Ая осторожно прикрыла за собой дверь, защелкнула все замки и только после этого заглянула в бережно прижимаемый к груди рюкзак. Из его глубины на нее уставились несколько пар светящихся в темноте глаз. В одних была надежда, в других — злость, но во всех мелькал страх…
— Вы, вроде, голодные… — пробормотала Ая, нервно улыбаясь. — Давайте поищем, чем вас накормить…
Спустя час, накормив своих маленьких «гостей» и устроив их на диване в гостиной, Ая приняла душ, в надежде привести себя и мысли в порядок, но лишь устроившись за компьютером она поняла, что проверенный метод в этот раз не помог. Может всё дело в усталости?
Выдохнув Ая поставила на стол локти и опустила лоб на сцепленные ладони. Кого она обманывает? Ее мысли сейчас путает не это… Ая решительно выпрямилась, потянулась, разминая руки и пальцы и открыла текстовый редактор. Несколько секунд пялилась на пустой лист, не в силах придумать начало, а затем, словно по чужой воле, напечатала:
«Это началось месяц назад…»
***
Месяц назад по столице прокатилась странная реклама: «Заведи себе монстрика-питомца! Уникальный опыт! Они двигаются! Они ходят! Они говорят! Они творят магию!». Это реклама возникла везде и одновременно за одну ночь, на улице висело по три-четыре баннера с этим лозунгом, написанным белым по черному, вместе со странным изображением, напоминающим очень упрощенного ангела в овале. Реклама мелькала по региональным каналам, по радио, вылезала в интернете… Это безумие продолжалось ровно неделю.
А затем всё исчезло, словно этого и не было.
Конечно, это был далеко не первый проект на памяти Аи, свернутый еще до его, собственно, открытия, но… Но напротив ее окна висел плакат. Старый и полувыцветший он рекламировал какую-то зубную пасту или что-то такое и, естественно, там была улыбающаяся во все свои отрисованные зубы девушка. Ая привыкла с ней здороваться каждое утро кружкой кофе… Маленький ритуал одинокого человека, так и не осмелившегося даже завести питомца. И потому увидев в одно утро вместо девушки странную надпись она испытала не просто раздражение — это что-то задело в ней. Но она, как обычно, не подала виду и поехала на работу.
И так всю неделю.
Можно сказать, что это слишком маленький срок для того чтобы отвыкнуть от привычки, так что каждое утро она пялилась на это черное полотно с белыми буквами и мысленно перебирала изощренные ругательства в сторону создателей неведомых игрушек. Она уже почти решила написать статью в духе «современные тренды на игрушки», как однажды, подойдя к окну, увидела знакомую до боли, выцветшую девушку на своем прежнем месте. Машинально отсалютовав ей кружкой кофе Ая зависла. Ну то есть она допила кофе, поехала на работу, даже что-то там редактировала под свежий выпуск, но её мысли намертво сковывал этот плакат. И один вопрос — какого хрена?!
Нет серьезно! Она поняла бы, если туда наклеили что-то новое в срочном порядке… Но не старое же! Конечно, можно было подумать, что та странная реклама была натянута просто сверху, но Ая была уверена, что нет — она была настолько зла на этот «новый» плакат и потому изучила его от и до. На всякий случай, вдруг удастся придраться? Не удалось. Зато Ая была уверена, что плакат был там один-единственный.
Вернувшись домой она выглянула в окно, убедилась, что девушка на месте, а потом полезла в интернет за объяснениями. Вместо объяснений она, правда, нашла только кучу похожих сообщений, над которыми большинство смеялось, но… Но это всё больше начало смахивать на какую-то дурную мистификацию. И это Ае нравилось меньше всего. На следующий день она поделилась этими мыслями с Джессикой, но лучшая подруга, вопреки обыкновению, не стала воспринимать ее слова всерьез, заявив что Ая просто заработалась или пересмотрела Секретных материалов. Вместо того, чтобы соглашаться или спорить в ответ Ая спросила хотела ли сама Джессика себе ручного монстрика? Но…
— Скорее да, чем нет, Ая, но… Но я даже их не видела ни разу! Только этот текст и всё. Ни сайта, ни картинок, ни презентации… Даже адреса и телефона нет! Уж поверь, я искала…
***
В гостиной что-то упало, вырывая Аю из мыслей и заставляя её вспомнить, ЧТО она там оставила. Или, всё же, кого? Встав из-за компьютера, она вышла из спальни, но ее маленьких гостей не было видно. Она неспешно обошла комнату, покосилась на окно, за которым виднелся плакат, проверила, заперто ли оно, подняла пульт, из-за которого и был этот шум и принялась искать тщательнее. Спустя минут двадцать она устало выпрямилась и пробормотала:
— Где же они?
***
Где же они?
Да, у неведомых игрушкоделов не было ни презентации, ни даже описаний их будущего товара, но они же сами не на пустом месте возникли! Должна была быть организация, заказавшая рекламу, в конце-концов! Но и тут Аю ждал облом — оказывается никто толком не знает, кто заказал такую масштабную рекламную акцию, а некоторые организации вообще утверждали, что никто ничего не заказывал и они не делали! Это было уже вообще ни в какие ворота! А главное — это начало по-настоящему пугать…
Но проблема в том, что поиски этих несостоявшихся творцов уже превратились в некое подобие одержимости, Ая буквально не могла остановится. И вот, на исходе третьей недели, она нашарила след — на окраине города месяц назад была зарегистрирована фирма с той же самой эмблемой, что и на плакатах. Она называлась «G.C» и располагалась, как оказалось, в заброшенном ангаре посреди пустыря. Это Ая увидела, когда без особой надежды приехала по адресу. Посчитав, что это ещё один оборванный след, она всё же не уехала, а решила осмотреться.
И нашла дверь.
Она была вделана в один из контейнеров, стоявших в этом ангаре и запиралась на кодовый замок. Впрочем преградой он не являлся — четыре кнопки были стерты заметно сильнее остальных и, после нескольких попыток, четырехзначный код был принят и дверь беззвучно отъехала в сторону. Внутри, вопреки ожиданиям, оказался спуск вниз. Лестница освещалась голубоватым тусклым светом нескольких ламп, отчего было видно только ступени и приоткрытую дверь внизу. Не такую, как та, у которой Ая стояла, а самую обычную, деревянную.
За нижней дверью царила тьма.
Аю никто не посмел бы назвать трусихой, но конкретно в эту минуту ей захотелось развернуться и свалить отсюда со всей максимально доступной скоростью. Но вместо этого она стала спускаться по ступеням вниз. Лампы слабо гудели, раздражая и без того натянутые нервы, пока она искала фонарик в рюкзаке, шаг за шагом приближаясь ко тьме за дверью. Но всё кончается — кончился и спуск. Сжав на секунду фонарик в руках, словно он был её последней соломинкой, Ая медленно выдохнула и толкнула дверь, одновременно включая свой источник света и окидывая комнату лучом. В воздух взвилась серебристая пыль, но почти сразу осела и Ая осторожно шагнула внутрь осматриваясь. Больше всего это место походило не на фабрику, а на… лабораторию. Лабораторию, где ставили эксперименты на животных, даже клетки, сейчас пустые, стояли вдоль терявшихся в темноте стен. Столы и непонятные приборы и реторты, напомнившие Ае кабинет химии в её школе, были укрыты толстым слоем пыли. Но больше всего удивляло не оставленное, наверняка дорогое, оборудование, а аккуратные кучки странной серебристой пыли тут и там встречающиеся на полу. Одна такая кучка была перед дверью, оставляя странную ассоциацию с так и не спасшимся человеком, который пытался выбраться… Ая потрясла головой, отгоняя жуткую мысль и принялась осматриваться более внимательно. Вскоре она поняла, что кроме оборудования тут, на самом деле, больше ничего нет — ни компьютеров, ни бумаг, ни вообще каких бы то ни было записей. Только еще больше серебристой пыли, в том числе и в каждой клетке. Чувствуя, что начинает задыхаться, Ая уже хотела выбираться отсюда, но тут заметила дверь с надписью «Образцы». Решив, что туда, пожалуй она ещё заглянет, Ая решительно распахнула дверь. За ней, кроме стола с микроскопом и высокого шкафа, заставленного пробирками, обнаружились только десять клеток. Не таких, как в зале, с прутьями, а со стеклянной дверцей. Видимо для наблюдений за «образцами», вот только самих образцов видно не было. Может их постигла участь всех здесь созданий? Ая подошла к дверцам вплотную, разглядывая внутреннее убранство клеток. Каждая представляла собой мини-домик со всеми удобствами… Нет, не домик, а тюремную камеру — там были койка, сан-узел, небольшой откидной стол… и всё.
— Зачем такое делать для животного? — сама себя вслух спросила Ая, разглядывая «камеры».
— Действительно, зачем? — неожиданно слева донесся глубокий и хриплый, но какой-то тихий голос. Ая медленно повернулась на звук и уставилась на… скелетика, сидевшего на краю стола. Он был не больше двадцати сантиметров ростом, одет в серо-синюю толстовку, рваную рубашку и черные бриджи с серыми тапочками, но самой примечательной деталью был череп, он выглядел как не очень умелый рисунок — широкая, маниакальная улыбка рассекала его снизу, сверху зияла пробоина над левой глазницей, причем именно под пробоиной был единственный зрачок скелетика, большой и светящийся в темноте красным. Вторая глазница была пуста. — Я голоден… — прохрипел скелетик внезапно. Моргнул. Именно моргнул, словно это совершенно нормально моргать костью. И перевел взгляд на дверь, которую Ая прикрыла за собой, спасаясь от вездесущей пыли.
— У меня есть еда в машине… — пробормотала Ая, сама не зная зачем. — Пойдем со мной и я дам тебе поесть, — добавила она, стягивая рюкзак и намереваясь поймать «это», чем бы оно не являлось.
— А остальным? — внезапно спросил скелетик, тут же уставившись на нее алым зрачком.
— Остальным? — недоуменно переспросила Ая, замерев.
— Ага, — скелетик кивнул. — Дашь еды остальным, если я пойду с тобой? — и он снова быстро глянул на дверь. Только в этот раз Ая могла поклясться, что он напуган.
— А сколько вас, остальных? — осторожно спросила Ая, стараясь не делать резких движений и делая шаг ближе.
— Какая разница? — вместо ответа зло бросил скелетик. — Да или нет?!
— Ну мне же нужно знать, сколько надо еды нести, — быстро нашлась она с ответом, делая ещё шаг.
— Не подходи! — скелетик вскочил на ноги и попятился. Ая тут же замерла, выставляя перед собой руки и чувствуя себя не то героем какого-то сложного розыгрыша, не то — участником ужастика.
— Хорошо, не подхожу, — мягко сказала она. — Так сколько вас?
— Д… Девять… — выдавил скелетик и покосился на клетки у стены. — Десятого не вернули… Ты принесешь еды? — Ая заметила, что его натурально трясет. — Им плохо… — внезапно всхлипнул скелетик. — Особенно мясному и мелкому… — он упал на колени. — Пожалуйста… Мне… Я… Я крепкий… Я выдержу… Но им надо поесть… — его голос тоже дрожал и он совсем не обратил внимания, как Ая подошла к нему вплотную и протянула руки. Дернулся только, когда она его схватила, стараясь держать аккуратно, но почти сразу обмяк, глядя на нее снизу вверх как-то обреченно что ли. Убедившись, что скелетик не планирует вырываться, Ая взяла его более бережно, усаживая на ладонь.
— У меня идея получше, — попыталась она улыбнуться. — Что если я заберу вас к себе и там накормлю? Обещаю ничего вам не делать, хорошо? — скелетик очень долго смотрел на нее в ответ молча. У Аи даже рука затекла, но всё же он прикрыл глаза, обмякая и едва слышно шепча:
— В ящике стола у двери, — аккуратно присев со скелетиком на руках, Ая открыла названый ящик, готовая ко всему… Но никак не к восьми парам разноцветных глаз, уставившихся на нее скелетиков… Хотя нет, один был человечком, но его глаза тоже светились в темноте, как и у скелетов. Они не могли не слышать её разговор с первым скелетиком, но всё равно казались напуганными… «Да что с ними тут делали?» — промелькнула мысль, но Ая решила подумать об этом потом, скидывая на пол рюкзак и открывая его.
— Забирайтесь, я вас вытащу отсюда…
— Не приближайся к нам, сучка! — внезапно вскочил на ноги один из скелетиков, одетый в черную толстовку и брюки с красными ботинками. Его глаза горели красным, а зубы были острыми, как у акулы. — Не трогай нас! Я не позволю! — и самым натуральным образом зарычал.
— Согласен, уходи, — сказал другой в черно-белых одеждах со шрамом под глазницей, тоже вставая между ней и скелетиками.
— Эдж… Кросс… — вдруг выдохнул один из скелетиков за ними в синей толстовке с мехом. — Вы действительно считаете, что стоит пугать наш единственный шанс выбраться из этой западни без еды и воды?
— Са-а-анс! — рыкнул тот, что в черном.
— Я ей не верю, — глухо откликнулся другой, в черно-белом.
— Я тоже, но у нас явно не тот случай, когда есть куча вариантов, — устало заметил Санс и повернулся к «черному». — Эдж?
— Да… Да вы… Да вы с катушек поехали?! — взвился тот, но тут же схватился за голову, словно она закружилась. Он бы упал на пол, если бы Ая не подхватила его. Эдж дернулся совсем как первый скелетик, но тут же со всей силы вцепился зубами ей в палец. Ая едва сумела подавить желание отшвырнуть его и закусив губу — кусался маленький сквернослов крайне болезненно — взяла его в руку, стараясь сильно не сдавливать.
— Забирайтесь в рюкзак, если действительно хотите выбраться, — прошипела она, пытаясь сообразить, как от себя оторвать этого психа, не навредив ему. Кросс с секунду смотрел на нее отсутствующим взглядом, а затем подошел и поднял на руки единственного из них, похожего на человека и с ним спрыгнул на пол. За ним последовали остальные, помогая друг другу. На удивление оперативно упаковавшись в её рюкзак, включая задремавшего на ладони первого скелетика, они сами помогли оторвать от неё Эджа. Аккуратно подняв рюкзак с драгоценной ношей, Ая вышла из комнаты, пересекла лабораторию и вышла на лестницу. Кодовая дверь наверху была всё еще открыта и Ая спокойно из неё вышла.
И не останавливаясь быстро зашагала к машине, почти побежала.
В этом состоянии она доехала до дома, затащила рюкзак со скелетиками в квартиру, отыскала всё, что те сочли съедобным, и с чистой совестью смоталась в душ, даже толком их не разглядев, только убедившись, что они все разные, но при этом неуловимо похожи.
***
— Ну и где вы? — чуть громче позвала Ая скелетиков.
В ответ — тишина.
— У меня едет крыша и мне всё почудилось? — спросила она у потолка. Саднящий под пластырем укушенный палец и бардак на диване были против этой идеи. Ая медленно набрала полную грудь воздуха и так же медленно выдохнула, а затем нарочито громко сказала: — Я иду спать! Можете делать что хотите и есть что хотите, но не наводите сильный бардак и не суйтесь в мою спальню! — ответа естественно не получила. — Спросонья могу зашибить! — добавила она без особой надежды и, посчитав что едва слышный «пфек» из-за комода мог ей и почудиться, отправилась в спальню.
Она думала, что будет сложно заснуть, зная что по квартире бегают, пусть и маленькие, но всё же жутики, однако стоило её голове коснуться подушки, как она провалилась в сон без сновидений.
Черный и глубокий, словно бездна.