В одну холодную зимнюю ночь, в поздний час перед самым рассветом маленькая разбойница брела домой по берегу реки, утопая в сугробах по колено. С неба медленно падал пушистый снег — отголоском суровой метели, что бушевала весь день до самого вечера, — а вокруг не было ни души, только звёзды из понемногу светлеющей синевы над головой были свидетелями её трудного путешествия.
Далеко впереди — так далеко, что за всю жизнь не дойти — виднелся неясный силуэт высокого замка, словно сотканного из белого тумана. Говорят, там живут прекрасные принц и принцесса. Из своего замка они правят целой страной и решают, кто будет бедным, а кто богатым, кому жить — а кому умирать. Девочке они представлялись недосягаемыми богами, которые смотрят с высоты на простых смертных, одинаково равнодушные к их великим горестям и маленьким радостям. Атаман разбойников не разделял это мнение: «Принц и принцесса такие же смертные, как мы с тобой. И кровь их того же цвета, вот увидишь», — сказал он однажды, с загадочной улыбкой вращая острый кинжал в руке.
Маленькая разбойница так задумалась о призрачном замке, что не сразу заметила впереди фигуру человека — в ста шагах от неё, почти у самой кромки подёрнутой льдом воды кто-то сидел на перевёрнутой рыбацкой лодке. Девочка свернула со своего пути и по широкой дуге тихо приблизилась к нему со спины, чтобы застать врасплох. Человек этот был высокий и невероятно тощий, чего не могла скрыть даже объёмная меховая шуба. Рядом с ним на плоском дне лодки лежала трость — видимо, ещё и хромой, подумала маленькая разбойница. Совсем лёгкая добыча, даже неинтересно.
Так она подошла почти вплотную и даже дерзнула заглянуть сбоку в его лицо, но человек всё продолжал неподвижно сидеть, словно в глубоком трансе, ничего не подозревая об опасности. На его открытую ладонь плавно опускались большие снежинки и тут же таяли. Он смотрел, как они исчезают, с выражением лёгкой заинтересованности.
— Красивые, правда? — спросил он вдруг, до смерти перепугав потерявшую бдительность девочку. — Какая правильность линий, симметрия. Каждая — словно творение великого мастера. Если бы только они не таяли…
Он повернул к ней своё молодое, пусть и несколько изнурённое, лицо с живыми, умными глазами и приподнял уголки губ при виде её замешательства. Маленькая разбойница, впрочем, быстро опомнилась и выхватила из кармана куртки свой маленький ножик:
— Плевать я хотела на твои снежинки, умник! Давай сюда деньги, и всё ценное, и шубку тоже снимай!
— Без шубки я замёрзну, — серьёзно ответил молодой человек. — Денег у меня с собой нет. Что до ценного… — Его задумчивый взгляд поплыл куда-то в сторону. Наконец он повернулся обратно к реке, кивнул головой на противоположный берег, едва видимый за пеленой снега. — Там, на той стороне, мой дом. Я присел здесь отдохнуть, но сейчас, думаю, готов идти дальше. Если хочешь, пойдём вместе, я покажу тебе своё единственное сокровище.
У любопытной маленькой разбойницы тут же загорелся взгляд. Никогда в жизни она не видела настоящего сокровища. Незнакомец не вызывал к себе особого доверия, но такую захватывающую возможность упускать было нельзя. Ведь это шанс показать атаману, на что она способна!
— Ладно, пошли!
Молодой человек медленно поднялся, опираясь на трость. В своей отороченной снегом шубке, со снежинками в волосах и даже на ресницах на одно мгновение он показался девочке холодным загадочным принцем из какой-нибудь северной страны. Но свет утренних звёзд отразился в его глазах, устремлённых к небу, и вернулся тёплой улыбкой на подрумяненном морозом лице.
— Сегодня волшебная ночь, — сказал он тихо, будто обращался к самому себе. — Если помолиться от всего сердца, любое желание обязательно сбудется.
— Ага, как же! — громко фыркнула маленькая разбойница. — Не работают твои глупые молитвы! Хочешь чего-то — возьми силой, это всем известно!
— Вот поэтому я не имею права всё бросить, — кивнул молодой человек задумчиво. — Конечно, если только молиться и сидеть сложа руки, ничего не изменится. Ответ находится где-то посередине — между наукой и верой.
С этими словами он ступил на лёд. Послышался слабый треск, но молодой человек не обратил на это ни малейшего внимания. Он шёл вперёд, оставляя заполненные талой водой следы на непрочной ледяной глади, и девочке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
— Эй, умник, а ты не боишься провалиться под лёд в своей тяжёлой шубке? Не лучше ли было дойти до моста?
Молодой человек снова улыбнулся:
— Но ведь прямая дорога — самая верная. К тому же, я уже загадал желание. Если я утону сегодня, оно никогда не сбудется. А это противоречит исходным данным.
— Ааа… Понятно, — протянула маленькая разбойница с серьёзным видом. На самом деле она ни слова не поняла.
Пока они шли в тишине, утренние звёзды погасли, а над крышами домов на том берегу не спеша поднялось румяное солнце. Всё, что ночью кажется таинственным и волшебным, в этих ярких лучах обращается очевидным и обыденным. Замок всё так же высился над городом, а на фоне его белокаменных стен маленькие тёмные домики простого люда и силуэты спешащих по своим делам рабочих и торговцев по занесëнным снегом узким улочкам смотрелись так незначительно, что сердце невольно щемило от чувства, название которому девочка дать не могла. Незнакомец шёл всё медленнее и сильно хромал, поэтому она предложила своё плечо и чуть не потащила молодого человека вперёд, так как опасалась, что под действием солнца тонкий лёд скоро не выдержит. Наконец они оказались на твёрдой земле, а там уж до дома молодого человека было рукой подать.
Этот небольшой одноэтажный домик отличался от соседей только голубой крышей и хитроумным устройством с прозрачными трубками на месте почтового ящика. Маленькая разбойница частенько проходила мимо него, гуляя по городу, а один раз даже попыталась сломать странную штуковину в компании знакомых мальчишек, но сколько они ни пытались, сделать это так и не удалось. Молодой человек объяснил, что устройство выполняет роль обычного почтового ящика, но доставляет письма прямо внутрь дома — удобно, не правда ли?
Внутри оказалось тепло и уютно, разве что беспорядок был ужасный: длинный рабочий стол, и верстак, и даже пол были завалены инструментами и механизмами неопределённого назначения, а также листами серой бумаги с формулами и чертежами. Молодой человек, который представился Виктором, стряхнул пыль с диванчика в углу и предложил девочке сесть, а сам отправился в другой конец комнаты, где небольшое пространство было выделено для приготовления пищи. Там он поставил чайник на огонь, отодвинув подальше кипу бумаг, и отвёртку, и тонкий нож, похожий на те, которыми пользуются врачи, и ещё чёрт-те что, а затем принялся нарезать хлеб с ветчиной на бутерброды.
Маленькая разбойница уже и забыла, зачем пришла, с огромным интересом оглядываясь по сторонам — всё здесь было таким новым и необычным, будто совсем другая реальность, ничем не похожая на скучный мир снаружи; обо всём хотелось спросить, выведать каждый секрет, всему научиться. Когда Виктор вернулся с двумя кружками чая, девочка тут же засыпала его вопросами, он и присесть не успел.
— Возьми со стойки тарелку с бутербродами, — мягко перебил он этот неиссякаемый поток. — Давай сначала позавтракаем, а потом поговорим, о чëм захочешь. Я умираю с голоду.
Наевшись вдоволь, Виктор опустил пустую тарелку на пол и начал неторопливо и доходчиво отвечать на каждый вопрос, какой только приходил в голову неугомонной девочке. Показал, как пользоваться микроскопом и другими инструментами, рассказал про законы науки, описанные короткими формулами на бумаге. Эти законы, сказал он торжественно, изучают и применяют с одной лишь целью — улучшить жизни простых людей. Маленькая разбойница жадно ловила каждое слово. Оказывается, болезни, от которых страдают и впоследствии умирают многие жители города, когда-нибудь станут излечимы — не хватает только малюсенького научного прорыва, и Виктор уже в шаге от него, надо лишь ещё немного постараться! А рабочим в шахтах на окраине города больше не придётся рисковать здоровьем и трудиться из последних сил, чтобы только прокормить свою семью — Виктор и здесь найдёт решение, придумает какой-нибудь сложный механизм, который выполнит всю самую опасную работу за них!
— А поможет мне в этом… О! — Виктор отошёл к столу, где стоял скромный деревянный ящичек, запертый на ключ. Оттуда он достал мерцающий голубой камешек, похожий на самоцвет, и повернулся к маленькой разбойнице. — Я ведь совсем забыл показать тебе моё сокровище. Всего, о чём я говорил сейчас, можно достичь с его помощью.
— Не может быть! — удивлённо воскликнула девочка и подскочила к Виктору, чтобы разглядеть чудесный камешек получше. — Вот эта красивая штучка? А как она работает?
— Пока не знаю, — признался Виктор. — На самом деле этот кристалл — древний магический артефакт. Его свойства ещё предстоит изучить, но я уверен, когда мы это сделаем…
— Как не знаешь? Что значит магический? Ты ведь учёный — и веришь в такие сказки? А может, ты надо мной просто смеëшься? — Маленькая разбойница вдруг так рассердилась, что чуть не потянулась снова за ножиком, оскорблëнная мыслью, что странный человек всё это время просто вешал ей лапшу на уши.
Виктор спокойно ждал, пока она закончит, чтобы продолжить мысль:
— Когда мы изучим его свойства, в наших руках окажется самый универсальный инструмент на свете. Видишь ли, магия — такое же явление природы, как электричество, к примеру. Магия подчиняется своим законам. А законы, в свою очередь, поддаются вычислению.
— Значит, пока ты не расшифруешь всю эту магическую ерунду, твоё сокровище — бесполезная пустышка!
— Его ценность в безграничном потенциале, — возразил Виктор с загадочной улыбкой, почти как у атамана, только без следа жестокости. — Также, как у живых существ на пути эволюции. А ещё… его ценность в том, что это подарок принца.
Последние слова он произнёс тише, чуть сдвинув брови, словно заранее готовился к тому, что за этим последует. И во второй раз ему на голову обрушилась целая лавина вопросов. Маленькая разбойница уже забыла про камешек, надёжно спрятанный обратно в ящик, и желала знать всё о принце, принцессе и их недосягаемом замке. Виктор признался, что работает придворным учёным и помогает во всех изысканиях принцу — который первый заинтересовался совмещением науки и магии.
— А какой он, этот принц? Он красивый? И, наверно, очень сильный? Я слышала, что он побеждал страшных чудовищ в бою один на один! — приставала маленькая разбойница.
— Хм, дай подумать. Он высокомерный, самовлюблённый, невыносимый моралист и хвастун, слегка наивный, но в целом… неплохой человек, — вынес Виктор свой вердикт.
Так разговор затянулся почти до самого вечера. За окном, искрясь в свете уличного фонаря, кружились пушистые белые хлопья, кружились и накрывали город ватным одеялом, украшали деревья блестящей бахромой. А под голубой крышей горел в камине весёлый огонёк, трещали угольки, и аромат мятного чая навевал приятную дрёму. Вскоре девочка заметила, что настало время возвращаться домой. Пообещав друг другу встретиться снова для новых бесед, придворный учёный и маленькая разбойница попрощались, как сердечные друзья. В этот вечер маленькая разбойница вернулась к атаману с пустыми руками — и ничуть об этом не жалела.
С тех пор она частенько заглядывала Виктору в гости, когда он не был занят важными делами с принцем, чтобы вместе выпить чаю и обсудить прогресс в неустанных исследованиях. Виктор стал для девочки не только другом, но и учителем. За время их бесед девочка многому научилась: стала разбираться в научной теории и технике, даже понемногу занялась изобретением собственных простых механизмов — правда, в основном, разрушительного толка, на что Виктор только хмурился, но в споры не вступал.
А исследования и правда не стояли на месте — учёный вместе с принцем наконец додумались, как работает магический артефакт и даже смогли применить его на благо людям. Но годы шли, и как бы они не старались, полная победа над смертью и неравенством всё ещё была далека от достижения. Банда разбойников во главе с кровожадным атаманом свирепствовала всё пуще, нападая на знатных горожан почти у самых стен высокого замка, и не зная на них другой управы, принцесса убедила принца изготовить оружие, усиленное магическим кристаллом. Узнав об этом, атаман приказал подросшей разбойнице выкрасть кристалл.
Атаман ещё не догадывался, что это решение приведёт к его смерти — но в тот же час стены замка обрушатся, и тем самым исполнится единственное желание, что он загадал когда-то давно, в волшебную зимнюю ночь.