— Итак! — воскликнула Королева так, что зеленоватая жидкость в бокале дёрнулась. — Начинаем наше собрание несправедливо обиженных персонажей! Блин, Бёрдли, — повернулась она, — названия длиннее не мог придумать?
Он только закивал.
— Только мне и моему гению нужно немного подумать!
— Не напрягайся, Бёрдли… — прошептала на грани слышимости Ноэль. Её «сестра-близняшка», которой не повезло узнать, что такое пипис, и почему в его честь назван один из путей прохождения, ничего не сказала. Бёрдли, которого постигла та же участь, промолчал тоже. Из кристалла его бы не услышали.
А Ноэль, которая уже рот закрыла, повезло больше. Королева услышала, и ей совсем не помешала болтовня Бёрдли, который на одном дыхании выдавал новое название собрания.
— Ноэль! — воскликнула Королева так, что даже «главный помощник» захлопнул клюв. — Милая, подойди.
— Я-я? Т-точно я?
— Ты, ты. Ты уже была ключом к счастью, тебе не впервой!
— Может, тогда лучше другую Ноэль спросить? — участливо спросил Бёрдли.
— Пожалел бы её, — цокнула Королева. — И она бы нам вряд ли что сказала.
— Но она популярнее меня! Т-ты и сама знаешь, сколько с ней рисуют и снимают… И с этим кристаллом тоже.
— Он ещё появляется, когда я пропадаю, — хмыкнул Бёрдли. — Куда же меня девают?
— В общем, с этой Ноэль всё понятно, — подытожила Королева. — Всеобщая драма и печаль это один из основных источников популярности, это понятно. Но нам он не подходит! Зачем ты её вообще привела?
— Ну, с этой творчества больше, чем со мной… И Сьюзи… А ещё её было проще привести…
— И кристаллом ещё, — вставил Бёрдли, не расслышав последнюю фразу.
Все трое покосились на него и вторую Ноэль, которая так и не проронила ни слова.
— Впрочем, есть нечто, что возымело куда больший отклик в сердцах фанатов, — нахмурилась Королева, прочитав бумажку Бёрдли. — И зовут его Спамтон. Ого! А я его помню.
— И кто это?
— Собиратель пиписов, — вздохнула Королева. — Он на это добро целую комнату выделил. Если б я его не выгнала, он бы и весь замок ими заполонил.
— Надеюсь, тут обойдётся без них, — вздрогнула Ноэль, и другая наконец-то подала голос.
— О нет…
Королева напряглась, но тут же расслабилась.
— Спокойно! Мы его сюда не звали. У него своя жизнь, у нас своя.
Бёрдли задрожал и Королева тут же к нему повернулась.
— Ты отправил ему письмо?
— Я посчитал, что он может украсить наше собрание! Он может подать нам пример.
— У нас уже этот голубой кристалл есть… А так я боюсь даже представить, какой, — хихикнула Ноэль. Другая же со страхом смотрела на дверь.
— Ну, он, скорее всего, к нам и не придёт, — попытался уверить Бёрдли. — Он теперь большая шиш-
За дверью послышались шаги. Обе Ноэль вздрогнули, даже кристалл покачнулся. Но дверь открылась не сразу. Сначала ручка шевельнулась, потом снова, затем её так дёрнули, что чудом не отвалилась.
— В другую сторону, — громко подсказала Королева.
И она открылась.
— Всем ПРИВЕТ!
Ноэль хотела поздороваться в ответ, но Спамтон вряд ли услышал бы её скромное «здравствуйте». Королева научилась пропускать его рекламные речи мимо ушей, но теперь приходилось вслушиваться и в цифры «тысяча девятьсот семьдесят семь», и в рассуждения о том, как он смог достичь Небес с помощью Крис, и о том, что Майк ему больше не нужен.
Под выразительным взглядом Королевы Бёрдли даже замялся. Но раз уж начали, надо и закончить.
— Всё это о-о-очень интересно! — улыбнулась Королева, не попытавшись скрыть слово «ложь» на панели глаз. — Мы хотели бы послушать ещё и о твоём пути к успеху!
Бёрдли, что есть сил, закивал. Ноэль выпала в осадок, и не сказала ничего. Вторая Ноэль подобралась к двери.
— Сбылась моя ГЛАВНАЯ мечта! Сама Королева которая-наконец-то-увидела-во-мне-что-то-кроме-машины-по-созданию-пиписов хочет заключить сделку со мной! Со мной! Со мной!
— Надеюсь, срок предложения ещё не истёк?
— НИКОГДА! Не надо лишать клиентов, тем более такого уровня, второго шанса! Я-стал-таким-большим-благодаря-вам.
— Ты понимаешь, что он говорит? — шепнула Ноэль Бёрдли.
— Вообще нет, — честно ответил он.
— Так в чём суть сделки?
— У меня есть то, что нужно! Это… — от неразборчивого шума, будто от помех, Ноэль и Бёрдли заткнули ушли. Королева же услышала знакомое «гиперссылка заблокирована». — У вас есть то. Что нужно мне. Это… ваш-доблестный-титул.
Бёрдли аж подпрыгнул.
— Не отдавайте ему ваше место! — горячо зашептал он. — Это же безумец самый настоящий!
— По рукам! — кивнула Королева. — Теперь можешь называть меня по моему настоящему имени!
— Отлично, дорогая Q5U4EX7YY2E9N! Впереди нас ждут большие чудеса!
Сверху появился Спамтон поменьше и чмокнул всех троих в макушку по очереди. Ноэль покраснела, Бёрдли сопротивлялся, но вскоре бросил попытки увернуться, а Королева захихикала. Она отдала титул, но не имя.
— Дай я тебе место уступлю. И бокал тоже.
Спамтон тут же сел, закинул ногу на ногу, поправил очки.
— В первую очередь надо начать с внешности! Надо выделяться среди-всех-остальных-продавцов, чтобы заметили именно тебя! Сначала смотрят на КОСТЮМЫ, а уже потом на ЭФФЕКТИВНОСТИ!
— Кажется, я начинаю понимать, — поддакнула Королева. — Можно ли взять твои очки, чтобы на себе проверить?
— Ради клиентуры можно на всё пойти!
— Может, не надо, а? Вдруг вы станете такой же, как он?
— А кто сказал, что я их надену? Просто посмотрю. Представить себя в них я и так смогу.
Королеве зрелище из жёлто-розового цвета не особо понравилось, так что она не без облегчения отбросила вариант, где им всем втроём нужно их надеть, чтобы хоть немного приблизиться к желанной славе. Дело, наверное, будет всё-таки не в них. Сам же Спамтон подозрительно молчал, и Королева поспешила надеть их обратно на него.
— Я не пропустил своего ВОСХОДА??? — воскликнул тут же Спамтон.
— Нет, мы тебя ждали.
— Тогда вернёмся к продажам-1997-года. Дальше нужна ИСТОРИЯ ТОВАРА! Полная предательств, низких-оценок-на-дешёвых-аналогах-критиков, давления прессы… И неожиданных взлётов до НЕБЕС!
— Это понятно, — вздохнул Бёрдли, но Спамтон его не услышал:
— И в конце. Должно быть. Шоу! Чтобы все звёзды смотрели, чтобы воздух-трещал-от-свободы, чтобы нити наконец оборвались!!!
— Пробовали уже, — вздохнул Бёрдли. — В схватке с Королевой никто не увидел ничего особенного… А такого эпика надо было поискать…
— Всё дело в том, что это была не моя ПРАКТИКА! Её я могу показать хоть сейчас!
— Если эта форма не больше, чем тот робот…
— Больше! Больше! Больше! — засмеялся Спамтон. — Но не волнуйтесь! Это тоже входит в стоимость! Не переключайтесь!
Королева, Бёрдли и Ноэль переглянулись. Пытаться остановить Спамтона было бесполезно — тем более, что он уже начал сиять и расти. А потому, без лишних слов, все бросились наутёк. Бёрдли замедлился, решив спасти ещё и кристалл, но когда к нему потянулась белая растущая рука, тут же его бросил. Кристалл разбился, и из него высыпался серый порошок.
— Смотрите! — гремел могучий голос позади. — Вы тоже можете стать больше! Больше! Больше! Вы тоже можете стать королями!!! Вы тоже можете стать свободными!
И когда над несчастной троицей мелькнула его тень, ни у кого не нашлось сил и желания на то, чтобы отказаться от его услуг.