У Шио болело всё. И внутри и снаружи. Невозможно было сделать шаг или повернуться, чтобы не начинало где-то тянуть или колоть. Но он молчал, часто дышал приоткрытым ртом, смотрел исключительно себе под ноги и медленно шёл. Когда, казалось, вот-вот потеряет равновесие, опирался на Рида, и останавливались оба – тому тоже было плохо. 

Альфа метался по ночам. Не каждый раз, но когда его перекидывало в полу-форму и крючило в судорогах, первая половина дня уходила на отлежаться, добирая остатки прерванного сна. Иначе была вероятность, что он свалится в месте совсем не приспособленном для привала.

Подобранные припасы оказались спасением. Не разжигая огня, коты жевали странный грубый хлеб, посыпанный круглыми пахучими зёрнышками, обсасывали солёные вяленые полоски мяса, запивая резким вонючим пойлом. Рид выливал половину из прихваченных бутылей и остатки разбавлял водой. От этого питья становилось теплее и, вроде как отступала боль. Попадающиеся по пути яйца каких-то птиц, гнездящихся прямо на скалах, ели сырыми на ходу. Шио, если честно, не хотел, в него вообще ничего не лезло, но Рид заставлял.

- Жри через силу. Быстрее поправишься.

Течка закончилась на третий день, как они ушли от ручья. Это принесло заметное облегчение, Шио сразу полу-морфнулся. Длинный хвост пустил кольцами по ноге под штаниной, на голову, пряча уши, натянул вывернутый мешок, подогнув его на манер бесформенной шапки. Так случайный соглядатай не поймёт кто перед ним, а Шио сможет идти нормально и нести часть поклажи.

Холодало. Погода почти все время была пасмурная. То и дело начинало мелко моросить. Пришлось спуститься к лесу. Пробираться по склонам, скользкому голому камню стало слишком опасно и тяжело.

Как такового плана у них не было, шли на юг в надежде найти переправу через горы. Главное – не встретить никого на своём пути. 

**** 

Идея обойти подтопленный участок низиной оказалась неудачной. Марь затянулась, уводя их от леса у подножия горы. Обтрусившиеся лиственницы и мелкорослые берёзки, растущие в изобилии травяных кочек, слишком хорошо проглядывались с большого расстояния. Задерживаться здесь не стоило.

Густой утренний туман рассеивался, оседая на жухлой траве. Плед пропитался им, отсырел. Шио порадовался, что вчера они не поленились наломать веток и лечь на них, накрываясь – подстелили бы тонкую шкуру на землю, как делали на прошлом привале, продрогли бы до костей. 

Не хотелось выбираться из пригретого места. Он пошевелил затёкшей ногой. Рид спал, прижимая его спиной к своей груди. Как бы странно это ни звучало, Шио привык и в коконе рук чувствовал себя спокойно. Он потянул край пледа, выставил наружу нос. Уже светло, пора было подниматься. Предстоял очередной длинный переход.

- Рид, пусти. Я встаю. 

Альфа буркнул что-то и потянулся, зевая.

- Ещё осталось чего-нибудь?

Вчера они доедали остатки. Теперь нужно было думать ещё и о пропитании. Шио мог бы вызвериться и поохотиться, но откровенно боялся.

- Нет. Когда поднимемся обратно на скалы, поворошим гнёзда.

Похоже, их рацион будет исключительно яично-ягодным. Это при условии, что ещё попадутся черничники. На что-то посущественнее, вроде яблони, рассчитывать не приходилось – ни одной не встретилось.

Шио смотался в ближайшие кусты, когда вернулся, плед уже был скручен. Рид протянул ему воду.

- Тоже на дне. Пей и двигаем. – Но вместо того, чтобы передать ему бурдюк, альфа вдруг крепко схватил его за рукав и прошипел. – Ни звука… Медленно обойди меня. Встань сзади.

У Шио сердце ушло в пятки, он тоже услышал говор – недалеко показалось несколько фигур. Соображалки хватило перекинуться в-человека, вблизи уши и хвост можно было определить по контурам под одеждой. А потом его охватила паника. Не успевшее как надо подлечиться тело затряслось, холодея.

- Не беги, – Рид предупредил его порыв, – стой спокойно.

Незнакомцы – трое альф с плетёными коробами за спинами – шли неспешно, тыкали перед собой длинными палками и тоже были удивлены встречей. Переглянулись между собой. Один вышел вперёд.

- Кто такие?

Шио прикусил язык. Сейчас он мог издать только жалкий скулёж.

- Почему ошиваетесь на землях стаи? 

- Заплутали, – голос Рида был ровен.

- Кто такие спросил? – волк осматривал их внимательно. Шио под его взглядом уже надул бы в штаны, было бы чем.

- А ты кто, чтобы спрашивать? Вожак? – Рида хотелось стукнуть. Зачем он с такой дерзостью отвечает? 

- Нет, – волк дёрнул подбородком, заявил, подумав: – с нами пойдёте. Ответите вожаку.

Рид пожал плечами, повернулся к обмершему омеге:

- Тюрхан бери. Заглянем в гости, раз приглашают.

Шио готов был заорать и ломануться куда-нибудь. Неимоверным усилием воли он взял себя в руки. Волки не были настроены враждебно, только отнеслись с подозрением, что не удивительно – они были в своих владениях и не ожидали встретить чужаков. Потому побежать сейчас, значит, спровоцировать нападение. Те, кому нечего скрывать, стрекача не дают. 

Дома поселения не сильно отличались от тех, какие строили в кланах. Те же одноэтажные избы с длинными трубами. Разве что наличники на окнах смотрелись по-другому, украшенные не привычными цветочными узорами, а простыми фигурами. Да крыши были более покатыми, не похоже, что чердаки использовались как жилое помещение, как часто бывало у котов. И заборы, ограждающие дворики, отсутствовали – дома стояли довольно плотно. 

Шио не таращился – отметил всё это быстро и упёрся взглядом в спину Рида, семеня следом. 

Волки, негромко переговариваясь между собой, провели их по широкой улице до центра посёлка. Особого интереса эта процессия не вызвала. Пару раз только проходящие мимо жители интересовались, кто это пожаловал, и, получив короткий ответ о встрече на болоте, шли дальше по своим делам.

- Здесь ждите. Позову. 

Вожак – пожилой одноглазый волк, седой, с квадратной мордой – сам вышел на крыльцо. Опустился на лавку, что-то дожёвывая. Видать оторвали от завтрака. 

- Норрид Оберг, волк из стаи Астраг. А это Эллис, – произнесённое Ридом, не дожидающегося расспросов, показалось Шио набором звуков. Не сразу понял, что это он их так представил. – Солдат третьего полка. Ранен у Ветряного лога. Забрал омегу от родичей, к себе веду.

- Улоф Хорсон, вожак стаи Бренн, – старик смотрел на Рида с интересом. – Шильду покажи.

- Нету. С неделю назад на бетияров нарвались. Отбились, но налегке теперь, всё добро оставили, – Рид потряс пустым мешком, демонстрируя. Передёрнул плечом, скривившись как от боли, добавил: – И зверя угробил, похоже.

- Лекарь нужен? 

- Не обернусь сейчас, кишки выпустили, истеку весь. 

Шио чувствовал, что ещё немного и грохнется в обморок. Он не понимал часть слов, был в шоке от того, что Рид так вольно общается, ему было дурно от присутствия других альф. Запахи давили, лишая воздуха, обволакивали со всех сторон. Он едва ли не ощущал на себе чужие прикосновения. В голове колотилась единственная мысль – ещё раз того, что случилось у костра, он не переживёт. В глазах мелькали тёмные пятна.

- Эллис, тебе плохо? – Рид повернулся к нему с самым участливым выражением лица. 

- Немного, – прошелестел он.

Рид виновато улыбнулся, объясняя вожаку: 

- Брюхатый.

Тот кивнул, теперь присматриваясь к Шио.

- Песец что ли?

- Ну да.

- И что мне с вами делать теперь? – Улоф пошевелил кустистыми бровями. – Нет у нас хат свободных путников привечать. И год не задался, лишка в запасах не найти. Сам знаешь, некому поля было поднимать. Ушли альфы, да не все вернулись. Так что извиняй, – развёл руками. 

Шио воспрял духом – неужели отпустят? Вот так вот запросто позволят уйти, не расспрашивая больше.

- Нет, так мы дальше своим путём пойдём, – согласно кивнул Рид. – Погостить бы, конечно не отказались. Давно в дороге… Далеко другая стая? За сколько дойдём?

Вожак вздохнул, почесал лоб, хмурясь.

- Далеко… Нет, не могу я отказать солдату в приюте. Будет вам крыша на пару ночей. Пусть только омега твой породой не светит. Хансе, – позвал одного их альф, – отведи их к Петсонам. Пусть устроят.

**** 

У невзрачного серого домика пришлось ждать – взрослых не было, только на лужайке скакала детвора. Провожатый загнал их вовнутрь, чтобы не мельтешили, и сам уселся на крыльце. 

Рид обнял Шио, уткнул себе лицом в грудь, погладил по голове – так можно было тихонько поговорить, не боясь, что услышат.

- Ты молодец, хорошо держался.

- Я чуть не усрался со страху… Зачем ты напросился ночевать? Он почти выставил нас! Надо было уходить, раз отпускали, – от мысли, что придётся спать у волков дома, противно тянуло в животе.

- Так нужно было. Никто не откажется пожрать и поспать нормально. Это было бы слишком странно. Два дня поживём и уйдём спокойно. 

- Ладно, – ничего не оставалось, как довериться Риду. Кажется, он знал, что делал. – А песец это кто?

- Хрен знает. То ли волк, то ли лис. Ни там ни там их не жалуют. Ты подходишь, светленький да мелкий. Это хорошо, вопросов меньше будет.

Один из хозяев подошёл только под вечер. Рид с Шио умаялись слоняться под окнами, хорошо хоть им попить и два куска плоской лепёшки вынесли.

Волчий омега незваным гостям рад не был, но ослушаться вожака не мог. 

- С ужином у нас не густо, – сказал, усаживая за стол, – своих ртов хватает, на пополнение не рассчитывали.

На лавках напротив Шио и Рида толкаясь, разместились пятеро волчат. Ещё один лежал, махая ручками, в подвешенной к потолку люльке. 

- Мы не привередливые. Чем угостишь, рады будем.

Развалистую перловую кашу слопали до конца, даже миски облизали, подражая веселящимся детям. К счастью, омега не был расположен болтать, и развлекать его разговорами не пришлось.

- Места тоже мало, – им постелили узкий матрас на полу между печью и стеной.

- Спасибо, на большее мы и не рассчитывали, – Шио стало неловко. 

Они своим внезапным визитом стесняли семью. Такую обычную, большую, совсем не зажиточную семью, где детей мал мала меньше, а родители работают с утра до ночи. Альфа до сих пор не появился, остался на промысле. Чем, правда, по темноте занимался непонятно, но это было неважно. 

Шио улёгся, привычно подкатываясь к Риду под бок. В сытости и тепле страх его немного отпустил, оставляя за собой только некоторое волнение. Дремота навалилась быстро. Он почти видел сон, когда рука альфы, обнимающая за плечо, вдруг скользнула ниже, подцепила пояс и залезла ему в штаны. 

Шио распахнул глаза.

- Ты чего? – прошептал, содрогаясь от возмущения. 

Рид прижался сильнее, пропустил между пальцами тонкие волоски, поглаживая, и накрыл губами его ухо. Такого Шио никак не ожидал. Желание полу-морфнуться и впиться альфе в морду когтями остановили только несколько пар любопытных глаз, наблюдающих за ними с лежака печи.