Сквозь сон Ваттсон услышала резкий писк электронного будильника, и в первые мгновения она не могла понять, действительно ли он оповещает ее о наступившем утре, или ей это снится. Чуть приоткрыв глаза, девушка нащупала рукой кнопку выключения, и раздражающее пищание прекратилось.

Сонным взглядом девушка окинула свою погруженную в полумрак комнату и, сделав над собой усилие, села на кровати. Как бы сильно Ваттсон не хотелось поспать подольше и понежиться в постели, сегодня ее ждала важная миссия — отряд из нее, Патфайндера, Миража и Лобы во главе отправлялся за следующей частью артефакта в измерение теней, а значит, их ждет встреча с ищейками, а, возможно, и с кем-нибудь похуже. Это был первый раз, когда Ваттсон вынуждена применять свои боевые навыки вне арены, а потому ей нужно было время, чтобы настроиться на задание.

Сходив в ванную умыться, Ваттсон почувствовала себя гораздо бодрее. Она надела свой защитный комбинезон, в котором обычно выступала на арене, засунула за пояс револьвер «Ведомый», взяла оранжевую куртку, и, прежде чем покинуть комнату и спуститься вниз на завтрак, легонько ткнула пальцем в нос игрушечную Несси, которая лежала на прикроватной тумбочке рядом с будильником. Эта была та самая Несси, которую для Натали сшила ее мама, и девушка верила, что она приносит ей удачу — а сегодня удача ей, несомненно, пригодится. С надеждой, что сегодня все пройдет sur le velours¹, девушка вышла из своей скромной обители.

¹Французский аналог фразеологизма «как по маслу»

Завтракали Легенды обычно на кухне, а не в зале бара Миража, несмотря на то, что утром, по понятным причинам, посетителей не было. Зайдя на кухню, Ваттсон увидела сидящих за столом Рэйф и Лайфлайн, а также возившегося у плиты Патфайндера — насколько странным это не казалось, но именно он часто вызывался готовить завтраки (и, надо отдать роботу должное, получалось у него хорошо). Однако Натали также ожидала увидеть здесь Миража с Лобой, но их почему-то не было.

 «Только не говорите мне, что они еще спят», — с легкой досадой подумала Ваттсон.

— Доброе утро, Нат! –Аджей жестом руки пригласила сесть Ваттсон за стол. Рэйф поприветствовала Натали коротким кивком и улыбкой, когда та заняла место напротив девушек.

— Доброе утро, Ваттсон. Надеюсь, ты отдохнула перед нашей миссией. Что ты будешь на завтрак — яичницу, бекон, тосты? — обратился робот к девушке. Дисплей на груди Патфайндера показывал веселый смайлик — он явно был хорошо настроен на сегодняшнее задание.

  — Тостов с джемом и кофе будет достаточно, Пат. Спасибо, — ответила Ваттсон роботу и затем обратилась к подругам, — А где Эллиот с Лобой?

— Вот уж совсем неудивительно, что здесь нет Лобы. Наверняка себе шмотки подбирает, — фыркнула Лайфлайн, — Ее больше заботит, как она будет выглядеть, когда будет перестреливать ищеек, чем то, из чего она будет стрелять. Интересно, она напялит эти свои шестидюймовые каблуки? Если она переломает себе ноги, скача на них, я ее лечить не буду.

— Эллиот тоже пунктуальностью не отличается, ты же знаешь, — ответила Рэйф на вопрос Натали, — Если бы мы его отправили на «свидание» с Йоко вместо Октавио, то пришел бы на него, в лучшем случае, завтра утром.

Рэйф произнесла это с улыбкой, но услышав, как шумно Аджей втягивает в себя воздух, мигом изменилась в лице, осознав, что ненароком затронула неприятную тему.

— Черт бы побрал это дурацкое свидание! — Лайфлайн в порыве эмоций бросила ложку в свою тарелку с кукурузными хлопьями, из-за чего во все стороны разлетелись брызги молока, — Неужели Бангалор не понимает, что эта затея обречена на провал? Потому что любой чертов план, где Сильва играет одну из ключевых ролей, обречен на провал!

— Ой, не знаю, Аджей. Конечно, Октавио немного взбалмошный, но это не значит, что… — Натали попыталась вступиться за товарища, однако Лайфлайн уже было не остановить.

— О, немного взбалмошный? Да он человек-катастрофа, Нат! — Лайфлайн ударила ладонями по столу, из-за чего из тарелки выплеснулось еще немного молока. Рэйф застыла в растерянности, остановив руку с кружкой кофе на пол пути к своему рту, а позади Лайфлайн стоял Патфайндер, явно не понимающий, как себя вести в данной ситуации.

— Я знаю этого засранца большую часть своей жизни, и знаете, что я вам скажу? Эта задница совершенно берегов не видит, и понятия «порядочность», «ответственность», «деликатность» ему не знакома от слова совсем. Единственное, что любой девушке с ним светит, это бесконечная нервотрепка! Да, конечно, свиданка с этой Йоко — просто фикция, но ведь наверняка есть кто-то, кому Сильва может быть реально небезразличен…

В этот момент Лайфлайн многозначительно посмотрела на Ваттсон, которая, в свою очередь, пыталась держаться невозмутимой («Я совершенно не понимаю, о чем ты, Аджей»), но загоревшиеся румянцем щеки выдали ее с потрохами. В этот момент на выручку пришла Рэйф — она протянула Лайфлайн полотенце, чтобы та протерла за собой стол, и заметила, что не стоит так рьяно кричать об их плане, ведь в любой момент может зайти Лоба. В дальнейший их разговор Натали особо не вслушивалась, поскольку слова Аджей натолкнули ее на размышления.

Буквально с первых дней, как Ваттсон стала принимать участие в Играх Апекс, между ней и Октейном завязались дружеские отношения, хотя, как могло бы показаться, между ними было мало общего. Однако разноименные заряды притягиваются, верно? Октавио привлек Натали теми чертами характера, которых она не находила в себе — беззаботность, легкое отношение к жизни и бесстрашие перед лицом опасности, граничащее порой с откровенным безрассудством. В тот период общение с ним помогло девушке справиться с переживаниями из-за смерти папы, а вскоре дружеская привязанность переросла в более трепетное и глубокое чувство. Однако Ваттсон не раскрывала своих чувств перед юношей, и дело было не только в страхе быть отвергнутой. Слова других людей о том, что Октейн — человек легкомысленный, чрезмерно импульсивный и с болезненной тягой к острым ощущениям порождали в сердце Натали бурю противоречий и сомнений, не дающую ей сделать первый шаг в сторону возможного счастья.

Мрачные мысли отбили у Ваттсон аппетит, и она доедала свои тосты через силу. Натали поймала взгляд Рене и та, заметив, что подруга приуныла, покачала головой и чуть нахмурила брови, как бы говоря: «Не принимай ее слова близко к сердцу, она всегда бесится из-за него». Но как не слушать Аджей, если она знает Сильву дольше всех из Легенд?

В этот момент взгляд Лайфлайн устремился в сторону входа на кухню, и она присвистнула.

— Надо же, кто пришел! Вспомни солнце, вот и лучик, — сказала Аджей.

— Я ожидал от тебя более грубой фразы. Теряешь хватку, hermana², — ответил ей зашедший на кухню Октейн, а затем улыбнулся Ваттсон с Рэйф, — Доброе утро, señoritas³.

²Сестра (испан.)

³Дамы (испан.)

— Аджей, ты уже все? Ты вроде как хотела, чтобы я заплела тебе волосы, — как бы между прочим обратилась Рене к Лайфлайн, подмигнув сидевшей напротив Ваттсон. Натали улыбнулась подруге, смекнув, что та решила увести Аджей, чтобы они с Октавио немного посидели вместе в спокойной обстановке и не слушали подтрунивания Лайфлайн.

— Да, но обычно ты заплетаешь их мне здесь… — начала было Аджей, но Рэйф уже встала из-за стола и потянула девушку за руку за собой.

 — Мы здесь только мешать будем, пойдем. Удачной вылазки вам, — попрощавшись с Натали и Патфайндером, Рэйф покинула кухню, уведя за собой Аджей.

— Эй, Пат, не суетись — я сам себе возьму, что мне нужно, — Октейн плюхнулся на стул напротив Ваттсон, — Фух, я уж боялся, что буду весь завтрак слушать подколы Аджей по поводу моего сегодняшнего… задания.

— Ты называешь свое свидание «заданием»? — со смешком поинтересовалась Ваттсон.

— Да, потому что на свидание ты идешь с девушкой, которая тебе нравится, без прослушивающего устройства и по своему желанию, а не потому что тебя заставила это сделать Бангалор. Конечно, я сначала сам согласился, но сделал это скорее от скуки, чем от сильного желания… Черт, из-за нее мне теперь придется надеть рубашку и брюки. Брюки, Нат! — изобразив рукой пистолет, он приставил ее к виску и сделал вид, как будто выстрелил, — Но ведь чего не сделаешь ради нашего многоуважаемого сержанта первого класса, верно?

Ваттсон хотела пошутить по поводу его «трагедии с брюками», но передумала, так как знала, что Октавио бывает куда более ранимым, чем может показаться. В конце концов, он сильно не любил официальный стиль одежды, но идти в более удобных толстовке и шортах в дорогой бар, куда Октейна позвала Йоко, было бы неуместно.

Затея со свиданием вызывала у Ваттсон смешанные чувства. Когда она услышала о нем вчера, Натали почувствовала укол ревности. Девушка считала неправильным это чувство, но ничего не могла поделать с собой. Даже сейчас, когда Октейн ясно выразился, что сам не рад такому положению вещей, это чувство не оставляло ее.

«Ты совершенно не о том думаешь. Не забивай себе голову такими глупостями, Натали, и сосредоточься».

— Ты какая-то загруженная, Нат. Что-то случилось? — поинтересовался Октейн, пригубив чашку свежезаваренного кофе — видимо, в этот раз Натали ушла в себя надолго.

— Прости, Окти. Я чувствую себя немного… несобранной, — смутившись, ответила девушка. Она посмотрела на Октейна, и он выглядел непривычно серьезным, а не дурашливым, как это было буквально несколько минут назад.

— Можно даже сказать, что я немного переживаю. Я пытаюсь сосредоточиться, но у меня не выходит, — призналась Ваттсон, и далось ей это нелегко, ведь она боялась, что Октейн начнет ее дразнить. Но, к ее удивлению, делать этого он не стал.

— Будь у меня возможность, я бы отправился вместе с тобой на эту миссию. Тогда бы ты точно переживала меньше, ведь все внимание ищеек было бы переключено на такую вкусную добычу, как я, — улыбаясь, сказал Октейн, и Ваттсон показалось, что она услышала в его голосе заботу, — Все будет хорошо, ведь я знаю, на что ты способна. А ты точно задашь этим ползучим гадам жару.

Октавио подмигнул ей, и на душе у Натали потеплело. Парень потянул руку через стол, как будто с намерением взять ее за руку, но внезапно ворвавшийся на кухню Мираж заставил Октейна резко отдернуть ее.

— Черт возьми, это ж надо было так проспать!.. Я думал, что Лоба выбьет мне дверь — эта женщина в гневе действительно опасна… В общем, выдвигаемся через пару минут, так что заканчивайте все свои дела и вперед, — проговорил запыхавшийся Эллиот.

— Не так уж сильно ты и проспал, если нашел время для укладки волос, amigo, — усмехнувшись, заметил Октейн.

— Для кого ты прихорашивался, Эллиот? Неужели для Лобы? — спросила Ваттсон, посчитав, что имеет право немного поиздеваться над товарищем за то, что тот зашел в неподходящий момент.

— Что? Нет. Конечно, нет. С чего ты вообще взяла? — Мираж явно занервничал, как будто его застукали за чем-то непотребным.

— Без обид, бро, но эта chica тебе не по зубам, так что зря стараешься.

— О, только не начинай! — вспылил Мираж, — Нет времени на это совершенно. Пат, Ваттсон — пошли! Лоба нас уже заждалась.

— Эй, проследи, чтобы с этой малышкой ничего не произошло, — указал Октейн на Натали, которая в этот момент встала из-за стола и надевала свою оранжевую куртку, — А то я знаю, на кого, а точнее, на что ты будешь смотреть…

Ваттсон рассмеялась, а Мираж, отпуская нелестные комментарии в адрес Октавио, поспешил ретироваться с кухни, чтобы наконец закрыть эту тему. Когда Натали с Патфайндером подходили к двери, девушка напоследок взглянула на Октейна. Он снова подмигнул ей и сказал:

— Не скучай там без меня, Нат. И помни: у тебя все получится.

— И тебе удачи, Окти, — после этих слов Натали вышла за дверь. Она почувствовала себя увереннее после его слов. Ведь действительно, что может пойти не так?

***

 Их сегодняшняя миссия заключалась в следующем: вторая часть артефакта находилась где-то в районе плотины ГЭС, и их задачей было просто установить бур, а затем забрать найденную часть. Однако все осложнялось высокой активностью ищеек, виной которой было большое число гнезд в этом районе. Доктор Каустик накануне рассказал команде, что свою территорию и потомство ищейки защищают особенно рьяно, а еще только ступившие на путь полового созревания особи отличаются излишней кровожадностью и изворотливостью. Именно в этом и заключалась опасность нахождения около гнезд ищеек.

Заняв удобную позицию на достаточно большой высоте, команде открывался широкий обзор. Ваттсон через прицел энерговинтовки рассматривала территорию около выхода из бункера, через который можно было бы пройти к плотине. Этот путь показался девушке самым оптимальным: если идти по открытой местности, то ищейки могут спрыгнуть со скал, на которых преимущественно и строили свои гнезда. Своими размышлениями она решила поделиться с Лобой, которая в этот момент также наблюдала за гнездами в прицел снайперской винтовки.

Ваттсон не питала сильной симпатии к новенькой — у нее попросту не было еще времени поближе узнать Лобу и понять, каким человеком та является. Но то, как мисс Андраде преподносила себя, невольно вызывало у Натали восхищение: Лоба выглядела эффектно всегда и везде — даже сейчас она была облачена в обтягивающий темный костюм, который подчеркивал все ее изгибы («Наверно, именно из-за этого Мираж такой нервный»), и, конечно же, Лоба была в сапогах на высоком каблуке. Ваттсон представила, чтобы сейчас могла сказать Лайфлайн по поводу этого, и не смогла сдержать улыбку.

— Мисс Андраде? — осторожно обратилась Натали к Лобе, когда подошла к ней, — Можно вас отвлечь ненадолго?

— Конечно, милая, я тебя внимательно слушаю, — промурлыкала Лоба, не отрываясь от наблюдения за гнездами на скалах.

— Я думаю, что самый подходящий для нас путь лежит через бункер, который ведет к плотине. Идти по открытой местности не вариант — ищейки могут прыгнуть на нас со скал, тем более, что сейчас ночь, и они наверняка охотятся… Я могла бы установить электрическую цепь около входа и, может быть, не только там, чтобы обезопасить наш путь. У меня есть предположение, что ищейки могут испугаться электрического барьера — точно также, как диких зверей пугает огонь, так что, возможно, они даже не будут пытаться к нам приблизиться…

Ваттсон увлеченно излагала свой план, но в какой-то момент заметила, что Лоба не особо прислушивается.

— Мисс Андраде?..

— Да-да, Натали? — беспечно отозвалась Лоба.

— Я бы хотела поставить электрический барьер у входа в…

— Да, я услышала тебя. Поставь барьеры, а мы чуть позже к тебе придем.

Ваттсон молча кивнула, все еще сомневаясь, полностью ли Лоба выслушала ее. Тем не менее, ее согласие девушка получила, а значит, она может действовать.

У Натали с собой был револьвер, однако она решила на всякий случай взять с собой и энерговинтовку, через прицел которой наблюдала за ищейками. В конце концов, с чего еще можно «задать этим ползучим гадам жару», если не с энерговинтовки?

Когда Ваттсон собралась спуститься вниз, ее окликнул Мираж, который до этого стоял и разговаривал с Патфайндером:

— Нат, ты куда?

— Я поделилась с Лобой своей идеей поставить защитный барьер, и она ее одобрила. Я проверила, там все чисто. Как только я закончу, я сообщу по рации.

— Ваттсон, ты уверена, что тебе не нужна наша помощь? — на этот раз к Натали обратился Пат.

— Все в порядке, я справлюсь. В конце концов, я не с пустыми руками иду, — Ваттсон указала на энерговинтовку, которую держала в руках.

— Нат, постой… — начал было Эллиот, но Ваттсон уже начала спускаться и не могла слышать его.

Ваттсон неспешно направилась к зданию. Она старалась двигаться осторожно и тихо, дабы не привлечь внимания ищеек. Однако, вопреки ожиданиям всей команды, в этом районе активность этих зверей была подозрительно малой. Лишь изредка можно было услышать далекий рык зверя, но не более.

Дойдя до входа, Ваттсон занялась установкой барьеров. Делала она это быстро и со знанием дела — благо, практики на арене Игр у нее было предостаточно. Установив барьеры у входа, Ваттсон подумала, почему бы не заглянуть внутрь? Не лишним будет установить несколько барьеров и там, а также провести небольшую разведку.

Отворив двери, она вошла в помещение бункера. Встретили девушку сырость и непроглядная темнота, поэтому она достала из кармана фонарик. Этот бункер отличался от аналогичного ему на их Каньоне: здесь природа стала брать свое, поэтому на стенах были пятна ржавчины, кое-где пробивалась какая-то растительность. Единственными звуками, нарушающими тишину внутри, был звук капающей воды где-то в глубине и эхо от шагов Ваттсон (хотя она пыталась ступать очень тихо).

«Да уж, обстановка тут не самая уютная», — подумала девушка, но все-таки решила не отбрасывать идею поставить барьеры и здесь. Это заняло несколько больше времени из-за необходимости все время держать фонарик, но вскоре барьеры успешно были установлены.

Подойдя к лестнице, по которой им в дальнейшем придется спуститься вниз к плотине, Ваттсон посветила фонариком вниз. На мгновение она задумалась, стоит ли разведать обстановку. По факту, свою работу она выполнила, и самое время связаться по рации с Миражем, но врожденное любопытство девушки не давало ей покоя. Она решила спуститься по лестнице (тут было всего четыре-пять пролетов) и просто обследовать обстановку внизу.

Оказавшись внизу, Ваттсон стала слышать звук падающих капель воды отчетливее. Она посветила фонариком вокруг себя, но в виду небольшого радиуса освещения, ничего интересного не увидела. Но по окружающей ее темноте девушка сделала вывод, что большие двери на выходе закрыты. И тут Ваттсон задалась вопросом, смогут ли они их вообще открыть? Если нет, то на плотину они не попадут, а значит, этот путь им совершенно не подходит…

Пока Натали размышляла над волнующим ее вопросом, где-то в противоположной стороне раздался какой-то звук. Ваттсон мигом среагировала, достав из-за спины энерговинтовку.

«Ищейки? Как они могла сюда попасть, если двери были закрыты? Только если через вентиляцию, но ведь ищейки крупные…»

Взрослые ищейки — да, они бы не пролезли в вентиляционные трубы.

Чего не скажешь о более молодых… и более кровожадных.

«Надо уходить», — Ваттсон повернулась к лестнице, как вдруг из рации, которую она прикрепила на пояс, раздался голос Миража.

— Мираж на связи. Нат, ты…

Эллиот вышел на связь крайне не вовремя: его голос разнесся эхом на все помещение и тем самым привлек внимание зверя, таившегося в темноте. Ваттсон ринулась вверх по лестнице, едва услышав рык ищейки в противоположной от себя стороны, однако последняя оказалась быстрее, чем рассчитывала Натали. Преодолев в несколько прыжков расстояние между ними и проворно взобравшись на те три пролета, что успела пробежать Ваттсон, ищейка вцепилась в левое бедро девушки, сбив ее с ног. Ваттсон вскрикнула от боли и выронила из рук энерговинтовку. Натали перевернулась с живота на спину и увидела, что ищейка готовится к повторной атаке. Как раз в тот момент, как хищник прыгнул на нее, Ваттсон достала из-за пояса «Ведомый» и выстрелила прямо в раскрытую пасть ищейки. Та приземлилась в ногах у девушки, издавая клокочущие звуки, и Ваттсон, не желая терять времени и шансов на спасение, выстрелила ищейке промеж глаз, после чего та упала замертво.

Натали выругалась, и если обычно она себя одергивала в моменты ругани, то сейчас было совершенно не до этого. Ваттсон вскочила на ноги, и от такого резкого телодвижения левое бедро пронзила обжигающая боль. Натали окинула взглядом рану — ищейка исполосовала ей бедро когтями, но рана была не такая глубокая, как сначала показалось Ваттсон. По крайней мере, ранение не лишило ее способности ходить, и кровотечение было не таким сильным — значит, бедренная артерия была не задета.

— Нат? Срочно ответь! НАТ! — снова послышался голос Миража из рации.

— Ваттсон на связи, — судорожно выдохнула Натали в рацию, подобрала энерговинтовку и стала подниматься по лестнице, — Я внутри, Эл. На меня напала ищейка. Нужна подмога.

Мираж выругался, после чего сказал, что они в пути. Ваттсон послышалась какая-то возня внизу лестницы, из чего она сделала вывод, что другие молодые ищейки решили отомстить ей за павшего товарища. Девушка решила их не дожидаться — близкого знакомства с одной из ищеек было вполне достаточно, — и стала подниматься по лестнице так быстро, насколько это было возможно с раненой ногой. Наверху стояли защитные барьеры, которые точно не дадут ищейкам добраться до нее.

Когда девушка поднялась наверх, с ней снова связался Мираж.

— Нат, у нас проблема. Со скал прыгают ищейки, и они собираются у входа в бункер. Нам нужно время, чтобы расчистить себе дорогу.

— Без проблем, Эллиот. Думаю, я продержусь, и даже смогу вам подсобить, — ответила Ваттсон Миражу. После этого она открыла дверь наружу. Мираж прав, ищеек очень много, и Ваттсон увидела, как Пат и Эллиот расстреливают их из карабинов, а Лоба прикрывает их со снайперской винтовкой. Сама Ваттсон сделала несколько выстрелов из энерговинтовки, чтобы прогнать тех ищеек, что намеревались приблизиться ко входу в здание, где она сейчас находилась.

Внезапно Ваттсон услышала у себя за спиной звук, напугавший ее настолько сильно, что на мгновение девушка застыла в оцепенении.

Звук ломающегося барьера.

Ваттсон думала, что электрический барьер испугает ищеек, подобно огню, но она ошиблась. Ищейки сломали защитный барьер, стоявший у лестницы, и сейчас Ваттсон была крайне уязвима. Ее ошибка могла стоить ей жизни.

Девушка резко развернулась и выстрелила из энерговинтовки наобум. Она не прогадала: ей удалось поджарить одну из тварей, но на нее двигалось еще три. Энерговинтовка совершенно не подходила для такой близкой дистанции, но отбрасывать ее в сторону Ваттсон не спешила. Она выпустила несколько лучей из нее, поджарив еще парочку ищеек, но потом она снова услышала этот звук.

Барьеры снаружи также были сломаны.

«Я окружена», — эта мысль, отчетливо прозвучавшая в голове у Натали, повергла девушку в первобытный ужас. Однако она, совладав с собой, не позволила страху и панике взять над собой верх.

— Что ж, я так просто не сдамся! — крикнула Ваттсон, продолжая отстреливать ищеек. Но долго продержаться у нее не получилось: заряд у энерговинтовки иссяк, а перезарядка требовала времени, которого у Ваттсон, увы, не было. Девушка на мгновение замешкалась, и это было ошибкой: одна из ищеек прыгнула на девушку, сбив ее с ног и ударив когтями по плечу. Другая ищейка, прыжком оказавшись рядом с девушкой, полоснула девушку по животу, и эта рана была очень глубокой. Ваттсон кричала и металась, стараясь отбить натиск ищеек вручную, так как не смогла дотянуться до пистолета, но ее попытки были тщетны.

Буквально за секунду до того, как клыки одной из тварей сомкнулись на шее Ваттсон, раздалась череда выстрелов, и на девушку брызнула кровь ищеек.

— Мираж? Пат?.. — едва слышно произнесла Ваттсон, чувствуя, как силы оставляют ее. Перед глазами у нее все плыло, а каждая клетка ее израненного тела словно горела от боли.

— Натали? Нат, ты слышишь меня? — на фоне выстрелов и рычания ищеек Ваттсон услышала голос Миража и почувствовала, как ее берут на руки. Сквозь все тело прошла волна боли, подобно заряду электрического тока, но сил кричать у Натали уже не было.

— Нат, пожалуйста, держись. Я не вынесу, если мы потеряем тебя сейчас. Нат?.. — голос Миража становился все тише, пока не замолк окончательно и Ваттсон не провалилась во тьму.