Они обитали на землях северных графств Ирландии, в долине Баллиндерри, последние два волка в окрестностях. Пара гигантов, нападающая на каждое деревенское стадо. Огромную цену по меркам того времени назначили за выживших чудовищ, ведь вознаграждение за каждую ужасающую голову выставили достаточное, чтобы обычный человек смог прожить на него всю жизнь. Смертоносная засада ждала хищников, но никто из осмелившихся дворян, что выступили в поход сразу после оглашение суммы, и несметного числа собак, покорно следовавших за своими хозяевами, так и не вернулся домой. Хотя это и неудивительно, ведь хитрость тех волков была ровна их силе. Ни один доброволец той ночью не увидел и следа мрачных жнецов, а вскоре, когда было решено рассредоточиться по местности, они все познали вкус настоящей смерти. Огромные животные наносили удары только там, где этого меньше всего ожидали и понемногу убрали всех смельчаков, оказавшихся всего лишь очередными глупцами на их пути.
Деревня, расположившаяся посредине долины, была любимым местом для набегов этих волков, ведь центральная область славилась лучшим скотом во всей Северной Ирландии. Вот уже целых два месяца прошло с момента начала охоты и за это время там не произошло ни одного убийства… Но местный фермер обнаружил несколько следов, чересчур больших для собаки, и услышал долгий мелодичный вой, изданный более низкоголосым горлом, чем у обычного дворняги. Спустя пару дней такой же звук донёсся с ближайшего выгона, совсем близко к поселку.
― Пора готовиться к приходу смерти и молиться, — испугано произнёс он.
Старый лорд, власть которого распространялась на всю Северную Ирландию, услышав новость о приходе врагов, послал за убийцей волков, последней надеждой. Хоть доброго лорда и ненавидели, но он был готов на всё, лишь бы помочь своим фермерам. Роберт Крах прикончил дюжину гигантов, используя только копьё и верных ирландских волкодавов. Многих он потерял в схватках за жизнь и сейчас с выводка у него остались только двое, но это были гигантские собаки, уступавшие настоящим хищникам лишь хваткой. В ту зловещую ночь, в маленький трактир, где собрались все местные, привели легенду страны: молодого мужчину лет двадцати пяти с крепкими мускулами и крайним мужеством, не потерпевшего ни единого поражения. Его отец погиб в схватке с одним из последних гигантов, но он и подумать не мог, что проиграл волчице и совсем скоро она приведёт новый выводок, продляя свой род. Юноша, узнав о поражении защитника деревни, поклялся истребить всех хищников во имя последнего из родственников.
― Если у тебя получится избавиться от чумы, пришедшей на наши земли сотни лет назад, то я заплачу двойную цену за каждую голову свирепых хищников! — торжественно заявил лорд, но глаза охотника стали лишь немного проницательнее, а губы крепко сжались, образовав тонкую линию.
― Мне не нужна толпа. Да и деньги ваши меня тоже не интересуют, не ради них рискую, — сказал он, а после спокойно расспросил о регулярных набегах и потерях.
Бутылка самого крепкого виски передавалась по кругу, пока не принесли болотный сок, что быстро развязал всем языки. Так он узнал о самом главном — местонахождении овчарен и загонов для коров, без которых не могла существовать ни одна большая ферма.
― Год назад я потерял дюжину лучших коров, — поведал один из фермеров.
― А моё стадо было полностью уничтожено! — воскликнул пастух.
― Я бы всех животных отдал, лишь бы эти твари попались мне в руки! — взревел Фойл, парень, прославивший себя тем, что голыми руками убил трёх лисиц. — Та мне бы даже оружие не понадобилось!
Затем все начали громко хвастаться и сорится. Только Крах и дряхлый мальчишка, притаившийся в углу возле камина, наблюдали молча. Светловолосый паренёк лет пятнадцати пристрастно наблюдал за доблестным охотником, но тут же смущённо отводил взгляд, стоило тому посмотреть в его сторону.
В помещение зашёл бледный, как мел, Дулай Старк, пожилой мужчина, имеющий самое большое количество коров в округе. Вся шумная компания сразу смолкла, ожидая новостей. Животные жили за высоким каменным забором и крепкими воротами, которые фермер построил так, что ни один волк, даже самый большой и сильный не смог бы пробраться внутрь, но дрожь в теле, а после и в голосе мигом разрушили всю уверенность.
― Я хорошо защитил своих коров, но почти у самой фермы услышал протяжный вой, который, наверное, не забуду даже после смерти. Он доносился с оставшихся позади холмов, которые скрывали собою болота. Мой конь перепугался, заржал и умчался прочь с такой скоростью, что я прибыл сюда на час раньше, — рассказывал он. — Но эти твари были совсем близко и даже начали погоню. Благо, ближе к центру поселка, они отстали, явно испугавшись огня, и отправились обратно к моему скоту…
В воздухе повисло угрюмое молчание. Прежде Роберт даже не смотрел в сторону виски, но сейчас сделал глоток и заговорил:
― Сам Господь предоставил мне шанс расправиться с последними из ирландских волков, но есть два гигантских хищника и двое ворот. Это значит лишь одно — самому мне не справится… Ведь, какой бы вход я не охранял, хищники будут его избегать. У волков острое зрение, поэтому если соберётся толпа, они ни за что не покажутся. Так что нужен один помощник. Спрошу всего лишь раз: кто из вас пойдет? Кто станет защищать верхние ворота, пока я буду у нижних? Бояться нечего, ведь один из моих волкодавов поможет задержать волка, пока я спущусь и добью его… Так кто пойдет?
Мрачное молчание не покидало комнаты уже долгое время и понемногу начинало давить. Эти люди, такие смелые ещё минуту назад, поддались животному страху. Наверное, они без разговоров пошли бы даже в Ад, но только не на встречу с этими жнецами смерти.
― Фойл, может, ты? — спросил лорд. — Я слышал, что ты расправился с тремя лисицами. Так неужели не сможешь пойти на волка?
― Простите, но мне очень плохо. К тому же, я обещал семье, что вернусь к ужину…
Роберт громко вздохнул, а его губы тронула лёгкая усмешка. Он ещё раз окинул комнату взглядом, но так и не нашёл желающего, кроме…
― Могу ли я помочь, Роберт Крах? — прозвучал слабый, но смелый детский голос.
Все обернулись посмотреть на этого бесстрашного, но тут же застыли от неожиданности. Встал тот самый парнишка, что стыдливо рассматривал своего кумира.
― Меня зовут Патрик. Я сирота, выросший на ферме одного больного старика. Позвольте пойти с вами, чтобы отомстить за голодную смерть моего последнего родственника.
― Если ты так же храбр, как кажешься, то нет проблем. Хотелось бы проводника покрепче телом, но раз нет больше добровольцев, подойдёшь и ты. Поверь, мы вернёмся с победой, ведь твоя сила, Патрик, кроется в твоей душе. И ещё, давай на «ты», я ведь не настолько стар для столь симпатичного юноши? — улыбнулся охотник, заставляя мальчишку смутиться, что сразу же стало видно по алеющим щекам и кончикам ушей.
По трактиру пробежался тревожный шёпот. Некоторые даже попытались отговорить безумца, мол, это верная смерть, но парень был твёрд. Спустя какое-то время он не выдержал и вовсе вышел во двор, где уже ждал его кумир.
― Передовой линией нашей обороны будут волкодавы, — стоя возле двух коней, охотник показал на своих собак. — Они — честные и отважные существа, готовы всегда следовать за хозяином и сражаться насмерть. Продержитесь до моего прихода, и всё будет хорошо.
Псы глухо завыли и поднялись. Крах затянул пояс поверх шубы, проверил кинжал под нею и закрепил копьё на спине. Юный Патрик подошёл к знаменитому герою, которому он поклонялся всё это время, и сердце мальчика переполнила гордость. Ему было позволено сыграть столь важную роль. Парень был вдохновлён до кончиков роскошных волос, его глаза сияли, а дыхание стало прерывистым и учащённым. Так как зима разыгралась не на шутку, парнишке пришлось накинуть шубу, что протянул ему Роберт. Спустя мгновение те же крепкие руку протянули ему кинжал и копьё.
― Но… Но ведь, — запнулся светловолосый. — Я не умею этим пользоваться.
― Поверь, в критической ситуации ты и сам не поймёшь, как воспользуешься ими.
Ласковая улыбка от старшего… И плечо к плечу они шагнули в самые глубины ночи. Стоило тьме поглотить храбрых охотников, как остальные, судорожно вздохнув, принялись пить до забвения… Кто-кто, а они уже давно разуверились.
Через некоторое время герои заметили очертания крупного двора с высоким каменным забором и двумя крепкими воротами. За стеной было слышно лёгкий стук копыт и слабенькое мычанье коров. Но собаки всё ещё не чуяли мрачных жнецов, не было и намёка на запах приближающихся врагов. Неловкое молчание, что держалось на протяжении всего пути, прервал охотник:
― Есть два выхода и двое железных ворот. Волки придут по одному к каждым, следуя инстинкту. Для того чтобы достичь поставленной цели мы приоткроем двери. Я пойду к верхним с псом Демоном, а ты останешься здесь, у нижних, вместе с Дьяволом. Он, как ты мог заметить, на порядок больше. Помни, эти твари двигаются тише кошек, бесшумно, словно тени и нам никогда их не услышать, но у нас есть собаки. Когда хищники появятся, волкодавы повалят их, но не смогут надолго удержать, поэтому здесь в игру вступают люди. Нужно вонзить копьё одному из последних волков на этих землях, пригвоздить его к земле, иначе зверь вырвется и убьёт сначала пса, а затем и его хозяина. Главное не промахнуться, ведь шанс будет только один… А чтобы не ошибиться, на собак одеты специальные ошейники. Они блестят даже в темноте. Я слышал твою историю, если осмелишься — можешь перерезать глотку той твари.
Юноша лишь сильнее натянул капюшон. Он всё ещё был смущён, а отсутствие веры в свои силы и происходящее только угнетало.
― Патрик… Как ты себя чувствуешь? — снова молчание в ответ и тяжёлый вздох Роберта. — Слушай, у тебя вся жизнь впереди. Перед тобой сложный выбор: вернуться, пока не поздно или же сражаться до конца, как настоящий герой. Что скажешь?
Роберт окинул парня беспокойным взглядом. В нём молодой парень видел себя. Никакой реакции от младшего. Когда они добрались до нижних ворот, охотник положил руку мальчику на плечо и убедился собственным догадкам — тот весь дрожал… Он помог безопасно слезть с коня, и хотел было завести скот внутрь, но Патрик робко заговорил:
― Я сделаю… Сделаю всё, что ты скажешь. Даже если придётся умереть, я останусь здесь, — он рвано выдохнул.
― Ты уверен? — сказать, что наставник удивился — ничего не сказать.
― Да, — еле слышно, но уверенно.
― Я же вижу, как ты дрожишь, — охотник взял лицо Патрика в свои большие руки. — Не бойся, я буду рядом. Если что, замри и смотри прямо на волка, но не в глаза. Понял?
― Я не люблю охоту, но готов сделать это… Вместе. Давай вернёмся героями?
― Конечно, — Крах улыбнулся.
Он поцеловал парня в лоб и, приоткрыв ворота, приказал Дьяволу охранять их, а потом оставил этих безмолвных, храбрых, затерянных во мраке молодых героев.
Ночь была холодной и тёмной, из-за сильного ветра шелестели листья и коровы время от времени пугались. Патрик сильно волновался, поэтому регулярно поглядывал на собаку, тем самым немного успокаиваясь.
Волки, как правило, нападают между полночью и рассветом. Парнишка уже сильно замёрз, когда без всякого предупреждения огромный пёс зарычал и бросился на серый, почти чёрный силуэт, что появился в приоткрытых воротах. Юноша вскочил на ноги и, призвав все свои силы, заколебался лишь на мгновение прежде, чем пронзить могучего зверя. Волк ещё какое-то время двигался, ведь удар был недостаточно мощным для огромного создания, но храбрый пёс яростно рычал и упирался лапами до тех пор, пока враг не перестал выворачиваться. Вскоре стихло хриплое дыхание и ужасающий скрежет зубов по металлу. Мрачный жнец повержен. Патрик дрожал от холода и переполнивших его эмоций, но покорно ждал появления наставника. Времени на размышления у него было предостаточно, поэтому в ответственный момент он не отступил. Парень просто не смог бы. Возможно, ради себя он не рискнул бы, но ради кумира даже собственная жизнь казалась ему чем-то незначительным. Во время боя парень проявил мужественность и выдержку, как и положено, но теперь… Горячие слёзы катились по щекам мальчика.
― Патрик, ты справился! Какой же ты отважный, — послышался восхищённый голос.
Роберт был весь в крови, но держал в руке голову второго волка. За ним хромал верный пёс. Юноша уткнулся носом в окровавленное плечо охотника и зарыдал, словно ребёнок. Крах крепко обнял его и прошептал:
― Молодец. Ты отлично справился. Я горжусь тобой.
Буря эмоций вспыхнула, когда герои вернулись в трактир с двумя огромными головами страшных волков. Охотники вернулись, держа в руках то, что несколько часов назад было самым большим страхом всех этих людей.
Патрик всю дорогу раздумывал, могли ли дать последние волки новое поколение. Когда они остались наедине, он спросил Роберта, но тот ответил, что вряд ли, хотя поискать можно. Патрик раздал большую часть денег больным и престарелым, а затем и вовсе уговорил своего кумира отправиться на поиски возможного потомства. Несколько дней Роберт с мальчиком бродили по лесу. Вскоре они вернулись домой, убедившись, что на этот раз действительно убили последних из ирландских волков… И с тех пор эти двое везде держались вместе, помогая и поддерживая друг друга. Так началась их история и закончилась история последних из ирландских волков.