— Если ты станешь целительницей, то навсегда потеряешь меня! — перебил её Клокастый.

Тайна Щербатой. Предназначение. Глава XVIII.

       Идея Клокастого поразила воображение каждого кота племени Теней, когда он предложил преподать урок крысам, разбившим охотничий патруль. Но Щербатой не понравилось, что кладовая быстро пустела, а её глупые соплеменники затеяли новую битву. Удачно же надоумило Звёздное племя вырвать побольше корня лопуха. Лишь бы не приходилось его применять. А сколько боли её ждёт, крови, жутких ран, которые просто так не заткнёшь паутиной? Есть ли надежда, что коты одумаются? Возможно ли, что кто-нибудь выкрикнет «у крыс, в отличие от котов пусто в голове, эта бойня ничего им не докажет!»? Щербатая бы с радостью сама встала на место, с которого возвышался Клокастый, и прокричала свой протест, забивая крысиные головы соплеменников, но кошка потеряла уважение с тех пор, как из способной воительницы превратилась в «жалкую целительницу». Никто её не послушает. Раздражает, что коты Теней не ценят их с Полынницей труд только потому, что они всего лишь лечат котов, а не ходят на охоту и тренировки. Зато как заноза, так сразу, хромая, спешат к ним в палатку.

       Сумрачные коты повернули головы к предводителю, ожидая его решения, точнее разрешения. «Кедрозвёзд, прости моего мышеголового дуралея, у него просто напрочь отсутствует чувство страха».

       — Стоит попробовать, — сказал Кедрозвёзд к ужасу целительниц.

       Толпа взорвалась, поздравляя кота с одобренным планом, и лишь немногие молча сидели поодаль, не предлагая помощи. Как прикажут, так и сделают, без лишней суеты.

       Конечно, здорово, что план её воина вызвал восторг, цепной реакцией захватывающий племя, но битва есть битва. Кошка одновременно гордилась и боялась, волнуясь, что мастерства Полынницы будет недостаточно, чтобы спасти всех. Младшая целительница не признается, но сейчас она думает не обо всём племени, а только об одном коте, от которого сердце бьётся так часто, и одна мысль о его смерти заставляет её замереть.

       Щербатая улыбнулась, когда Клокастый посмотрел на неё, но вышло как-то неестественно, криво. Чтобы загладить неудачную улыбку, она попробовала присоединиться к общему ликованию, но ей не удалось пробиться сквозь плотное кольцо соплеменников, и с краю её быстро выловила Полынница.

       — Клокастый, я горжусь тобой! — только и успела крикнуть серая кошка, и её восклицание утонуло среди прочего гомона.

       — Воинские разборки не для целительниц, — напомнила белая кошка и приказала: — лучше займись делом. Принеси корень лопуха, нужно обработать раны Палёного.

***

       Чему действительно обрадовалась ученица целительницы после трудного боевого дня, наполненного болью, прорывающейся сквозь построенную защиту, так это назначению Клокастого на пост глашатая племени вместо старого Камнезуба на Совете. Коты всех четырёх племён, в особенности Щербатая, смогли порадоваться за молодого воителя. Вряд ли она когда-то гордилась им больше. Подумать только, поражение над крысами обернулось победой для племени. Если только заносчивый характер полосатого кота не решит показаться на принятии важнейших решений. Щербатая постарается быть рядом в такой момент и тихонечко коснётся хвостом его бока, угомонив разгорячённого глашатая.

       Лишь бы Кедрозвёзд снова не купился на его горячность, поведя племя в бессмысленный бой, который потратит его очередную жизнь. И одна потерянная жизнь ещё хороший исход.

       Речь предводителя племени Теней оказалась последней на Совете, поэтому многие уже засобирались покинуть нейтральную территорию, чтобы дома лечь в свою мягкую подстилку из мха, прижавшись к тёплому боку товарища, досыпать остатки ночи. Щербатая тоже хотела уйти поскорее, но Клокастый вытолкал её на край поляны за кусты можжевельника, где небо закрывали молодые деревья, держащиеся на тонком стволе. Но Звёздное племя всё видит сквозь редкую листву, оно видит, что вы делаете, юные нарушители Воинского закона.

       Кот выглядел взволнованным, под страхом слежки постоянно крутил головой, и Щербатая, решив отвлечь его, прошептала:

       — Поздравляю. Ты теперь глашатай, я так горжусь тобой.

       — Это какая-то ошибка, — вознегодовал Клокастый, остановив взгляд на янтарных глазах подруги и насторожив уши. — Мой план с крысами не сработал. Нельзя же вознаграждать за провал.

       Кошка настолько поразилась, что не сразу нашла слова, чтобы высказать сомнения:

       — Но… я думала, ты мечтал стать глашатаем, а затем и предводителем.

       Клокастый расслабился, убедившись, что никто не следит, и фыркнул, сердито взмахнув хвостом.

       — Я планировал сделать это с тобой, — сердце Щербатой ёкнуло. — Глашатай — это ответственность за племя, на которое нужно много времени. Я бы предпочёл проводить его с тобой, а не на совещаниях Кедрозвёзда, где будут решаться вопросы, требующие ум и находчивость. Разве я похож на такого?

       Щербатая всё ещё мурчала от радости из-за его слов о ней и не могла ответить. Клокастый терпеливо ждал, придвинувшись, чтобы касаться мягкой шерсти целительницы, пропахшей горьковатыми травами.

       — Разве я такой? — напомнил Клокастый, зарывшись носом в серую шерсть.

       — Да, — Щербатая провела хвостом по его тёмной лапе, — даже лучше. Ты станешь прекрасным глашатаем, а потом и предводителем.

       Её привычный, слегка резковатый голос был едва различим за громким вибрированием горла.

       — … который приведёт своё племя к поражению, — прошептал Клокастый в глубь леса.

       Кошка и подумать не могла, что её друг настолько подавлен проигрышем крысам. Она не имела понятия, как можно приободрить его, поэтому лишь теснее прижалась к тёплому телу.

       — Чтобы не терпеть поражения, не нужно начинать битвы, — неожиданно для себя прошептала Щербатая, но чуткое ухо Клокастого всё услышало.

       Новоиспечённый глашатай отстранился, отчего кошка потеряла равновесие и чуть не упала мордой на землю, и радостно сказал:

       — Щербатая, ты гений! — кот придвинулся, чтобы ученица целительницы смогла снова прильнуть к его груди, слушая возбуждённое биение сердца. — Обещаю, — Клокастый положил свою голову ей на макушку, — я не буду посылать племя на войну, чтобы ты не чувствовала боли.

       И пусть радость заботы переполняла её, но кошка решилась возразить, чтобы хоть как-то остудиться от смущения:

       — Без войн не будет смысла в воителях.

       Она услышала разочарованный голос сверху:

       — Ты снова права. И как тогда остановить кровопролитие?

       На этот вопрос Щербатая не знала ответа, поэтому промолчала.

       А мысль прочно засела в голове у Клокастого, мешая думать о чём-то другом. О ком-то. О ком-то, кто трётся серой щекой о полосатую и вылизывает запылившуюся шерсть, пытаясь аккуратно дотянутся до макушки и кончиков порванных ушей.

       — Уходить пора, где носит эту Щербатую? — ворчала себе под нос старая Полынница, пытаясь почуять запах ученицы среди сотни запахов других котов, пришедших на Совет.

       Уже отправлялись домой даже самые заядлые болтуны из Речного племени, с которым так редко пересекаются сумрачные коты, поэтому они становятся самыми интересными собеседниками. С речными котами сложно развязать войну, племенем на противоположной стороне леса.

       Полынница первая заметила пропажу ученицы, пока остальные воины рассредоточились по приказу Кедрозвёзда в поисках своего глашатая.

       Несмотря на то, что Совет закончился, луна ярко горела над головами котов, освещая поляну. Полынница обежала скалу, на которую запрыгивают предводители, дабы рассказать, точнее, утаить и наврать, что племя процветает. Даже если по тощим фигурам котов это не видно.

       Ни глашатая, ни ученицы нет. Старуха тихо ругнулась:

       — Лисий помёт.

       И потрусила дальше, забегая за различные зеленеющие кусты. Она не надеялась докричаться, как соплеменники. Если б от этого была польза, то Щербатая и Клокастый давно бы появились, неужели так трудно понять?

       Вдруг Полыннице послышался знакомый голос, она насторожила уши. Не бредит ли её ухудшившийся слух? Нет, за тем можжевельником, скрытым молодой порослью, действительно кто-то есть, издающий сладкое мурчание, какое обычно слышно от королев в детской. Кошка аккуратно выглянула из-за куста, и увиденного было достаточно, чтобы снова спрятаться, прижав уши. Щербатая и Клокастый? Не может быть! Но вот они, прижались друг к другу как две травинки, наплевав на Воинский закон.

       Целительница забыла, как дышать, поразившись такой наглости ученицы и подруги. Полынница сидела, запыхавшись, как старуха после погони за кроликом, и лапы дрожали. Если кто-то ещё увидит, то Щербатой грозит снова перейти в воинскую палатку, а то и могут с позором выгнать из племени.

       Несмотря на резко навалившуюся усталость и шок, кошка понимала, что не может такого допустить. С её-то даром быть целительницей — предназначение серой кошки, а быть целительницей племени Теней — судьба.

       Поллыница начала аккуратно собирать незрелые ягоды можжевельника в маленькую кучку, слушая выкрики имён одним ухом и беззаботное мурчание другим. Серьёзный разговор их ждёт.

       — Клокастый, нам пора, — услышала белая кошка за кустом. — Слышишь? Нас ищут.

       — Так скоро? — спросил кот, зашуршав листьями.

       Целительница поняла, что они решили пойти с другой стороны, и убедилась в этом, когда заметила серую и полосатую спину впереди. Она поспешила засунуть в рот побольше ягод, при этом, не раздавив их, и засеменила следом.

       — А вот и герои нашего Совета! — прошипела уставшая Калинка, сидевшая рядом с Кедрозвёздом, слившимся с ночью, её хвост нервно волочился по земле.

       Предводитель остановил дальнейшую словесную перепалку взмахом хвоста.

       — Племя Теней, уходим! — прозвучал его призыв по всей поляне.

       Коты тут же отвлеклись от поисков и, шипя, подбегали к предводителю, чтобы расспросить Щербатую и Клокастого. Полынница сидела рядом с ними, готовая показать свои ягоды в защиту ученицы.

       — Прости, Кедрозвёзд, мне приспичило сбегать в кусты. Больше этого не повторится, — заговорил Клокастый, опустив голову, под давлением пристального взгляда суженных янтарных глаз.

       — Под один куст ходили? — с раздражением подошла Лисохвостка, устремляя подозрительно сощурившийся взгляд на Щербатую. Она смотрела с презрением, и раньше Полынница не понимала почему. Сейчас всё яснее неба в сезон Зелёных Листьев — из-за одного полосатого воина, без пяти минут являющегося глашатаем племени Теней.

       Слава Звёздному племени, никто не обратил внимания на комментарий воительницы.

       Предводитель перевёл взгляд на Щербатую, ожидая объяснений, пока отряд строится в колонну. Кошка растерялась и опустила глаза на лапы, тихо издавая звуки как начало извинения. Тут и встряла Полынница, выплёвывая зелёные ягоды перед лапами:

       — Она собирала этот можжевельник, — предводитель всё равно не разбирался в лекарствах, можно показать ему любую травинку и предводитель поверит, что перед ним лечебное растение.

       — С того куста, где был Клокастый? — съязвила рыжая Лисохвостка и скорчилась от отвращения, но быстро прекратила под взглядом Полынницы.

       — Сейчас? На нейтральной территории? — спросил Клокастый, будто ничего не знает, чтобы все забыли о подозрениях рыжей воительницы. — Так необходимо?

       Благо у белой целительницы быстро нашёлся ответ:

       — На нашей территории он ещё не созрел, в кладовой пусто, а что прикажете делать при отравлениях?

       Кедрозвёзд понимающе кивнул.

       — Племя Теней, домой!

       Щербатая нагнулась, чтобы помочь наставнице отнести лекарство в лагерь, и Полынница прошептала:

       — Мы ещё об этом поговорим.

       Щербатая вздрогнула, выронив несколько ягод, и собрала их только тогда, когда целительница уже присоединилась к отряду. Кошка втиснулась к замыкающим. Лапы чесались подбежать к Клокастому впереди и крикнуть: «Полынница всё знает!».

***

       Возвращение отряда как обычно было встречено оравой любопытных ушей. Слишком уставшие для трепли языками, коты быстро разошлись по палаткам, бросив друзьям, что завтра обязательно расскажут всё, хотя ничего интересного не было. Лишь Клокастого объявили новым глашатаем. Об этом быстро сообщили остальным, у которых позже челюсть отвисла — как они могли пропустить такое!

       Он торопливо принимал поздравления, разбрасываясь благодарностями. Снова в центре толпы, которую непросто растолкать.

       Щербатая и Клокастым бросили друг другу взгляд, означающий что-то вроде «спокойной ночи, любимый/ая», и разошлись по палаткам. По крайней мере, целительнице удалось это легче, вокруг неё не суетилась толпа, хотя кошку тоже было за что поздравить. Щербатую объявили ученицей целительницы перед всеми четырьмя племенами.

       Следом в палатку зашла Полынница, так же направляясь в кладовую, чтобы на виду у племени положить ягоды можжевельника к паре сморщенным, оставшимся с Голых Деревьев, в ямку. Щербатая терпеливо ждала разговора, вылизывая грудку на своей прохудившейся подстилке, пока наставница в сотый раз поправляла лекарство лапой, нагнетая обстановку. В последний раз оглядев запасы в скудном лунном свете, что просачивался сквозь плотные ветви палатки, она собралась с мыслями и горящими голубым пламенем глазами взглянула на ученицу, выражая всё своё возмущение и обиду. Серая кошка ясно почувствовала этот взгляд, будто её кто-то сильно пихнул в бок. Она подняла голову.

       — Значит, ты и Клокастый? — сдержанным шёпотом начала Полынница издалека.

       — Да, — так же тихо ответила ученица, на секунду отведя глаза. Ей было стыдно за нарушение закона, но ничего не могла поделать с прожигающей сердце любовью к молодому коту.

       — Давно ли? — кошка задрала подбородок.

       Щербатая сама задумалась. Сколько лун назад она поняла, что ей трудно без него дышать?

       — Ещё когда я была ученицей воительницы.

       — Ты хоть осознаешь, что нарушила закон? — не повышая тона, подошла целительница.

       — Да, я знаю это лучше свойств лекарственных трав.

       Полынница обошла вокруг Щербатую, давя на неё тишиной, и тогда заговорила:

       — Щербатая, тебе нужно срочно покончить с ним. Путь целительницы долог и одинок. Твой дар не оставляет тебе иного выбора, как следовать этому пути.

       — Нет, — отрезала кошка, хотя хотела без резкости. — Я люблю его и… — с жаром она начала, чтобы холодом закончить, — ладно, тебе всё равно не понять. Кроме трав ты никого не любила.

       Окончив говорить, в тот же миг, в сердце словно вонзился шип ежевики.

       — Я знаю, что значит любить, и каково забыть об этом ради всего этого, — Полынница охватила всю палатку хвостом, подняв голову к небу. — Я думаю, все целители проходят через это. И ты сможешь.

       Щербатая опустила голову.

       — Ты расскажешь Кедрозвёзду? — лапы дрогнули при упоминании имени предводителя.

       Конечно, расскажет, это её долг. Щербатая с Клокастым доигрались. Что же тогда с ними будет? Изгнание? А кот только стал глашатаем, чего-то добился в племени. Нет, ученица этого не допустит, возьмёт всю вину на себя, пусть её одну прогонят. Будет бродить вокруг границ в одиночестве, хотя знает, что погибнет без тепла Клокастого. Она в горе опустила уши.

       Кошка успела продумать всю свою будущую жизнь вне племени за те несколько секунд, в которые Полынница давно знала ответ и пыталась лишь посмотреть в медные глаза ученицы, светящиеся в лунном свете.

       — Я ничего никому не скажу, — прошептала старая целительница.

       Щербатая подняла голову и увидела доброжелательную милую улыбку, которая заставила уши подняться в восторге. Никто не уйдёт. Они останутся в племени среди друзей.

       — Спасибо, — так же тихо ответила кошка, глаза сияли благодарностью.

       — За это приберёшься завтра в кладовой. Надо выбросить старый можжевельник. Кажется, там ещё и бурачник весь высох, — наставница ласково провела хвостом по спине ученицы. — Теперь иди, отдыхай. Я тоже прилягу, — сообщила она и рысью побежала к своей подстилке.

       Щербатая сделала два шага назад, и лапы оказались объяты мягким мхом. Видимо, оруженосцы сменили. Кошка легла и ещё долго смотрела на луну, понимая, какого ужаса избежала.