Янтарные глаза же подозрительно уставились на него в ответ.

— Ну, здравствуй, лишенный свободы, — изрек лишь губами анемо архонт.

Рекс Ляпис подошел ближе к растерянному адепту, стараясь успокоить его лишь одним своим уверенным видом. Бог свободы решил остаться на месте. Промелькнула мысль — звучащее имя — но бог песен быстро отсек её, возвращая внимание в реальность[3].

— Это демонический бог песен и свободы, ближайших к нам северных земель Мондштата, анемо архонт — Барбатос, — озвучил бог контрактов. Оглашенный чуть улыбнулся приветливо, но, кажется, адепт был не настроен на разговоры: золотые крылья неодобрительно хлестанули в его сторону клуб пыли с земли, затем обрамляя хозяина в виде защиты. — Тише, он не враг, — прошептал спокойно Моракс, оставляя этих двоих, друг напротив друга. Взгляд вернулся на бога ветров. Они пересеклись взглядами, мужчина чуть приосанился. Промелькнула мысль — ну, или может быть, проверить все же адепта сейчас на боеготовность — бог контрактов отсек мысль, но ему было бы интересно посмотреть на их бой. — Барбатос, — прозвучало более леденяще, взгляд древнейшего архонта будто резал. У бога ветров пробежали мурашки по спине, будто резать сейчас будут его. — Это Алатус, защитник Якша.

Последний озвученный лишь потупил взгляд на своем освободителе, впервые слыша про свой новый титул. Анемо архонт лишь выдохнул, казалось, всю пыль из легких, и начал думать рационально.

— Здравствуй, — начал бог песен. Бог контрактов отступил к стене, наблюдая за этими двоими одновременно. Еще немного подумав, Барбатос осторожно распустил свои крылья, стараясь не напугать собеседника. Глаза адепта стали выглядеть чуть заинтересовано, но крылья так и оставались способом защиты. Бог свободы расплылся в теплой улыбке, начиная подходить к новому знакомому чуть ближе. — Я рад знакомству.

***

Венти прекратил игру на флейте. Странно-липкий ком страха засел в его животе и неприятно стягивал стенки желудка друг к другу. Закусив губу, бард обернулся, смотря куда-то вдаль. Он встал, дабы ощущать опору под ногами, но ноги предательски затряслись от непонятной тревоги. Постояв так некоторое время, парень внезапно двинулся с места в южную сторону, не жалея сил на бег. Его лицо обрамлял прохладный ветер.

Неспокойная буря заселилась у него в душе. Снегопад из мыслей не давал спокойно все обдумать, постепенно превращаясь в большой липкий ком из самых различных мыслей, отяжеляя голову. Он точно понимал, что этот сквозняк не с его земель, иначе бы бард вряд ли бы смог пропустить знакомое чувство страха за своих детей. Этот же поток был слишком слабым, даже для самых отдаленных земель его государства. На секунду показалось, что ветер был готов резать обнаженные части тела Венти. Это внезапное ощущение заставило остановиться и вынырнуть из мыслей. Парень потупил взгляд на водах Соленых земель.

Он уже оказался здесь? Как долго он бежал? В ответ на один из вопросов, предательски заныли ступни ног. Венти уже было, чуть подкосился, но он лишь поднял взгляд и обомлел: виднелся знакомый постоялый двор «Ваншу», где-то за ними лежало устье реки Цюнцзи, долина Гуйли, и вдали выглядывающие, тусклые горы Ли Юэ.

Бард же был здесь несколько недавно, но эти же земли, правда, стали походить на безжизненность. Лишь редкие необоснованные землетрясения на па́ру с появляющейся гео энергией из виднеющихся образовавшихся трещин.

Недавнее воспоминание больно озарило макушку парня. Венти ведь был здесь, и все выглядело в разы краше и живее. Он совсем незадолго навещал одного старого друга, чтобы выпить какое-то старой выдержки вино.

Голова опустела. Казалось, что-то перемкнуло, чтобы только создавшийся паззл дополнился последней частичкой.

— Только не снова, — просипел Венти.

В его дрожащих руках своевременно оказалась знакомая лира. Правда, струны уже играли не какую-либо интересную балладу или роман, а пальцы из-за легкой дрожи несколько путали мелодию, искажая звучание. Это был призыв о помощи.

Спустя считанные секунды, позади себя послышались хлесткие взмахи крыльев. Они становились все громче, приближаясь к барду, но тот, казалось, не обращал внимания вовсе. Он сверлил взглядом постоялый двор и молился Селестии, что ему чудится. Но ветра еще никогда не обманывали его.

Дракон кружил над Венти ради мягкой посадки, создавая сильные вихри воздуха на земле. Аккуратно приземляясь позади парня, фамильяр повернул голову в сторону своего архонта, наблюдая за ситуацией. Тот лишь обернулся и внезапно подскочил к нему, тяжело дыша.

— Барбатос, — начал Двалин. Ему было удивительно видеть испуг на лице архонта спустя длительное время проживания. — Что происходит? — мягко обратился элементальный дракон, так и не ожидая ответной реакции.

— Прости, — спешно извинился Венти, пряча свой взгляд в своих ботинках, хоть это и было бесполезно. Он осторожно коснулся лбом тела фамильяра, мягко поглаживая другой рукой шерсть дракона. — Прости-прости-прости, — быстро извинялся бард. Двалин лишь фыркнул в сторону архонта. Сильный поток ветра заставил парня отпрянуть от фамильяра и повернуться к нему лицом. Глаза парня нашли уже родные глаза дракона. — Я знаю, что освободил тебя. Ты теперь не должен служить мне. Но, боюсь, без тебя, с моей нынешней силой, мне не справится.

Двалин лишь изучал архонта перед собой, внимательно его выслушав. Выпрямляя свою шею, элементальный дракон смотрел в сторону того города.

— Если тебе интересно, я тоже чую смерть, — прошептал дракон. Венти лишь горестно простонал.

«Лишь бы не они, прошу», — лелеял бард. Он уже не знал, стоит ли надеяться хоть на что-то. Вспоминая свои прошлые поездки с драконом, парень лишь быстро взобрался на спину Двалина.

— Лети.

Дракон покорно послушался, и сразу отпрянул от земли, взлетая к облакам. Венти уже и отвык от таких поездок, на такой высоте он оказывался и нечасто за последнее время. Голову слегка закружило. Он вновь погрузился в пучину воспоминаний.

***

Венти лучезарно улыбался, прогуливаясь по, правда, старым землям. Желтые листья приятно опадали с деревьев, быстро крутясь в воздухе, приземляясь где-то рядом. Бард подумал, что давненько он не навещал своих очень старых друзей, а они его. Непорядок! Надо исправлять! И как же без хорошего подарка?

Они со стариком оба любили хорошее вино. Парень как раз припрятал особую бутылку алкоголя на такой случай. Выходя из густого леса и пройдя арку из гор, Венти смог увидеть гавань Ли Юэ.

Как давно он тут не был! Вместе с Сяо они обычно проводили время либо на природе, где-то в горах, либо на постоялом дворе «Ваншу». Адепт не особо любил находиться среди людей, а бард был и не против. Главное, что они были вместе.

Спускаясь по лестнице к воротам Ли Юэ, Венти перебирал недавние события. Охотник на демонов попросил оставить его на некоторое время, дабы он продолжил спокойно истреблять монстров, иначе «Венти ему мешает работать». Что за вздор! Бард нисколько не мешал, даже помогал ему в борьбе…всего-то, пару раз соблазнял, ну, и чего такого. Это адепт сам виноват в том, что такой неприступный и красивый.

Пнув какой-то маленький камешек, бард проходил по мосту. И, все же, он не стал беспокоить Сяо. Пусть работает. Среди постоянных бушующих ветров. От этой мысли Венти лишь игриво усмехнулся.

Входя в пристань города, парень принялся разглядывать все вокруг. Он был здесь достаточно давно в последний раз, и сейчас город выглядел намного лучше того, что помнил Венти. Нехорошие были времена, сейчас спокойнее, и от этого становилось радостнее. Единственное, что сейчас хоть как-то мешало мыслить, это то, что бард был абсолютно без понятия, где искать старого друга.

Может, найдет, пока будет изучать город? Тогда он может, таким образом, и сутки напролом его искать, а им стоит столько всего обсудить и вспомнить! Стоя в некоторой растерянности, парень не заметил, как к нему подошел человек в форме.

— Здравствуйте! Вы выглядите не из этих краев. Наверняка, турист, да? Может, чем помочь вам? — светло приветствовался миллелит. Венти вздрогнул, выходя из транса, и быстро сориентировался, что ему надо.

— Привет! Да, паренек, помоги, пожалуйста. Не знаешь, где можно найти Властелина Камня? — искренне спросил бард, смотря на стражника.

— Простите? — затормозив на секунду, опешил несколько позже миллелит. Теперь в искреннем недоумении находился он. Еще раз осмотрев путешественника перед собой, и моргнув пару раз для необходимости, он неуверенно смотрел на парня перед собой. Его лицо выглядело таким искренним…

— Не знаете? Ну, ладно, сам найду этого старика, — грустно выдохнув, ответил Венти, понимая, что никакого ответа от стражника не дождется, направился в сторону города.

Миллелит лишь свесил взгляд перед собой, после чего спешно посмотрел в сторону бродяги. Раздумывал, стоит ли того догнать и рассказать страшную трагедию, или еще серьезно кто-то и сейчас не знает о смерти гео архонта, просто разыграв миллелита?.. Это он еще не успел проанализировать информацию о том, что его архонта только что назвали «стариком».

Бард же, тем временем, времени зря не терял. Подумав, он решил рискнуть и довериться чувству стихиям, пытаясь уловить нужную ниточку. Конечно, не мудрено, что он может наткнуться на человека, что тоже имеет такую же сильную элементальную энергию, но, вдруг, повезет.

Спустя некоторое время таких блужданий, парень остановился у наиболее сильного остатка элементальных сил. Это «веретено» энергии в корни отличалось от всех тех, что он видел до этого. Кажется, след постепенно исчезал, значит, стоило поспешить. Будет смешно, если его логическая цепочка разобьется в щепки.

Стихия выводила за город, но, как ни странно, не через какие-то адекватные дороги. Венти изначально пришлось сворачивать от какого-то непонятного здания, рядом с которым находилась еще более непонятная девушка, которая что-то настойчиво пыталась продать ему. Затем бедный парень долго взбирался по какой-то горе по еле живой тропинке. Если та следующая живая душа не окажется душой одного настойчивого маразматика, бард клянется, он прибьет того, кто забирался сюда.

Заворачивая на крутой склон, парень остановился. С этого просторного выступа открывался вид на всю гавань Ли Юэ, и, даже, можно было увидеть древние камни Каменного леса Гуюнь вдали в море. Поворачиваясь окончательно, Венти победно улыбнулся.

— Ты заставил меня попотеть, чтобы найти тебя, — как довольный кот, сообщил бард. Мужчина, что сидел за каменным столом, сначала резко обернулся на источник звука, явно не ожидая, что его идиллию прервут. Доли секунды, и глаза смешно округляются.

— Венти, — произнес, будто на пробу, господин, вставая со своего места.

— И тебе привет, Чжун Ли, — тепло поприветствовал бард джентльмена. Он, правда, был рад их долгожданной встрече, даже как-то потеплело на душе. Бренный скиталец лишь усмехнулся, и распахнул свои руки в стороны. Венти радостно рассмеялся и кинулся в объятья старого архонта. Парню было приятно, что о его привычках не забыли. Чжун Ли помнил эту мелочь — анемо архонт, когда к кому-то привязывался, становился чересчур тактильным, разговорчивым, раскрепощенным. Мужчина лишь прикусил губу, запуская руку в чужие волосы, чуть взлохмачивая их, одновременно поправляя зеленый берет. — О, да с кого-то уже песок сыплется? — смеясь куда-то в грудь, произнес бард, крепко обнимая Чжун Ли. Последний же горько усмехнулся, наконец, одаряя взглядом Венти. Закрепляя свои руки в замок за спину парню, скиталец усмехнулся.

— Сейчас, кто-то за свои шутки сможет улететь на своих двух, — спокойно произнес Чжун Ли, приподнимая барда. Они находились около обрыва, поэтому легкую опасность в собеседнике посеять можно было. Впрочем, так и произошло. Венти заметно напрягся, все еще смеясь, но уже цепко цепляясь за плечи старого друга.

— Гостей не так встречают! — утыкаясь в плечо, протараторил бард, мгновенно ощущая под ногами землю. Боясь, что с ним могут сделать еще, он внезапно крепко ухватился за предплечья собеседника, поднимая на него грозный взгляд. На лице мужчины не дернулся ни один мускул.

— Ну, как, понравилось, в своей естественной среде обитания? На свободе? — язвил старший, глядя в омуты глаз другого. В тех, кажется, уже разгорались черти.

— Ужасно! — Венти даже не хотел дослушивать, что еще мог сказать этот мужчина, явно поддаваясь своей старости. Легонько ударив по плечам Чжун Ли, парень отошел за другой край стола. — Ужасно, Чжун Ли! Кто на тебя так повлиял, что ты стал копировать меня! Это была моя фишка — шутить совершенно несмешные шутки, — разворачиваясь на одних пятках и выпучив глаза на собеседника, на полном серьезе спрашивал бард.

— С кем наживешься, от того и поведешься, — складывая руки за спину, сообщил скиталец.

— Я с тобой не жил! — запротестовал бродяжка, складывая руки на груди. Казалось, еще чуть-чуть, и он высунет язык. — А я ведь с гостинцами! — опомнился Венти, позволяя оказаться бутылке в руке.

— Прошу, дорогой гость, — Чжун Ли сел обратно, на свое место. Собеседник тоже не стал медлить, усаживаясь поудобнее на каменном стуле.

— Архонты, как ты на этом сидишь, — недовольно выдохнул бард, ставя бутылку на стол. Как знает парень, мужчина сидит здесь не первый час, раз здесь был расставлен целый чайный сервис. Взяв, видимо, чашу Чжун Ли и замечая недопитый чай, недолго думая, выплескивает в сторону обрыва. Юноша взглянул обратно на дно квадратной чаши, проверяя, точно ли выплеснул все. — Архонты, как ты из этого все еще пьешь!

— Венти! — с ужасом воскликнул скиталец, наблюдая, как жидкость улетает прочь. Озвученный лишь глупо потупил взгляд.

— Что? Ты бы все равно распивал его еще сотню лет, и не раз еще будешь пить этот свой драгоценный чай, но, когда ты еще будешь распивать великолепное вино в такой не менее прекрасной компании?

— Ты мог налить в другую чашу, в конце концов! — возмутился мужчина. Его янтарные глаза блеснули, на что бард лишь закатил глаза.

Откупоривая бутылку и аккуратно переливая вино в чашу, Венти грустно выдохнул. Здесь были три чаши. Интересно, это ведь не было привычным местом для распития напитков и обсуждений его старого друга. Кажется, парень тут в первый раз. Да и место не выглядит особо уютным и заметным — Чжун Ли явно выбрал это место для того, чтобы быть тут одному. С чего вдруг мужчине потребовалось приносить сюда чаши еще для кого-то?

— Ну, вот и нальешь себе в другую чашу чай, — непринужденно ответил Венти, ставя емкость полную краев вином перед собеседником.

— Ты невыносим, — беззлобно ответил Чжун Ли, втягивая в легкие запах вина.

— С кем наживешься, от того и поведешься, — пытаясь спародировать голос старшего, съязвил юноша, наливая и в чашу себе вина. Скиталец лишь усмехнулся, смакуя на вкус первые глотки, слегка прикрыв глаза. — Ох, кстати! Пока я искал тебя, думал, не найду! — вспоминая, как только Венти зашел в город, до него внезапно дошла абсурдность ситуации. Поднимая чашу, он звонко рассмеялся. — До меня только сейчас дошло, как я смутил одного рабочего! Значит, я вхожу в гавань, и мгновенно теряюсь, ведь был абсолютно без понятия, где ты находишься, но найти тебя-то надо было! — начал бард, то и дело, расплескивая руками, но не содержимым чаши. — Знаешь, я совершенно забыл, что какой-то Властелин Камня умер, — посмеиваясь, рассказывал Венти. Чжун Ли же прекратил пробовать вино, мгновенно напрягаясь после слова «забыл». — Мне же об этом как-то рассказывал Сяо, да и, конечно, ветра сами донесли до меня эту новость, но, все же, — наконец, заканчивая свою спонтанную речь, бард пробует вино.

— Вино…внушает доверия, — неуверенно растянул скиталец свои слова.

— Ты серьезно? — осушив полчаши, спросил Венти, укоризненно смотря на собеседника. — Я приносил это вино на одно из давнейших собраний, дырявая ты голова, — усмехнувшись, пояснил юноша. Чжун Ли серьезно уставился в свое отражение в жидкости. Его зрачки сузились. Он нервно взглотнул. — Мне кажется, тогда даже была жива Макото и остальные, — задумался бард, пытаясь вспомнить точную дату.

— Венти, — сухо попытался остановить его мужчина.

— Или же это было намного позже, — погружаясь в свои мысли, задумчиво разговаривал сам с собой юноша.

— Венти.

Холодный тон собеседника моментально вернул Венти в реальность. Чжун Ли смотрел на него серьезно, опуская чашу с вином, практически непритронутую. Казалось, еще чуть-чуть, и в мозги барда этот мужчина залезет через глаза.

— Да? — неуверенно начал юноша. Мужчина тяжело выдохнул, моментально возвращая руку к лицу, устало потирая переносицу.

— Я, — аккуратно начинал скиталец. — Не помню. Ни вкуса вина, ни каких-то давних событий, ни… — в горле завязался ком. Неприятная пустошь. Вроде говорить и можешь, но не хочешь. Чжун заглянул в глаза оппонента за помощью, желая, чтобы до того дошло самого. Венти же сдвинул брови к переносице, непонимающе рассматривая друга перед собой.

Секунда осознания.

Ох, бард понял. Рука, держащая чашу с вином, чуть не полетела на стол. Она лишь плавно приземлилась на поверхность. Юноша лишь неверующе выпятил глаза на друга, подняв свои брови выше. Мужчина прикусил внутреннею часть щеки, выдерживая из последних сил настойчивый взгляд Венти. Юноша не хотел осознавать, не хотел знать.

Они просидели в тишине некоторое время.

— Ты, — осипши начал свою речь бард, опуская взгляд на чайный сервис. — Кого ты не помнишь еще? Что ты хотел сказать? — медленно произнес он.

— Макото, — коротко ответил Чжун Ли. Он заметил, как плечи юноши постепенно ссутулились. — Я без понятия, о ком ты говоришь.

— А, — Венти не верил, что спрашивает своего старого друга о таких вещах. Отказывался верить в реальность происходящего. Он же был самый умный, самый начитанный! Значительная кладезь знаний! Никто лучшего него не знал историю этого мира. — Это, — указывая взглядом на сервиз, парень не мог произносить такие вещи напрямую вслух. — Почему тут именно эти три чаши?

Венти не мог поверить, что он забудет даже их. На самом деле, он не желал выслушивать ответ от друга сейчас. Это все неудачный сон. Кошмар. Болезненный бесполезный спазм его мыслей.

— Не знаю, — сразу обнадежил Чжун Ли собеседника. Бард опер свою голову о руки, отчаянно не веря в происходящее. — Я любил отдыхать здесь один. Но, внутри, какое-то чувство вины, заставило меня принести этот чайный сервиз сюда. И именно три чаши. Что-то изнутри приказало, — воздуха хватает лишь на короткие фразы.

— Хеврия, Гуй Чжун, — юноша бы никогда не подумал, что это случится так скоро. Нет, только не с ним. Венти поднял глаза с надеждой на своего друга. — Тебе…что-то дают эти имена?

На некоторое время, между ними повисла тишина. Надежда уже теплилась внутри сердца парня.

— Нет, — холодный ответ убил всю надежду Венти. Тот даже не сразу обработал ответ. Он уткнулся носом в замок своих рук.

Он хотел провести беседу со своим другом, вспомнить старые времена.

Не вспомнит, не вспомнит, не вспомнит.

***

Очнулся Венти лишь тогда, когда они пролетали над горами, что разделяли природу и город Ли Юэ. Юноша окинул город взглядом и ужаснулся — он был здесь совсем недавно, но он уже не узнает гавань. Все выглядело разрушенным, тусклым, безжизненным. Бард не мог осознать, что тот город, что он видел пару недель назад, превратился в руины.

Гавань разрушена. Её больше нет, все стерто, о, Селестия, сравнено с землей.

Мысли звучали гулом в голове, пока взгляд не зацепился за одну фигуру и, архонты, он вспомнил. Вспомнил молодость демонического гео бога; вспомнил, каким жестоким, непоколебимым, несокрушимым раньше он был. Ключевое слово — раньше. Сейчас же перед ним предстояла та же картина, и это не укладывалось в голове. Что-то явно не то.

Да, что-то не то — тот, кого он видел перед собой, больше не является его старым другом. Это теперь что-то другое, зверь.

Двалин подлетел ближе. Удалось различить хоть какие-то черты — гео архонт принял свой божественный облик, и, кажется, выступали еще давние драконьи задатки. Только сейчас Венти заметил еще фигуры людей, что бегали рядом с архонтом. Приглядевшись, он понял, что это были вовсе и не люди, и они даже не кружили в танце около бога.

— Сяо, — и сердце забилось быстрее. Венти выцепил его среди адептов, и, по нему казалось, что этот неравный бой идет слишком долго. Анемо архонт и сам понимал, будь он один на один в бою с тем молодым и буйным гео архонтом, вряд ли бы и продержался несколько минут. Но, может быть, с адептами у них будет небольшое преимущество. У них будет шанс.

Почему ты не подумал об этом раньше?

Голос откуда-то извне, совсем не его. Бард опешил, но быстро вернулся в форму. Сейчас не стоит предаваться эмоциям. Сейчас надо наставить на своего самого близкого друга оружие и убить его, ведь он сошел с ума, а Венти не обдумал это раньше. Юноша больно закусил губу, чтобы оставаться в реальности.

— Я оставлю тебя здесь, — начал фамильяр, давая архонту сконцентрировать все его внимание на себе. — Наверняка, Аждаха уже тоже сошел с ума.

— Аждаха, — Венти совсем забыл про него. Вспомнил, когда на посиделках вместе с Чжун Ли, его друг, Аждаха, забавлял Двалина, пока старые друзья обсуждали какие-то отвлеченные темы. Кажется, чем больше бард вспоминал, тем сильнее он опасался предстоящего боя. — Да, лети, — лишь сухо согласился юноша и сошел с дракона, падая вниз.

Практически сразу Венти обратился в свою божественную форму. Одновременно крылья расправились, он больше не падал. «Как странно вновь ощущать себя…другим», — демонический бог не смог подобрать нужного слова, чтобы описать свое состояние сейчас, пока по телу растекалась давно забывшаяся энергия.

Кисть руки крепко держала рукоять лука. Анемо архонт до сих пор не верил в происходящее.

Пальцы другой руки уже натягивали тетиву, наполняя стрелу энергией. Хотелось проснуться от этого кошмара, что выглядел чересчур реалистично.

Но пальцы уже разомкнулись. Спустя считанные секунды раздался ужасный и громкий рев.

Нет, это не сон и даже не самый худший кошмар. Это горькая реальность.

Стрела попала в плечо когда-то гео архонта. Изнутри его разъедала эрозия, уничтожая здравый рассудок, а первый полученный физический удар сбил с толку. Мужчина с рыком обернулся в сторону, откуда прилетела стрела. Адепты посмотрели туда же, желая увидеть самоотверженного героя. Сяо встрепенулся.

— Венти, — обеспокоенно уронил защитник Якша. Гань Юй, что стояла рядом и пыталась отдышаться от трудного боя, посмотрела на парня.

— Ты знаешь, кто он? — с легким удивлением спросила она, пытаясь высмотреть и понять, о ком же говорит Сяо.

— Анемо архонт, — прорычал мужчина, внезапно захлестывая руку в сторону озвучиваемого. Янтарные глаза ­— его зрачки сузились от злости, точно, как у змеи — впились в далекий знакомый силуэт. Правда, этот отрезвляющий взгляд был давно запятнан одуряющей магией.

В один момент появились каменные копья. Они сразу же направились к цели в воздухе. У самой же цели на лице и ни один мускул на лице не дернулся. В душе, правда, перемкнуло.

Рука гео архонта схватила стрелу и резко выдернула её из предплечья. Ломая стрелу на части и отправляя в воду, бог торговли зажал рану и вернул свое внимание к когда-то родным адептам. Не время отдыхать, подумал каждый и уже приготовился к атаке, когда внезапно с демоническим гео богом мелькает фигура.

Еще секунда, и старейший архонт оказывается под водой, столкнутый богом песен. Вызывая вихрь в воде, и выигрывая больше секунд такого драгоценного времени, Венти повернулся к адептам и окинул их сожалеющим взглядом. Он остановился на Сяо.

— Какая сейчас обстановка? — первое, что пришло на ум, спросил Барбатос.

— Властелина Камня настигла эрозия, — ответила Янь Фей, переводя дух. Архонт это прекрасно понял — еще давно — подсказывало сознание, из-за чего чувство вины медленно сдавливало его грудь. — Он потерял здравомыслие на работе, в «Похоронном бюро Ваншэн». Там произошли немногочисленные жертвы, после чего он вышел за пределы здания и начал буйство в городе. Цисин сразу же приступили эвакуировать жителей, как только он погубил первых попавшихся людей, — кратко протараторила ситуацию девушка, собираясь с мыслями для следующих слов. — С тех пор против него ведется продолжительная схватка, — полуадепт взглотнула. — Главная цель сейчас — победить гео архонта.

Анемо архонт не успел произнести ни слова — из воды его сбил сильный образ. Картинки местности перед ним быстро изменялись, пока тело не соприкоснулось с обрушенной стеной здания. Парень проломил собой преграду и провалился в комнату, не успев ничего осознать.

— Вода, — на грани безумия процедил сквозь зубы гео архонт. Моракс ненавидел морепродукты. С тех пор, как он потерял рассудок, от него невозможно было услышать полноценных предложений. Лишь редкие слова. Он больше действовал, чем говорил. Адепты вновь приготовились к наступлению.

Анемо архонт чуть было не упал в бессознательное состояние.

***

Адепт волочил ноги по лестнице, ведущую на просторный балкон постоялого двора. Он направлялся к себе в комнату, желая отдохнуть. Желая соскрести, смыть с себя этот день. Он устал, смертельно устал.

Выглядывая на широкий балкон, и, не замечая там никого, прошел вперед, наслаждаясь одиночеством. Оно приятно обволакивало тело, как ветер. Сами же потоки были мягки, спокойно оглаживая кожу адепта. Сяо прикрыл глаза от удовольствия, впитывая момент.

Вокруг было спокойно и приятно. На темном небе раскинулись звезды, что так и сверкали ярче солнца. Полумесяц поблескивал, отдавая еле заметный свет на земли Тейвата. Все равно, по всему постоялому двору были развешаны небольшие светильники, что излучали теплый свет на окружающее пространство. Светлячки любили ютиться около них, даря непонятливую мелодию миру. Парень прислушался.

Позади него показались шаги. Он обернулся и увидел барда. Своего любимого барда. Уголки губ чуть поднялись, когда Алатус наблюдал за счастливым лицом Венти, и где-то в глубине разлилось приятное тепло. Может быть, он не так и смертельно устал.

— Прогуливаешься тут, и без меня? — спросил Венти и сложил свои руки на чужие плечи, сцепляя кисти в замок где-то за шеей адепта. Плечи под ними моментально расслабились. Изумрудные глаза впились в чужие янтарные омуты. Он бессовестно утопал в них, а их хозяин и не был против этого.

— Ты сам не пришел мне помогать разбираться с монстрами, — спокойно ответил тот, максимально близко приближаясь к другому телу. Они играли в гляделки, и никто не собирался проигрывать.

— Настолько сильно обижен? — усмехнулся бард. Сяо моргнул, от чего Венти довольно улыбнулся. Алатуса забавляла это реакция, поэтому он лишь хмыкнул и упал лицом на плечо парня, закрывая глаза. — Ну-ну, бедный ребенок, сейчас ведь родитель вернулся с работы, — ответил парень, параллельно поглаживая волосы адепта в успокаивающем жесте.

— Венти, — предупредил защитник демонов, удобнее устраиваясь на чужом плече. Вдыхает знакомый аромат, вино и одуванчики, и на душе становится теплее.

— Да ладно тебе, уставшее дите, — утыкаясь куда-то в макушку парня, бард подумал и решил — парень аккуратно, но быстро подхватывает адепта на руки, фиксируя юношу так, чтобы тот не смог сбежать если надумает, а он надумает. Сяо не успел сообразить хоть что-то во время того, как его взяли на руки, но после осознает — Венти точно оттачивал это на ком-то. И не раз. Слишком профессионально.

— Это еще что за шутки, — сразу напрягаясь, спросил Алатус. Бард лишь довольно хихикнул.

— Успокойся, ты же устал, — прошептал на ухо Венти. Сяо взглотнул, по его спине прошлись мурашки от чужого шепота.

— Я не ребенок, чтобы нести меня в кровать. Отпусти меня, я дойду сам, — скрещивая руки на груди, ответил адепт, смотря на своего возлюбленного снизу вверх. Тот лишь рассмеялся.

— Пташечка, сейчас ты отвечаешь, как маленький ребенок, — лучезарно улыбаясь, произнес бард, смотря в ответ на укротителя зла. Защитник от демонов лишь немного свел брови, вглядываясь в собеседника. От прозвища, правда, щеки стали чуть пунцовые. — Знаешь, морщится нехорошо. Складка потом будет меж бровей, старее выглядеть будешь, — подначивая Защитника Якшу, забавлялся бард.

— Ты не настолько стар, чтобы я был ребенком, — отмахивается Сяо. Понимая, что это без выигрышный бой, парень успокаивается и закрывает глаза, утыкаясь в шею Венти. Бард лишь хмыкает и начинает движение в сторону комнаты Алатуса.

Венти спокойно проходит вовнутрь давно знакомой комнаты и закрывает за собой дверь ногой. Всю комнату приятно освещал лунный свет.

— Пташка еще не уснула? — спросил бард, подходя к кровати.

— Никак нет, — прозвучало чересчур сонно откуда-то сбоку.

Парень лишь сдержал сияющую улыбку, усаживая со своих рук адепта на кровать. Чужие глаза приоткрылись и уставились в ответ. Еще немного погодя, Венти прильнул рукой к чужим прядкам волос, играясь с ними между пальцами. Сяо лишь смотрел на лицо парня, не сразу замечая, когда чужие руки переходят к снимке его украшений.

Все произошло как-то быстро — Алатус лишь пристально наблюдал за любым изменением на лице Венти, но очнулся он, когда большая часть побрякушек была с него бережно снята и перенесена в специальную корзиночку. Сяо опешил, но быстро взял ситуацию в свои руки — взял руку барда в свою, останавливая его.

—Вен-вен, — тихо отозвался адепт. Озвученный только поднял голову, в глазах которого находился немой вопрос. Не прерывая зрительный контакт, Сяо осторожно утянул Венти с собой, на кровать, укладывая их вместе.

В тишине было комфортно им обоим. Бард пристально разглядывал родные черты лица, пока адепт наблюдал за их переплетенными руками. Руке, теперь свободной от перчатки, было приятно соприкасаться с чужим теплом, чувствовать его. Большой палец адепта медленно поглаживал хрустальную кисть поэта, запоминая каждый сантиметр другой кожи. Сяо обвил ногами ногу Венти, приближаясь к теплу.

— Я не хочу спать, — изъявил свое желание охотник демонов.

— Птенчик, ты сейчас уснешь, — по-доброму усмехаясь, ответил юноша, и свободной рукой обнял спину защитника Якша, утыкаясь ему прямо в лоб. Внизу же, Алатус уткнулся в родные ключицы, ближе к груди.

— Я не хочу спать, — вторил Сяо. — Не хочу воровать твои сны, — попытался оправдать свое желание парень.

— Кто сказал, что я буду спать? — улыбнулся Венти.

— Не хочу видеть кошмары, — тут Алатус не стал врать. Бард только начал поглаживать его по спине, успокаивая, пока парень рядом не скрючился, другой рукой впиваясь в родную накидку.

— Ты не увидишь, обещаю, — давать такие обещания глупо и нелепо, Венти понимает. — Я защищу тебя, хорошо? — но хотелось уберечь своего «птенца» от окружающего мира.

Сяо начал только смирно дышать, не отвечая какое-то время на вопрос. Бард знал, когда юноша еще не спит, и терпеливо ждал. Его рука, тем временем, перебралась в знакомые волосы, легко массажируя кожу головы.

— Вен-вен.

Бард чуть отодвинулся, чтобы посмотреть в любимое лицо. Сяо приоткрыл глаза.

— Да?

— Спасибо за то, что ты со мной.

Венти вновь улыбнулся, перекладывая руку на щеку Алатуса.

— Я тоже люблю тебя.

Бард мягко прислонился к уже давно изученным губам, оставляя невесомый поцелуй сначала на них, а затем и на носу. После Венти потерялся среди волос Алатуса, беспорядочно оставляя поцелуи на его голове.

Сяо чувствовал себя в безопасности.

Через время бард услышал тихое и мирное посапывание.

***

Барбатос резко вдохнул кислород, поднимаясь корпусом и принимая сидячее положение. Секунды осознания, и анемо архонт вскакивает на ноги, но тело сразу же кренит в сторону. Подойдя к собственной проделанной дыре, он вцепился в разрушенный фундамент, оценивая обстановку. Адепты сражались против гео архонта.

— Чистой воды самоубийство, — заключил парень, переводя взгляд на ближайшие воды. Он помнил неприязнь Чжун Ли к морю. И, как некстати, демонические боги вод отсутствовали под сдерживающими их печатями.

Думать о человеческом имени скитальца было больно. Впрочем, как и о других титулах старого друга. Его больше не вернуть, не вернуть того Чжун Ли. Венти не был готов принять этот удар. Он правда старался думать рационально.

Закусывая щеку, в руках появилась его истинная лира. Так давно он не играл на ней, что пальцы непривычно встретились с жесткими струнами. Незнакомая для адептов мелодия начала играть, призывая заклинание.

***

Над Мондштатом стояла ночь. Мирная и спокойная ночь. Город спал. Как оказалось, до поры до времени.

Эта ночь была похожа на другие, совсем не отличающаяся от других. Но внезапно сильный поток ветра обрушился на город. Не то неспокойный ветер, не то начинающийся шторм заполонял, кажется, все пространство. Бедных людей, рыцарей, неважно, что волей судьбы оказались сейчас на улицах, сносило с ног. Людям, что посчастливилось сейчас находиться в помещениях, неверующе выглядывали в окна, не понимая, что происходит. На улицах разросся беспорядок и бедлам.

Розария, чья по несчастью дежурная смена патрулирования выпала на эту ночь, сейчас крепко держалась за столб фонаря, за который успела ухватиться. Она не могла найти в своей голове ни одной здравой мысли насчет того, что происходит сейчас.

Девушка никогда особо не почитала богов. Но сейчас сестра перевела свой взгляд со своих побелевших костяшек кистей на статую анемо архонта и в голове застыл лишь немой вопрос, на который она вряд ли узнает ответ — не ты ли это, все нарочно, о, архонт?

В поддержку её мыслей над головой раздался жуткий громкий звон. Она в испуге подняла голову ­— еще раз громогласный звук — и наблюдала за колокольней, что непривычно громко гремела. Это была не созвучная обычная мелодия, нет, а поистине ужасающий грохот, что гремел на весь город, заставляя всех тех, кто еще не проснулся, оцепенеть от ужаса прямо в своих кроватях.

Сестра церкви в момент, не без помощи своего навыка, оказывается у дверей, впечатывается в них, с трудом распахивая их. Вблизи, громкий шлепок металлических дверей о кирпичные стены чуть не оглушил бедную девушку, но Розария, все еще благодаря сильнейшему ветру в спину, буквально впадает в церковь. Здесь звон беспокойного колокола слышно четче. Из-за этого пришлось закрыть уши руками, так и добегая до лестницы, что вела к колоколу.

Начиная подниматься по крутой лестнице ввысь, распутные потоки ветра то и дело кидали тело девушки по лестнице. Ограждения не было, поэтому, чтобы не упасть и быстрее достичь цели, Розарии пришлось цепляться за стену, дабы не упасть. Это чуть не оглушило её — чем выше она поднималась, тем сильнее звук бил ей не только по ушам, но и проникал под кожу, ударяясь об черепную коробку каждый раз, заставляя чувствовать всю музыку полностью.

Добравшись до колокольни, где и располагался сам зачинщик торжества, Розария ужаснулась, но не только оглушающему звуку — сам колокол метало из стороны в сторону. Даже не метало — кидало. Сестра допускала мысль, что сможет остановить грохот, если схватит веревку, что крепилась одним концом к языку колокола, и обмотает её об какую-нибудь колонну рядом, но здесь сходил с ума весь колокол.

На неприятный писк в ушах стало все равно. Она все же попыталась подойти к колоколу, хотя и тут ветер наровился столкнуть её вниз. Подойдя максимально близко к инструменту, веревка, метавшаяся туда-сюда, случайно ударила Розарию по лицу. Участок кожи моментально загорелся неприятно разрастающейся болью, но сестра церкви решила не отступать.

В один момент поймав эту злосчастную веревку, девушка чуть не улетела вместе с ней. Опираясь всеми силами и ногами, она попыталась преподнести веревку к ближайшей колонне, но план провалился сразу же, даже не давая девушке додумать его до конца.

Веревка с силой жгуче вылетела из рук — Розария не в первый раз пожалела, что не надела сегодня свои привычные перчатки — и сестра упала назад. Стараясь хоть за что-то зацепиться, бедная девушка совсем выбилась из сил. Горевшие от боли руки отказывались прикасаться к чему-то — прикасаешься будто к огню — и сестре оставалось лишь смирно лежать, стараясь держаться на месте хотя бы при помощи спины.

Глаза были направлены на этот колокол. Нечасто можно было увидеть сестру-одиночку в оцепенении от страха с таким явным ужасом в глазах. Она его уже давно не слышала, оглохла, но и представить не могла, о чем думают жители города.

Розария же, кажется, впервые молится самому Барбатосу, прося о прекращении сие ужаса.

Так и поступил каждый человек в Мондштате, даря свою молитву архонту.

Простите, и спасибо, дети мои. Это то, что мне нужно сейчас.

***

Погода изменилась в момент – тучи начали сгущаться над морем, кружа; сильный рев ветра оповещал о приближающемся шторме. Потоки ветра быстро закручивались, образуя воронку среди воды. С каждой секундой ураган увеличивался в размерах, и, постепенно, на гавани становилось тяжелее находиться. Ветра уволакивали за собой, назад.

Вдыхая загрязненный воздух, анемо архонт чувствует, как его тело наполняется энергией. Это именно то, что нужно было Барбатосу.

Делая рывок вперед к мигом отвлеченному адепту, Властелин Камня принялся испепелить охотника на демонов одним ударом. Мгновение, и каменное копье встречается с твердым плечом лука, слегка царапая его. Старейший архонт поднимает озверевший взгляд на противника.

Бог свободы смотрел на него сверху вниз, обрамляя их вдвоем своими крыльями. Опасно, но парень поворачивает голову к Сяо, которого загородил собой.

— Уходите и защищайте жителей, оставьте его мне, — вкрадчиво сообщил анемо архонт, рассматривая родное лицо. Адепт было хотел возразить, но его прервали. — Алатус.

Этот бессмысленный треп Моракс не собирался слушать. Подъем, и готовность к новому удару. Ему было плевать, кто был перед ним. Главное уничтожить. В пыль. В камень. С лица земли.

Замечая движение, демонический анемо бог отразил атаку, защищаясь луком и откидывая соперника ближе к берегу, не без помощи рывков ветра. Мужчина ненадолго потерял опору под ногами, чуть не улетая к урагану, но оружие моментально впивается в бедные доски, оставляя хозяина на твердой земле.

Защитник Якша не знал, что делать. Он впервые за долгое время чувствовал противный страх, который за последние часы не сходил к нулю. Он чувствовал себя разбито, направляя оружие против своего спасителя. Да, такова ситуация, но сердце отказывалось это принимать, а холодный ум соображал и делал. К сожалению, избавиться от эмоций в этот момент не удавалось.

В растерянности, юноша лишь положил руку меж лопаток анемо архонта. Только на доли секунды. Хотелось поддержать, остаться. Но битва продолжилась в мгновение ока, и он поспешил уйти. На небольшой передых вместе с другими. Им нельзя отдыхать много времени.

Услышав, что остальные покинули поле боя, бог песен посвятил все свое внимание старому знакомому. Бог контрактов же беспорядочно смахнул волосы с лица, твердой походкой направляясь к врагу. Каждый отточенный шаг — легкие толчки земли, что могли сбивать с ног. Противно сильно тянули назад потоки ветра, но и Властелин Камня был не из тех, кто сдается так просто.

— Моракс, — предстояла тяжелая битва.

Барбатос натянул тетиву на собеседника, наполняя стрелу анемо силой. Мужчина лишь уронил голову на свое плечо, прожигая дыру в собеседнике. Юноша тяжело взглотнул. Ему самому было противно называть врага перед собой его именем, но, что, если еще не все потеряно? Он лелеял глупые мечты, пока на лице был холод. Он не мог узнавать своего старого друга. Тот, кого он помнил, в корни отличался от того, кого он видел перед собой.

Еще один чужой шаг, и пальцы разомкнулись. Гео архонт лишь рассмеялся, легко уворачиваясь от стрелы. За считанные секунды мужчина разбежался и со всей силы кинул копье в соперника. Не ожидая такого поворота событий, Венти еле успевает увернуться от оружия, отступая буквально пару шагов.

— Теряешь хватку, Барбатос? — прозвучало надменно из уст демонического гео архонта, выдергивая свое копье из земли и сразу же направляясь в сторону оппонента.

— Старик, ты, и правда, ушел навсегда? — прозвучал наивный детский вопрос. Глаза анемо архонта опустели в надежде, лишь крепче сжимая рукоятку лука. Мужчина же без колебаний продолжал идти в его сторону, пока сам юноша пятился назад.

Бессознательно, крылья Барбатоса, будто не слушались его самого, и тянулись в сторону Властелина Камня. Осекаясь, демонический бог заставлял ударить крыльями по полу, вызывая потоки ветра.

Шел неравный бой. Старейший архонт пытался ударить, зацепить врага, обезоружить его. Но и анемо архонт не был настолько плох в бою – ветра спасали его, изворотливость, знание своего оппонента. У него был другой план.

Проведя за собой, таким образом, еще некоторое время скитальца, бог песен дождался момента и небезопасно близко подошел к сопернику, хватая того за грудки. На внезапное решение со стороны юноши старейший архонт сначала опешил, но поспешил повторить такое же действие с капюшоном врага.

— Прости, что прошу тебя об этом, — начал диалог бог песен, уходя все ближе к бушующим волнам, заставляя ветра забирать их в гущи неспокойных вод. — Умри в этом урагане. Кто знает, что произойдет с тобой после того, как ты умрешь, — отдаленно произнес Барбатос, утягивая Моракса за собой.

Казалось, чужое лицо изменило выражение, но оно быстро размылось перед глазами — они оказались под водой. Течение казалось буйным, быстрее унося тела подальше от берега, прямиком в воронку. Демонический анемо архонт лишь призвал все свои силы в кулак и ударил в грудь соперника, заставляя того быстрее отдалиться к урагану.

Выныривая из воды и моментально быстро относя себя ветрами к берегу, юноша тяжело откашливался от воды. Жидкость, так или иначе, попала в незащищенные ноздри парня. В голове неприятно гудела боль. Бог свободы лишь поднял взгляд на ураган и выцепил нужную фигуру.

В нем засело чувство опасности с подозрительностью. Убийственное комбо, что мешало рационально мыслить. Била тревогу одна мысль, причем, совсем недавно — что-то с гео архонтом не так. В плане, он не мог дать себя так легко обвести вокруг пальца. Эта уловку распознал бы даже ребенок.

Да и порой, смотрел он совсем удивленно, по-иному.

Демонический бог не понимал, кто теперь осел и вершит в его голове, но подмечал он правду, от которой стягивалось сердце. Проще было отмахнуться, вернуться в настоящие события.

Спустя непродолжительное время, нетерпеливость одержала вверх. Барбатос разогнал ревущие ветра взмахом руки, заставляя их лишь принести тело врага. Тело мужчины легло на доски подле юноши. Бог свободы потупил взгляд на лице старейшего архонта, не понимая, что не так. Его лицо выглядело таким…умиротворенным?

Осекся. Нет времени думать.

Хотел что-то сделать, но на чужом лице внезапно расцвела озверевшая улыбка с широко распахнутыми глазами. Секунда – и когтистая рука врага впилась в бедную щиколотку юноши, моментально оттягивая её от себя. Бог песен практически упал, но старейший архонт лишь отправил тело в небытие, в свою среду обитания. Барбатос в свободном полете летел в центр разрушенной гавани, дальше от берега.

Быстро осознавая ситуацию, анемо архонт призвал двуручный меч и постарался зацепиться о быстро пролетающую под ним землю. Чуть не совершив таким образом кульбит в воздухе, он удачно вонзил меч в землю, останавливаясь. Пытаясь отдышаться от накатившего адреналина в жилах, опираясь на оружие, он смотрит на дальний силуэт. Вот тут-то ему и пригодился бы его лук, но гео архонт быстро привел его в негодность. Все же, и сейчас грядет ближний бой.

— Мне надоели твои шутки, Барбатос, — рокочущий голос, ядовитый до удушья, отражался эхом об образовавшиеся скалистые поверхности. Тяжелые шаги были глухо слышны и на таком расстоянии.

Они собрались сражаться здесь, среди развалин его города. Хотя, это больше нельзя назвать городом — лишь какие-то останки зданий могли помочь вспомнить, что тут когда-то стоял величественный город, который так и источал жизнь. Сейчас же здесь даже не осталось фундамента — все под чистую, до земли.

Земля же горько плакала — каждый грохот где-то из-под неё заставлял дрожать и тело изнутри. Но бог свободы держался стойко, он не мог позволить себе иначе.

Он услышал, как драконий хвост Властелина Камня тяжело ударился о землю. Под ней самой послышался грохот. Секунда — и каменные столбы появились на свет. Барбатос легко отпрыгнул, теперь твердо держа рукоятку двуручного меча.

— Vade retro draco[4], — единственное, что произнес анемо архонт, прежде чем сам ринулся в неравный бой.

***

Шли четвертые сутки бойни между двумя архонтами, старыми друзьями. Земля все эти четыре дня содрогалась и подвергалась болезненному воздействию со стороны воинов. Хотя адепты смогли эвакуировать оставшихся выживших из-под руин города, бог песен запрещал им вступать на поле битвы. Успел сказать, что земли Мондштата открыты для них, как перед богом свободы выдвинулась каменная стена, наполненная гео элементом. Властелину Камня надоели их разговоры. Он хотел битвы.

Гео архонт воздвиг купол над ними, полностью отрезая от реального мира. Лишь небольшой клочок земли под ногами, враг, и клубы земли, от которых можно было задохнуться. Освещало их боевое пространство все та же, казалось, бескрайняя гео энергия божества, что заполнила трещины купола.

Шли четвертые сутки как-то так. В ограниченном пространстве, теряя счет времени, но время от времени меняя оружие. Они бились насмерть — делая решающий удар в сторону противника, лишь окончательно доламывая чужое оружие. Так они и кидались друг на друга, пока в руках у анемо архонта не остался катализатор, а в руке гео архонта побитое копье.

В первые часы бог песен еще думал о тихой победе над старым другом, а сейчас оставлял надежды на то, что он сам сможет выбраться живым. Не менее уставши, выглядел и сам бог контрактов. Пусть он и предстал в своем прошлом молодом обличии, божественной силы от его жителей больше не было, а эрозия уже медленно разъедала и само тело. Они смертельно устали оба, но все равно стойко держали против друг друга оружия.

Сейчас — передышка. Давали время друг другу восстановить силы. Теперь они сражались чуть ли не в кромешной тьме, так как сил у самого древнейшего архонта на поддержание конструкции практически не оставалось. Их глаза ярко светились в темноте, точно прожигали друг друга взглядом, ходя по кругу.

Честно, анемо архонт где-то внутри уже давно сдался. Пусть и пришло для него осознание, что перед ним больше не его старый и горячо любимый Чжун Ли, он не мог спокойно смотреть на то тело, что сейчас перед ним. Не мог представить, насколько ему было бы плохо, если бы его живьем разъедал смертельный яд, и ты ничего не можешь делать. Лишь наблюдать.

Честно, и анемо архонт дает себе осечку. Не замечает резкого движения чужой ступни, не слышит, как громыхает земля под ним, и спотыкается о только что создавшийся камень. Он гулко падает на землю, роняя книгу из своих мозолистых рук. Бесполезно — она рассыпается на части.

Тяжело дышит, пытаясь прийти себя, встать в равновесие, но захлебывается грязным воздухом. Бог ветров жалобно скручивается над землей, хватая себя за плечи, пытается судорожно откашляться, хотя его легкие пропитаны этим ужасным запахом смерти.

Жалко? Да. Позор? Да. Вот он, его час расплаты, смерти? Возможно.

— Вот такой конец ты встретишь, анемо архонт, — язвил Моракс, скрывая усталость в голосе, но она все равно отображалось в его тяжелой поступи, что он подкрадывался к врагу.

— Даже не знаю, плохо ли это — умереть от рук старого друга или от эрозии, разрушив свое детище, — просипел бог песен. В глазах от внезапной сухости воздуха появились слезы. Барбатос зажмурил глаза, жалобно обнимая себя за живот, подрагивая.

— Как же ты жалок, — каменный смех отразился уже совсем над головой, также отражаясь от стен. — Я знал Декарабиана, — казалось, все вокруг перестало быть живым при одном только его упоминании. И для чего? — Думаю, будь он сейчас здесь, он бы со мною так долго не распинался.

Анемо архонт распахнул свои глаза. Он не мог поверить своим ушам. Быстро поднял голову, проверяя выражения лица соперника, будто пытаясь понять, правда сказал ли он это сейчас. Золотые драконьи глаза сверху вниз укоризненно смотрели в ответ. Но Барбатос не почувствовал себя сейчас уязвимо, нет, совсем не так.

Был сломан кран стоп. Из сердца полилась чистая злость вперемешку с ненавистью. Показалось, что в его глазах что-то изменилось. Сначала цвет глаз стал темнее, но светить ярче они от этого не стали. Затем и блики пропали вовсе. Помутнели.

— Не говори так, — произнес голосом — явно не своим — изнутри, проживая, переживая. Момент, и юноша бросается на него с новыми силами. Руки оказываются на чужой шее, моментально сдавливая её. Ноги делают сильный скачок от земли, заставляя их обоих упасть. Архонт восседает на груди другого, продолжая того неистового душить.

Ногти анемо архонта неприятно царапали шею гео архонта. Сами же руки у парня леденели, продолжая душить и морозить шею мужчины. Сначала гео архонт находился в неожиданном смятении, но, когда холод начал противно окутывать его горло, он вцепился своими когтистыми лапами в чужие белоснежные руки до крови.

— Подожди, — будто это поможет, молил о пощаде древнейший архонт. Он внимательнее изучал чужие глаза перед собой, и в один момент его лицо исказилось в гримасе ужаса вперемешку со страхом и удивлением. — Подожди… — звучало уже более неуверенно не из-за того, что сил практически не оставалось из-за замерзающих голосовых связок, а из-за страха, осевшего поперек горла. — Подожди, ты же не Барбатос… — сипя, произнес архонт. Вспомнил.

Озверевшие звери.

Стоило нежным пальцам чуть надавить на кадык, бог контрактов закашлялся. Закашлялся ужасно — не хватало воздуха, а затем и кашлял самой холодной кровью. Предыдущий анемо архонт оставил сознание юноши, возвращая ему полный контроль над своими действиями.

Бог свободы лишь покачнулся чуть вперед, зажмуривая глаза. Он не понимал, что произошло. Момент — он готов был принять свою смерть. Что-то смутное пролетает перед глазами, и вот он здесь. Но, только больше всего пугает то, с какой ненавистью пропитаны все те воспоминания. Все как в тумане, нет никаких четких воспоминаний его действий. Хочет убрать челку с лица, отряхнуть лицо от пыли и грязи, дабы понять, почему вокруг так тихо.

До него не сразу доходит его положение. Не понимая, почему он не может прикоснуться руками к лицу, да и вообще двигать ими, Барбатос с опаской открывает глаза. Если до этого он находился в полудреме сна, то сейчас он точно проснулся, хотя, хотел бы верить, что картина перед ним — это случайная картинка его мозгов:

Анемо архонт сидит на груди гео архонта, что сейчас, видимо, находится в отключке, явно не при смерти. Что самое страшное — руки бога песен. Они находились на шее у его старого друга, только приросли к ней кромкой льда.

Осознание приходит внезапно, и бог свободы с ужасом выдергивает руки из ледяных оков и падает на бок от затраченной силы, мгновенно отодвигаясь от хладного тела. Он прижимает замерзшие руки к груди. Ох, он помнит это его ужасное заклинание. Ох, а анемо архонт так не хотел повторять судьбу прошлого его архонта. От этого сравнения хотелось лишь разрыдаться.

Не дал только внезапный треск, раздавшийся над головой. Барбатос поднимает голову. Купол скоро разрушится — больше некому поддерживать его силу.

Как только мысль закончилась, первый обломок полетел прямо на них. Затем полетели и следующие. Купол разрушался.

Недолго думая, бог песен схватил чужое копье, что было рядом, и направил на летящий на них обломок. Секунда, и его обломки разлетаются прочь от них. Остальные обломки ждала одна участь — разбиться о землю. С каждым таким хлопком анемо архонт старался прийти в себя — кажется, несколько минут назад здесь начался снегопад. Белые, невинные снежинки, перемешивались с нелепой гарью, грязью, превращаясь в единое целое. Архонт сжал рукоятку копья в своей руке.

Руке оно не прилеглось — анемо архонт осознал, как сильно его колотит. Переступив одной ногой через тело Моракса, на пробу, бог свободы подставил лезвие копья к шее мужчины.

С другой стороны, кто, если не ты?

Все вдруг начало размываться перед глазами. Появилось неприятное саднящее чувство на щеках, их будто сводит. Глаза юноши кристально заблестели. Для уверенности, вторая рука также обхватила рукоять копья, немного унося его от шеи.

Венти занес оружие для удара.

Главное, сделать это сейчас быстро и немедленно. Пока есть силы, как бы это не звучало, желание.

Секунда — и скиталец медленно приоткрыл глаза.

Он потупил помутневший взгляд на старом друге, слишком долго складывая среди тумана в своей голове паззл. Моракс лишь слабо ухмыльнулся, сосредотачивая свое внимание на том, кого еще помнил.

— Интересно, это Селестия? — просипел мужчина.

— Чжун Ли, — лишь сорвалось с губ анемо архонта, и руки ослабели в тот же момент, роняя их. Он удержал копье в руках, но не удержал слезы, что уже неслись по его щекам. — Ты, старье, как посмел вообще… — глотая кислород, которого внезапно встало так мало, судорожно дышал Венти. — Как ты это допустил?

— Продолжи то, что начал, — прошептал скиталец. Все его тело было ватным, он старался сохранять последние крупицы разума до своего последнего вздоха. — Я не хочу убить еще больше своих детей.

— Как ты можешь такое говорить, — первая слеза упала на чужое лицо. Вторая поспешно начала скатываться по подбородку, но юноша быстро вытер её. — Я не планировал занимать место старшего архонта.

— Прости, — не было сил говорить, Венти задыхался, именно сейчас ощущая себя таким маленьким и беспомощным. Не было какого-то смысла винить его — все равно бы случилось. Казалось, не будет мужчина говорить, он снова окунется в ту беспросветную пропасть. Но тогда он больше не сможет вернуться. — Время мое ограничено, избавь меня от страданий, скорей, прошу…

— Ты должен был погибнуть не так, — проговорил с полной печалю в голосе бог песен и поднес оружие к шее мужчины.

— Спасибо, — сорвалось последнее с уст, и скиталец закрыл глаза, собираясь отправиться в упокой.

Еле слышные шаги позади архонтов, Барбатос уже заносит копье.

Чужая рука с когтями болезненно впивается в ногу юноши, а вторая хватает чужие лоскуты белоснежных тканей и тянет на себя. Анемо архонт не реагирует вовремя, упуская оружие из рук. Его тело падает вперед, и единственное, что он успевает сделать — выставить руки по бокам от чужого лица.

Изумрудные хрустали вглядывались в незнакомые звериные глаза. Чжун Ли больше нет, он ушел окончательно, навсегда.

Правда, бог свободы упускает момент, когда копье оказывается и в чужой руке.

Секунда, и копье касается его тела.

Секунда, и юношу отталкивают от ранения.

Упав на бок, мозги моментально встают на место, и демонический бог в мгновение ока одумывается.

Еще секунда, и рука оказалась на прежне замерзшей шее.

Еще секунда, и голова старейшего архонта была отрублена при помощи элементальной магии.

Барбатос старался отдышаться и вернуть себе прежнее дыхание. Сердце начало ходить ходуном, больно ударяясь о ребра мальчика. Зрелище перед ним в виде отсеченной головы старого друга было не самым приятным. Учитывая, что убийство совершил он сам.

Не было времени рассматривать и думать — тело мертвого бога начало моментально разрушаться, трещины заливались ярким золотым светом. Демонический анемо архонт быстро улавливает на лету, поворачиваясь к своему спасителю, но тот уже хватает архонта и телепортирует куда-то далеко, подальше от сие места событий. За это время Барбатос прижимается максимально близко к своему адепту, цепляясь за его плечи, утыкаясь в шею.

Они оказались на горе Аоцзан. Они отдыхали здесь раньше. Не только они вдвоем, но и всей семеркой. Сейчас каждое воспоминание с ним – на вес золота. Сейчас же все будет иначе.

Как только их тела соприкоснулись с землей — хотелось сказать травой, но все горы превратились в неживые статуи, травы и растительности здесь больше нет, здесь все полегло — раздался гром вдали. Барбатос отпрянул от Алатуса в сторону звука. Властелин Камня умер. Нет больше и его физической оболочки.

В воспоминаниях. Он теперь жив только в воспоминаниях. Здесь он будет счастлив, улыбаясь самой искренней улыбкой, какой только мог, перенося в себе только счастливые моменты. Одно из таких было с его давним другом…

— Аждаха, — внезапное воспоминание окатило холодной водой. Заставило вспомнить то, о ком он забыл. — Двалин, я… — сухо начал бог песен. Уже было хотел встать, но его сгребли в слабую хватку, утягивая за собой, ложась на сухую мертвую землю. Впрочем, бог свободы при всем желании не сможет выбраться — слишком устал, все тело болело.

— Вен-вен, — прижимая архонта к себе, не давая пока тому выбраться из охапки окольцованных рук. Закашлялся, отдышался, и начал глубоко дышать. Долгое молчание, собирается с мыслями. — Их больше нет.

Убили. Слова убивали. Казалось, Барбатос уже натерпелся, перетерпел все. Стеклянными глазами уставился на родное лицо. Янтарные глаза больше не блестели, как раньше. Янтарные глаза были слегка открыты, но хорошо передавали переживание, скорбь, вину…и умиротворение.

— Как нет? — наивно по-детски переспросил анемо архонт. Будто смысл слов изменится. Будто утихомирится разбушевавшийся ураган внутри.

— Двалин победил Аждаху, но был серьезно ранен. Он не успел выбраться из пещеры, поэтому погиб вместе с ним. Они сражались двое суток, — речь давалась тяжело, Сяо хрипел. Бог песен чувствовал, как охотнику тяжело дышать, поэтому навис над адептом, наблюдая за его лицом. Слезы нахлынули с новой силой, но юноша вытирал их, дабы они не попали на лицо другого человека. Адепт закашлялся, выплевывая кровь. Бог свободы судорожно убрал мокрые от слез руки от своего лица, перекладывая их на родное лицо, бережно вытирая. Дрожащие пальцы старательно чистили уголок губ от крови, размазывая её. Он больше не мог видеть кровь. — Я не думаю, что он бы смог выбраться. Взрыв был настолько мощным, что горы Хулао больше нет. От неё остались одни обломки. Лишь то дерево все еще стоит и освещает собой все.

— Пташка, что с тобой-то, — стараясь хоть как-то отвлечься, переключается в реальный мир анемо архонт, наконец, осматривая юношу перед собой. Моментально ужасается, только замечая кровоточащую колотую рану. Насквозь. Это должен был быть не адепт с раной сейчас. Место, с которым успело соприкоснуться лезвие копья, обожгло фантомной болью.

Это должен был быть ты.

Задыхаясь от переизбытка чувств, архонт судорожно стягивал с себя белоснежные лоскуты тканей, сразу же прикладывая их к чужой ране. Они сразу пачкались в чужой крови. Такой темной, странно-вяжущей.

Архонт не знал, что делать. Архонт не знал, что предпринять. Он лишь в панике обматывал чужую талию, стараясь не давить слишком сильно. Родная рука слабо остановила его. Чудовищно испуганные глаза вернули взгляд на лицо Алатуса.

— Барбатос, прекрати, — спокойно и размеренно попросил он; кажется, принял свою судьбу.

— Почему ты сразу не сказал? — голос — позорно дрожащий, как и его обладатель сам — вопрошал, а разум молился всем богам Селестии, прося хоть о чем-то хорошем, прося прекратить этот кошмар, прося забрать себя. Винил себя сам, почему не заметил. — Люди далеко? Потерпи только, ладно?

— Венти, — пытаясь хоть как-то отрезвить его перед собой, умолял Сяо. — Помнишь, ты мне когда-то рассказывал про холодные ветра?

Архонт непонимающе уставился на него. Прислушался. Ветра еще никогда не обманывали его.

— Они обманывают, — сжимая чужую руку, поднося к своему лицу, целуя каждую костяшку на кисти. Ледяной ветер обрамлял их лица. — Я спасу хотя бы тебя.

— Я умираю от одного удара Властелина Камня, а ты продержался с ним четыре дня, — глупо улыбаясь, ставил перед фактом. Бездонные глаза лазури укоризненно смотрели на него в ответ. Золотые глаза успокаивали. — Ты герой, Вен-вен.

— Какой из меня герой, если я никого не спас? — захлебываясь в собственных слезах, вопрошал анемо архонт.

— Жители Ли Юэ, они пока что обосновываются на твоих землях. Цисин пока управляют обстановкой, — возражал Алатус.

— Какой из меня герой, если я не спас вас троих? — не мог говорить имена вслух. Не мог еще прямо называть человека перед собой мертвым. Надежда тухло догорала на подкорке сознания.

— Ты спас его от мучений, Венти, — пытаясь хоть как-то выпутать архонта из пучины удручающих мыслей, чуть придвинулся к нему. Бог свободы для удобства присел рядом, перекладывая тело адепта на свои колени. Больше у них нет сил — только созидать. — Как ты?

Вроде простой вопрос, но застал врасплох. Заставил прислушаться к себе, а это Барбатос ненавидел больше всего.

— Я не в порядке, — честный ответ.

— Тогда обещай, что доживешь за меня и за себя хорошую жизнь, ладно? — они любили давать друг другу невыполнимые обещания. — Что придешь в порядок, что простишь меня за то, что ухожу сейчас…

Венти захлебывался, выслушивая чужую речь, отказываясь воспринимать реальность за правду.

— Я обещаю, — судорожно, но честно. Он сейчас максимально честен, он попытается.

— Спасибо, — Сяо успокоился окончательно. Его плечи умиротворенно упали. Архонт обнял его за эти же плечи, отчаянно мажа губами по родному лбу.

Глаза адепта теперь закрылись. Он наконец-то уйдет на упокой. Его будет наконец-то ждать отдых. Собственные мысли удручали.

Раздался истошный рев. Его отголоски достигли ушей даже жителей Мондштата.

Не смог. Не защитил своего птенца.

В воздухе застыл запах смерти.

***

Прошло три дня в небытие. Венти вернулся в свое человеческое обличие, постепенно восстанавливая силы.

На третьи сутки, на рассвете, он покинул гору. Медленным шагом он двигался в сторону своего королевства. Голова была тяжелой и одновременно такой пустой. Анемо архонт больше не мог находиться на чужих землях.

Он проходил по этой сухой земле и чувствовал её слабость. Нет больше того былого величия. Беспорядочно разбросанные горы камней больше не выглядели, внушая силу. Здесь стоял беспорядок. Здесь не царила жизнь.

Солнце в зените. Заканчивался июль.

Бард только подходил к Каменным вратам, оставляя за собой Тростниковые острова. Впереди виднелись люди. Множество людей. Кажется, это были его дети. Да, кажется, он даже узнает каких-то людей из Цисин.

Одна девушка оборачивается на него и застывает в испуге. Она уже знала, кто идет им навстречу, и её пугал не только усталый вид парня, но и его титул, поэтому она окликнула ближайшую к ней женщину. Та женщина торопливо обернулась, сначала выслушивая девушку, а затем и обращая беспокойный взгляд на юношу. Венти уже подошел к ним совсем близко.

— Лорд Барбатос, — прикладывая руку к груди и слегка кланяясь, поприветствовала архонта женщина. Девушка поспешила повторить её действия. Бард же сначала опешил, не сразу соображая, что обращаются к нему. — Я — Воля Небес группировки Цисин, Нин Гуан, спешу принести от всего народа Ли Юэ благодарность для вас. Спасибо за то, что помогли одолеть Властелина Камня и освободить наши земли от такого неожиданного катаклизма, — на одном дыхании произнесла она, выпрямляясь. Юноша выглядел совсем потерянно. — Как мы можем вас отблагодарить за такую добродетельность?

Женщина выглядела молодо, но совсем уставши. Видимо, недавние события выбили её из колеи совсем. Не сказать, что бард выглядел лучше. Её белые одеяния вперемешку с золотыми вкраплениями — точно отражала холодный свет разума[5] — выдавали в ней лидера, но они так напоминали его. Он останется частичкой в своих детях. Это резало душу.

«Я старался не ради вас, ради него.»

Но, раз старался ради него, значит старался и ради его детей?

Парень застыл, внутри впадая в ступор перед чужим внутренним голосом, снаружи слегка улыбаясь и неловко размахивая руками.

— Давайте начнем по порядку, — немного прокашлявшись, он взглянул в её рубиновые глаза, что смотрели в ответ. Не его взгляд, не его глаза — но, теперь, в каждом ребенке Ли Юэ, он будет искать их архонта. — Лучше всего, обращайтесь ко мне Венти. Я обычный бард, слоняющийся по улицам родного города, — слегка неловко начал юноша, перебегая взглядом от одной девушки к другой. — Явно не мне решать такие вопросы, — успокаиваясь, он возвращался в свое привычное состояние. Нин Гуан быстро смекнула и понимающе кивнула.

— Стоит ли нам возвращаться обратно? — спросила Опора Небес, скрещивая руки на груди.

— Нет, — прозвучало точно и резко, но, кажется, кроме самого Венти это никто не заметил. — Земля только успокаивается после полчища битв, я бы рекомендовал оставаться вам здесь настолько дольше, насколько вам будет удобно.

— Поняла вас, Венти, — кажется, Нин Гуан уже о чем-то задумалась. — Благодарю вас за информацию. За вами приходили из ваших земель, когда вас не было, искали. Вас наверняка ждут дома.

Бард слегка удивился, но вновь вернул себе улыбчивый вид, благодаря женщину взглядом. Хотел уже что-то сказать, но не успел.

— Извините, мы с вами раньше встречались, — начала девушка рядом, что не издавала и звука до этого. Венти кивнул, подтверждая её слова. Он помнил её, она сражалась вместе с адептами против обезумевшего архонта. — Я — эмиссар Цисин, также секретарь павильона Лунного моря, Гань Юй — хотела у вас спросить, — неуверенно затихая к концу фразы, она смотрит под ноги, чувствуя себя неловко. Нин Гуан заметно напряглась, осматривая девушку. Ох, до Венти дошло, о чем она могла спросить. Он, в качестве немой защиты, скрестил руки на груди, внимательно слушал девушку, готовясь к самому худшему удару. — Адепт Алатус, Сяо…он каждый раз уходил ночью от нас и приходил к тому месту, где сражались вы, но он до сих пор не вернулся. Не знаете ли вы, где он?

Вот. Вот оно. В самое сердце.

Венти, кажется, перестал дышать вовсе. Его улыбка чуть задрожала, уголки губ слегка опустились. Он смотрел куда-то сквозь девушку, когда там смотрела с еле заметной надеждой в глазах на него. Он выглядел совсем недавно также.

Эта рана снова кровоточит, снова расковыряли. И, он уверен, будут ковырять еще дольше. Надо готовиться к любому удару судьбы, поэтому собирая всю волю в кулак, он отвечает:

— Мне жаль, — только просипел. Бард считает, для начала неплохо.

Он перестает контролировать свои эмоции, поэтому вскоре отворачивается назад, практически спиной к девушкам. Рассматривает почти разрушенный постоялый двор «Ваншу», и сердце тянет. Они любили отдыхать там. А сейчас, сейчас, это просто счастливые воспоминания.

— Ох, — только смогла и высказать свое удивление Гань Юй. Приложила руку к груди, обдумывая услышанное. Сжимает в кулак, на лице выступают желваки. — Я, думаю, стоит сообщить остальным.

Воля небес останавливает её за плечо. Смотрит на неё печально-укоризненно, и просит подождать.

— А что, — подает голос бард. Девушки отвлекаются на него. — Что случилось на постоялом дворе? Почему он выглядит так разрушено?

— В первые часы землетрясений и всеобщей паники, люди здесь решили отправиться на двор за помощью, желая оказаться в безопасности именно там. Когда шли землетрясения, это и правда помогло. Но, как только они закончились, на земли ступили монстры Ордена Бездны. Они чуяли, где находится наибольшее количество людей, и отправились туда. До того времени, как наши солдаты узнали о ситуации здесь и ушли на помощь, люди с постоялого двора «Ваншу» оборонялись и защищались, как могли, — закончив свой доклад, женщина перевела свой взгляд с одинокого стоящего дерева среди вод на архонта. Тот внимательно выслушал чужую речь, хоть стоял и наблюдал в абсолютно другую сторону. Понимая, что, скорее всего, бард сейчас витает в своих собственных мыслях, Нин Гуан выразительно посмотрела на Гань Юй рядом. — Мы еще раз благодарим вас за все, что вы нам дали. Я поддерживаю точку зрения эмиссара Цисин, поэтому мы удалимся для немедленного объявления о текущей ситуации нашему народу, — значительно тише, чем предыдущая речь. Горько выдохнув, девушки развернулись и направлялись прочь, к людям.

— Я вполне уверен, что анемо архонт отвечает вам взаимностью, — девушки остановились, как только голос раздался за ними вновь. — Думаю, он напоминает вам, что его земли всегда будут открыты для вас. Да направит вас ветер!

В спину девушек ударяет легкий и приятный ветер. Посмотрев сначала друг на друга, затем они обернулись назад.

Перед ними никого не было.

***

В таверне стоял холодный воздух.

Не сильно холодно, но и тепло, как обычно, не было. Погода в Мондштате, в последнее время, вообще была не обычной. То снег, то дождь, то сильные ветра. В городе, в котором круглый год светило солнце и никогда не шли дожди, конечно, были очень удивлены такой погоде.

Теперь в таверне стал народ еще больше разношерстный: кто зашел, спрятаться от дождя, кто выпить, кто не местный, и, соответственно, слухи стали различные. Дилюк бы раньше такому обрадовался — больше работы, меньше затишья. Но в данной ситуации это пугало по нескольким рядам причин.

В таверне было пусто.

Возможно, из-за этого и не было привычной духоты в таверне. Рагнвиндр нервно сидел на барном стуле, то и дело постукивая пальцем по своей коленной чашечке.

— Прекрати, — тихо указал Кэйя, хотя сам нервничал не меньше. Они были в таверне вдвоем.

— Я все еще не уверен, что Джинн разрешит тебе пойти с нами, — честно ответил магнат, как только за ними распахнулась входная дверь. — Мы закрыты, — бросает через плечо, не глядя.

— Открыты, — беззлобно поправила Гуннхильдр, закрывая за собой дверь. Она наконец обратила внимание на барную стойку, ожидая встретить только Дилюка, но вопросительно уставилась на Альбериха. Хотела вставить слово, но её спешно перебили.

— Я хочу пойти с вами, — твердо сказал капитан кавалерии, всматриваясь в магистра.

— Он знает, — поспешил добавить парень рядом, устремляя свои рубиновые глаза на девушку. — Знает, что Венти — архонт…[6]

— Но...зачем это тебе? — подойдя к парням ближе, спросила Джинн.

— Он тебе все равно честно не ответит, — немного обреченно ответил Дилюк, переводя взгляд с Кэйи на Рыцаря одуванчиков. — Лучше ответь, они что-то сказали о Венти?

После той бушующей ночи, Джинн нашла Дилюка в целях выяснить, что произошло с их архонтом не так, что ему понадобились силы мондштатцев. По-другому они назвать это не могли. Это явно не было «злостью» анемо архонта. Даже если бы и была, они бы все равно отправились на его поиски, только чтобы выяснить, чем город мог обозлить его. Они были без сомнений уверены, что это стоит за их архонтом. У них не было еще идей, кому могла принадлежать подобная сила. Спустя нескольких попыток уговора, они вдвоем незамедлительно отправились на поиски.

Первые дни поиска прошли безуспешно — барда не видел никто. Ни другие барды, ни его частые друзья-собутыльники, вообще никто. В розыск подавать объявление они не стали — сочли слишком опасным. Чем меньше людей знает — тем лучше. Тем более, они искали не самого Венти, а Барбатоса.

Но затем к ним пришли жители Ли Юэ. Не один и не два туриста, а, казалось, целый город. После того, как они объяснили, что происходит, дуэт-поисковиков успокоились, что получили хоть какую-то информацию о местонахождении их архонта. С другой стороны, грызла паника —они могли его потерять в этом ожесточенном бою.

Части паззла сложились. Теперь им нужна была не информация о том, зачем же их архонт устроил погром в городе. Теперь им была нужна информация о том, жив ли их архонт вообще.

Но, теперь, это выходило весьма проблематично — на плечи бедной девушки, по совместительству действующий магистр, теперь разбиралась с нежданными гостями и их безопасным временным заселением на окрестности Мондштата. Конечно, всех на земли царства свободы заселить не получалось, поэтому пришлось прибегать к крайним мерам — вдоль дороги от Каменных врат до города Мондштата растянулись редкие лагеря, состоящие из палаток, наполненных, в основном, рабочими людьми или солдатами. Это было сделано в преддверии неожиданных и опасных ситуаций, если на лагерь людей, к примеру, нападут монстры. Конечно, лагеря старались отстроить подальше друг от друга, и уж тем более дальше от лагерей монстров, но времени было отдано слишком мало на размышление и постройку.

Дилюка же не пускали дальше Тростниковых островов. Он бы и сам, все равно, далеко не ушел — неимоверно сильные толчки, из-за которых невозможно было ровно стоять на земле. Ему разрешили лишь помогать отбиваться от нападения полчищ монстров Бездны, на что он любезно согласился. Дабы опасность не распространилась ядом дальше, на родные земли. Раз Рагнвиндр не мог помочь напрямую, он будет продолжать защищать Мондштат как раньше.

Так им и оставалось переживать дни — с утра до вечера работать и ждать. Ждать — любой весточки, самого объявления архонта. Что угодно.

Вскоре, когда толчки земли прекратились, а монстров больше не осталось, винодела все равно не подпускали дальше ему раньше дозволенного. Беспокоились за его сохранность — никто не знал и даже предположить не мог, что может его ожидать по пути. За ненадобностью, Дилюк покинул территорию Каменных врат. Все равно, Рыцарь одуванчиков каждый день встречалась с Волей Небес. Они так или иначе переговаривались и сообщали друг другу различную информацию. Так Джинн и спрашивала каждый день, не встречали ли они их анемо архонта.

— Они видели его, — слова, как камень с души. Жив, и это самое главное. — По описанию наш, наш Венти, — в глазах глупая улыбка. Они наконец нашли его. Улыбка, все же, не продержалась долго. — Но, они только видели его. Переговорили с ним, а затем он пропал у них на глазах. Предполагают, что Венти провел в Ли Юэ еще три дня после гибели гео архонта и позже решил вернуться на свои земли. Он должен быть уже где-то здесь, его видели еще утром, — неуверенно дополнила рыцарь, задумываясь.

— И мы без понятия, где нам его искать?

— Долина Ветров, Символ героев Мондштата, — единственное здравое предложение, пришедшее в голову Рагнвиндера.

Безоговорочно, они отправились в путь сразу же.

***

Клонило в сон, но троица-искателей уже были близки к нужному дубу.

Величественное дерево раскинуло свою крону листьев. Рассматривая что издалека, что вблизи, среди этих ветвей они не смогли выцепить нужный силуэт.

Подойдя к дереву, они посмотрели друг на друга, и разминулись — Дилюк пошел с одной стороны, а Кэйя и Джинн с другой. Встретились они в одном месте, теперь вчетвером.

— Не ожидал, что вы придете меня навестить, — слегка улыбаясь, прошептал уставший бард.

Парень сидел между массивных корней дерева, будто укутываясь в одеяло. Вокруг него произросло чересчур много одуванчиков — видно, что совсем новые.

— Барбатос, как ты? — обеспокоенно спросила девушка, моментально присаживаясь рядом с бардом, хватая его за плечи.

— Не таким вы, наверное, хотели видеть своего архонта, — он не смотрел ни на кого из них. Венти был опустошен до последней капли.

— Властелин Камня и правда…умер? — стараясь максимально аккуратно спрашивать Гуннхильдр. Юноше потребовалось время, чтобы ответить. В тишине, когда вокруг были только сверчки и их незатейливая мелодия, было проще.

— Да, — правда тяжело повисла на своих плечах. — Я убил его.

После последнего предложения повисла тишина. Пугающая тишина. Венти обдумывал, стоило ли ему точно говорить последнюю информацию — эмоции не позволяли не сказать — пока у остальных все перепуталось в голове. Джинн нервно взглотнула, убирая руки с чужих плеч.

— И какого это, терять близкого человека? — спросил Альберих, прожигая Барбатоса взглядом единственного глаза. Барбатос прекрасно понял, к чему был этот вопрос. Он взглянул на него в ответ, выражая своими пустыми глазами ответ.

— А новый гео архонт… — спросил Рагнвиндр, спустя непродолжительную паузу в диалоге. Не успел договорить свой вопрос, как раздался горький всхлип.

— Селестия, будет новый гео архонт, — Барбатос, утопая в своих мыслях и переживаниях совсем забыл, что на замену старым всегда приходят новые. От такой позорной ошибки его вновь сломало. Он сжался, закрывая руками лицо, которое было, итак, достаточно опухшим из-за последних внезапных истерик архонта.

Компания решила воздержаться тишиной, наблюдая за тем, как разбивается их архонт.

К черту, вдребезги.

Луна в зените, заканчивался июль.

***

Венти решает, что, прежде чем, он вернется в те земли за поиском нового архонта, ему стоит пропустить стаканчик.

Последние дни он так и не смог появиться в городе. Он не отходил от дерева, пребывая в трауре. Поэтому, впервые вставая за долгий промежуток времени, его тело болезненно отозвалось в каждой мышце. Игнорируя свое состояние, он подошел к речке, что совсем была спокойной последние дни. Не журчала так радостно, как раньше. Или это Барбатос разучился понимать природу?

Парень присел на колени перед водой. Он впервые взглянул на свое отражение спустя долгое время. Не сказать, что он и до этого часто любил красоваться в зеркале. Но бард сначала не узнал, что уставшее и пустое лицо принадлежит ему. Раньше это лицо излучало решительность в своих действиях, какую-то светлую надежду на их совместное свободное будущее.

Венти набрал в лодочку из своих рук воды и резко выплеснул себе на лицо. Он не любил вспоминать о друге вот так. Яростно вытирая свое лицо, будто желая соскрести с него липкую грязь, он вновь чуть не впадает в бесконтрольное отчаяние.

Он отпускает свои руки от лица и лишь наблюдает за своим отражением в воде. Голова была пуста, но он не выглядел от этого лучше. Провел в таком положении весьма долгое время, о чем-то тяжело раздумывая.

В руках появился небесный меч. Он еле поблескивал в руках архонта.

Бард поднес меч близко-близко к лицу. Будто что-то примерял.

Когда-то давно он дал себе обещание, ничего не делать с этим телом.

Но и обещания он, как оказалось, не умел держать.

Не смог. Не защитил его птенца.

***

В этот день в таверне и правда привычно душно.

Все постепенно возвращается на круги своя. Ритм в городе возвращается к былому значению, жизнь снова бьет ключом. Теперь над Мондштатом снова стоит палящее солнце.

Дилюк работал в привычном режиме. Вновь обслуживал пьяниц, правда, теперь встречая и новые лица. Горожане Ли Юэ не спешили вскоре покидать город свободы, поэтому с этой мыслью можно было быстро привыкнуть. Одно оставалось неизменным — перед ним всегда маячили постояльцы этого бара.

Вот они: Розария, пустой стул, и Кэйя.

В таверне были заняты все места, люди были усажены битком друг к другу. Но на этот стул за барной стойкой они не садились. Непровозглашенное правило — это был стул одного постояльца, что пропал как более двух недель назад, до сих пор не объявляясь нигде.

Мондштатцы уже успели соскучиться по любимому барду — по его песням, смешным косичкам, положительному настроению.

«Будто он умер,» — каждый раз думал бармен, кидая взгляд на пустой барный стул перед ним.

Открывается дверь, пропуская сквозняк в помещение, и моментально закрывается. Человек будто пытался незаметно проскочить к барной стойке, стараясь идти максимально легко, но бард около двери с возгласом подмечает:

— Венти вернулся! — на всю таверну. Весь людской говор стихает, в этой тишине даже разбивается чей-то стакан, узнают что-то родное. Окликнутый недовольно повел плечом, но обернулся в сторону людей. Своих детей не за что ненавидеть.

Все помещение наполнилось радостными пьяными криками и стонами. Юноше, конечно, льстила такая любовь его детей, но не за этим он пришел сейчас.

— Извините, кажется, я сегодня ненадолго. Пропущу стаканчик-другой, и уйду. Развеселю вас в следующий раз, — прозвучало в людской гогот, с улыбкой, но, как бы он не старался это максимально скрыть, разбито. Каждый человек услышал этот, казалось, болезненный шепот, и смолк. Вновь повисла тишина. Теперь неловкая.

В их головах было чересчур много вопросов, но все, как по этикету, молчали, утоляя лишь свой внимательный взор на юноше. Под этими пыточными взглядами Венти нервно взглотнул, немедля проходя к своему барному стулу.

Рагнвиндр все еще удивленно прожигал юношу взглядом, как только он еще вошел в помещение. Такая реакция забавляла Кэйю. Видимо, Розария что-то тоже заметила в выражении лица бармена, и, как по щелчку, обладатели крио глаза бога обернулись на долгожданного юношу сие виновника торжества. Правда, обомлели и они.

— Прости, о, Барбатос. Венти, что с тобой случилось? — первая подала голос сестра, прожигая парня взглядом. Её проницательность в этот раз сыграла злую шутку — она видела, как устал бард. Еще больше пугало отсутствие его небесно-голубых кос. Теперь из берета смешно торчали черные пряди волос, совсем как прическа Розарии. Правда, никому от этого не было смешно.

— Ничего особенно. Бармен, мне как обычно! — прикидываясь дураком старался лучезарно улыбаться Венти. Он постепенно входил обратно в роль.

Рангвиндр молча выполнил его просьбу. Даже никаких прежних упреков делать не стал. Налил вино в бокал, поставил перед посетителем, и не мог узнать прежнего Венти. Постоялец же, облизнув губы, принялся употреблять алкоголь. Чуть довольно не промычал, смакуя родной вкус. Его будто и правда давненько тут не было.

Таверну постепенно наполнили разговоры. Все меньше глаз было приковано к барной стойке. Там, где молча, в полной тишине употребляли алкоголь три постояльца и работал винодел. Никто не решался начать диалог — глупо не знали, с чего начать разговор. В таком состоянии, спустя длительное время.

Дилюк вышел за барную стойку, относя кому-то из клиентов заказ. Трое собутыльников лишь разглядывали свой алкоголь в нависшей тишине. Венти был благодарен им за это. Он совершенно не был настроен на разговоры о былом.

Бармен вскоре вернулся, хотел было что-то начать делать, но осекся. Рубиновые внимательные глаза вновь были прикованы к юноше перед собой.

— Венти, — начал Рангвиндр, прожигая глазами чужие волосы. — Что с тобой, черт возьми, происходит?

Бард непонятливо мутно потупил взгляд на бармене. Хотел продолжить пить свое вино, оставляя вопрос открытым, но заметил боковые удивленные глаза. Юноша все же обронил свой взгляд на отражение в вине, и был удивлен не меньше. Некоторые концы его волос начинали светиться лучезарным небесным светом. То, от чего он так постарался избавиться, все равно вернулось.

В наступающей истерике, иссушил остатки вина в своем бокале и незамедлительно встал, уходя.

— Боюсь, мне надо идти прямо сейчас. Вино все такое же хорошее, как и всегда, да, да… — бросил что-то такое напоследок и поспешил покинуть помещение.

Вновь уходит в непонятной никому тряске, оставляя за собой напряжение, что прекрасно резало спокойствие раскаленным ножом. Они лишь непонятливо обменялись взглядами.

Венти уже, тем времен, подходил к Каменным вратам. Время близилось к вечеру, но люди здесь все еще работали, не покладая рук. Он подошел к недавней знакомой со спины, легко касаясь её голого предплечья для привлечения внимания. Она обернулась в удивлении.

— Бар…Венти, это и правда вы? — с далеким ужасом в голосе спросила Нин Гуан.

— Да, решил стиль поменять, — глупо улыбаясь, ответил бард, желая скорее перевести тему. Воля Небес хотела возразить, но юноша перебил её. — Мне нужно ваше разрешение, чтобы я смог попасть на остальные части земель Ли Юэ.

— Что вы запланировали? — уже с интересом спросила она, жестом подводя к солдатам, что стояли на охране как раз этих «запрещенных» земель.

— Пойду на разведку поисков нового гео архонта. Если эта путевка обвенчается успехом, я думаю, что вам уже можно будет возвращаться в былые земли.

Они остановились у охраны. Нин Гуан слегка странно смотрела на него. В её взгляде проглядывалась печаль вперемешку с сожалением. Он же выглядел искренним в своих побуждениях. Элегантная рука женщины бережно легла на чужое плечо.

— Будьте осторожны, — вырвалось из её уст, после чего она отступила от барда. Юноша благодарно кивнул ей, отворачиваясь от неё, уходя прочь по мосту.

Подойдя к ограждению моста, Венти решил взглянуть на свое отражение вновь. Теперь его короткие темные волосы смешивались с привычными небесными прядями вновь. Правда, косички с такой длиной больше не заплетешь.

Достойный вид для архонта.

Женщина уже практически ушла от места, но решила обернуться и посмотреть архонту вслед.

Мальчишки вновь и след простыл. Ветра вновь унесли его.

Бард впервые стоял на обрыве равнины, что вела к большому углублению в земле, как воронка, бездонная яма. За те три дня он обошел все окрестности Ли Юэ, оценивая ущерб и ища кого-то из выживших, но он не приходил сюда, обходя это место стороной.

Место, где раньше стояла гавань, будто оставила после себя последнее воспоминание —

в виде нового гео архонта.

Венти наблюдал за совсем еще ребенком-архонтом, что одиноко сидел на земле и учился магии. Кажется, за последнее время его никто не беспокоил, поэтому бард поспешил исправиться и спуститься для новой встречи.

Подходя все ближе, Венти ощущал силу этого элементального существа. Он чувствовал, что она еще зарождается, формируется, но прежняя сила гео архонта прекрасно чувствовалась. Парень закусил щеку, подходя ближе.

Новое же божество почувствовало чужое появление еще тогда, как только человек опустился на землю. Он не выглядел враждебно, поэтому ребенок остался сидеть на земле, смиренно наблюдая и ожидая, какой же опыт принесет ему первая встреча в этом мире.

Бард подошел совсем близко и остановился подле малыша. Они с интересом друг друга разглядывали, наблюдая друг за другом, рассматривая почти незаметные движения друг друга. Никто не спешил начать диалог, у них еще есть время впереди.

На небе простилался заканчивающийся месяц, блекло горели звезды, заканчивался июль.

— Привет, — обронил первым слово бард. Как оказалось, на нового архонта смотреть было легче — нет прежних родных черт. — Меня зовут Барбатос, демонический бог песен и свободы, ближайших отныне к тебе северных земель Мондштата, анемо архонт.

— …Привет, Барбатос, — смакуя на пробу чужое имя, произнес новый архонт. — Меня зовут Буне[7], и, как нарекла меня Селестия, я новый гео архонт.

— Я знаю, — одними губами изрек анемо архонт, стараясь держать улыбку на своем лице. Протянул руку мальчику, дабы помочь встать. — И как тебе? В этом мире?

— Мир…бескрайний, я не успел еще изучить его, — спокойно изрекал Буне. Будто на самом деле жил здесь, давным-давно. Будто он не ребнок. — Я знаю лишь какие-то основы, знания которыми меня наградила Селестия.

Венти больше не мог терпеть слово «Селестия» в разговоре более двух раз, поэтому, крепко держа руку мальчика, продолжил диалог в нужное русло сам.

— Конечно. Не хочешь начать свое путешествие вместе со мной? Небольшое путешествие по, теперь, твоим землям и владениям.

— Хорошо.

Буне слепо верил ему. Не знал, но и одновременно знал — ему можно доверять. Бард помог выбраться им обоим из этой ямы при помощи ветров, рассказывая про это молодому архонту. Каждый шаг, каждое действие — все разжевывалось максимально понятно Буне, и тот внимательно слушал. Наблюдая за этими заинтересованными глазами, Венти ощущал внутри себя тянущую тоску.

«А ты меня такому не обучал,» — улыбаясь своим мыслям, задумался Венти.

За то время, пока они разговаривали, они подошли к, кажется, священному дереву. Глаза начали заинтересованно рассматривать необычное дерево среди странных руин. Везде, до этого, кажется, им встречалась одна грязь. Среди корней дерева нетрудно было найти, видимо, самодельный алтарь и скамью рядом, что явно были сделаны совсем недавно. Позади находилась небольшая и скромная могила. Они…так выделялись на общем фоне безжизненности.

На столе можно было увидеть курильницу, благовонии, пару квадратных каменных чаш и чьи-то беспорядочные записи. Буне подошел ближе, чтобы увидеть, что на них было написано. Но, будто по щелчку, обернулся назад, ожидая одобрения со стороны Венти.

Старший архонт выглядел спокойно, его руки были заведены назад. Он кивнул.

Принимая данное за разрешение, младший архонт возвращается к записям, внимательно изучая их. Проходит несколько минут тишины, и Буне, не отрывая своего внимательного взгляд от чужих письмен, подает голос.

— Они похоронены здесь? — вопрошает мальчик.

— Нет, — отвечает бард. — Двое погибли совсем рядом, один погиб в другой, дальней стороне ото всех, а последний умер там, где был рожден ты.

Буне понимающе кивнул, обработав информацию. Правда, сразу возник следующий вопрос.

— Но зачем я здесь, Лорд Барбатос? — оборачиваясь, спрашивает мальчик.

— Это будет твое первое задание в этом мире. Прошу, дополни ту могилу новыми именами, — было невероятно больно просить это, но анемо архонт люди должны были куда-то приносить цветы в память об усопших.

— Почему вы уверены, что у меня получится? — новый архонт не был до конца уверен даже в собственных силах. Недоверчиво.

— Я не уверен, — честно признался тот. — Но, я надеюсь, что ты справишься с базой задачи сейчас. Потом, может, подкорректируешь.

Слова анемо архонта звучали несколько неубедительно, но мальчик понимает, насколько это важно и нужно архонту напротив сейчас.

Подходя ближе к парню, Буне повернулся к своеобразному святилищу и приложил свои ладони друг к другу, закрывая глаза. Все на каком-то уровне интуиции, он в этом мире не больше пары дней.

— Я воздвигну память об умершем гео архонте Чжун Ли, храброму воину-адепту Алатусу, их ближнему другу Аждахе, и фамильяру анемо архонта Двалину. Вы соглашаетесь, Лорд Барбатос?

— Прошу, просто Венти. Я живу среди смертных под видом смертного человека, — поправил бард. Теперь Буне стало ясно, почему архонт одет в такие простые одежды. — Но, это лишь формальности. Да, я даю свое согласие.

Младший архонт максимально сосредотачивается, обращаясь к миру мертвых. На уровне интуиции, но так знакомо. Мимо двоих архонтов зашелестел ветер, а вместе с ним, к могиле, вскоре отправились четыре элементальных веретена энергии.

Когда обряд, кажется, закончился, Буне опустил руки и открыл глаза, разглядывая свою работу. Барбатос в нетерпении отправился к алтарю, разглядывая позади него могилу.

И правда, на ней появились новые имена.

Ноги задрожали, и старший архонт сел. Вскоре к нему подсел и младший.

Они оба рассматривали новые буквы на старой могиле. Буне думал о чем-то своем, пока Венти предавался в старые воспоминания вновь.

— Алатус, — тихо начал Барбатос. — Знаешь, как можно будет почувствовать, когда окрестности Ли Юэ будут в опасности?