Встреча первая.
Темный лес.
Мерлину было страшно пробираться через лес, но выбора нет. В город больше никак не попасть, а продажа пирожков с редкими галлюциногенными грибами, которые росли только в августе, кормила всю деревню. Не всегда их удавалось продать, иногда заметала стража, иногда еще в лесу дорожка кончалась…
Поэтому выбирали самого ненужного члена общины, которым в случае чего можно было пожертвовать. Если все проходило удачно, и посыльный возвращался с деньгами, то деревня уже снаряжала обоз, приставляла к нему охрану и с некоторыми потерями от хищников тот пробирался через лес.
Вот уже третий год к ряду пирожки в город носил Мерлин. Он даже умудрился совершеннолетие встретить в тюрьме. Но его всегда быстро выпускали, пленяясь очаровательной улыбкой. Природный ум помогал быстро смываться, пока никто не пленился чем-нибудь другим.
А благодарности никакой.
Именно о никакой благодарности и думал Мерлин, идя сквозь лес по краю дороги и старясь держаться в тени.
Лесные хищники ему еще не встречались.
-Привет. – Послышалось из темноты.
И сердце Мерлина упало. Безынтересная жизнь пронеслась перед глазами.
-Язык проглотил? – Поинтересовался голос из темноты.
Мерлин сглотнул. Он слышал ужасные истории про лес. Все их слышали. Если встретишь хищника – живым не вернешься.
-Я иду впереди обоза. Они сейчас подъедут, охраны много, и все они вооружены, так что тебе лучше…
В темноте очень презрительно фыркнули и хихикнули. Практически одновременно. Сердце Мерлина попыталось упасть еще ниже. В пятке было занято, туда переместился желудок.
-Никого там нет. Ты один посередине пути. – Фигура вышла из тени деревьев и приблизилась к дороге, все еще сокрытая непроглядной чернотой. И это посреди дня! Теперь-то Мерлин понимал, почему это место называют темным лесом. Разглядеть удалось только то, что Волк был очень плечист и довольно высок. – Пирожки? Какая приятная неожиданность. Я уже лет пять ни на кого из вашей деревни не натыкался.
-Не правда! Три года назад в лесу пропала моя мать! – Даже страх немного отступил от вспыхнувшего возмущения.
-Это был другой Волк. Я же тут не один… - Голос незнакомца был столь же чарующим, насколько пугающим. – Боишься меня?
-Нет!
-Не ври, я слышу, как дрожат твои коленки.
-У вас, волков, плохая репутация. – Мерлин немного осмелел. Именно промедление Волка давало ему надежду, хотя он и не слышал ни об одном случае спасения из леса. Да и самого Волка пока не увидел, вот если сейчас броситься бежать…
-Наша репутация хуже нас самих. – Фигура в темноте пошевелилась. Мерлин понял, что Волк идет к нему. Он уже хотел рвануть с места, развернулся было, но Волк оказался быстрее. Силуэт в темноте дернулся, и вот уже Волк преграждает Мерлину путь. Полный страха взгляд и хищные серые глаза встретились.
Мерлин даже не успел толком разглядеть Волка. Он сделал то, что ему казалось самым логичным в данный момент – замахнулся корзинкой и рванул мимо хищника.
Корзинка оделась Волку на голову, и, несмотря на то, что сорвал он её в ту же секунду, а пирожки сами попадали с головы, Мерлину удалось получить фору в пару секунд.
Волк сначала даже рванул за убегающим мальчишкой и уже догнал его, хотел броситься… но передумал.
Встреча вторая.
Уже не такой страшный темный лес.
Подивиться чудесному спасению – никогда!
Староста деревни лишь проверил зрачки, не нажрался ли Мерлин пирожков сам, снарядил ему новую корзинку и на следующий же день дал ускоряющего пинка в сторону города.
Единственное, что успел сделать Мерлин в деревне – это сходить к старому другу своей матери Гаюсу и спросить о волках. Ничего нового тот не сказал. Как обычно, волки кровожадны, быстры, хитры и невероятно сильны. Ни о какой слабости, граничащей с жалостью к беспризорным мальчикам, ну или хотя бы о предпочтениях в пище, не позволяющих питаться тощими юношами, речи не шло.
А еще Мерлин был уверен, что у Волка были все возможности догнать его и пообедать.
В этот раз Мерлин вышел из деревни за час до рассвета. Да, соваться в лес в предрассветной мгле было глупо, но если учитывать, что в любое время суток это было не самым умным занятием, то какая же разница?
На месте вчерашней встречи с Волком он оказался, когда рассвет уже превратился в солнечное утро, и на дорогу стали попадать бледные лучи, робко разгоняя лесную темень. Благополучно миновав злополучное место, Мерлин ускорил шаг – все же не стоит искушать судьбу.
-И снова привет. – Как гром среди ясного неба.
Мерлин даже не заметил, откуда появился Волк. Ему казалось, что он только моргнул, и вот уже на дороге, в густой тени старого дуба и не менее старых деревьев-подпевал, стоит вчерашний знакомый.
-И сегодня не будешь со мной здороваться? – насмешливый голос и плавные движения Волка гипнотизировали. Ну и ужас от очередной встречи с хищником нельзя сбрасывать со счетов, Мерлина будто парализовало. – Значит, не будешь…
-Трюк с корзинкой уже не пройдет, да? – Подал слабые признаки жизни юноша.
-Нет. – Но ответ Волка прозвучал не твердо, как смертный приговор, а как-то… игриво?
Мерлин даже оторвал взгляд от своих сапог, с которыми мысленно прощался и составлял на их счет завещание.
-А какой пройдет? – От игривого тона Волка Мерлину захотелось помереть с музыкой, и он искренне поинтересовался. – Может быть Вы вегетарианец? Так я никому не расскажу, что вы меня отпустили! Вообще никому о встрече не расскажу! А еще скажу, что вчера наврал и просто потерял корзинку, и Ваша репутация не пострадает!
Фигура в тени замерла на секунду, а потом сложилась пополам от смеха. Мерлин хлопал глазами, и только когда Волк разогнулся, и, все еще посмеиваясь, начал приближаться, понял, что упустил, наверное, свой единственный шанс сбежать.
-Какой ты забавный. Волки не бывают вегетарианцами.
-Тогда почему вы меня вчера не догнали? – Провокационные вопросы… Гаюс тоже их не любил, его брови взбирались на лоб, и он быстро прекращал разговор. Волк же обладал поистине красивым лицом, светлыми волосами и серыми глазами, поэтому смена эмоций и движение бровей скорее завораживали, чем о чем-либо сообщали смотрящему. В данном случае Мерлин залюбовался губами.
Волк не мог не заметить прикованного взгляда, он хищно улыбнулся, обнажая заостренные зубы.
-Ты первый такой наглый. Обычно просто начинают умолять их не есть.
-И срабатывает? Я тоже могу умолять, к тому же я невкусный, кожа да кости! – Юноша взволнованно ухватился хоть за какую-то соломинку и задрал рубашку, демонстрируя впалый живот и торчащие ребра. Если наглость уже не пройдет, может поумолять или… Ну уж о победе в честном бою Мерлин точно не думал, хотя и верил сказкам.
-Мы вас не едим. – Лаконично отрезал Волк, лишь на секунду задержав взгляд на демонстрируемом «невкусном» теле, и переместился Мерлину за спину, принюхиваясь к жертве. – Мы вас просто убиваем.
Юношу пробила дрожь.
-Зачем? – Слабым голосом спросил он.
-Так было испокон веков. Традиция… Ну и немножко борьба за территорию. – Уже из-за спины Мерлина ответил Волк и лизнул его ухо.
Мерлин неприлично статусу мужчины взвизгнул, резко развернулся и уже хотел ударить Волка, когда тот его без особых усилий скрутил.
-Зачем ты это сделал? – Если до того Мерлину просто было страшно, то теперь он был возмущен и даже пытался вырваться из стального захвата, ну или хотя бы чуть отдалиться от горячего тела, вплотную прижимающегося сзади.
Ответ на ушко заставил щеки запылать:
- Храбрый… Был бы ты самочкой, я бы тебя без раздумий… съел.
Секунда, и Мерлина уже никто не удерживает, он неловко покачнулся по инерции и упал. Щеки продолжали пылать от осознания, что в «съел» о принятии пищи не было ни звука.
Еще пару минут Мерлин оглядывается вокруг, переводит дыхание, собирает рассыпавшиеся пирожки обратно в корзинку, и только после замечает на краю дороги вторую… вчерашнюю.
Встреча третья.
Не такой уж и темный лес.
Пирожки с грибами разошлись быстро. Постоянные покупатели ждали, а поскольку продавец не менялся третий год, нашли Мерлина быстрее, чем стража. Двойная порция пирожков принесла соответственно двойную прибыль, поэтому ужин он позволил себе шикарный. Даже эля прихлебнул в таверне. Все же должна быть хоть какая-то отдача от нечаянного везения. Верить в доброту волка ему хотелось, ему вообще всегда хотелось верить в доброту и мир во всем мире, но тут он вспоминал предупреждения, которыми его всю жизнь щедро осыпали, и сдерживал себя.
Похоже, эль был крепковат, потому что, улетев в мечты о тихой жизни без преступной деятельности и совсем немножко о губах, и, возможно, только возможно, о языке, который эти губы мог бы облизать, он не заметил, как заснул.
Разбудил его хозяин таверны на рассвете как раз тогда, когда выгоняют всех пьянчуг, а по совместительству в то самое время, когда Мерлину нужно было возвращаться в деревню.
Сначала он топтался на последнем месте их встречи. Минут десять, не больше.
Потом переместился на место первой встречи, проторчал там час и решил раза два пройтись от одного к другому.
-Думаю, на сей раз ты со мной все же поздороваешься. – Никаких игр в выныривание из темноты, Волк просто стоял посреди дороги на месте их первой встречи.
-Привет, - Расплылся в улыбке Мерлин.
-Мальчик, да ты самоубийца. Дважды я тебя отпустил, и ты заблуждаешься, если думаешь, что отпущу в третий.
-Мерлин. Меня зовут Мерлин. – Сбивчиво ответил юноша, покраснел, взглянув на губы Волка, вспомнил свой предрассветный сон и решительно продолжил. – Может быть я не хочу, чтобы ты меня отпускал.
-Тогда точно самоубийца… Потому что я уже сказал тебе, что мы с вами делаем. – Если до этого Волк стоял напротив Мерлина, то теперь ему явно стало неуютно посреди дороги, и он, как и в прошлый раз, начал движение вокруг юноши.
Краска отлила от лица Мерлина.
-Ты еще и съесть обещал, а ведь сам говорил, что вы нас не едите. – Юноша пытался не упускать из поля зрения ни одного движения хищника, поэтому, не останавливаясь, вертел головой. Оценивающий взгляд на свою попу он решил пропустить.
-Так я и не про ужин говорил…
Волк обошел Мерлина по кругу и остановился перед ним. И тому показалось, что он никогда ещё не хотел так сильно ничего на свете, как снова и снова заглядывать в эти хищные глаза.
-Меня никто не ждет. О моем исчезновении всплакнет только друг моей матери. И друзей у меня по сути дела нет.
-Так чего же ты хочешь от меня?
-Возможно… - Испытующий взгляд Волка заставил Мерлина вновь покраснеть и опустить глаза. – Только имя…
-Нет, ну это нечестно. Ты даже милее, чем показался мне в первый раз. – Волк сделал шаг к Мерлину, и теперь они стояли неприлично близко, а уж когда он еще немного наклонился и полушепотом произнес. - Тебе же есть с кем попрощаться? Спеши, сегодня ночью тебя украдут из деревни.
Вот тогда у Мерлина и подогнулись коленки, а сердце решило пуститься в пляс. Руки так вообще сошли с ума, потому что спустя секунду он обнаружил, что проводит большим пальцем по нижней губе Волка.
-Спеши. – Глаза хищника потемнели, он нервно сглотнул. – Я могу не дождаться ночи.
-Я живу в доме на северной… - Мерлин паниковал и испытывал странное предвкушение.
-Можешь не сидеть дома, я тебя найду где угодно. – Перебил его Волк. – Вы о нас мало знаете, но вот про нюх – это всё правда.
-Значит, мне теперь не сбежать?
Волк неопределенно пожал плечами, наклонился еще чуть ближе и совершил то, о чем Мерлин думал.
Легкое касание сухих губ. Настолько интимное, что воображение моментально дорисовывает все остальное. И ни единой попытки получить нечто большее.
Волк отрывается от губ юноши и шепчет прямо в них свое имя, от чего Мерлин расплывается в наиглупейшей и счастливейшей из улыбок.
Через секунду Артур уже скрылся в лесной темени, а Мерлин все шептал и шептал его имя.