home

Квартира Нила — маленькая коробка, едва больше, чем спальня в его старом общежитии в Пальметто. Вода в душе никогда не бывает достаточно горячей, краска на кухне отслаивается, но она чистая и принадлежит ему, так что Нил не жалуется. Он знает, что менее чем через год сможет позволить себе что-то в два раза больше, если только не провалит свой первый сезон в качестве нападающего «Вихри Чикаго». Тут только одно окно, без занавески, с потрясающим видом на соседнее кирпичное здание, и Нил подпирает его, удерживая открытым, стопкой книг, чтобы зажечь сигарету. Окно никогда не остается открытым само по себе, но Эндрю пообещал посмотреть его через несколько недель, когда приедет в гости.

Собственная квартира Эндрю находится на другом конце страны, в двух кварталах от стадиона в Сиэтле, где он играет вратарем «Диких котов». Нил был там всего дважды, но она намного лучше, чем то, что у Нила здесь. В ней есть настоящий книжный шкаф, выше Нила и забитый книгами, которые, как уверен Нил, Эндрю никогда не удосужился потрогать или прочитать. Лампы не мерцают, когда ветер становится слишком сильным, а душевая Эндрю нагревается довольно хорошо.

Нил стряхивает пепел в окно и думает: «Мне нужно посадить растение или что-то в этом роде». Что угодно, лишь бы избавиться от сокрушительной тяжести вокруг сердца и легких, кричащей об отсутствии Эндрю.

К этому привели годы жизни бок о бок. Он думал, что его последний год в Пальметто подготовит его, но то, что он был капитаном своих Лисов и проводил время с Робин, не позволило ему скучать по Эндрю. Теперь он остро чувствует отсутствие Эндрю, как фантомную конечность, боль, которую он никогда не сможет полностью успокоить. Нил гасит сигарету о потрескавшуюся коричневую краску подоконника и бросает окурок в пепельницу на столе сбоку от окна.

Он оставляет окно открытым и заползает в постель, включая гирлянду белых лампочек, которую случайно прикрепил к стене по предложению Эндрю. Он засыпает с подушкой, прижатой к его груди, и белыми огнями, мягко мерцающими и оставляющими его угрюмую комнату купающейся в их слабом свете.

***

Утреннее солнце лениво проникает в открытое окно Нила, омывая его нежным рассветным теплом. Нил просыпается поэтапно, отказываясь отодвигаться от тепла, которое он соорудил вокруг себя коконом из одеял, которые Эндрю купил для него, пока его телефон не звонит на ночном столике в знакомой песне о беглецах. Нил обхватывает рукой свой телефон и кладет его под одеяло с собой, проводя большим пальцем по экрану, чтобы ответить, и видя, как большую часть экрана занимает равнодушное лицо Эндрю. Facetime был единственным способом Нила сохранить рассудок после того, как Эндрю уехал, зная, что просто слышать голос Эндрю не всегда будет достаточно после того, как кошмар оставит его тяжелым и в панике. Нил купил им одинаковые айфоны и подарил на выпускной айфон Эндрю.

— Доброе утро, — говорит Нил хриплым и скрипучим после сна голосом.

— У тебя колтун, — говорит Эндрю.

Нил не утруждает себя проведением рукой по своей кудрявой голове и вместо этого кашляет что-то, что могло быть смехом: — Я только что проснулся.

— Ленивый, — говорит Эндрю легко и почти ласково, — уже больше семи.

— Я не спал допоздна, — говорит Нил, — как твоя игра?

— Он говорит так, будто не смотрел, — говорит Эндрю, и экран дергается и сдвигается, когда Эндрю встает с кровати. Нил уже знает его распорядок дня, Эндрю пойдет на кухню, чтобы выпить кофе и почитать газету, а в это время Нил, как ожидается, встанет с кровати, чтобы приготовить кофе себе. Иногда это помогает им обоим встать с постели, зная, что у них есть распорядок дня, и это согревает чем то мягким в груди Нила.

— Все равно расскажи мне об этом, — говорит Нил.

Со стороны Эндрю раздается мягкое шуршание, босые ноги бредут по твердому деревянному полу, а затем слышится звук Эндрю, роющегося в своих шкафах. Нил представляет, как он потягивается на цыпочках, чтобы достать фильтры для кофе, и прячет улыбку под одеялом.

— Мы победили, — наконец говорит Эндрю, когда кофе начинает вариться.

Нил мычит в подтверждение.

С конца Эндрю наступает тишина, пока он наконец не вздыхает, и Нил не видит, как он закатывает глаза.

— Это было лучше, чем мне бы хотелось. Я уверен, что Кевин напишет тебе позже подробнее. Джейкобс мог проиграть нам из-за того фола на последних двух минутах.

— Бросок, который ты сделал против Кевина на последних трех секундах, был прекрасен, — говорит Нил. — Он был так зол.

Легкая улыбка, которая изгибает губы Эндрю, выглядит самодовольной. Сердце Нила немного замирает при виде этого. «Я скучаю по тебе», думает Нил, и это причиняет ему боль.

— Эй, — говорит Эндрю, и Нил снова смотрит на него, — еще три недели.

— Да, — выдыхает Нил и проводит рукой по лицу, — да, я знаю.

— Мы справимся, — говорит Эндрю.

Нил закрывает глаза и кивает. Он пропускает задумчивый взгляд, который Эндрю бросает на него, прежде чем они попрощаются.

***

— Ты знаешь, я стараюсь не вмешиваться в твою личную жизнь, — говорит капитан Нила, Рэйчел Хо, за выпивкой десять дней спустя, — но в последнее время ты очень замкнутый, и я беспокоюсь о тебе.

Нил взбалтывает свой стакан виски и проглатывает рефлекторное «я в порядке».

— Просто… — Нил секунду колеблется, кусая внутреннюю сторону щеки, — я просто очень скучаю по кое-кому.

— Девушка? — мгновенно спрашивает Рэйчел, а затем корчит лицо: — Извини, это было резко, а также очень гетеронормативно. Ты не обязан на это отвечать.

— Все в порядке, — говорит Нил и медленно отпивает виски.

Рэйчел кивает и постукивает пальцами по стеклу, между ними воцаряется неловкое молчание.

— Мы можем поговорить об этом, — через минуту предлагает Рэйчел, — если хочешь.

— Гм, — Нил ставит свой стакан на маленький стеклянный кофейный столик, который жена Рэйчел купила им двоим на последнюю годовщину. — Да, я думаю, можем.

— Я полагаю, это большое расстояние?

— Ага. Мы согласились о расстоянии, и сейчас я на самом деле ближе, чем в прошлом году, когда я еще учился в колледже, но… это просто сложнее, чем я думал.

— Вы двое говорили об этом?

— Да, и мы навещаем друг друга, когда можем, но он играет за Сиэтл, а я здесь, и наши графики не всегда совпадают.

Рэйчел издает сочувствующий звук.

— Амара и я прошли через нечто подобное в первые пару лет, когда мы были вместе. Она все еще училась на юридическом, а я только начала тренироваться профессионально. Иногда мы месяцами не виделись, днями даже не разговаривали друг с другом. Я была в полном беспорядке, — Рэйчел ставит свой стакан и продолжает: — Мне казалось, что я потеряла конечность, как будто я никогда не оправлюсь от этого. Иногда я думала, что, может быть, было бы проще, если бы мы просто расстались и попытались встречаться с разными людьми.

— Легче не значит лучше.

Рэйчел улыбается.

— Да, это не так. Я думала, Амара свернет мне шею только за то, что я это предложила.

— Что ты сделала?

— То же самое, что ты делаешь сейчас. Я говорила со своим капитаном. Я подружилась с товарищами по команде. Я занялась рисованием как хобби и завела домашнюю рыбку. Я нашла, чем заполнить свое время, и научилась жить одна. Это непросто, но, как ты сказал, проще не всегда лучше.

— Спасибо, Рэйчел, — говорит Нил, а затем переводит дыхание. — Кстати, это Эндрю, если хочешь знать.

— Миньярд? — удивленно спрашивает Рэйчел. — Ха.

Нил кивает и потирает затылок рукой. Между ними снова воцаряется тишина, пока Нил не говорит:

— Если бы я захотел пойти в приют для животных в воскресенье, ты бы пошла со мной?

— Конечно, — усмехается Рэйчел.

***

Ее зовут Снежок, что Нил считает совершенно не творческим для гигантского пушистого белого кота. Ей четыре года, она мягкая, как сахарная вата, с ярко-голубыми глазами и половиной левого уха. Он проводит большую часть своего воскресенья в зоомагазине, закупаясь кошачьим кормом, игрушками и когтеточкой. Рэйчел несет кошку на руках по магазину и выбирает для нее два ошейника и шлейку в цветах Вихрей Чикаго.

Нил находит две бирки на ошейниках, одну в виде простого овала, а другую в форме звезды, и говорит:

— Думаю, я изменю ей имя.

Рэйчел чешет кошку за подбородком и она мурлычет, даже немного пуская слюни на руки Рэйчел.

— О каком имени думаешь?

Нил секунду колеблется, прежде чем напечатать К О Р О Л Ь в гравировщике именной бирки.

— Король, — говорит Нил, когда лазер гравирует имя на бирке, — Король Пушистиков.

Рэйчел смеется, и Нил толкает ее плечом, но мягко, не настолько, чтобы потревожить Короля, устроившуюся в объятиях Рэйчел.

— Мне нравится, — говорит Рэйчел. — Достаточно драматично для тебя.

***

— Кто это? — спрашивает Эндрю во время их следующего звонка по FaceTime, многозначительно глядя туда, где Король устроилась поудобнее на подушке рядом с головой Нила.

— Это кошка, Эндрю, — говорит Нил, — я уверен, ты знаешь, кто такие кошки.

Эндрю смеряет его опасным взглядом, от которого Нил отмахивается, показывая ему язык, от чего Эндрю фыркает.

— Я не знал, что ты любишь кошек, — говорит Эндрю.

— Ну да, — пожимает плечами Нил. Он не говорит ему, что его квартира кажется достаточно большой, чтобы проглотить его почти целиком. Он не говорит, что скучает по Эндрю так сильно, что его тело болит вместе с ним, что ему физически больно быть вдали от него так долго. Ему не нужно ничего говорить, Эндрю уже знает.

— Она не будет спать на кровати, когда я приеду, — предупреждает Эндрю после минутного молчания.

Король протягивает лапу и легонько хлопает Нила по лицу, словно дразня Эндрю тем, что она может прикасаться, а он нет. Нил осторожно отталкивает ее лапу и проводит рукой по ее меху, больше чувствуя, чем слыша ее ответное мурлыканье.

— Я знаю, — запоздало говорит Нил, — у нее есть собственная кровать.

— Тогда почему, скажи на милость, она спит с тобой?

— Так проще, — честно говорит Нил, — я не люблю спать один.

Даже сквозь ужасную пикселизацию айфона Нил видит, как сжимаются челюсти Эндрю и прищуриваются глаза. Это исчезло так же быстро, как и появилось, лицо Эндрю снова превратилось в каменное безразличие, но на мгновение Нил увидел это и понял. Эндрю удивляет его своей честностью, говоря: — Да, я тоже.

Глаза Нила расширяются от шока, прежде чем он прочищает горло.

— Ну, может быть, нам стоит и тебе завести кошку, — говорит Нил.

Эндрю фыркает.

— Только через мой труп, — говорит он.

Король, наконец, начинает терять терпение из-за звонка, обхватывая лапами руку Нила, очень нежно кусая и облизывая ее. Она трется подбородком о чистую кожу и мяукает, прежде чем начать заново.

— Я думаю, что она голодна, — говорит Нил, — я лучше пойду, покормлю ее.

— Хорошо, — говорит Эндрю, — я знаю, когда я не нужен.

Нил смеется.

***

За день до приезда Эндрю Нил почти обезумел от энергии, бурлящей под его кожей. Он дважды убирает свою квартиру сверху донизу и отправляется на пробежку, но он все еще не может избавиться от нервной энергии, которая бежит через него. Он возвращается с пробежки и принимает душ, Король обнюхивает его грязную одежду, прежде чем запрыгнуть на унитаз, чтобы дождаться, пока он закончит.

— Я скучаю по нему, — говорит Нил Королю сквозь тихий плеск воды. Иногда он может сказать ей то, что трудно сказать кому-то вслух. — Кажется, я разваливаюсь на части.

Он слышит движение с другой стороны занавески, а затем милое личико Короля лезет между занавеской для душа и пластиковым вкладышем. Она чирикает ему и садится не близко, но в пределах его досягаемости, не прикасается и не просит, чтобы к ней прикоснулись. Горло Нила внезапно опухает, и он быстро моргает, чтобы прояснить зрение, притворяется, что это просто вода на его лице, хотя он чертовски хорошо знает, что это, вероятно, не так, и перекрывает воду. Он выходит из душа и находит полотенце, маленький язычок Короля лижет его ступни и ноги, как только он ступает на коврик для ванной. Когда он высыхает и облачается в свои самые мягкие спортивные штаны и одну из рубашек Эндрю, он берет Короля и прижимает ее к своей груди, как младенца.

— Спасибо, — мягко говорит он ей, и она мурлычет, потирая подбородком его ключицу, прежде чем спрыгнуть и отправиться на кухню, чтобы он мог ее покормить.

— О, я вижу, — говорит он, — ты просто используешь меня, чтобы получить свою порцию тунца.

Она обвивается вокруг его ног, пока он готовит ей ужин, и не перестает приставать к нему, пока он не ставит ее миску и не садится на пол рядом с ней. Король не обращает на него внимания пока не прикончит ужин, а затем ложится у его ног.

Нил медленно моргает, глядя на нее, и позволяет времени лететь вот так, наблюдая, как Король перекатывается на спину, прежде чем броситься через комнату к одной из ее игрушек. В конце концов он встает достаточно надолго, чтобы взять лазерную указку и ее игрушку-перо на палке, но снова садится на пол, чтобы поиграть с ней.

Король подбегает и бьется головой о его ногу, прежде чем броситься в погоню за точкой света, которую он направляет на противоположную стену. Он как раз заставляет Короля прыгнуть от окна на кухонную стойку, когда замок входной двери поворачивается и дверь открывается.

Нил резко встает, пораженный, но застывает на месте, когда видит, как Эндрю закрывает за собой дверь. Эндрю поворачивается к нему лицом и говорит:

— Ты весь в кошачьей шерсти.

— Заткнись, — машинально говорит Нил и пересекает комнату. Он протягивает руку, чтобы коснуться волос Эндрю, но ждет, пока Эндрю одобрительно кивнет ему, и когда он это делает, Нил обеими руками вцепляется в волосы Эндрю. — Я думал, ты не приедешь до завтра, — говорит Нил.

— У меня был более ранний рейс, — говорит Эндрю и притягивает его для поцелуя.

Это кажется невозможным, как всегда было между ними, и Нил растворяется в этом, позволяя рукам Эндрю держать его и скреплять вместе. Эндрю отстраняется первым, и Нил жалобно хнычет, прежде чем прижаться губами к шее Эндрю.

Эндрю хмыкает и запускает руку в волосы Нила, оттягивая его.

— Чертов пиявка, — шипит он.

— Тебе это нравится, — усмехается Нил.

— Дай я сначала поставлю свое барахло.

— Ты это начал.

Эндрю толкает Нила плечом, проходя мимо него, чтобы поставить свой чемодан на кровать Нила и убрать вещи на неделю, которую он проведет здесь. Впервые с тех пор, как Нил въехал, он наконец чувствует себя здесь как дома.

***

На следующее утро Нил просыпается от того, что Король настойчиво толкает его лапой, ее шершавый язык у него на шее, а ее голова прижата к его.

— Избавься от кота, — слышит он рядом с собой ворчание Эндрю, — или я сам это сделаю.

Нил улыбается, трудно не улыбаться, когда в груди так солнечно.

— Она просто голодна, подожди.

Эндрю фыркает, и Нил перелезает через него, неся с собой Короля и готовя ей завтрак. Он целует ее в нос и ставит на пол, потирая за ушами. Он встает и начинает варить кофе, солнце лениво распластывается в треснутом пыльном окне. Когда кофе просеивается, а Король рада поесть и немного развлечься, Нил поворачивается, чтобы вернуться в постель.

Его дыхание немного перехватывает. Эндрю, без рубашки, с простынями, спущенными до пояса, беспорядочно растянулся на матрасе, уткнувшись лицом в подушку Нила, а свет гирлянды, которую Нил включил над своей кроватью, падал бусинками на бледную кожу случайными узорами. Нила снова внезапно поразило, как сильно он скучал по Эндрю.

Эндрю поворачивает голову и смотрит на него из-под бахромы на изголовье кровати.

— Что?

— Ничего, — говорит Нил.

«Ты невозможен», думает Нил.

Эндрю закатывает глаза.

— Возвращайся в постель, идиот. Еще слишком рано.

Нил заползает обратно в постель и позволяет Эндрю притянуть себя, рука оглаживает подбородок, а затем снова скользит в его волосы.

— Я скучал по тебе, — говорит Нил в тишине между ними.

Эндрю притягивает его для поцелуя, потом еще, и еще, пока мир вокруг них не исчезает, и ничего не имеет значения, кроме их губ друг напротив друга и тепла между ними. Они не останавливаются, пока их губы не покроются синяками, а у Нила не заболит челюсть, но Нил дорожит этим дискомфортом.

Эндрю поглаживает большим пальцем по скуле Нила и говорит:

— Я тоже по тебе скучал.

Нил ошеломленно целует запястье Эндрю и закрывает глаза. Они не встают до тех пор, пока солнце не взойдет полностью, пока желудок Эндрю не заурчит от нетерпения из-за того, что ему отказали в завтраке, и Нилу придется заварить новую чашку кофе, потому что Эндрю отказывается пить кофе, который остыл. Через неделю Эндрю сядет на рейс, который доставит его обратно в Сиэтл, а через две недели он отправит фотографию трехлапого черного кота, которого Нил назовет Сэр. Менее чем через два года они, наконец, будут в одной команде, будут жить в одной квартире с обоими именами в договоре аренды и двумя кошками. Но сейчас Нил кладет голову на грудь Эндрю и позволяет Эндрю провести пальцем по волосам Нила и по его шрамам, осторожно и нежно, и пока этого достаточно.