У всех принцев беды с башкой, определённо. А у принцесс беды с принцами, потому что драконы перевелись. Какие улетели, каких рыцари победили, какие просто ушли в подполье мелким воровством промышлять. На болотах встречаются такие, что больше на крыс похожи, но им нет дела до нужд коронованных особ.
Принцесс больше никто не ворует, даже огры и тролли на это дело плюнули. А потому приходится самим историю вершить, и не всегда та выходит идеально, по плану.
Например, в нашем случае король решил, что нет ничего лучше, чем дать дочери полную свободу. Может, и найдёт чего себе по душе в сказочной стране, а у него тут проблем много: и фениксы разбушевались, и орки осунулись, и вообще надо государство поднимать. А потому за исключением Варфоломея — грозного пёсика неизвестной экзотической породы, этакого карманного монстрика, никто за девицей и не следил. И зря, наверное, потому что спустя где-то месяц в королевский сад стал захаживать незнакомец. Во всём чёрном, он приходил ближе к закату, и принцесса ожидала его под длинными раскидистыми ветвями розовых ив. Там они обнимались, крепко друг к другу прижимаясь, а верный Варфоломей сторожил секрет своей хозяйки.
— Если нас отыщут даже здесь, назовёшься верным Бернардом, — смеялась принцесса. — Бернадетт в качестве жениха вряд ли устроит моих родителей.
— Я ради тебя истоптала сапоги в крошево! — фыркал незнакомец, целуя горячо. — Мой верный старый компас служил ориентиром, как и любовь моя… не, менестрель из меня посредственный. Не умею стихи сочинять.
— Зато можешь забрать меня из этого мира, так ведь? — с надеждой вопрошала принцесса.
Она гладила по голове своего гостя — странницу, следующую за своими желаниями навстречу приключениям. Принцам и не снились земли и чудеса, что успела увидеть дочь Солнца и Бури, как та называла себя. О, сколько историй было в её закромах, сколько удивительных сюжетов! Недаром пленила девичье сердце, и не хотелось более никого видеть рядом в качестве жениха. И вообще две невесты лучше гораздо, разве нет?
Чудесны девичьи грёзы, вот только даже в сказке свои трудности есть.
— И увести в иной мир, полный опасностей и горящих жоп? Да хоть сейчас! — хохотала Бернадетт. — Мой компас всегда настроен на авантюры, так что скучно не будет точно. А то всем принцев подавай, а я их видала. Тусклые, поникшие, дракона от кошки не отличат. Напорются на собственный меч, а там кишки вывалятся. Или вот сердечная мышца сокращается, а кровища из неё хлещет. А один раз, помню, рыцарю руку снесли — кость как масло перерезало, мы потом ему мышцы сшивали да заговаривали. Хорошо, что у каждого эта самая вода заживляющая есть и заклятия припрятаны в мешочках. Иначе так — хрясь! И поминай, как звали. Черепушка в крошево и мозги по земле раскиданы, бррр!
Принцессе нравилось проводить время с девушкой. Да, порою ей хотелось сбежать, чтобы ощутить свободу, но каждый раз та останавливалась в шаге от того, чтобы пересечь черту. Она разглядывала компас, она жила мечтами, но воплотить их в жизнь боялась. Что дальше? Неизвестность страшила.
У Бернадетт были славные глаза — насыщенные зелёные, как у ведьмовки. Принцесса с упоением слушала сказки, снимая чужие одежды, горячими ладонями оглаживая бёдра, сцеловывая солнечные следы со смуглой кожи. И никакие принцы ей не были нужны, лишь только любить ту самую, лучшую. Совершенную.
Они дарили друг другу себя — вплоть до слякотной унылой осени. И в сентябре, когда вспыхнули пламенем листья, Бернадетт пришла в последний раз.
— Я не вернусь.
Принцесса отвела взгляд. Ей бы и хотелось вслед за яркой девушкой, но…
— Я знаю. И не прошу тебя о вечной близости, — ответила странница. — Твой удел — ждать принца, а мой — вечно идти дальше. Жаль, что без тебя. Может, найду себе дракона где-то в чужих странах, мы с ним тебя и заберём в какой-нибудь большой чёрный замок. Хочешь?
Принцесса кивнула. Гостья оставила поцелуй на её щеке, а после протянула руку, вкладывая в ладонь компас.
— Тот самый, который вечно со мной. Если понадоблюсь — ты будешь знать, где отыскать меня.
…Принцы не умеют держать мечи в руках: им уже совсем не нужно воевать за принцесс, а потому они изнежились. Огры счищают остатки мяса с черепушек убитых врагов, а колдуньи танцуют на костях инквизиторов. Счастливые финалы не в каждой сказке.
Бернадетт изменилась за пять сотен лет. Кожа стала темнее, волосы срезаны почти под корень, а в глазах равнодушие.
Она кроет короля пик шутом. Качает головой: дракон вновь проиграл ей в карты, это же очевидно.
— И чем же закончилась история любви между принцессой и странницей?
Дракон знает конец истории, но продолжает задавать один и тот же вопрос на протяжении сотен лет.
— Принцесса так и не вернулась.
Когда-то Бернадетт подарила той свою душу.
Компас поломан. Теперь он забыт, валяется где-то в сундуке. А от принцессы давно осталась лишь пыль.
Истории любви не всегда длинные. Не всегда красивые.
Где-то далеко, много лет назад, преданный Варфоломей сторожит чужой секрет, который так и не перерастёт в большую полновесную сказку.