Как празднуют дни рождения архонты

- К хорошему празднику стоит готовиться заранее.

- Родители начинают покупать подарки еще в октябре, прячут от младших по всему дому, - Аякс улыбается. - Когда я был маленьким, находил их все за неделю до Нового года, отец страшно ругался.

- Мой подарок ты до сих пор не нашел, - Чжунли переводит взгляд на часы: - Запаздывает.

- Сяньшен, я уже не ребенок, чтобы заниматься подобным! Это Тевкр с Антоном осмотрели бы весь дом и-

- Даже потайное отделение за шкафом нашли бы?

- У нас есть потайное отделение за шкафом? - в широко распахнутых глазах - почти неподдельное изумление. Почти. В напряженной позе, в азарте подрагивающих уголков губ считывается нетерпение. - Сяньшен, почему бы тебе не подождать посыльного на улице, вдруг он заблудился.

- Пожалуй, так и сделаю.

Скрип отодвигаемого шкафа слышен даже сквозь входную дверь. Чжунли улыбается - аккуратно, украдкой. Жаль, что он не увидит лицо Аякса, когда тот обнаружит в сейфе деловую переписку тысячелетней давности и рог небесного кита, приятное напоминание об их первом спарринге в Золотой палате.

- Господин Чжунли, простите за задержку! - посыльная, круглолицая, пышущая жаром девушка, низко кланяется, передавая пакет с заказом - сыровяленной ветчиной для особого праздничного блюда.

- Передай мою благодарность поварам.

Благодарность звенит туго набитым морой мешочком. Услуги павильона Лунного моря стоят немало, но... определенно стоят того.

Когда Чжунли возвращается в дом, шкаф стоит на прежнем месте, на полу прибавляется новых царапин, а Аякс раздосадованно морщит нос.

- Сяньшен, ты дразнишься!

- А ты не можешь потерпеть до вечера.

- Хотя бы одну подсказку, - в преддверии двойного праздника, дня рождения Чжунли и Нового года в Снежной, Аякс становится сущим ребенком, растеряв бахвальство и заносчивость, которые демонстрирует на поле боя.

- Только настоящую подсказку!

- Будь хорошим мальчиком, сперва помоги мне на кухне.

Приготовление томленого супа с бамбуком схоже с карамелью - такое же тягучее, неторопливое. Чжунли отмеряет нужное количество мраморного мяса из Спрингвейла, ветчины и бамбука.

- Чем мне тебе помочь, если ты сам все делаешь, сяньшен? - Аякс вытаскивает из-под ножа кусочек ветчины и отправляет в рот, прежде чем Чжунли успевает шлепнуть его по пальцам.

- Приятной беседой. Расскажи, как вы встречаете Новый год дома.

- Все начинается с выбора елки. Она должна быть достаточно пушистой и большой, чтобы Тоня сказала "Ого!", - голос Аякса вибрирует нежностью. - Понимаешь, то самое "Ого!", которое значит, что ты превзошел ее ожидания. После этого Тевкр и Антон спорят, чья очередь надевать на верхушку фигурку Царицы.

Аякс красуется, споро нарезая лук водяными клинками. Чжунли мягко приподнимает уголки рта, показывая, что впечатлен.

- Иногда Пульчинелла приходит помочь. Приносит конфеты и мандарины на ленточках, и... вот чего нам не хватает, сяньшен! Елки и мандаринов.

- Не думаю, что мы найдем сейчас елку, - Чжунли стирает с губ Аякса наметившееся разочарование. - Но мандариновое дерево можем. Даже с мандаринами.

- Мандарины растут на деревьях?

В некоторых вещах Аякс остается поразительно наивен - например, покупая мандарины лишь на рынке в Снежной, полагает, что где-то там они и материализуются. Сразу в ящиках. Голубые радужки искрятся нетерпением.

Это нетерпение и было первым, что привлекло в нем Чжунли. Живость, жажда получить все и сразу, контрастировала со степенным течением будней бывшего архонта.

- Растут. Следи, чтобы лук не пригорел.

- Ага, - соглашается Аякс, все время отвлекаясь на движение ножа в руках Чжунли, которым тот рубил ветчину и мраморную свинину. - Когда елка украшена, наступает время "не трогай, это на Новый год".

Он выстанывает эти слова с таким отчаянием, что Чжунли не может удержаться - притягивает к себе, касается губами виска.

- Плохие воспоминания?

- Ужасные, сяньшен! Представь, ты видишь самое вкусное в твоей жизни блюдо - и не можешь попробовать даже кусочек, потому что должен ждать назначенного времени.

- Представляю, - с хитринкой произносит Чжунли, и щеки Чайльда равномерно заливает румянец. - Обещаю, сегодня тебе не придется испытать на себе страшное "не трогай, это на Новый год". Пожалуйста, добавь воды.

Глаз бога вспыхивает синим - и с пальцев Аякса в сковороду соскальзывает небольшой косяк прозрачных рыбок. Разбиваются об антипригарную поверхность, обрызгав рубашку и коричневый фартук Чжунли с вышитыми инициалами.

- Аякс!

- Прости, прости, сяньшен! Так вот, когда елка украшена, мама забирает Антона и Тоню на кухню, а Тевкр возится в мастерской отца - помогает ему додедывать новогодние костюмы. Вечером на главной площади, где стоит огромная, до самой Селестии, елка, устраивают празднования. Говорят, сама Царица гуляет вокруг нее под чужим обликом - если узнать ее, весь год будет сопутствовать удача.

- И тебе не хочется быть там, ловить свою удачу? - дразнит Чжунли, убавляя огонь до минимума.

Аякс сжимает пальцы на кончике хвоста Чжунли. Прижимается со спины, выдыхает на грани мурлыканья: "Поймал" и отскакивает, звонко хохоча.

- Я уже отправил Тоне, Антону и Тевкру подарки. Пульчинелла присмотрит за ними на празднике, так что все будет хорошо. А мама пообещала сфотографировать их румяные мордашки, когда они увидят под елкой гору, нет, целый горный хребет подарков!

Не меньше, чем искать подарки - под кроватью, в кладовой, на чердаке, где он расчихался так сильно, что соседи попросили Ху Тао избавиться от призрака - Аяксу нравится их дарить. Наблюдать восторг на лицах близких ему людей.

Заоблачный перчик жжет подушечки пальцев, и Чжунли окутывает их миниатюрными гео-щитами. Вместе с солью добавляет в суп гвоздику - кухня наполняется ее насыщенным, терпким ароматом.

- Нужно подождать полтора часа.

- Сяньшен, - Аякс ведет пальцами по предплечью. - И все-таки, где-

- Кто говорил, что он слишком взрослый для этого?

- А кто разбил три банки с огурцами, когда искал подарок в погребе?

Чжунли трясет головой, будто думает, что от движения румянец осыпется со щек пудрой. Он ведь был так аккуратен, всего несколько банок из хорошо если не сотни.

- Нетерпение заразно.

Аякс хохочет и - на время - уступает. Устраивается уютно возле камина, опустив голову на плечо Чжунли.

- Я рад, что упал тогда в Бездну. Если бы не это, разве мне бы предоставился случай варить суп с архонтом?

- Так вот что тебя привлекает больше всего. Каким ты был в детстве?

- Мама говорил, что таким же тощим и беспокойным, только слабым, - Аякс кривит рот в ломанной улыбке, которую хочется смягчить, разгладить. Чжунли проводит подушечкой большого пальца по нижней губе.

- Уверен, ты был милым ребенком.

- А ты, сяньшен? Или мне стоит спросить об этом мадам Пин? - он снова дразнится, отбросив дурные мысли.

- Боюсь, тебя ждет разочарование. Мадам Пин не знала меня ребенком. Полагаю, никто из ныне живущих не знал. Но я был куда менее сдержан, чем сейчас. Боги войны редко отличаются покладистыми характерами и доживают до моих лет.

Аякс жаден до прошлого Чжунли. Настоящего прошлого, не того, которым полнятся книги и истории в чайных - сам Архонт слушает их как презабавную выдумку.

- Сяньшен, - дурашливо тянет Аякс. - А ты веришь в чудаковатого старика, который приносит подарки в канун Нового года?

- Ты про Крио Архонта?

Жар камина опаляет коленки, тишину заполняет потрескивание дров. Аякс моргает - раз, другой - и недоверчиво уточняет:

- Не может быть, чтобы Ее Величество-

- Тот, кто был до нее. Может, в последние годы правления характер у прежнего Крио Архонта и испортился, но сладости он приносил отменные. У меня до сих пор где-то лежат несколько шоколадок.

- С тех времен? С тех самых времен, когда еще не было даже Царицы? - Аякс давится сухим горячим воздухом. - Пожалуйста, только не говори, что когда я нашел в шкафу в гостиной шоколадку и съел...

- С тобой ведь ничего не случилось?

- Нет.

- Значит, это была не она.

Чжунли рассказывает о нравах прежнего Крио Архонта, прерываясь каждые несколько минут, когда Чайльд подскакивал и несся на кухню проверять, не сбежал ли суп. Нетерпение и вправду оказывается заразным - в один из раз Чжунли следует за ним, чтобы застать Аякса роющимся на верхних кухонных полках.

- Тарталья!

- Значит, я был близок?

- Ничуть, - Чжунли не лжет. Почти. Он и правда был близок к тому, чтобы обнаружить припрятанные архонтом сладости. После рейда Аякса в поисках подарков таких тайников у Чжунли заметно поубавилось.

- Хорошо-хорошо, я принимаю временное поражение, - Аякс вскидывает руки. - Тогда расскажи, как ты впервые приготовил суп с бамбуком? У него ведь должна быть история, раз это твое любимое блюдо. У всего, что ты любишь, есть история.

Чжунли процеживает суп от разварившегося лука и отвечает не сразу. Может, слишком сосредоточен. А может, некоторые воспоминания требуют усилий, чтобы быть рассказанными вслух.

- На самом деле... впервые его приготовил не я. Это был подарок Якс - тогда практически каждый день мы проводили на поле боя и земля становилась топкой от количества крови чудовищ.

Чайльд втягивает носом воздух, словно пытается почувствовать, как пахло то далекое прошлое. Но на кухне пахнет только суп и нарезанные ломтиками побеги молодого бамбука.

- В тот день Меногиас отвлек меня под надуманным предлогом - в этом он был хорош, и когда мы вернулись уже затемно, в доме пахло свиным супом. Первый спокойный вечер за много месяцев. Нарежь, пожалуйста, лук.

Аякс неохотно выпускает Чжунли из объятий и снова призывает водяные клинки, игнорируя лежащий рядом с разделочной доской нож. Кухня утопает в молчании последних приготовлений: добавить лук и соевый соус в кастрюлю, нарезать перец. Секундная стрелка завершает круг, прежде чем Чжунли гасит огонь.

- Готово, - с тихой торжественностью произносит он.

Обжигающий губы и язык томленый свиной суп с бамбуком великолепен. Аякс уплетает за обе щеки, нахваливая мастерство Чжунли - и не забывая отметить свой значительный вклад в процесс готовки.

Собственный подарок - двойной, на день рождения и Новый год - Аякс спрятал там, где Чжунли никогда не догадался бы посмотреть. В коробке из-под пакетированного чая, одно присутствие которой на кухне заставляло архонта хвататься за сердце.

- С днем рождения, сяньшен, - Аякс застегивает на испещренном гео-линиями запястье браслет с резными фигурками дракона и лиса, переплевших хвосты. Радужки цвета корляписа темнеют от удовольствия.

- Он прекрасен. Спасибо, Аякс, - Чжунли мягко касается губ. - А теперь не подсматривай.

Конечно, он подсматривает. И совсем по-лисьи фыркает, когда Чжунли достает красный шарф из-

Ящика рабочего стола.

- Все это время под моим носом. Ты так коварен, - с долей театрального трагизма произносит он, подставляя шею пальцам Чжунли.

- Разрешаю пожаловаться Царице.

- Вот еще, сократит время командировок.

Остаток вечера они тратят на поиски мандаринового дерева - с сочными оранжевыми плодами, оттягивающими ветки к земле. Горшок с ним Аякс ставит в центре гостиной и долго возится с дождиком и пушистой гирляндой, пока не остается доволен результатом.

- Жаль, у нас нет твоей маленькой статуи, чтобы поставить на верхушку.

- Оригинала тебе, значит, недостаточно, - усмехается Чжунли, и Аякс спешит заверить его поцелуями, что достаточно, через край, переполенную грудную клетку счастья и еще столько, что не вместить в слова на всех языках Тейвата.