Болезнь тысячи лиц. Никто не знал, откуда появилось это проклятие, и уж тем более никто не знал как от него спастись. Но люди не сдавались, у них была надежда, у них был Наследный Принц. Все они с надеждой смотрели на него, веря, что Его Высочество найдет решение.
«Неужели они думают, что бог войны контролирует всё?»
Цай Ян прекрасно понимала, что простые люди, во всех своих бедах, склонны винить только других и небеса. Они не понимали, что Небожители — тоже люди, и что они тоже совершают ошибки.
А как в такой ситуации чувствовать себя Се Ляню? Миллионы людей слепо верят в то, что он их спаситель, что нужно только подождать еще немного и Наследный Принц спасет их. Тогда как Се Лянь не мог сделать ничего. Огромное количество духовных сил, уходило на создание небольших дождей в Юнани, еще часть — на защиту столицы от мятежников, а остальное — на выполнение молитв верующих. Где взять еще силы на поиски спасения от болезни?
Но Принц все равно не сдавался, он давал все больше и больше обещаний помочь, прикладывал все силы для этого, но ни одно так и не выполнил.
Цай Ян, как лекарь, была обязана найти решение. Она перечитала все возможные свитки в поисках ответов, но нигде не было даже упоминания о чем-то подобном.
Решив хоть немного развеяться, девушка вышла на прогулку столичными улочками. Как вдруг, боковым зрением заметила знакомую фигуру юноши, с головой обмотанной бинтами. Тот, заметив что его обнаружили, поспешил отвести взгляд в землю.
— Д-дева Цай, я не хотел, просто…
— О, так это же ты, тот солдат Королевской армии, что был с нами тогда. — Подошла к нему Цай Ян. — Тогда ещё, Его Высочество отметил твой талант во владении мечом. Как успехи?
Услышав её слова, юноша опешил и с грустью ответил:
— Я… Больше не состою в Королевской армии. Меня выгнали оттуда… Разве это не из-за приказа Его Высочества?
— Выгнали? — Девушка нахмурилась. — Нет. Я не помню чтобы Принц говорил что-то подобное. Но я точно помню, как он приказал Му Цину повысить тебя в должности…
— Так это был не Его Высочество! — Эта новость, казалось, осчастливила юношу. — А я думал… Думал, что разочаровал или оскорбил его чем-то.
— Не думаю, что Принц держит на тебя обиду. У него сейчас других забот полно. — Услышав её слова, парень облегченно выдохнул.
— Уррррррррр… — Их разговор прервала голодная трель желудка.
— Простите! Я, я просто давно не ел и… — Юноша склонился в глубоком поклоне.
— Ха-ха-ха, ну что ты, подними голову. Не стоит извиняться за то, что голоден. — Цай Ян принялась рыться в рукаве. — Лучше вот, возьми.
Парню была протянута свежая маньтоу. Когда он протянул руки чтобы взять её, его рукава чуть сползли, выставляя напоказ предплечья, обмотанные черным бинтом.
— Ты… — Такому бедному юноше, с кучей заплаток на одежде и сотни лет не хватит, чтобы накопить денег на моток черного бинта. Откуда тогда он мог его достать? Только если… — Ты! Ты тот самый ребенок. Тот, что четыре года назад упал с городской стены, на Празднике Благоденствия! Прости за грубость, но я не думала, что ты еще жив. Более того, даже служил в королевской армии. Ты так вырос, что если бы не эти бинты, я бы тебя так и не узнала. Кстати, почему ты до сих пор их носишь? Разве не логичнее было бы продать их еще тогда и купить еды или одежды? Честно признать, я думала ты так и поступишь.
Юноша растерялся, продолжая двумя руками сжимать предоставленную ему булочку. Он явно не был готов к тому, что его узнают.
— Думаю, Его Высочество обрадуется, узнав, что ты еще жив. — С мягкой улыбкой произнесла девушка.
Лицо юноши побледнело:
— Нет! Дева Цай, молю вас, не говорите Его Высочеству, что это был я.
Цай Ян удивилась, на языке крутился один вопрос: «почему?». Но по лицу парня, было видно что он не очень хочет разговаривать на эту тему. Что ж, у каждого свои тараканы в голове.
— Так уж и быть, я ничего не скажу ему.
Тут, взгляд девушки прошелся сбоку от рассыпавшегося в благодарностях юноши и наткнулся на вполне здоровых солдат, патрулирующих карантинную зону, где находились все зараженные проклятьем. Затем она осмотрела человека перед собой, что так беспечно ошивается рядом с больными. Цай Ян в голову пришла одна страшная идея.
— Скажи, а ты когда-нибудь убивал?
Внезапный вопрос озадачил бывшего солдата.
— До того как меня прогнали, я несколько недель сражался на передовой, мои руки не могут быть чисты.
«Нет! Это не должно быть так, но если моя догадка верна… Нужно срочно проверить.»
Целительница, уже было развернулась чтобы уйти, но вовремя вспомнила, что она вообще-то ведет разговор и что этот юноша, даже не подозревая об этом, только что очень помог ей, повернулась обратно. Со стороны это выглядело нелепо, будто девушка просто решила покрутиться вокруг собственной оси.
Парень заметно напрягся и еле сдержал порыв отшатнуться, когда Цай Ян сделала быстрый шаг в его сторону. Он ожидал чего угодно, пинка или удара, за то что так долго мозолил глаза своим присутствием. Хотя прекрасно понимал, что целительница, приближенная к Наследному Принцу, что не раз спасала его жизнь, совершенно не такая, как все те люди что издевались над ним всю его жизнь. Но привычка — страшная штука.
Именно поэтому юноша опешил, когда его сжали в крепких объятиях. Таких… Теплых.
— Спасибо. Я понимаю, что за такое странно благодарить, но спасибо за то, что следил за мной сегодня. Ты, наверное сам не понимаешь как помог мне только что, не только мне, но и возможно, всему королевству. Если бы не ты, кто знает когда бы моя голова додумалась до такого. — Закончив свою душещипательную речь, Цай Ян отстранилась от, застывшего каменным изваянием, юноши и бросив краткое: «У меня появилось срочное дело, поболтаем в другой раз, если встретимся», не дожидаясь ответа, побежала в сторону дворца.
Юноша же, еще долго стоял на месте с очень сложным выражением лица. Его только что поблагодарили и обняли за что? За слежку? Пускай парень и не верил слухам, пришлось согласиться, что большинство из сплетен, ходящих про деву Цай, правдивы. Она и правду всегда сама у себя на уме.
<center>***</center>
Теория Цай Ян оказалась верна. Большинство солдат Королевской армии не заражались болезнью тысячи лиц, потому что все они делали то, что простые люди делать не могут — убивали. Сначала, ни Се Лянь, ни Фэн Синь с Му Цином, не хотели в это верить, но после опроса более трехсот заболевших солдат, выяснилось, что они никогда не отнимали людские жизни. Им пришлось признать эту страшную правду.
Только вот, её нельзя было оглашать людям, если народ узнает что единственное противоядие — убийство, можно только представить какая массовая резня начнется. Потому Наследному Принцу ничего не оставалось как скрывать от людей это страшное знание.
Центральный зал дворца был заполнен больными. Принц и три его слуги помогали заразившимся. Как невдалеке раздался громкий вопль:
— Ваше Высочество, спасите меня! — В зал ворвался человек, вся правая нога которого была покрыта уродливыми человеческими лицами.
— Не двигайся, Его Высочество здесь. — Цай Ян остановила его, пытаясь успокоить, но мужчина продолжал кричать:
— Ваше Высочество, прошу спасите меня. Я почувствовал зуд в ноге, а когда посмотрел вниз… Я… Я увидел их! Они живые! И они ели траву! Спасите меня, Ваше высочество!
— Цай Ян, эта нога еще может двигаться? — Принц подошел к целительнице.
— Нет, его нога уже сломана и тяжелая словно кусок железа. Если ничего не предпринять, инфекция поднимется до талии и тогда…
— Так отрежь её! — Это был единственный способ, пришедший в голову к Се Ляню.
Услышав их разговор, мужчина завопил как сумасшедший:
— Нет! Нет! Нет! Нет! Только не это, Ваше Высочество, есть ли какой-то другой способ спасти меня?
Цай Ян видела, что Принц уже не хотел давать ложных обещаний, он больше не хотел отвечать «сделаю всё возможное». Девушка видела, что Се Лянь уже невероятно устал от всего этого, устал от, полных надежды, взглядов, направленных в его сторону. Но люди этого не понимали, а потому, когда Принц сказал что не знает что делать, все присутствующие в зале разразились криками:
— Не знаете? Вы же Бог! Как вы можете не знать?!
— Все мы, покорно ждали когда Ваше Высочество придумает решение! Как вы можете не знать что делать?!
— Я же сказал вам! — Нервы Се Ляня потихоньку сдавали. — Единственный выход — это отрезать!
Мужчина, с больной ногой, окончательно тронувшись умом просто верещал несвязный бред. Но Принца это не волновало, он достал из ножен меч. Одно движение, брызнула кровь и весь зал огласил, полный боли, истерический крик.
<center>***</center>
— Ваше высочество, зачем ты просто отрубил ему ногу? Если он не умолял тебя сделать это, то не бери инициативу на себя. — Девушка поила Принца теплым отваром целебных трав. — Если ничего не получится, то он будет всю оставшуюся жизнь, винить в этом именно тебя.
— Кто-то должен был принять решение. Я ведь… Я…
— Ваше высочество, тебе нужно отдохнуть, мы с Фэн Синем и Му Цином подменим тебя.
Се Лянь медленно кивнул, опустился на скамью и уснул прямо там. Заметив это, Цай Ян укрыла его одеялом.
Спустя несколько дней, Принцу поступило донесение: ночью десяток пациентов с болезнью тысячи лиц, попытались убрать инфекцию самостоятельно, сжигая или вырезая лица на своем теле. На вопрос: «Зачем?», Се Лянь получил ответ:
— Если Ваше Высочество не может спасти нас, то все что нам остается — это спасаться самостоятельно. Здесь каждый больной — ваш последователь, так что никто вам ничего не должен.
Раньше, кто бы что ни сказал, чужие слова никогда не ранили Принца, но только не сейчас. Он знал, что все это происходит из-за его неспособности найти лекарство.
Сердце Цай Ян сжалось. Ей было невыносимо трудно смотреть на страдания человека, которого она в тайне считала братом.
Как вдруг, лицо Се Ляня резко изменилось, будто он что-то заметил. Принц бросился в сторону леса, его трём верным слугам, ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Забежав достаточно далеко, он остановился и крикнул:
— Я знаю, ты здесь! Выходи!
Позади Принца раздался хруст веток, когда он развернулся, то увидел человека в белых траурных одеждах и наполовину смеющейся, наполовину плачущей маске.
Тут Цай Ян вспомнилась одна картинка, увиденная в прошлой жизни. «Ёкарный Байбай», действительно подходит. Не будь ситуация столь серьезной, девушка точно бы впала в истерический хохот.
— Я убью тебя! — Принц схватил человека в белом за горло. — Говори! Говори как снять проклятие!
— Глупый Принц, не имеет значения сколько ты борешься, в конечном итоге ты все равно проиграешь, королевство обречено. Но если тебе так интересно… — Человек наклонился и что-то прошептал Се Ляню на ухо.
— Я не просил тебя говорить мне этого! — Принц был не в силах сдержать гневный вопль, услышав что прошептал ему человек. — То, что я хочу знать — это решение проблемы!
— Это единственное решение.
Наблюдая за их перепалкой со стороны, Цай Ян заметила, что голос этого человека, очень похож на голос Наследного Принца. Не успела девушка как следует обдумать эту мысль, как Принц, в порыве гнева, сорвал с человека его маску. Под ней оказалось лицо Се Ляня!
Человек, как-будто добивался именно этого и когда цель была достигнута, его тело сморщилось и превратилось в груду иссохшей кожи. Фальшивая оболочка.
— Ваше Высочество, что он сказал? — Фэн Синь подошел ближе к Принцу. — Неужели сказал как снять проклятие?
— Как раз-таки наоборот. — Гнев Се Ляня, казалось, достиг своего пика и тот ударил кулаком в дерево, от чего то разлетелось в щепки. — Он рассказал как наложить его.