— У каждого обор-л-ротня должен быть свой вой! — заявил маленький серый паразит по имени Колючка, уверенно топая грязными лапами в глубь хижины.
— Не рановато? — раздраженно хмыкнула Джесс, не отрываясь от приготовления зелья, разносившего на всю болотистую часть леса резкий запах горьких трав.
Четырехлетняя сожительница ведьмы, а точнее живучий серый таракан, линяющий щенок и просто дармоедка, обычно подобного запаха не выносила, и потому в такие дни убегала куда-нибудь далеко на целый день. Джесс за нее нисколечки не волновалась — от такой заразы даже нарочно так просто не избавишься. Еще и под руку никто не лезет, не болтает о всякой ерунде. Вот что ей сегодня не гулялось?
— А во сколько надо? — даже стоя спиной, Джесс точно знала, что комок волчьей шерсти удивленно склонил голову набок и приоткрыл беззубый — у нее недавно началась смена клыков — рот.
— С мое поживешь — точно взвоешь, — хмыкнула ведьма.
Настроение у нее сегодня было особенно паршивое из-за закончившихся запасов, которые нужно было восстанавливать только путем вылазки в город на рынок, а потому она старалась сосредотачиваться на приготовлении товара, который поможет ей заработать немного деньжат, а вовсе не глупых вопросах блохастых девчонок. Кроме того, скоро ожидалась стирка, и для нее необходимо было доделать чистящее зелье, а еще неплохо было бы засушить на зиму кое-какие важные цветы. Последнее мучало Джесс уже довольно долго, но времени выбраться в лесную чащу все никак не находилось. А зима приближалась.
— У тебя есть вой?! — Колючка явно не собиралась прекращать болтливое наступление.
Джесс грубо сдернула с потолка и вкинула в котел пучок почти свежих стеблей, не потрудившись даже его развязать, и с глубоким вздохом представила, как будет целый день начищать темные стенки от липкой жижи.
— Поверь, еще немного — и завою! —Продажа, покупка, готовка, сбор, чистка... ну, она не преувеличивала.
Мелочь сзади застонала, и топнула мохнатой лапой.
— Ну нет, это не как у волков! Волки они на луну, и еще по-особенному и...
— А тебе-то откуда знать? — ведьма даже обернулась. Возможно, Колючка нашла себе друга из себеподобных, пока шаталась по улице.
Джесс не могла не признать, что это был бы хороший расклад: пока что девчонка вообще не контактировала с другими оборотнями, и могла узнавать подробности про свой вид только из редких рассказов самой ведьмы или ее немногочисленных знакомых, порой забегавших перекинуться парой слов. Вероятно, это не слишком полезно для развития ребенка.
— Ну... ты р-рассказывала мне про волков! Волки воют на луну! Я запомнила это, потому что я сама волк!
— И сама додумала про всякие "особенные"? — почему-то в груди кольнуло разочарование.
— Нет! Это я слышала в сказках! Это как особый клич у команды, р-раз волки живут в стаях. Он должен быть у каждого свой!
Спорить с гениальными вывертами детской логики Джесс даже не стала — по горло дел и поважнее, чем объяснять четырехлетке, что в той глупой сказке клич был один на всю команду, потому и считался особым для нее. Честно говоря, это чуть ли не единственный момент, который почему-то сохранился в памяти ведьмы нетронутым с детства. Остальное, за неимением при себе книжного оригинала, приходилось выскребать из памяти и додумывать. Возможно, когда мелкая пойдет в школу, она прочитает эту же сказку в оригинале и узнает ее только по тому самому отрывку.
Отрывку, напоминавшему о том, что когда-то и отшельница отчаянно нуждалась в собственной верной команде рядом.
Джесс едва не вылила на себя зелье, вмиг выбравшись из пучины детских воспоминаний, в которую ее постепенно уволакивало, когда сзади раздался визг разделываемого поросенка. Колючке повезло, что под рукой не оказалось ничего тяжелого, что не жалко испортить броском, иначе она рисковала бы не увернуться. Впрочем, спасибо и на том, что не дала забыться.
— С ума сошла? Лесные феи могут подумать, что я тебя тут режу! — прикрикнула ведьма, пока наглая серая морда невозмутимо пыталась отдышаться.
— Должна же я тр-л-ренироваться! — без всякого чувства раскаяния в голосе со свистом от дырки между зубами прорычала она. — Когда у меня будет стая, я хочу быть готова!
Джесс замерла.
— А ты тоже хочешь в стаю?
Вообще-то далеко не все оборотни-волки жили в стаях: больше половины, насколько было известно ведьме — хотя она не была уверена, что за годы отшельничества ее знания о родном королевстве не устарели — вполне спокойно существовали без привязки к этой традиционной ячейке. Джесс особо не вдавалась в подробности устройства их жизни, да и не думала бы об этом, если бы не свалившийся ей на голову детеныш. Стаи, кажется, охотно принимали сирот. Четыре года назад, когда решалась судьба Колючки, ведьме сказали, что редко какой детеныш надолго задерживается в приюте. Возможно, ей стоило дать девочке шанс на детство среди таких же как она. Или хотя бы в любой другой, нормальной семье. Но Джесс тогда так и не решилась расстаться с найденышем.
Жалела ли она об этом?
Ведьма скосила глаза, фыркнув, глядя на то, как Колючка стоит посреди хижины, нелепо раскрыв рот, с явным намерением, видимо, словить им всех болотных мошек. Шерстью-то уже разок попыталась: Джесс еле-еле откопала рецепт нужного зелья и отскребла всех блох с неугомонной девчонки. И все равно продолжила считать ее надоедливым блохастиком. И лишней головной болью в добавок к куче остальных. И надоедливым звоном в ушах. И...
Нет, никогда не жалела.
Но боялась, что через несколько лет пожалеет сама Колючка. Возможно, это был лишь вопрос времени, когда она изъявит желание уйти с лесных болот. Джесс хмыкнула. Конечно, не вечность же ей тут прозябать? И все же... ведьма явно не сумела подготовить себя к тому, что этот мелкий комок шерсти потянет к своим так рано. В голову закрались мысли о том, что пока еще есть возможность исполнить это желание. Детенышам, говорят, куда легче быть принятыми в стаи, чем взрослым оборотням без родственников внутри.
— Нет! Не хочу, — наконец, нашлась с ответом Колючка и прозвучало это так уверенно, что даже не глядя можно было представить, как она сжимает исцарапанные руки в кулачки и смешно хмурит серые бровки.
Джесс усмехнулась, хотя в ее душе осталось горькое послевкусие. Как после лекарственных зелий, которые периодически всеми правдами и неправдами приходилось вливать в эту чихающую мелочь. Сейчас, конечно, это все было глупым писком, направление мыслей в котором менялось со скоростью, непонятной взрослым, но полностью проигнорировать его все же было бы неправильно. Когда-нибудь между ними встанет этот вопрос в более серьезном ключе.
— Это же в стае тогда придется жить со стаей когда выр-расту! А я и ты уже обещали, что когда я выр-ласту, я буду сама ходить на р-рынок и помогать с зельями! — протараторила Колючка почти на одном дыхании. Джесс закатила глаза, но... почему-то ей больше не так хотелось стонать от кучи рутинных дел. Не то, чтобы помощь не в меру активного ребенка облегчила бы их. Странное чувство.
— Поверь, эти зелья тебе надоедят до того, что ты без всякой стаи взвоешь! — отмахнулась она. Раздражение в тоне сохранять было все сложнее. — Запросишься в стаю через два вот таких вот!
Джесс небрежно махнула рукой в сторону котла с готовым варевом, и вытерла руки ближайшей тряпкой. Колючка сморщила нос, но не отступила.
— Не запр-рошусь! Ты сама будешь моей стаей!
Ведьма скептично приподняла брови и сложила руки на груди. Поток мыслей мелочи явно ушел в какую-то другую сторону.
— С каких это пор в стаях оборотней водятся ведьмы?
— А в моей будет! — топнула лапой девчонка, словно выпрашивала какую-то сладость. — Я знаю, что стаи это как семья, но не совсем! Как у нас с тобой!
"Семья, но не совсем". Что ж, очень верное описание того, кем они были друг для друга! И куда короче предпочитаемого самой Джесс "ведьма со свалившимся ей на голову раздражителем". Они ведь обе никак не могли знать, чем является "семья" в том понимании, которое в нее вкладывают остальные. Колючка узнала это слово из историй ведьмы, которая кое-как, очень сухо, как книжный термин, смогла это описать. Другие дети узнают это не так. Но что еще могла предложить Джесс? До отшельничества у нее было только это самое определение. Группа родственников. Ничем более оно никогда в ее душе не отзывалось.
"Семья, но не совсем" с другой стороны... было лишено всяких формальностей и звучало куда теплее. Джесс глухо рассмеялась под удивленный взгляд Колючки. А через секунду снова принялась за работу. В конце концов, зелья на продажу сами себя по бутылькам не разольют.
— Ну, — как бы невзначай бросила она напоследок, — если что, тут недалеко, слева от нашего дома, есть полянка, откуда видно небо с луной. Вой сколько влезет там, а не здесь!
— Да это подождет, — фыркнула Колючка, по какой-то очередной, очевидно непонятной другим логической цепочке, мигом сменив приоритеты и схватив с ближайшей полки корзинку едва ли не больше себя, — вой когда-нибудь появится! А пока надо сушить твои цветы!
И серый комок мигом умчал куда-то в лесную чащу, оставив дверь за собой распахнутой настежь.
Когда-нибудь они обсудят этот вопрос серьезнее. Но пока что... у них обеих были дела поважнее.