Как говаривала моя мудрая матушка:
— Хороший человек — дрессированный человек.
Казалось бы, прописная, не требующая доказательств истина. Но как же просто от нее отмахнуться. И так нелегко потом справляться с последствиями.
— Никогда не пренебрегай дрессировкой, сын, даже если кажется, что твоему человеку она без надобности, — не уставала повторять мама. — Все лучшее в людях взращивается нашим ежедневным кропотливым трудом.
Возможно, ей открылись отблески грядущего. Есть у мудрейших из нас такая способность.
Когда началась эта история? Истории, они ведь как перепутанные нити. Вот только-только расплел один узелок, а следующий уже на подходе, увлекает тебя в паутину причинно-следственных связей.
Когда отчаянно трусящая Бетан подала заявку на традиционный зимний ведьмовской молодежный конкурс «Йольский кот»? Или чуть раньше, тем же утром, с очередной школьной ссоры? Или?.. Нет, об этом позже. Подробно и обстоятельно. Я хорошо воспитанный кот благородных кровей и даже в ошибках своих признаюсь неспешно и с достоинством.
А сейчас лучше остановлюсь на моменте, когда еще не развернувшаяся во всей красе нить изрядно встряхнувшей меня истории впервые явственно соприкоснулась с нитью моей жизни.
В тот день, а было это двадцать восьмое ноября, как раз выпал первый снег. Я уместился на низком подоконнике, чтобы в гармонии с собой и окружающим миром полюбоваться видом из окна.
За окном кружились снежинки. Они неспешно опускались на вымощенную плиткой дорожку, бурый газон, уныло волочащегося через этот самый газон соседа Пушка. Бедолага. Небось, опять его люди генеральную уборку затеяли.
Глянув на Пушка, я, как обычно, ощутил мимолетный прилив брезгливого сострадания.
Вечно у него так. То генеральная уборка, то большой праздник, то потомство его людей привезло на уикенд собственное потомство. Всегда масштабно, бестолково и с Пушком в роли случайной жертвы и заложника ситуации. Вроде и жаль недотепу, но кто же ему виноват, кроме него самого?
Настоящий кот впитывает методы дрессировки человека с молоком матери. Таким способом мы великодушно позволяем людям приобщиться к нашей мудрости, возвыситься над собой. Многие, и я в том числе, полагают людское совершенствование нашим призванием. Для чего же еще кошкам дано столько красоты, грации, силы, ума и очарования, как не для того, чтобы делиться ими с миром и сподвигать существ, находящихся на более низкой ступени развития, к самосовершенствованию? Некоторые, конечно, считают это побочным продуктом, но не самоцелью, однако все мы, кошачьи, так или иначе, делаем одно дело.
Это я к чему? Ответственность за построение гармоничных отношений между котом и человеком лежит в первую очередь на коте. В силах Пушка было не усаживать своих людей на загривок, но вместо этого он предпочел ныть и жаловаться на жизнь.
Ну что же, не всем же котам быть одинаково идеальными.
Признаюсь честно — и сейчас я этого стыжусь — я всегда относился к Пушку с некоторым презрением, хоть при редких моментах общения и старался это скрыть. Мы с ним были совершенно из разных кругов. Он, к чему лукавить, не способный сладить с простыми обывателями мямля. Я же, отлично справляющийся со своей миссией потомственный ведьмовод.
Ведьмы и колдуны, они ведь тоже в своем роде кошачьи, только запертые в несовершенном человеческом теле и вынужденные довольствоваться человеческим восприятием действительности. С давних времен в людском племени выделялись особи более сильные, тонко чувствующие, способные увидеть, разглядеть и осознать больше других. Постепенно некоторые из них с толикой нашей помощи научились использовать свою силу не только на физическом плане бытия.
Завести себе ведьму или колдуна хлопотно и ответственно, но престижно. К тому же с ними не соскучишься. У нас на них специализируются отдельные кошачьи семьи. Так мой род ведет семью Бетан уже много поколений.
Кстати о Бетан. В тот день она припозднилась из школы. Такое случалось нечасто, дисциплинированности ей было не занимать. Разве что иногда сбегала с занятий физкультурой.
Время показало, что это наблюдение требовало куда большего внимания, но на подоконнике было тепло и уютно, а снегопад всегда действовал на меня гипнотически. Я сам не заметил, как задремал.
Вот чем гордился и горжусь до сих пор, так это умением всегда пребывать в спокойствии и гармонии с собой и окружающим миром. Или почти всегда.
Разбудила меня Бетан. Явно только-только вернувшаяся домой и чем-то сильно взбудораженная.
— Тигрик! Тигр! Зеленый, синий, красный или фиолетовый?
— Фиолетовый, — пробормотал я и снова заснул.
И ничего ведь не екнуло. Не екнуло и позже, тем же вечером, когда Бетан, до этого совершенно равнодушная к рукоделию, принялась учиться вязать на спицах. Фиолетовыми нитками.
Зато уже на следующий день все стало на свои места. Бетан вернулась из школы даже раньше обычного и, плотно пообедав перед великими свершениями, принялась снимать с меня мерки. Получалось у нее неумело, в первый раз ведь, но меня взволновал не процесс и даже не результат.
— Что это ты делаешь? — настороженно поинтересовался я, дергая хвостом.
Знает же, что я терпеть не могу, когда трогают хвост?!
Знает и обычно не трогает. А тут на тебе...
— Вяжу тебе комбинезон, — пробормотала она, пряча глаза.
Ну, хоть руки с рулеткой от хвоста убрала и на том спасибо.
Смутные подозрения все еще не хотели складываться в целостную картину, но шерсть на загривке уже прочно встала дыбом.
— И зачем мне комбинезон?
Для того чтобы Бетан раскололась, особых ухищрений не потребовалось. Да и, в принципе, никаких не потребовалось. От того, чтобы рассказать мне все раньше, ее удерживало только четкое понимание, как я отнесусь к услышанному. Без восторга, мягко говоря.
О, она была абсолютно права. «Йольский кот», подумать только! Я и предположить не мог… Ладно, мог, и даже прошмыгнула по краю сознания подобная мыслишка, но я сразу отбросил ее как совершеннейшую глупость. Проклятье, она ведь прекрасно знает мое мнение об этом, с позволения сказать, конкурсе!
Определенно, «Как она могла!» звучало излишне эмоционально, если не сказать, патетично, но ничего более подходящего на ум не шло.
Мы с Бетан всегда понимали друг друга с полуслова. Буквально со дня знакомства. Смешная девочка, при первой встрече робко потянувшаяся погладить, но не решившаяся коснуться шерсти, расположила к себе мгновенно.
Она даже не попыталась назвать меня Мурзиком, Лапушкой, Сладкусиком, кошачья праматерь, прости, Пушком (Прости, Пушок…) или чего там ещё можно было ожидать от десятилетней на тот момент девчонки. А это о многом говорит. Хотела, правда, назвать Барсиком. Имя само по себе неплохое: барс ── грозный, могучий представитель нашего племени, ── однако слишком затасканное. Но я привёл аргументы против и она приняла их во внимание. Так я получил имя Тигр. Сильное, благородное и к моему окрасу подходит.
Ни разу за все шесть прожитых душа в душу лет я не пожалел, что взял Бетан под опеку.
Тем… даже не могу подобрать слово… обиднее… неприятнее… нет, не совсем так, по крайней мере, не в тот момент… удивительнее… страннее? Вот, в точку: тем страннее для меня оказалась выходка Бетан.
«Йольский кот»! Вот как она вообще до этого додумалась?!
«Йольский кот» брал свое начало в глубокой древности. Нет, возможно, проводись сие… мероприятие так же, как и лет триста назад, я бы счел участие за честь. В те времена зимней порой ведьмы в паре с фамильярами действительно соревновались между собой в силе и мастерстве.
То было состязание под стать самой зиме: суровое, как мороз, изнуряющее, как долгие месяцы без солнца, и непредсказуемое, как буран.
Жаль только, что в наши дни от него осталось одно название. Ну и шерстяные вещи для участников, связанные ими собственноручно.
Нынешнее, с позволения сказать, соревнование я бы охарактеризовал емким словом «фарс». Судите сами. Дефиле в шерстяных нарядах — раз. Конкурс, кошачья праматерь прости, талантов — два. Викторина по школьной программе: вот она вполне имеет место, хотя все равно к магии относится опосредованно — три. И четыре: тайное задание на демонстрацию магических умений — наконец-то! Или лучше сказать «Неужели?» И все это с аляповатым шиком, блеском и апломбом проводится ни где-нибудь, а в актовом зале местной школы, директриса, заслуженная колдунья, в жюри председательствует.
И ладно бы, ведьмы, окончательно поправ традиции, участвовали в этой клоунаде сольно. Я бы и слова против не сказал: каждый имеет право на некоторую эксцентричность, легкую чудинку, безобидную придурь… только вот конкретно эта придурь вовсе не безобидная!
Да чтобы я, благородный кот, на потеху «жюри» и прочей падкой на зрелища публике (последних, кстати, понять могу, со стороны происходящее может выглядеть смешно), которой каждый год в зал набивается под завязку, кривлялся в «творческом номере»? Чтобы на меня напялили аляповатую тряпку, я вам дрессированный пекинес, что ли?!
Есть, конечно, коты, и их не так и мало, которым этот, с позволения сказать, конкурс искренне нравится. Мне их не понять, но, опять же, чужая придурь вполне имеет место. Не могут же все кошачьи быть одинаково идеальными.
Для меня же подобное неприемлемо. Бесполезная трата времени, развлечение для кичливых, бескультурных простофиль и до сего момента я был абсолютно уверен, что Бетан мою точку зрения разделяет.
В результате допроса с пристрастием выяснилось, что к необдуманному поступку Бетан подтолкнула Энн Роджерс, с которой они в очередной раз поругались. На этот раз в столовой, прямо в разгар ланча.
И, наверное, поругались очень сильно, раз Бетан не проглотила обиду (А я ей всегда говорил, чтобы не отмалчивалась, а давала сдачи!), а вызвала Бетан на дуэль. Не при всех, разумеется, отловила после занятий. А та ответила утвердительно и поставила условие: кто получит более высокое место на конкурсе «Йольский кот», та и победила.
Бетан, не долго думая, согласилась.
(Совсем, не думая! Нет, чем она вообще думала?! Сто раз ей говорил: не поддавайся на провокации!)
Энн и Бетан познакомились еще в детском саду, в котором посещали одну группу. Возможно, их взаимная неприязнь зародилась уже тогда. А может и нет, ведь позже был общий класс в начальной и средней школе и даже один и тот же куратор в колдовском ковене.
В любом случае, эта детская вражда была чем-то незыблемым еще до нашего знакомства и — позор мне — не сильно меня волновала.
Вот он, мой ранее анонсированный промах: я знал, что Бетан совершенно не умеет держать удар, но не считал, что с этим нужно специально что-то делать. Думал, само пройдет без лишней дрессировки. В остальном-то Бетан у меня замечательная. Умненькая, спокойная, рассудительная, добросердечная. Возможно, даже слишком добросердечная, все-таки сила требует от обладателя значительной твердости. И наивная, будто новорожденный котенок. Ничего, считал я, повзрослеет, пообтешется, подрастеряет излишнюю мягкость и ранимость, накопит здоровый ведьмовской цинизм. И верная недоброжелательница здесь сыграет только в плюс.
Ну что же, даже лучшие из нас порой допускают грубые ошибки, а начинать дрессировку никогда не поздно. Бетан срочно требовался интенсивный курс.
Забегая вперед, с прискорбием констатирую факт: ничего не вышло. Раннее конкурсное утро двадцать дней спустя я встретил, затаившись под кроватью.
── Тигрик! Тигр, ты где? Я знаю, ты меня слышишь!
О, слышал я действительно прекрасно, куда лучше, чем хотелось бы. Но не отозвался.
── Кис-кис-кис…
Вместо этого совершенно недостойно представителя гордого кошачьего племени и собственного грозного имени забился в дальний угол, стараясь лишний раз не дышать. Всё равно дышать там было нечем, чересчур пыльно. И глаза зажмурил. Не от страха, ещё чего не хватало, просто чтобы они меня ненароком не выдали. Отчаянные времена требовали отчаянных решений.
── Кис-кис-кис… Я открыла баночку твоих любимых сардин.
Увы, не всё в этом мире измеряется сардинами. У меня есть принципы, за которые не жалко и жизнь отдать, а она – сардины…
── Кис-кис-кис! Выходи, всё равно найду!
Это мы ещё посмотрим.
Я до последнего не мог поверить, что вынужден шарахаться по углам от собственного человека. За минувшие двадцать дней я перепробовал буквально все.
Начать решил с азов: что может быть проще и действеннее дружеского разговора по душам?
Не то, чтобы я раньше отказывал Бетан в поддержке, совсем наоборот. Всегда был готов и выслушать, и помочь советом. А терапевтическим мурчанием вообще снабжал в избытке.
Оказалось, недостаточно. Ну, ничего, здесь и сейчас я намеревалась восполнить этот пробел с горкой. Не важно, с первого ли, с тридцать первого ли раза, но мы с Бетан все обсудим и поймем друг друга.
Конечно, поймем, разве может быть иначе?
Бетан, она ведь очень сопереживающая, эмпатичная, просто ей сейчас не легко. И я виноват, что смотрел на ее трудности сквозь пальцы.
Но ничего, разговор по душам поможет преодолеть любые трудности. Так говорила моя мама, и у меня не было причин ей не доверять. Я объясню Бетан, что решение проблем за счет других ── это не выход. Мы спокойно и обстоятельно все обсудим и выберем наиболее действенную стратегию поведения с Энн Роджерс.
(Ох, Энн Роджерс я тогда буквально ненавидел. Несмотря на то, что еще не знал эту вздорную девчонку лично и не наблюдал их общения вживую)
Затем мы бы поработали и над самооценкой, и над общим душевным состоянием Бетан. Да, недоглядев единожды, впредь я собирался восполнить этот пробел в десятикратном размере.
Жаль, матушка не уточнила (Или это я прослушал?), что этот метод эффективен исключительно на ранних стадиях, а после может использоваться только как вспомогательное средство.
Следующие пять дней я провел в разговорах. Я говорил и говорил, и говорил. Мне даже представить страшно, сколько слов вышло из меня за это время. Раз в сто, наверное, больше, чем за всю жизнь.
И… не сказать, чтобы это было совсем зря… например, я смог лучше узнать свою ведьму… которую, как я был уверен, и так знал превосходно.
Упертая, глухая к доводам разума и чувствам других девчонка ── вот она, оказывается, кто!
Я старался… я честно старался! Опустился даже до уговоров! И все равно мы вдрызг разругались!
…поверить не могу, что мы поругались…
── Серьезно, Бетан?! ── не оставлял попыток достучаться я. ── Или прикидываешься?! Тебе правда нужно объяснять очевидные вещи?! Самоутверждение за счет других ── это отвратительно!
Но в ответ всегда слышал примерно следующее:
── За счет других ── это за счет тебя, что ли?! Серьезно, Тигр, или придуриваешься?! Тебе настолько претит мне помочь?! Вот спасибо, от тебя не ожидала!
Бывают моменты, когда люди напоминают сорвавшихся с цепи собак. Громко лают, злобно рычат и несутся прямо на вас, как локомотив по рельсам. И горе тому, кто не успел убраться с пути. Целеустремлённость просто зашкаливает.
Звучит, да и выглядит страшно. Но знаете, что еще хуже? А я вам скажу: доведенный до состояния сорвавшейся с цепи собаки кот. Я, если и не пересек опасную черту, то был к ней весьма и весьма близок.
Методы шоковой терапии определенно грубы, лишены хоть какого-то изящества и исключительно неприятны в том числе и для моей утонченной натуры, но сейчас я прибег к ней без колебаний. Да и был ли у меня выбор?
Начал с малого: телефон там со стола скинуть, на любимой кофте поваляться. Но вскоре перешел к более изощренным трюкам. Использовал даже последний довод. Кошачья праматерь знает почему, но люди совершенно не переносят кошачьи зады. Особенно, спросонья на лице.
И знаете, что?! Нет, вы знаете, что?! Вот и эта засранка знать ничего не хотела!
О, Бетан была непоколебима. Она двигалась к намеченной цели все с тем же упорством локомотива.
Готовилась к викторине, благо, задействованные темы были выданы заранее. Упражнялась в колдовстве.
Разучивала песню для конкурса. Выступать участники должны были с фамильярами, поэтому в репетируемом номере мне тоже отводилась роль. Висящей подмышкой молчаливой бутафории, «раз уж на большее ты не способен». Разумеется, я подпевал на пределе возможностей. Эта зараза должна была точно усвоить, что ее ждет, если решится все-таки выволочь меня на сцену. Ага, если бы зараза еще хотела что-нибудь понять!
И, самое главное, она вязала. Криво, косо, но страшненькие шерстяные изделия неотвратимо обретали конечную форму.
Похвально, на самом деле. Бетан всегда не хватало целеустремленности и я нередко пенял ей на это. Но вот почему, почему ей приспичило справиться с этим недостатком именно сейчас?!
Остальные домочадцы от происходящего оказались в восторге. Отец помогал Бетан с подготовкой к викторине, мать ── с вязанием.
Мать вообще предлагала все сделать сама, но Бетан решительно воспротивилась. Правильно, позориться, так позориться.
── Как здорово, что ты решила поучаствовать, детка, ── говорили они. ── Будет интересно и ты отлично проведешь время, даже не сомневайся. И насчет того, как выступишь, сильно не волнуйся. Важно участие, а не победа.
И откуда у людей такая страсть выставлять себя и собратьев на посмешище?
Но больше всех меня поразила собственная двоюродная тетушка Мэйс. Вечерами эта… пожилая дама… заимела отвратительную привычку устраиваться возле Бетан и тарахтеть, словно… снегоуборочная машина!
Мурлыкать для чужого человека ── это даже не моветон, это вопиющее оскорбление!
Оставить подобное без внимания я, разумеется, не мог. Но вместо извинений старая перечница цапнула меня за ухо.
── Бестолковый мальчишка! ── зашипела она. ── Почему я должна за тебя выполнять твои же обязанности?! Дождешься у меня, передам весточку твоей матери, вот она обрадуется!
Наверное, именно в этот момент во мне что-то надломилось.
Одно дело, когда тебя не понимают люди. Люди же, что с них взять? Но вот когда это кошка, уважаемая родственница…
Тогда мне стоило большого труда не опустить лапы.
Лапы я опустил позже, но до этого мы еще дойдем.
В тот же конкретный момент слепой гнев утих, уступая место холодному, нацеленному на победу разуму.
Я сменил тактику. Вернее, объединил два использованных ранее метода. Злость по-прежнему рвалась на выход и повода сдерживать ее у меня не было. Так что диверсионные вылазки продолжились.
В конце концов, я просто выражал свои чувства в доступной для Бетан форме. И я не виноват, что слова она воспринимать отказывается! А кто не согласен, может идти со своим сверхценным мнением к собачьей бабушке!
Впрочем, и от разговоров я отказываться не собирался. Объяснения, объяснения и еще раз объяснения и в какой-то момент у Бетан в голове обязательно что-то щелкнет и до нее дойдет. Должно щелкнуть. Не может не щелкнуть…
Главное, твердо стоять на своем.
Шли дни. Шестой. Седьмой. Восьмой. Девятый. Десятый. Одиннадцатый.
Я мерзко орал на репетициях. Впечатленная Бетан запирала меня в ванной.
Я сумел скогтить и порвать ненавистное вязание. Бетан объявила бойкот, предварительно пообещав, что больше вообще никогда со мной не заговорит. Ну и пожалуйста, все равно устную речь понимать разучилась! Куда обидней, что ее матушка, мастерица в чарах, привела мерзкие шерстяные изделия в исходный вид за считанные секунды.
Я поцарапал Бетан. (Впервые за все время знакомства!) Она меня пнула.
Я даже серьезно подумывал ── кошачья праматерь, до чего же я дошел ── помочиться ей в тапки. Или в кровать. Или сразу на вязание. Но не смог. Впитанные с молоком матери принципы оказались значительно сильнее.
Двенадцатый… тринадцатый… четырнадцатый… пятнадцатый… шестнадцатый… семнадцатый.
Я больше не чувствовал себя в безопасности. Не ощущал, что мой дом ── моя крепость. Скорее сам оказался крепостью в осаде.
Вокруг Бетан сплотилась вся семья. Помогали, поддерживали, подбадривали, стоило ей пасть духом, что случалось не так и редко. Да-да, именно то, что ожидалось в том числе и от меня.
── Ничего страшного, милая, просто дай ему время и все наладится, ── дипломатично высказывались по этому поводу родители Бетан.
Они прекрасно знали, что не стоит влезать в отношения ведьмы и фамильяра. Тетушка Мейс тоже прекрасно была осведомлена об этом неписанном правиле, вот только плевала с высокого дерева что на него, что на элементарное чувство такта.
── Знаешь, дорогой, ── язвила она, пребывая в хорошем расположении духа. ── Я с большим уважением отношусь к твоей матушке в целом и к ее талантам и интуиции в частности. Но ты, толстый, ленивый, истеричный увалень, пошел явно не в нее.
В дурном настроении тетушка Мейс предпочитала шипеть и кусаться. И я даже не мог ответить тем же: драться с пожилой дамой ── фи, как вульгарно.
И, кстати, вовсе я не толстый: у меня просто кость широкая и шерсть густая.
…восемнадцатый… девятнадцатый… двадцатый…
За себя же я мог не без удовлетворения сказать: я сражался до последнего. И хотя тернистый жизненный путь все равно привел меня под кровать, я не о чем не жалею. И все равно не сдамся! Слышишь, Бетан! И никакие твои «кис-кисы», посулы, угрозы этого не изменят!
Когда мы с Бетан свернули не туда? Где именно я допустил ошибку? Мог ли заметить ее раньше? Вопросы роились в голове, что твои шершни. И жалили, жалили, жалили…
Я ведь виноват перед ней. Я, уверенный, что держу ситуацию под контролем, что все идет как надо и без вмешательства, на самом деле пренебрег долгом по отношению к своему человеку.
Как мне теперь попасться на глаза родной матери? Как мне теперь в глаза Бетан смотреть?
Почему я так много времени трачу на этот чрезвычайно унизительный для меня момент? Потому что именно там, в царстве тьмы и двухнедельной пыли, меня настигло озарение. Я был не прав и теперь у нас с Бетан большие проблемы, это верно. Но ведь дрессировать человека действительно никогда не поздно.
Как и самосовершенствоваться. Я пройду это испытание с гордо поднятой головой. И никто не посмеет упрекнуть меня в недостойном благородного представителя семейства кошачьих поведении.
Когда я со всей возможной степенностью выбрался из-под кровати, Бетан топталась рядом, со шваброй наперевес.
Вот как, значит?
── Об этом мы поговорим позже, ── посулил я ей. ── Заодно разберем стойкость в непростых жизненных ситуациях, умение держать удар во всех его проявлениях и принятие единственного и неповторимого себя со всеми мышами, тараканами и прочими формами жизни.
Вы ведь уже заметили, что в минуты душевного волнения я имею склонность к словоблудию?
Прямо сейчас мы с Бетан стоим за кулисами школьной сцены и готовимся к дефиле в шерстяных нарядах.
И знаете, что? Давненько мне не было так паршиво. Меня била крупная дрожь, при этом конечности будто окостенели и не вполне слушались.
Бетан тоже тряслась, как осиновый листок. Я хорошо это ощущал, потому что она держала меня на руках, прижимая к себе в поисках тепла и поддержки.
── Прости меня, Тигр, ── еле слышно всхлипнула она. ── Зря я в это ввязалась, только опозорюсь… еще и тебя втравила.
Я ничего не ответил. Не место и не время сейчас выяснять отношения. Тем более, что Энн Роджерс ── теперь я знал, как она выглядит ── обреталась неподалеку. Мне эта девица не понравилась еще до того, как я узнал, кто она такая. Слишком уж высокомерно выглядела. На ней и ее фамильяре красовались нарядные, аккуратные шерстяные костюмчики. Слишком аккуратные, не только по сравнению с кособокими творениями Бетан, но и вещами остальных участников. Хм… а не сжульничал ли кое-кто, перепоручив вязание профессионалу?
Поэтому вместо отповеди я замурлыкал. Терапевтическое мурчание может помочь буквально в любой ситуации. Так говорила моя матушка и теперь мне выпал шанс в этом убедиться. Через пару минут Бетан заметно расслабилась.
Да и мне самому полегчало. А и действительно, было бы из-за чего мотать нервы себе и окружающим? Конкурс этот, конечно, глупая пародия на благородные состязания древности и выглядим мы с Бетан как шуты гороховые, но где наша не пропадала? Я решил вынести это испытание со всем присущим мне достоинством и я это сделаю. Заодно и Бетан пример покажу. Прорвемся!
Однако терапевтический эффект схлынул, стоило начаться первому туру.
Участников вызывали на сцену по одному. Энн Роджерс шла одной из первых.
── Удачи, Бетти, ── пожелала она елейным голоском. ── Готовься публично обделаться.
Бетан после ее слов вся скукожилась. Нет уж, так не пойдет! Я замурчал с утроенной силой и, когда ее снова отпустило, взялся за целевую установку:
── Спину выпрямить. Плечи опустить. Дышать глубоко. По сторонам не смотришь, никого, кроме меня не слушаешь. И ничего не бойся, я рядом, я тебя в обиду не дам.
Эта тактика сработала. К моменту, когда назвали ее имя, внешне Бетан выглядела абсолютно спокойной. Она даже не обратила внимания на еще одно гадкое замечание Энн Роджерс.
Вот с внезапным проклятием-подножкой от все той же Энн сладить было не так просто. Вот же зараза, ну ничего, я придумаю, как тебе отплатить! Но и тут Бетан проявила себя молодцом, легко отбив чары. Вот это моя ведьма!
А вот себя я похвалить не могу. Я мурлыкал, как локомотив, однако мое нутро поедом ел ужас. Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Скорее всего, так и есть. Ведь происходящее для меня и есть пусть маленькая, микроскопическая, но смерть. Во всяком случае, смерть прежде казавшихся непоколебимыми принципов.
Шаг. Другой. Третий. Свет прожекторов прямо в глаза.
Сначала я забыл, как дышать. Затем вроде бы на пару секунд потерял сознание.
А потом сообразил, что все идет… нормально. Подбадриваемая аплодисментами Бетан уверенной походкой прошлась туда-сюда. Покружилась. Замерла в эффектной позе. Я тоже поспешил принять презентабельный вид у нее на руках.
Уже когда мы вернулись за кулисы, я ощутил небывалый душевный подъем. Все ведь так просто, а я… боялся.
Да… именно, что… боялся. Определенно, дрессировка здесь нужна не только Бетан.
Ну что же, моя матушка не раз говорила и я с ней согласен: недостатки имеют даже лучшие из нас. Главное работать над ними и… иметь мужество их признать.
А пока я приложу весь свой вновь открывшийся боевой запал, чтобы помочь моей ведьме обставить соперницу. Еще посмотрим, кто тут обделается!