Джунгли Центральной Америки.
Деревня горела, ветер на многие мили разносил запах отчаяния и страха. Воняло паленым – кто-то поджег курятник. В притихших джунглях распространилось ощущение паники загнанных в ловушку людей.
Леонардо приблизился на максимально возможное расстояние, он успел к самой развязке, когда все награбленное уже погрузили в машину. Позиция на дереве предоставляла неплохой обзор и надежно скрывала Лео, давая возможность оценить обстановку.
Трое здоровых мужчин избивали старика. Он скрючился на земле, пытаясь закрыть голову, и вскрикивал при каждом ударе. Истошно вопила женщина, один из бандитов волок ее за волосы к дальнему сараю. Она цеплялась за руки мужчины в тщетной попытке освободиться и что было силы упиралась босыми ногами в землю, но безуспешно.
Остальные немногочисленные жители деревни были собраны возле церкви. Все, кто помоложе и посильнее, уехали в более крупные города на заработки, лишь изредка навещая родных. Мужчины за сорок, плачущие дети и напуганные женщины стояли на коленях с заложенными за голову руками и низко опущенными головами. Довольно молодой и рослый худощавый парень с тонкой бородкой держал их под прицелом, пока другой, коренастый и заросший, судя по всему – главарь банды, выхаживал взад и вперед, что-то втолковывая пленникам. Он был очень эмоционален и постоянно постукивал себя пальцем по виску. Леонардо не мог разобрать всех слов на таком расстоянии, но был уверен – этот парень явно доволен собой. Зачем прилагать усилия, если можно прийти и просто взять то, что тебе надо? Избить и унизить слабых и безоружных. Отнять последнее, заявляя с паскудной ухмылкой на небритой роже, что это всего лишь плата за защиту.
Один из мужчин протестующее вскинул голову, получил удар прикладом и упал на землю, схватившись за залитое кровью лицо.
Лео сжал кулаки. Желание вмешаться было настолько велико, что он еле сдерживал себя. Но нужно ждать, непродуманное нападение могло повредить заложникам, он напоминал себе, что не должен обнаружить свое присутствие. Однако, если бы бандиты предприняли еще какие-то действия, Лео чувствовал – он готов рискнуть.
Избитый старик перестал вскрикивать и лишь глухо стонал. Двое из нападавших схватили его за руки, волоком оттащили в церковь, а третий отправился к грузовику и проверил, хорошо ли закреплено награбленное, после чего сел за руль. Главарь что-то сказал притащившим старика мужчинам. Вместе с худым бородатым парнем они заставили сельчан подняться, потом, все еще держа на прицеле, приказали всем идти в церковь.
Это стало для Леонардо сигналом к действию. Он покинул свое укрытие и бесшумно приблизился к сидящему в кабине водителю… Следующим стал главарь, не успевший даже отреагировать. Внезапное нападение – великое преимущество. Вышедшие из здания бандиты попытались оказать сопротивление, но были недостаточно быстрыми для этого. Оставался еще один – тот, что уединился с девушкой. Лео прокрался в сарай, отшвырнул насильника от неподвижно лежащей жертвы и вырубил его одним быстрым ударом.
«Будь здесь Раф, этот ублюдок так легко бы не отделался!»
Воспоминание о брате болезненно кольнуло его, Лео поспешил вернуться к девушке. Она была совсем молодой, темноволосой и очень симпатичной. Он проверил пульс и поправил разодранное платье. На ее плечах и запястьях уже успели проступить темные пятна синяков, а рассеченная скула явно указывала на причину потери сознания. Кажется, жертва до последнего оказывала сопротивление, но главное – она осталась жива. С остальным ей придется справляться самостоятельно.
Леонардо связал и запер мужчин в сарае, дальше дело было за местными властями. Ниндзя торопился, пока они не пришли в сознание, он и так упрекал себя за то, что атаковал почти в открытую. Единственное, что помогло ему остаться максимально укрытым от глаз нападавших – скорость движения и жалкое подобие накидки. Управившись с бандитами, Лео открыл двери церкви и поспешил укрыться в джунглях. Он видел, как жители деревни с опаской покидают место своего заточения, как выражение испуга на их лицах сменяется удивлением. Кто-то тут же бросился вызывать шерифа из близлежащего города, взволновано крича в трубку, что им помог «призрак джунглей – защитник слабых».
Теперь можно было уйти, но Лео испытывал уверенность, что ему еще предстоит вернуться сюда. Если есть одна банда, стремящаяся поживиться за счет безответных крестьян, найдется и другая – это вопрос времени. А сейчас Леонардо спешил вглубь джунглей к своему убежищу, ему нужно было отдохнуть и подумать.
Солнце здесь редко освещало нижние ярусы леса, сохраняя влагу и тень, которые так благоприятствовали росту мха и лишайника. Пока Леонардо добирался, стало совсем темно. Но темнота нисколько не мешала, за длительное пребывание в этих местах он успел отлично выучить близлежащие окрестности. Пожалуй, он мог бы даже найти свой импровизированный дом с закрытыми глазами, если бы не опасность натолкнуться на хищника. В пещере, которую он приспособил под свое логово, Лео разжег костер, поужинал остатками приготовленной с утра рыбы и принялся размышлять: было ли его вмешательство в жизнь этой деревни благом, не подверг ли он их еще большей опасности?..
***
Через неделю после победы над Шреддером.
Раны заживали тяжело, сказывалось отсутствие необходимой медицинской помощи. Кейси и Эйприл принесли все лекарства, которые могли приобрести без рецепта врача. Они даже сумели самостоятельно наложить гипс на сломанную ногу Майки и руку Донни. Но существовала опасность серьезных внутренних повреждений, тут без специального медицинского оборудования было не обойтись, хотя этот вариант никак не подходил для них. Оставалось надеяться, что молодой и сильный организм справится самостоятельно.
– Вот она – цена мутации, никто не поможет тебе, даже если ты будешь подыхать в подворотне, истекая кровью, – расположившийся на потрепанном диване, из которого местами торчали куски наполнителя, Раф прижал руку к перебинтованной груди и поморщился – сломанные ребра не давали покоя.– Повезло еще, что у нас есть друзья.
Сидящий в соседнем кресле Майки скривился:
– Тебе бы не помешало чуть-чуть оптимизма, – и он чуть прикусил язык, старательно орудуя тонкой палочкой в надежде засунуть ее под гипс и почесать зудящие ноги.
– Нет уж, я предпочитаю реально смотреть на вещи. Или ты забыл, что произошло неделю назад?
– Мы все помним, что там было, – вступился Донателло.
Он подошел к брату и отобрал злосчастную палку, а потом продолжил:
– Но зацикливаться на произошедшем не стоит.
– Ты не по адресу сейчас, – фыркнул Раф и многозначительно кивнул в сторону Леонардо.
Старший брат никак не отреагировал на это замечание.
***
Неделей ранее.
Леонардо плохо помнил день, когда они победили Шреддера. Разум берег его, закрывая доступ к страшным воспоминаниям. Память сохранила, как он, братья и учитель собирались, проверяли оружие… Все были сосредоточены, даже обычно шумный Микеланджело молчал. Лишь однажды он попробовал пошутить, но тут же осекся под суровым взглядом Рафаэля. Донни внимательно изучал содержимое своей сумки, он припас несколько штучек (никто так и не попытался запомнить их название), чтобы иметь хоть небольшое преимущество.
Леонардо подошел к учителю и посмотрел на него встревоженным взглядом. Этот взгляд он прятал от своих братьев, лидер должен быть сильным и уверенным в себе.
– Что нас там ждет, мастер? – он старался держаться спокойно, но в голосе все равно слышалось волнение.
– Что-то, с чем мы раньше не сталкивались, – и учитель глубоко вздохнул. – Но ты не должен сомневаться в себе, сын мой, и ты не должен сомневаться в своих братьях. Вы сильные бойцы и отличная команда, у вас есть шанс на победу. Противник в этот раз постарается собрать все силы, чтобы уничтожить нас раз и навсегда, но мы не имеем права допустить поражение. Нам нужна победа, чего бы это ни стоило.
Лео вздрогнул, но тут же понимающе кивнул.
– Да, отец.
Встреча была назначена в восемь вечера на заброшенном цементном заводе за чертой города. Хозяин давно разорился, но муниципальные власти так и не решили, что делать дальше с землей, на которую сразу же нашлось куча претендентов. В итоге судебные разбирательства затянулись на годы. А пока территория и сам завод ветшали, зарастали травой, становясь прибежищем для бездомной и неблагополучной молодежи. Сегодня здесь не было посторонних, никто не должен был помешать. В этот раз собрались все. Клан Фут и Пурпурные Драконы в полном составе. Численность врагов превосходила в разы, но выбора не было. Черепахи знали, что будет так, они приняли вызов.
Враги сразу взяли братьев и Сплинтера в кольцо, дожидаясь команды к атаке, и она не заставила себя ждать. Бой был жестоким. Кажется, в фильмах любят использовать термин "кровавая баня", что ж, это название отлично подходило. Леонардо никогда раньше никого не убивал, как бы странно это ни звучало, когда речь идет о черепахе с двумя катанами. Но это было так. Человеческое тело довольно хрупкое, существует множество способов вывести противника из строя, не убивая его. Достаточно повредить сухожилия или мышцы, и нападающий не сможет продолжать бой, не говоря уж об отрубленных конечностях. Некоторым и вовсе хватало глубоких порезов, чтобы поспешить убраться куда подальше.
Черепахам в этом плане повезло, большую часть их тела прикрывал панцирь, защищая от серьезных повреждений. И они всегда помнили об этом, сражаясь с Пурпурными Драконами, которые изначально считались слабыми противниками. Футы, не в пример уличным бандитам, были куда лучше натренированы и организованы, но и они были людьми.
В этот раз Шреддер расстарался. Где он нашел этих ребят и как сумел их мотивировать – неясно, но сражались они с полной самоотдачей, такая непререкаемая преданность хозяину! В этой схватке никто не сдерживал себя, слишком многое было поставлено на карту. Все звуки слились в один бесконечный гул: стоны, крики, лязг оружия. Не было ни секунды, чтобы перевести дух.
Справа мелькнула красная повязка, и под ноги Лео упал один из Драконов, он хрипел и хватался за рассеченное горло, из которого толчками вытекала кровь. Лидер черепах краем глаза заметил, как Раф резким движением утирает кровь со своего лица и в ту же секунду кидается дальше, в самую гущу битвы. Леонардо переступил через парня. Он почувствовал, что встал во что-то теплое и вязкое, но думать об этом сейчас не было ни времени, ни желания, любое промедление могло стоить жизни.
Лео наносил четкие, выверенные удары, в этот раз он старался с каждым взмахом мечей нанести максимальный урон. Ему нужно было сэкономить силы на главного противника. Он отсек нападающему руку и не задумываясь двинулся дальше.
Мимо с криком пронесся Майки, всегда слишком шумный для ниндзя, но не менее опасный. Нунчаки в сравнении с катанами или саями кажутся не такой уж большой угрозой, но это заблуждение может стоить жизни. Майки отлично владел своим оружием. Лео всякий раз казалось, что он слышит треск черепа, когда деревянное древко с металлическим набалдашником врезалось в висок противника.
Где-то слева, со свистом рассекая шестом воздух, дрался Донателло. У него, пожалуй, самое удобное оружие: нет необходимости подпускать врага близко к себе, но переломать противнику кости можно с легкостью, в особенности, если правильно применить шест бо. Лео знал, что Донни не любил драться, ему всегда были близки пацифистские идеи, однако сегодня и он не сдерживал себя, нанося удары по врагу со всей силы.
Учитель Сплинтер не использовал в бою никого оружия, и все же не делало его атаки менее смертоносными. Казалось бы, за пятнадцать лет он уже многому обучил своих сыновей, но это лишь малая толика того, что он умел и того, что мог им показать. Мастер отлично знал строение человеческого тела и все необходимые точки, чтобы быстро и эффективно обезвредить противника. Его точные удары неизменно достигали своей цели.
Когда в бой, наконец, вступил Шреддер, черепахи уже были достаточно измотаны, но все равно они перешли в нападение. И сразу же к стене отлетел Донателло, сшибая металлические стеллажи и ломая руку. Он поднялся почти сразу, прижимая покалеченную конечность к груди, и собрался было снова атаковать противника, когда его остановил Раф.
– Пригляди за оставшимися, чтоб не путались под ногами.
Донателло нехотя кивнул. Ему было понятно, что учитывая травму, он не сможет использовать шест, а нападать на Шреддера безоружным – равносильно самоубийству.
Леонардо в тот момент расчищал дорогу к своему главному врагу, когда послышался крик Майки – Шреддер cломал ему ногу. И если бы не подоспевший Рафаэль, то младший брат наверняка был бы уже мертв.
Рафу тоже досталось, но он сразу поднялся, не обращая внимания на сильную боль в груди. Лео наконец пробился к нему, и они напали вместе…
Спустя многие дни Леонардо пытался вспомнить, сколько же длился их бой со Шреддером?.. И не мог. Казалось, прошли часы. Они атаковали и защищались, поднимались, не обращая внимания на раны, боль и ноющие мышцы, и снова нападали. К счастью, силы их противника тоже не были безграничны, Рафаэлю удалось достать Шреддера и нанести серьезную рану – рассечь плечо почти до самой кости. Это дало Леонардо шанс, он мгновенно воспользовался им. Собрав последние силы, он сумел вонзить одну катану в тело своего врага. Когда тот упал на колени, Лео тут же развернулся и одним молниеносным ударом снес Шреддеру голову.
Видя падение своего господина, Футы и Пурпурные Драконы бежали, хотя тех, кто еще мог покинуть место сражение, было очень немного.
Донателло связался с Кейси, сказав ему, откуда он может забрать их. И попросил в этот раз не брать Эйприл с собой, ни к чему ей было видеть все, что тут творилось. Джонс приехал быстро, но ему понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя. Лужи крови и отрубленные конечности повергли парня в шок, его еще минут пять выворачивало наизнанку за какими-то бочками. Потом он, шатаясь, вышел и помог Майки, учителю Сплинтеру и Дону забраться в микроавтобус.
Все это время Леонардо неподвижно стоял возле обезглавленного тела и смотрел в никуда. Он не слышал, как Раф позвал его, и только когда тот взял его за руку, вздрогнул и поднял глаза. Он не сказал ни слова, просто прошел за Рафаэлем к машине. Эйприл ждала их в убежище, Кейси попросил ее приехать и привезти медикаменты. Она только сдавлено вскрикнула, увидев в каком состоянии вернулись черепахи, и сразу бросилась помогать. Лео молча прошел мимо нее, отмахнувшись от попытки оказать ему помощь.
Дома он сразу отправился в душ. Казалось, необходимость смыть с себя чужую кровь было самым важным. Встав под холодную воду, он как никогда жалел, что в их убежище нет горячего водоснабжения – его морозило, Лео уперся головой в стену, ноги предательски дрожали. Рафаэль вошел тихо и, подойдя к брату, положил руку ему на плечо. Несильно потянул к себе, вынуждая Лео повернуться и посмотреть ему в глаза. Тот молчал, но не отводил взгляда. Тогда Раф притянул его к себе и обнял. Холодная вода стала затекать под панцирь, он чувствовал дрожь Леонардо, который так и стоял, дрожа и уткнувшись в плечо старшего брата. Через некоторое время Рафаэль все так же молча покинул душевую.
***
Спустя три месяца после победы над Шреддером.
К этому моменту раны черепашек затянулись окончательно. По счастью, все обошлось без осложнений, хотя это были нелегкие три месяца. Если обычно проблемы возникали из-за вспыльчивости Рафаэля, то в этот раз звездой программы стал Майки. Сломанная нога очень ограничивала его движения, а первое время вообще требовала постельного режима. Вся эта ситуация выводила младшего брата из себя, а он доводил до белого каления остальных.
Разозлить Рафаэля было самой легкой задачей, для этого даже не стоило прилагать усилий, но Майки умудрился вывести из себя даже обычно сдержанного и спокойного Донателло. Никакой перелом не мог заставить его угомониться, и спустя три недели он уже пытался встать на скейт прямо в гипсе. Уехать далеко не удалось. Не сумев перепрыгнуть ступеньку, Майки упал и растянулся на полу, а вылетевшая из-под ноги доска угодила прямо на рабочий стол Донни, сметая детали и чертежи.
Умник и так был не в восторге, что из-за сломанной руки не может работать над своими изобретениями. В сторону Майки тут же полетел гаечный ключ, который удачно поймал проходящий мимо Раф.
Единственным, кого не трогало поведение Майки, был Леонардо. Казалось, с момента победы над Шреддером его перестало интересовать что-либо. Он даже забросил свой любимый сериал, стал замкнутым, ни с кем не разговаривал, а если спрашивали, то отвечал сухо и немногословно. Рафаэля это безумно раздражало. Он пробовал расшевелить его, обвинял Лео в эгоизме и даже пытался устроить драку, но ничего не вышло – старший брат замкнулся в себе.
Лео был чужд эгоизм, в котором обвинял его Раф, он прекрасно понимал, что не единственный, кому тяжело дался этот бой. И Лео знал – его братья, как и он сам, сделали обдуманный шаг, приняв вызов. Однако он все равно не мог перестать винить себя.
Являясь лидером, он нес ответственность за каждого из них. То, что им пришлось пережить, не оставляло его даже во сне. Особенно во сне… Лео часто мучили кошмары, заставлявшие просыпаться посреди ночи и долго мучиться от бессонницы, каждый раз думая, а была ли у них возможность избежать этого страшного боя и если да, то где он как лидер совершил ошибку, приведшую к таким последствиям?..
Такое состояние Леонардо не могло остаться незамеченным, и однажды учитель вызвал его к себе, сообщив, что тому необходимо отправиться в странствие, пройти тренировку. Уединиться, чтобы найти гармонию с собой, а по возвращении снова занять место лидера. Так Лео оказался в джунглях.
***
Где-то в лесах Центральной Америки.
Небольшая, закрытая от посторонних глаз густой растительностью пещера стала для черепахи надежным укрытием. Она находилась на возвышенности, что уберегало ее от затопления после частых и обильных в этих лесах осадков. Обстановку жилища составляли собранная из листьев постель и маленький огороженный костерок, на котором Лео изредка жарил пойманную рыбу, хотя обычно предпочитал питаться фруктами.
Расположившись на широких ветках дерева, растущего на «крыше» его пещеры, Леонардо размышлял, было ли его вмешательство в жизнь деревни благом. Он защитил безоружных сельчан – это был хороший поступок. Но когда мастер отправил его в джунгли, речь шла об уединении и самопознании. Он должен найти в гармонию с собой. С другой стороны, Сплинтер никогда не учил их проходить мимо того, кому они могли помочь. Леонардо понимал, что просто не может оставить этих людей. Помня, сколько усилий ему стоило, чтобы выждать время и не напасть сразу. Стремление защитить слабого было частью Леонардо, он не мог отказаться от этой части, если уж хотел достигнуть гармонии. Решение было принято – он будет защищать эту деревню, тайно и незримо. Местные жители назвали его «призрак джунглей». Что ж, он станет призраком.
***
Каждый день Леонардо отходил все дальше от своего убежища, исследуя новые территории, и каждый раз не переставал удивляться, насколько джунгли отличное место для ниндзя. Густая листва, лианы и папоротники, создающие много тени, мох и лишайник под ногами, заглушающие шаги… Лучше и не бывает, чтобы оставаться незаметным. Лео невольно улыбнулся, вспоминая, как Донни подсовывал ему книжки и включал передачи канала «Дискавери».
Умник забросил все свои эксперименты, с тех пор как учитель сообщил им о грядущем отъезде Лео. Донни стал уделять все свободное время брату, стараясь впихнуть в его голову как можно больше знаний, чтобы тому было проще в своем нелегком испытании.
Лишь однажды Леонардо удалось поймать тоскливый взгляд Донни, брошенный в сторону лаборатории. Тогда Лео почти силой заставил его бросить занятия, клятвенно пообещав, что прочитает все сам. Заметив счастливый блеск в глазах Донателло, он серьезно добавил:
– И чтобы до завтра я тебя не видел!
В тот вечер Дон даже к ужину не вышел, пришлось Майки отнести ему сэндвич.
– Сельва, – втолковывал Донни, – очень опасное место, здесь все построено на законах выживания. Тут водятся хищники и полно ядовитых растений. Ты должен подготовиться к таким сложным условиям. Нужно знать, что можно есть, а что нельзя. Вряд ли там удастся заказать пиццу.
– Небось, не страшнее каменных джунглей Нью-Йорка, – фыркнул Раф, – справится!
– Не скажи. Там совсем другие условия, невероятная влажность и куча всяких тварей, которые так и норовят вонзить в тебя зубы.
Рафаэль лишь закатил глаза, а Дон отмахнулся от него:
– Не обращай внимания. Вот, возьми, прочитай это, тут много полезного.
Лео был благодарен брату, его знания действительно помогли на первых порах. Хотя передач по телевизору явно было недостаточно.
"Влажные экваториальные леса Южной Америки", – гласило название на книжке, которую дал Донни, черт бы их побрал, эти леса! После Нью-Йорка здешняя влажность сводила с ума, а ведь он всю жизнь прожил в канализации. Но трудности заключались не только в перемене климата. Казалось, все было настроено против него: животные, растения, все живое давало понять – он тут чужой. На то, чтобы адаптироваться, притереться и окончательно слиться с окружающей средой ушел не один месяц.
Однажды он отравился и провалялся несколько дней, проклиная все на свете. Каждый день адаптации проходил в борьбе, в том числе и в борьбе с самим собой. Леонардо понимал, зачем учитель отправил его сюда, но от этого было не легче. Он долго и мучительно копался в себе, вспоминая детали, анализируя свои действия. Искал изъяны в стратегии, ошибки, которые не должен был допустить. Но все не мог понять, где он допустил ошибку и как впредь не повторить ее.
***
Однажды, исследуя отдаленные от своего укрытия территории, Лео услышал голоса. Приблизившись, он увидел машину и стоящих вокруг нее шестерых мужчин. Оказалось, что здесь, посреди джунглей, пролегает дорога, достаточно укрытая от посторонних глаз и вполне широкая, чтобы по ней мог проехать один небольшой грузовик. Скорее всего, ее прорубили контрабандисты, а сейчас она очень удачно пригодилась бандитам, орудующим в этих местах. Дорогой явно часто пользовались. Если бы она была заброшена, то уже давно бы заросла, в этих лесах природа быстро берет свое.
Подобравшись ближе, Леонардо узнал двоих из мужчин: высокого и худого, который держал под прицелом жителей деревни, и того насильника, забравшего девушку.
Все они возбужденно жестикулировали, явно пытаясь что-то доказать друг другу.
– Они называют его призраком джунглей! Защитником слабых! – кричал тот, что с бородкой.
– Что за хуйня, Кортес, ты хоть сам-то себя слышишь?
– Ты не хрена не знаешь! Видел бы ты, как он двигается, он точно не человек! – поддержал Кортеса второй.
– А тебе-то откуда знать, Веласкес? Ты наверняка ничего не разглядел, был слишком занят, трахая очередную малолетку.
– Да пошел ты, Кабрера! Говорю тебе, он слишком быстрый! Ни один человек не способен на такое!
– Все это хрень собачья! – отмахнулся тот, кого назвали Кабрера. – Но если вы зассали, то мы пойдем на дело без вас! А заодно расспросим этих идиотов про призрака. Наверняка им окажется какой-то не в меру прыткий житель деревни.
– Нет уж, мы в деле! – сказал Кортес и толкнул Веласкеса в бок. – Верно?
– Да, – не очень охотно отозвался тот, – в деле.
– Отлично. Тогда завтра в пять жду вас в «Эль-Койот», едем этой же дорогой. Машину оставим подальше от деревни и пойдем пешком, чтобы нас не заметили раньше времени.
– Отлично, мы будем.
– Только смотрите не надеритесь как свиньи, пока будете ждать. Ладно, поехали, мы добросим вас до города.
Мужчины погрузились в машину и уехали.
Дождавшись, когда автомобиль скроется за поворотом, Леонардо отправился вдоль дороги по направлению к деревне. Нужно было узнать, куда именно она выведет его и подготовиться к встрече гостей.
На следующий день, когда вдалеке послышался рев мотора, «призрак джунглей» напрягся, он не знал, где точно бандиты собираются высадиться. Но надеялся, что это будет не слишком близко от деревни, Лео не хотелось привлечь выстрелами внимание ее жителей. Хотя, если все пройдет как надо, выстрелов и вовсе быть не должно.
Машина остановилось, немного не доехав до его укрытия. Хлопнули двери, раздались голоса, слышно было, как щелкнули оружейные затворы. Спустя несколько минут бандиты направились в сторону деревни. Ловушки, расставленные Леонардо сработали безупречно, убрав сразу двоих из шестерых мужчин – бородатого Кортеса и одного из новеньких.
– Вы видели, видели? – взвился Веласкес, прислоняясь спиной к дереву и выставляя вперед себя ствол, – это он, призрак джунглей!
– Заткнись, трусливая тварь, – оборвал его Кабрера, он и его ребята уже заняли оборонительную позицию. – Наверняка это деревенские. Решили поиграть в героев. Ну что же вы, выходите!
Внезапно Веласкес вскрикнул и, выронив ружье, пропал в густой листве, словно сами джунгли поглотили его.
Леонардо, укрытый в тени густого папоротника, сместился чуть вправо. Под ногой хрустнула ветка, тут же рядом с его головой просвистела пуля. Вторая обожгла ему руку, пройдя по касательной.
"Так, значит?.. Ну что ж, посмотрим, что вы на это скажите!" – и Лео уперся плечом в заранее подпиленное дерево. Падающий ствол заставил бандитов разбежаться в стороны, чем тот сразу же воспользовался. Двое были обездвижены, последним остался Кабрера. Он пытался вычислить нападавшего, обстреливая кусты вокруг себя. Но Лео атаковал сверху, одним ударом обезоруживая противника, другим – вырубая его.
Лео забросил связанных бандитов в грузовик, пришлось также завязать им глаза на всякий случай. Дорога до города была длинной, они могли очнуться. Не вести же их в деревню к без того пребывающим в постоянном страхе жителям. Он наскоро перетянул рану, разорвав для этого найденную в машине рубашку, сел за руль и нажал на газ.
У самой кромки джунглей Леонардо остановился. Не став глушить мотор, он закрепил руль. Осталось только придавить педаль газа камнем и направить машину к городу в надежде на местные власти, которые решат сами, что делать с таким подарком.
Возвращаясь в свою пещеру, Лео остановился, чтобы набрать воды. Небольшая фляжка – подарок Эйприл, всегда болталась у него на поясе. Как сказала девушка, когда-то эта фляжка принадлежала ее дяде Августу, большому любителю путешествий.
Подстреленная рука ужасно ныла. Леонардо развязал и промыл рану, наложил свежую повязку из остатков прихваченной рубашки. Набрав воды, он забрался повыше, чтобы лучше сориентироваться. Что ни говори, а несмотря на всю опасность этих мест, непривычный климат, хищников и ядовитых змей, это были красивейшие места. Такое количество зелени Леонардо не видел никогда в жизни. С огромных деревьев, кажется, они называются «сейба», если подняться повыше, открывался совершенно потрясающий вид.
Он часто жалел, что его братья не видят всю эту красоту: водопады, оплетающие деревья лианы и невероятно красивые цветы внизу. Про многие виды растений и животных он знал из занятий с Донни. Но все равно оказался застигнутым врасплох, столкнувшись однажды нос к носу с ягуаром. Ему еще ни разу не приходилось так быстро удирать от кого-то, ведь не вступать же в схватку с хищником.
***
Вернувшись в пещеру, Леонардо перекусил и улегся поудобнее на импровизированной постели так, чтобы боль в руке не сильно беспокоила. Сон все не шел – сказывалась сегодняшняя потасовка. Так было и прежде, дома. После столкновения с Футами или Пурпурными Драконами он часто не мог заснуть, прокручивая в голове прошедший бой. Выполнял работу над ошибками, как сказал однажды Раф. Тем временем на джунгли опустилась ночь и наполнилась какофонией звуков – сельва жила своей жизнью.
Труднее всего оказалось привыкнуть к одиночеству. Прожив всю жизнь с тремя братьями, когда каждый день с самого утра был наполнен шумом, начинаешь мечтать о том, чтобы побыть в тишине. Что ж, теперь этого было с избытком. Поначалу Лео часто просыпался с мыслью, что нужно запомнить забавный сон, чтобы рассказать его Майки, но уже через минуту вспоминал, почему не имеет смысла это делать.
Однажды, за пару дней до отбытия Леонардо расположился на потрепанном диване, предусмотрительно миновав сладкое пятно, которое разлил младший из братьев и уже несколько дней обещал убрать. Он читал очередную книжку – в этот раз про хищников Центральной Америки, когда рядом с ним плюхнулся Микеланджело. Лео внутренне подобрался, готовясь ко всему сразу: к граду вопросов, к безумным шуткам или к очередной странной затее. Но Майки молчал. Это было непохоже на него.
– Чего тебе, Майки?
Брат был непривычно серьезен и это настораживало.
– Леонардо, тебе не страшно ехать?
Вопрос был настолько неожиданным, что тот растерялся и не сразу нашелся с ответом.
– Дело не в том, страшно мне или нет, – наконец ответил он, – а в необходимости. Я
должен стать более сильным лидером, чтобы вы...
– Ну вот, ты как всегда, Лео! – прервал его Майки. – Я задал тебе простой вопрос, а ты не можешь дать мне прямого ответа. Вот откуда все твои проблемы, – он улыбнулся и постучал пальцем по лбу старшего брата.
Леонардо задумчиво хмыкнул и кивнул:
– Да, Майки, мне страшно. Я никогда не уезжал и мне не хочется расставаться с вами.
– Тогда внимательнее читай то, что дал тебе умник, Донни плохого не посоветует, – он пихнул Лео локтем в бок. – Я не хочу, чтобы тебе оторвала голову какая-нибудь гигантская пакаконда.
– Анаконда.
– Да по панцирю. Главное, возвращайся скорее, – и Майки порывисто обнял брата.
***
В этот раз они напали глубокой ночью. Пришли тайно, тихо и подожгли деревню. Они не взяли ничего, это была показательная месть. Кара за то, что им посмели оказать сопротивление.
О случившимся Лео узнал только утром, когда выбравшись из пещеры для ежедневного осмотра окрестностей, увидел вдалеке дым. Он со всех ног понесся к деревне, но было уже поздно. Большинство построек сильно пострадало, многие сгорели дотла. Посреди того, что осталось от деревни стояли машина шерифа и небольшой автобус. В него усаживали пострадавших, чтобы отвести в городскую больницу. Несколько человек были с ожогами, многие надышались дыма. Двое мужчин несли носилки с закрытым простыней человеком. Как потом узнал Леонардо, единственным погибшим оказался тот самый старик, который пережил побои бандитов.
Леонардо не помнил, испытывал ли когда-нибудь подобную ярость. Хотелось найти негодяев и разорвать их в клочья. Но они не были идиотами, чтобы приехать и сразу же наткнуться на шерифа. Наверняка они собирались выждать, дать людям чуть прийти в себя, а потом заявиться и показать кто тут главный. И в этот раз, почувствовав свою безнаказанность, они не будут церемониться.
Лео постарался унять свою злость, прежде чем принять решение. В этот раз никто из бандитов не вернется. Если они пошли на убийство, то и ответ им будет равносильным.
Ждать пришлось почти неделю, пока на той же укрытой в джунглях дороге он увидел автомобиль. Двое сидели в кабине, трое в кузове, в руках у каждого был винтовка. Машина ехала очень быстро, им явно не терпелось поскорее прибыть в деревню. Уже слышалось, как нещадно хрипит из кабины старый приемник.
"Не в этот раз, ребята, – Леонардо вынул из ножен катаны и покинул свой наблюдательный пункт. – Никто здесь не услышит ваших криков".
Он не стал избавляться от тел, за него это сделают хищники. Лео был уверен – весть о том, что «победоносная команда» не вернулась из джунглей, быстро расползется по окрестностям. Он надеялся, что это заставит других бандитов крепко задуматься, прежде чем соваться сюда. Ведь раньше они всегда возвращались, даже если в качестве посылки для полиции.
***
Лео сидел и бездумно возил палкой в костре, перекатывая угольки. Он сделал то, что должен был. Раз уж преступники пошли на крайние меры, то и наказание должно было быть соответствующим. Просто чудо, что во время пожара не погибло больше человек. Но Лео все равно не мог отделаться от мысли, что уподобился бандитам. Он жаждал мести и отомстил. Казалось, он должен испытывать радость, наверняка еще долгое время преступники побоятся сунуться в деревню, но чувствовал только опустошение…
"Неужели Раф каждый раз ощущает нечто подобное? Или он настолько уверен в своей правоте, что никогда не сомневается?"
Леонардо скучал по Рафаэлю. Их отношения всегда носили соревновательный характер, но это было вовсе не плохо. Несмотря на тяжелый нрав брата, Лео был ближе всего именно с ним. В нем было то, чего порой не хватало самому Леонардо – безрассудство. Это качество присутствовало и у старшего, но обязанности лидера накладывали повышенную ответственность, лишая удовольствия действовать импульсивно и не думать о последствиях. А Рафа это злило, и он частенько подкалывал Лео.
Последняя тренировка в день перед отъездом Леонардо прошла не очень гладко. Мастер Сплинтер заставил их с Рафаэлем спарринговаться, но Раф явно был не в настроении. С самого утра он ходил злой как черт. Сначала досталось Майки, потом он накричал на Донни, сломав игрушечную модель вертолета, которая случайно врезалась в него.
– Эй! Я только установил на нее новую камеру! – возмутился Дон, подбирая детали с пола.
Раф тогда не удостоил его ответом. И на тренировке, казалось, он собрал все накопленное за день раздражение, пытаясь выплеснуть его на Леонардо. Саи мелькнули всего в сантиметре от лица Лео, но тот успел уклониться. И тут же получил мощный удар в грудь. Рафаэль нападал на него со всей яростью, с какой тогда атаковал Футов на заброшенном заводе.
В итоге мастер остановил тренировку. Он потребовал объяснений от сына, но Раф только зло молчал и в итоге, не дождавшись разрешения, поднялся и ушел. Леонардо выждал пару минут, потом отправился за братом. Тот всем видом демонстрировал, что злится, и Лео хотел знать почему.
Леонардо шел за ним какое-то время, не обнаруживая себя. Рафаэль был раздражен, пытаясь выместить злость на всем, что попадалось под руку, хотя в туннелях канализации выбор был не так уж велик. Спустя некоторое время он наконец-то смог успокоиться. Пнув напоследок консервную банку, Раф тяжело вздохнул, плечи его опустились. Теперь он выглядел скорее расстроенным и даже подавленным.
– Эй! – решился окликнуть Лео.
Тот вздрогнул и тут же подобрался, плечи снова напряглись. Когда он взглянул на брата, в его глазах горело недовольство.
– Какого хрена ты за мной поперся? Добавки хочешь?
– Я поговорить хотел. Ты же в курсе, я уезжаю завтра.
– Да-да. Курорт ждет тебя.
– Ты прекрасно знаешь, зачем я туда еду и это вовсе не курорт. К чему сейчас ссоры? Неужели нельзя хоть один день провести без ругани?
– Да катись ты! Хочешь понудеть – иди, составь компанию Донни, – и Раф отвернулся.
Лео почувствовал, что начинает заводиться. Он подошел, положил руку ему на плечо, но тот грубо отбросил ее. Тогда Лео сорвался, одним сильным движением он впечатал Рафаэля спиной в стену. От неожиданности Раф растерялся, но всего на пару секунд, и тут же снова овладел собой. Рука Лео продолжала крепко удерживать его на месте.
– Что, все-таки решил утвердить свои позиции лидера? – ухмыльнулся Рафаэль, глядя прямо в глаза брата.
– За что ты злишься на меня?
– Ты нихрена не понимаешь? – Лео почувствовал, как тяжело вздымается грудь Рафа под его ладонью.
– О чем ты? Что ты хочешь от меня?!
Рафаэль не ответил, карие глаза в тусклом свете казались почти черными, он пристально смотрел на него, словно ждал ответ. Леонардо молчал, злость отступила так же быстро, как и пришла. Теперь он не знал, что ему делать. Спустя пару минут, Раф понял, что ждать бесполезно, он откинул со своей груди руку Лео и ушел. Тот больше не попытался удержать его.
Ранним утром все черепашье семейство во главе со Сплинтером собралось проводить Леонардо. Даже Кейси и Эйприл приехали. Донни тараторил, как бывало всегда, когда он волновался, пытаясь напоследок дать Лео пару ценных советов.
– И помни, что я говорил тебе про такаконду! – с важным видом напомнил Майки.
– Анаконду, – Лео обнял брата.
– Удачи тебе, сын мой, – мастер Сплинтер положил когтистую лапу на плечо Лео.
– Спасибо, отец, – он поклонился.
Все еще раз на прощание по очереди обняли его. Стоящий в отдалении Рафаэль так и не подошел. Когда Леонардо посмотрел на него, он не отвел взгляда, только коротко кивнул и отвернулся.
***
Не наполненные ничем интересным, дни сменяли один другой, похожие друг на друга, как братья-близнецы. Время бежало незаметно. Бандиты уже долгое время не беспокоили жителей деревни, но Леонардо каждый день прокрадывался к границе джунглей, чтобы убедиться, что все в порядке.
Срок, назначенный учителем Сплинтером для тренировки, давно истек. Но Лео не спешил возвращаться домой, ему все время казалось, что он не сделал что-то важное, что-то недопонял, не познал. Со временем тоска по дому не исчезла, а приняла новую форму. Лео начал думать, раз уж братья справляются все это время без него, может, он не особенно нужен им?..
Леонардо тренировался каждый день и все ждал, когда наступит та самая гармония, о которой говорил учитель, но ничего не менялось. Вплоть до того дня, пока спустя почти год в деревню не заявились новые гости. Их было всего четверо, они вели себя уверенно и нагло. Никого из жителей не тронули, зато вынесли из их домов все, что хоть немного представляло ценность. Вещи были погружены в небольшой грузовичок и закреплены веревкой. К моменту, когда бандиты уселись в машину и покинули деревню, Леонардо уже ждал их. Перекрытая дорога заставила их остановиться. Двоих он убрал сразу, один сбежал сам, крича о призраке джунглей.
"Что ж хорошо, что они слышали о нем, – и Лео незаметно подкрался к толстому главарю.
– Так будет проще".
Толстяк оказался не из робкого десятка и даже бросился в ответ с мачете, однако это не помогло ему.
На сей раз Леонардо лишь оглушил своих противников, позволяя им самостоятельно выбираться из ловушек и пробираться сквозь джунгли безоружными. Те, кто выберется, надолго запомнят полученный урок. А трусливый хлюпик разнесет весть, что и год спустя «призрак» никуда не делся, что он по-прежнему охраняет деревню.
***
Неожиданно для Леонардо, после последней стычки с бандитами в его голове начала упорно формироваться какая-то мысль, она еще не обрела четкой формы, но упрямо зудела и не давала покоя.
Леонардо решил помедитировать, чтобы успокоить свой разум. Он настолько углубился в себя, что перестал ощущать течение времени. И провел в таком состоянии не один день, пока не понял: несмотря на все, главным оставалось одно – где бы он ни был, сколько бы времени и сил ни тратил, все равно найдутся те, кто захочет поживиться за счет слабых. И невозможно нести ответственность за все зло, которое творится в мире, эту ношу никому не потянуть. Но есть он и его братья, и то, что они могут сделать здесь и сейчас, чтобы помешать бандитам, Пурпурным Драконам или ниндзя из клана Фут. Чтобы все это стало реальным, ему нужно вернуться домой. Леонардо распахнул глаза, четко осознавая сформировавшуюся наконец идею, но почему-то мысль о возвращении вызывала тревогу.
Спустя неделю он совершенно неожиданно наткнулся на Эйприл, которая была в этих краях по работе. Правду говорят: мир тесен. Лео очень обрадовался ей, хотя эта встреча всколыхнула тоску о доме с новой силой. Рассказ подруги оставил неприятный осадок, а поведение Рафаэля и вовсе вызвало тревогу. Он был уверен, что братья прекрасно обходятся без него, но все оказалось совсем не так просто. Тогда Леонардо окончательно решил: нужно вернуться, снова занять место лидера и объединить команду. Они опять будут все вместе патрулировать улицы ночного Нью-Йорка. Еще Леонардо пообещал себе, что обязательно выяснит отношения с Рафом и помирится с ним. В этот раз все будет по-другому.