Зал Совета был переполнен. В центре, на небольшом возвышении, на трех каменных тронах сидели Старейшины. Центральный, самый огромный трон занимал Брэннан, ставший после смерти Кайлена Верховным Старейшиной Замка. Охотники, одетые в парадную черную форму, отличавшуюся от обычной, только наличием серебряных нашивок на воротнике, замерли перед старейшинами. Их дыхание было настолько редким, что со стороны казалось, что они и вовсе не дышат. У стен стояли ученики, старавшиеся не шуметь. Слуги, в их числе и гоблиниха Гертруд, толпились в дверях.

«Радость моя, перестань дрожать!» — услышал Дэй в голове насмешливый голос Эйля. — «Все, что от тебя требуется, это сделать несколько шагов».

«Я боюсь запутаться в ногах! Я упаду! Все смотрят на меня!»

«Дэй! Это всего лишь Старейшины. Баб в зале нет. Во всяком случае, человечьих. А потому бояться тебе исключительно нечего!»

Дэй невольно улыбнулся его шутке.

«Вот и молодец! А теперь — марш к тронам, паршивец!»

Дэй вошел в Зал. Все взгляды были действительно устремлены на него. Он медленно, как требовал того этикет, пошел между двух шеренг Охотников замерших, подобно каменным древним статуям. Дэй остановился перед тронами и затаил дыхание.

— Дэйриил Охотник, младший сын Замка! — холодный, равнодушный голос Брэннана мгновенно подхватило эхо, угнездившееся в высоких, темных сводах Замка. — Ты прошел Испытание и Обращение! Ты готов служить Отцу нашему?

— Да, — только и сумел он выдавить из себя. Его голос был необычайно тихим по сравнению с громовым голосом Старейшины.

— Ты отправишься на Охоту во славу Отца нашего, — голос Брэннана вдруг показался Дэйю оглушительным. — Ты отправишься один и да не осрамишь ты Наставника своего!

Дэй вздрогнул и тут же густо покраснел. Брэннан не сумел сдержать улыбки. За спиной Дэйриила раздалось несколько одиноких смешков, впрочем, быстро смолкших.

— Ты еще недостаточно опытен и Отец наш мудр! Он избрал тебе в противники упыря! — Брэннан сделал выразительную паузу и пристально посмотрел на Дэйя.

— Д-да… — снова едва слышно сказал, почти прошептал молодой Охотник.

«Дэй! Какого хрена ты там творишь?!» — голос в его голове был невероятно сердитым, только Дэйю показалось, что Эйль с трудом сдерживает смех.

— Наставник Эйльрих! — рявкнул Брэннан.

Эйльрих прошел к тронам, гордо чеканя шаг, демонстрируя идеальную осанку. Лучшие королевский гвардейцы позавидовали бы ему в тот миг. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Брэннан одобрительно улыбнулся.

— Старейшина Брэннан! — Эйльрих на мгновение склонил голову в кратком, приветственном поклоне.

— Готов ли ваш ученик к Охоте?

— Готов, старейшина Брэннан, — голос Эйльриха звучал абсолютно бесстрастно.

— Что ж, в провинции Нэйнар опять бесчинствуют упыри и правящий дом вновь под угрозой, — сказал Брэннан. — Пусть Охотник Дэйриил докажет свою преданность Отцу нашему. Пусть явит он внешнему миру свое Мастерство!

Эйльрих лишь по-военному коротко кивнул головой. Зал Совета наполнился боевыми криками Охотников, прозвучавшими, словно звон боевой стали.

Дэй вздрогнул, но снова мгновенно замер, глядя пустыми глазами в никуда.

— Через час ты должен отправиться в Нэйнар, Охотник Дэйриил, младший сын Замка, — старейшина Брэнна вдруг ехидно улыбнулся, совсем не по этикету.

Медленно, глядя только перед собой, Эйль и Дэй покинули Зал Совета. Едва за ними затворилась огромная, тяжелая, покрытая заговоренной сталью, дверь, они, не сговариваясь, бросились бежать.

Коридор замка, устланный красной, ковровой дорожкой, извивался и вибрировал под их ногами. Затем было несколько движущихся лестниц и, вот, наконец, они добрались до покоев Эйля. Все еще не сбавляя скорости, они влетели в гостиную, едва Замок распахнул перед ними дверь.

Эйль, не говоря ни слова, сгреб Дэйриила в охапку и принялся целовать его в сухие от волнения губы.

«И это все, о чем я мечтал, глядя на всех этих надутых индюков!»

Дэй обнял Эйльриха и прижался к нему всем телом. Страх и волнение умерли, едва руки Эйля коснулись его.

«Впрочем, не только об этом».

Эйльрих на мгновение отстранился от него и пристально посмотрел в глаза, словно спрашивая согласия.

— Мне ведь надо подготовиться к Охоте, — неуверенно прошептал Дэй, но глаза его сияли и говорили лучше всяких слов.

Эйль сделал шаг в строну и Дэйриил увидел аккуратно разложенное на ковре оружие. Кинжалы и стрелы с серебряными наконечниками, флаконы с магической замковой водой, ее надо было брать из источника в подземелье, глубоко под Замком. И когда только Эйль успел?!

— Я думал, ты злишься на меня… Ведь я… струсил там, в Зале… — голос Дэйя вновь звучал очень тихо.

— На тебя невозможно злиться долго, радость моя! — Эйльрих снова рассмеялся своим чудесным, мелодичным смехом.

И Дэй растаял, он позволил Эйльриху снова сгрести себя в охапку и мгновенно забылся в сладких, страстных поцелуях. Эйльрих, не отрываясь от любимых губ, подхватил его на руки и понес на кровать.

«У нас почти час, радость моя», — услышал Дэй в голове его нежный, сводящий с ума голос.