Вся самоуверенность Терры испаряется, когда запястье ее правой руки начинает нестерпимо жечь.
— Рэйн! Белос дарует нам рай.. так ведь? - нервно спрашивает женщина главу ковена бардов.
Тот мрачно мотает головой. В его очках отражается ее обреченное лицо.
В то же время Дариус обращает свою левую руку в клинок и заносит ее над правой.
•••
Что-то было не так.
Луз была права - после нанесения печати ковена на его руку, он мог вырваться только если б отменил действие осушающего заклятия. Так почему его запястье жгло всего пару мгновений а после сразу же перестало?..
Белос не был настолько глуп чтобы думать будто чары могли пощадить его лишь потому что он был их хозяином. Это могло значить только то что в данный момент они попросту не работали.
Император взвыл от ярости, принимая свой жуткий монструозный облик так резко, что Луз попросту не успела среагировать - одна из лап Белоса швырнула ее об стену с силой достаточной, чтобы та потеряла сознание.
Мужчине потребовалась вся его сила воли что бы подавить желание крушить все вокруг и медленно, с трудом трансформироваться обратно. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, успокоившись, он метнулся к столу, судорожно начиная собирать вещи.
От понимания что его обыграли на его же территории хотелось выть. Белос во всю клял себя за недостаточную предусмотрительность - скорее всего кто-то умудрился выползти за пределы отведённого ему круга.
«Нужно было посадить их в клетки» - мрачно думал император.
Если бы это случилось до того как заклинание начало пить из ведьм их жизни, то ему, поддерживаемому главами остальных ковенов, было бы проще простого заставить стоять на месте парочку остолопов. Сейчас же это не представлялось возможным вовсе.
Белос понимал что ведьмы не были настолько глупы чтобы пустить подобное обращение на самотек - его определенно попытаются свергнуть и казнить. Нужно было делать ноги.
Собрав самое необходимое, он остановился перед порталом, обдумывая варианты.
Сколько лет (столетий) он провёл в попытке собрать его?.. Ради того, чтобы вернуться провалившимся и опозоренным?
..Он не мог идти. Не сейчас.
Он должен был закончить начатое.
Нужно было бежать, но сперва надо было проверить старого компаньона.
•••
Оттолкнув Кикимору, Белос летит вниз по лестнице. Сердце судорожно бьется в грудной клетке, липкий страх стискивает его внутренности. Мужчина думает о том что будет делать, если найдёт стекляшку расколотой на большее количество осколков, чем он способен собрать.
Сосуд с заточенной в нем звёздочкой висит в полуметре над полом, целый и невредимый.
Даже не успев перевести дыхание, Белос подходит ближе и дотрагивается до него рукой.
Знакомое мерцание - и хмурая тень со скрещёнными на груди руками вылетает будто из ниоткуда.
- Оставь меня в покое, - дуется Коллекционер, - я не вожусь с врунишками!
Заявление сопровождается красноречивой демонстрацией языка, но стоит мальчику приоткрыть один глаз - и тот от неожиданности прикусывает его.
Белос стоит перед ним весь запыхавшийся, с легкой испариной на лбу. Волосы подпалены по краям а зелёное пятно вновь растянулось на левой половине лица. Взгляд отчаянный.
-..что случилось?
- Я проиграл, - прямо говорит Белос, - но вместе.. мы сможем все исправить.
Коллекционер хохочет.
- «Вместе»..! «Мы»..!!
Белос криво улыбается.
- Ну же, помоги мне, приятель..
- Помоги себе сам! - плюётся Коллекционер. И растворяется в тенях.
- Эй! - кричит мужчина.
Понимая что нельзя тратить драгоценное время на уговоры, он хватает сосуд, заворачивает его в ткань и кладёт в свою сумку.
Раз Коллекционер бесполезен, ему придется полагаться лишь на собственные навыки и умения чтобы сбежать. К счастью юная девушка подала ему отличную идею.
Он достаёт бумагу и карандаш и рисует на бегу - линии слегка кривые после стольких лет отсутствия практики, но должно сработать.
В следующий раз мимо Кикиморы Белос проскальзывает задерживая дыхание.
•••
Бежать из собственного дворца было в равной степени невероятно позорно и удобно. Знание местности вокруг и различных тайных ходов значительно упрощало задачу. Натыкаясь на кого либо, Белос просто использовал знаки невидимости - и таким образом с лёгкостью миновал дистанцию достаточную для того чтобы можно было позволить себе слегка отдышаться.
В былые дни у него было довольно много убежищ, раскиданных по всем Кипящим Островам. Оставалось лишь вспомнить, где находилось ближайшее.
Закончив переводить дух, мужчина уже знал куда он направляется.
•••
Убежище располагалось на отшибе одной из ближайших к черепу деревень. Будучи скрытым от глаз большинства уймой росших вокруг деревьев и в дополнение чарами, этот дом по праву заслуживал своё звание.
Внутри было холодно и пыльно, но сухо и в остальном чисто - этого было достаточно. Нарисовав пару знаков и отделив светящиеся шарики от бумаги, Белос аккуратно положил все прихваченное имущество на стол, а сам плюхнулся на кровать, предварительно скинув пыльные одеяло и подушки на пол.
Ему потребовалось некоторое время чтобы собраться с духом и взять в руки как себя, так и сосуд с заточенным в нем Коллекционером. Говорить не хотелось, но он должен был хотя бы проверить мальчика.
Белос дотрагивается ладонью до стекляшки, и хотя та по своему обыкновению светится, больше ничего не происходит.
- ..Коллекционер? - неуверенно зовёт мужчина.
Тишина служит ему ответом.
•••
Мальчик на отрез отказывается показываться ему на глаза, и это так бесит Белоса, что внутри него закипает гнев. Обернувшись монстром, он громит собственник имущество, прилагая невероятные усилия чтобы не тронуть проклятую стекляшку.
•••
Проходит время, и гнев уступает место тоске.
Белос мало что делает в эти дни, в основном просто лежит в кровати и скучает. После уборки и ремонта в доме стало нечем заняться, а выходить он решается только за необходимым минимумом, да и то в маскировке. Повсюду висят плакаты с его лицом, а люди на улицах перешептываются, там и тут всплывает его имя.
Днями бывший император просто ждёт появления Коллекционера чтобы получить шанс завязать с ним диалог - завлечь, посулить выгоду, манипулировать - все что может ему помочь.
Иногда он вяжет со скуки. Иногда - смотрит на солнце или луну в окне и ему кажется что те насмехаются над ним.
Еще он много думает о том, сколько времени было потрачено им впустую. Вспоминает чем занимался все эти годы.
Просто лежать становиться скучно, поэтому он достаёт стекляшку, кладёт ее рядом с собой и начинает говорить.
Не проходит и недели как Коллекционер появляется только чтобы сказать ему заткнуться.
•••
Они оба молчат долгое время, пока мальчик не подаёт наконец голос.
- Почему? - он спрашивает.
- Что - «почему»? - уточняет Белос.
- Почему ты предал меня.
- Коллекционер, я.. - будучи неуверенным что сказать, он мешкает.
- Давай просто забудем об этом, ладно? Я знаю что облажался, но можешь ли ты простить меня за это?
- Конечно я могу, - кивает мальчик.
Мужчина не может поверить своим ушам.
- Правда?
- НЕТ!, - рявкает коллекционер, - придурок!! - орет он и пытается ударить его кулаком. Кулак проходит насквозь.
Белос морщится.
- Ну и что ты тогда предлагаешь? Не то что бы у нас были другие варианты.
- У меня есть вариант просто подождать пока тебя поймают и я попаду в руки кому нибудь ещё.
- Мы оба знаем что этого не случиться в ближайшее время, - Белос ухмыляется, - ты знаешь - они довольно тупы.
- Я привык к ожиданию, - пожимает плечами Коллекционер, - 500 лет туда, 500 лет сюда.. - он создаёт из теней песочные часы и начинает переворачивать их вверх- вниз.
Мужчина понимает что на сегодня их разговор окончен.
•••
Поначалу Белос пытается угрожать ему.
- Я спрячу тебя туда, где никто тебя не найдёт. - обещает он.
- Мне уже говорили подобное, - безразлично отвечает Коллекционер, - но ты ведь как то нашёл меня.
Плечи Филиппа поникают.
- …туше. - буркает он.
•••
После он пытается договорится.
- Что если ты поможешь мне и я все таки освобожу тебя?
- Я НЕ помогаю тебе взамен на очередные лживые посулы.
- Что ещё я должен тебе пообещать? - раздраженно спрашивает Белос.
- Обещай что хочешь. я устал, - вздыхает Коллекционер, - от твоей лжи. Ты так много раз говорил мне «свою часть сделки я выполню, просто подожди ещё немного».., - он намеренно коверкает мужской голос, издеваясь, - Ты вообще планировал освобождать меня?
Мальчик говорит нехарактерно медленно и тихо. Филиппу даже как то неуютно видеть его таким. Ни тебе рифм, ни задорного тона, ни театра теней. Просто маленькая угрюмая тень.
- Конечно! - патетично начинает он, - будь у меня достаточно крови титана, я бы..
- Ты сказал что не мог позволить завладеть мной кому то другому, - коллекционер следил за ним немигающим взглядом, - что я слишком опасен.
Слова застревают у Белоса в горле.
- Это правда. Извини, но.., - он тяжело вздыхает, - освободи я тебя - и прибывал бы все время на волосок от смерти.
- А тебе не приходило в голову что я не смог бы навредить тебе? - обиженно бубнит Коллекционер, - ты ведь был моим лучшим другом.
- Мне жаль. ..правда жаль. - еле слышно произносит Белос. Почему то в груди нестерпимо колет.
•••
Когда удаётся достать выпивку, Белос пьёт. Он старался не злоупотреблять алкоголем, но после недавнего разговора чувствует потребность подавить муки невесть откуда взявшейся совести хоть чем то.
Коллекционер появляется вскоре после того как мужчина начинает чувствовать легкий жар.
- Никогда не мог понять зачем ты пьёшь эту дрянь. От тебя воняет, - он отрывает свой нос, морщась, - а ведь у меня даже обаятельных рецепторов нет!
- Обонятельных, обонятельных рецепторов, - поправляет его Филипп, - не бери в голову, эта штука для взрослых.
- ..быть взрослым настолько отстойно что тебе приходиться пить это?
Белос задумывается.
- Иногда, - медленно кивает он, - например - когда все твои планы идут коту под хвост из за какой то жалкой кучки ведьм.
Коллекционер хохочет, и это первый раз за долгое время когда мужчина слышит его смех.
Что то начинает склеиваться.
•••
Белос перестаёт проводить дни в попытках договориться, вместо этого предпочитая затаиться и размышлять над лучшими ходами. Коллекционер изредка прерывает его по пустякам, но все еще отвергает любые предложения. Однажды Белос решает сдаться и спросить в лоб.
- Что я могу сделать чтобы ты согласился помочь мне?
- Не знаю, - Коллекционер не выглядит заинтересованным, - сам подумай, - он пожимает плечами и исчезает.
В тот день Белос громит дом во второй раз.
•••
Ему требуется некоторое время что бы смириться с единственным оставшимся вариантом.
•••
- А что если так- ты поможешь мне..
- О, мы это уже проходили. - мальчик закатывает глаза так высоко, что те отделяются от его тела, - не мог бы ты перестать тратить мое время на эти жалкие попытки вновь заручиться моей поддержкой? - просит он.
Как будто его время такое драгоценное, как будто ему есть на что его тратить.
- Дай договорю, - на лице Филиппа расцветает веселая улыбка, - ты поможешь мне после того как я освобожу тебя. Думаю так будет правильно.
Коллекционер замирает как вкопанный, не веря своим ушам. Глаза все еще отдельно от тела.
- Повтори? - недоверчиво переспрашивает он, возвращая глаза на место.
- Я освобожу тебя, и тогда..
- Нет. - мотает головой Коллекционер, и сердце Филиппа падает, - ты бы не пошёл на это. В чем подвох?
- Нет подвоха, - возмущается Белос, чувствуя себя слегка обиженным.
- Я правда сделаю это, - он глубоко вздыхает, пытаясь собраться с мыслями, - МЫ сделаем это. Нужно всего лишь достать немного крови титана, верно?..
Коллекционер пустым взглядом смотрит на него.
- Да пошёл ты. - говорит он и скрываться.
Пару минут Филипп просто сидит на месте, ошарашенный.
-.. Коллекционер?
Ответа не было, сколько бы он ни звал.
•••
Той же ночью Коллекционер будит Белоса.
- Хэй, - он шепчет, - ты правда.. имел ввиду то что сказал?
- Да, Коллекционер, - сонно отвечает мужчина, не открывая глаз. И на автомате выдает, прежде чем успевает подумать:
- Разве я когда нибудь врал тебе?
Коллекционер фыркает.
- Да. Больше раз чем я мог бы сосчитать.
- Не представляю каким дураком нужно было быть чтобы вестись на это. - добавляет он.
- В твоё оправдание скажу что врать у меня получалось отменно, - усмехается Филипп на мгновение, после чего открывает глаза.
- В любом случае.., - он переворачивается на бок, лицом к Коллекционеру, парящему справа от кровати, - если мы будем работать сначала над твоим освобождением, и только потом над моими проектами - у меня не будет возможности предать тебя.
- Это может занять много времени, - задумчиво мычит мальчик, - неужели ты в порядке с этим?
- Это не проблема, - кивает Белос.
Тень замирает на какое то время, а потом ее рот искривляется в широкой улыбке.
- Тогда я согласен!, - он счастливо смеётся, - но только потому что речь идёт о моем освобождении!
Филлип улыбается, чувствуя настоящее облегчение.
Жизнь потихоньку начинает налаживаться.