Альфар, дворец квинтессонов

Арена

- Это всё была разминка… Ну а теперь начнём реальную битву!

Подняв секиру надо головой, Скаллкрашер издал дикий вопль и бросился на Мегатрона и Старскрима. Отлично зная, что только боец-здоровяк сможет выстоять против другого такого же здоровяка, Старскрим благоразумно скрылся за высокой фигурой своего напарника. Сикер больше не был скован страхом, но программа выживания подсказывала, что он многое потеряет – особенно в отношении некоторых частей корпуса – если такая громадина обрушится на его изящный торс. Напряжение Мегатрона, которое почувствовал Старскрим, подтвердило эту мысль, и сикер приготовился к удару.

- Уйди! – внезапно крикнул Мегатрон, отталкивая его от себя и Скаллкрашера так, что сикер оказался прямо лицом к лицу с Хэллрайзером. – Не подпускай его!

**

Две секиры жестоко столкнулись. Мегатрон почувствовал вибрации, порождённые ударом, распространяющиеся от его руки к плечу, затем по всему корпусу, вносящие помехи в его электрические схемы и сенсорную сеть. Его оптика загорелась тёмно-красным, когда ему пришлось сделать шаг назад, встречный натиск Скаллкрашера становилось сдерживать всё тяжелее.

- Ну как, Сильверган? Больше не кичишься? – чемпион усмехнулся, когда Мегатрон снова шагнул назад.

- Не празднуй свою победу так быстро! – ответил Мегатрон сквозь сжатые дентопластины. – Я ещё не сказал своего последнего слова!

- Ну конечно… Потому что твоим последним словом будет мольба у моих ног!

**

Боевая система Старскрима заработала вовсю, когда лезвия Хэллрайзера нацелились прямо в его грудь. Он всегда считал самосохранение первоочередной задачей и всегда был находчив, если на кону стояла его собственная жизнь. Сикер быстро перебрал различные варианты, как оторваться от Хэллрайзера, не попав обратно в схватку между Мегатроном и Скаллкрашером. Лучше всего было отступить в воздух, хотя это и означало использование антигравитационной системы.

"Помни, помни: Мегатрон запретил тебе использование своего оружия и возможности летать, - он задумался и зло встряхнул головой в итоге. – Иди к шарку, Мегатрон! В конце концов, это мой каркас пытается нашинковать ломтиками эта примитивная груда металла!"

Свист лезвия, разрубающего воздух, подтолкнул сикера к действию. Режущий край царапнул по лицевой пластине, в то время как второй меч чуть не попал в левый оптосенсор. Программа выживания заставила его поднырнуть, прежде чем третий меч отрубит ему голову. Упав на колени к ногам оппонента, Старскрим врезал кулаком, прежде чем наброситься на гладиатора, словно быстрый и грозный земной барс. Один из кулаков сикера стукнул в лицевую пластину Хэллрайзера, а второй – в его псевдо-кабину. Многорукий механоид вскрикнул от боли и выронил одно из своих лезвий.

Всё больше и больше воодушевляемый успехом и грянувшими вокруг него овациями, Старскрим решил, что самое время начать играть грязно и получить репутацию ублюдка. Он воспользовался расстроившейся координацией Хэллрайзера, снова упустившего сикера с нелепым замахом мечом, - и прыгнул вверх, активируя антигравы, как будто собирался трансформироваться в джет-мод. Как только сикер достиг необходимого местоположения, он совершил грациозный кульбит и приземлился прямо позади дезориентированного механоида.

- Думаю, битва окончена… для тебя! – мрачно усмехнулся Старскрим.

Снова быстрее, чем его противник, Старскрим поднял левую руку и направил дуло нуль-винтовки в спинные пластины Хэллрайзера. Оружие было не полностью заряжено, но уровня заряда хватало, чтобы поджарить боевую систему гладиатора. В самом деле, одного короткого выстрела было достаточно. Лже-летун закричал от боли и упал к ногам Старскрима, его корпус заискрил, когда цепи закоротило.

Гордый и надменный Старскрим с нехорошей усмешкой полюбовался своей работой, его искра разгорелась от пьянящего чувства, что он снова стал самим собой: Старскримом, командиром десептиконских военно-воздушных сил, которого ничто не могло остановить в уничтожении его врагов. И чтобы окончательно доказать это, он собрался покончить с Хэллрайзером. Старскрим поднял неспешно одно из лезвий Хэллрайзера и нажал острым кончиком на тёмную грудную пластину, где скрывалась искра.

- Так кто, говоришь, кого убьёт, Хэллрайзер? – усмехнулся он, наслаждаясь страхом, который видел в оптике парализованного механоида.

- Ты… мелкий идиот! Я же сказал тебе не использовать свои особые возможности! – проревел полный ярости голос.

- Что? – крикнул Старскрим в ответ, разворачиваясь, готовый выплеснуть всю накопившуюся злость на серебристого гладиатора.

Его порыв кончился так же быстро, как и начался. Старскрим увидел Мегатрона, снова отступающего перед напором Скаллкрашера. Серебристый гладиатор потерял больше энергии, чем он думал, в предыдущей схватке? Или это Скаллкрашер был так силён?

"Шлак, я должен помочь ему, пока этот шарк не разрезал его на куски!"

Искра Старскрима сильно запульсировала, когда несуразность мысленных слов поразила его в самый процессор. Помочь Мегатрону? Даже, несмотря на то, что гладиатор ещё не стал Шлаковщиком, Старскриму он не нравился за свою грубость и пугающее поведение относительно него, сикера. Однако, было ясно, что как только Мегатрон умрёт, Скаллкрашер не станет терять времени, прежде чем убить его самого.

**

Мегатрон не отводил от старшего гладиатора полного ненависти взгляда, перефокусировав свою оптику только в тот момент, когда услышал крик нападающего Старскрима. Сикер ударил Скаллкрашера в спину, острый конец его лезвия прорезал плечевую пластину. Потёк энергон, и заискрили электрические цепи, но главный гладиатор продолжил давить своей секирой, заставляя Мегатрона опуститься на колено.

- Что за прелестного союзника ты себе нашёл, Сильверган! – хмыкнул Скаллкрашер, напирая на оружие с дикой силой. – Трус вкупе с предателем… А ты тоже такой же трус, раз позволил ему напасть на меня со спины?

- Отойди, мелкий идиот! Он мой! – крикнул Мегатрон на Старскрима, его гордость была задета замечанием Скаллкрашера.

Серебристый гладиатор увидел цветные вспышки, когда титанический кулак врезался в его шлем и окончательно бросил на колени. Сквозь помехи в оптике он увидел, как Скаллкрашер схватил Старскрима перед тем, как тот смог пронзить его снова, и отшвырнул его, словно сикер был не более чем лёгковесный снаряд. Крылатый трансформер ударился о землю, дважды перевернувшись, прежде чем остановиться. Мегатрон услышал слабый стон, испущенный неподвижным телом. Ошеломлённый сикер и не подозревал, что Скаллкрашер приближается к нему, чтобы убить.

- О нет, ублюдок! Ты должен драться со мной, а не с ним! – вскрикнул Мегатрон, сплёвывая энергон. Он поднял свою пушку и прицелился в спину огромного гладиатора. Его выстрел не попал в Скаллкрашера, едва задев армированное плечо, но всё-таки отвлёк внимание чемпиона от Старскрима.

- Я смотрю, тебе не терпится встретиться со смертью, Сильверган, - усмехнулся Скаллкрашер. – Не волнуйся… Я отрежу тебе голову и, как только закончу, сделаю то же самое с твоим маленьким другом!

- Иди ты в ржавый порт! – отозвался Мегатрон, умоляя свой процессор остановить стук в голове.

****

Лоджия квинтессонов

- Разве я был не прав, Гамма 10? Изумительное гладиатор-шоу, не правда ли? – Бета 15 раздулся от гордости.

- Да. Этот странный робот поражает… Он выглядел абсолютно ненадёжным, но несколько астросекунд спустя им полностью овладели агрессия и воинственность. Он готов на всё, - Гамма 10 кивнул в согласии. – Но я хочу сказать, что его удача переменчива. Не уверен, что он будет способен встать после такого удара. Плюс ко всему, сражение со Скаллкрашером забрало большую часть энергии Сильвергана.

- Ты судишь двух нетипичных бойцов, мой дорогой партнёр, - отозвался Бета 15, показывая маску Смерти. – Я уверен, что у Сильвергана и Маленького Принца есть ещё в запасе сюрпризы для Скаллкрашера. Более того, это прекрасная возможность посмотреть, на что способно это чувствующее существо…

- Ты не боишься, что Скаллкрашер убьёт маленькое сокровище?

- Нет. Наши вампириконы вмешаются, если Скаллкрашер зайдёт слишком далеко. Всё под контролем, - Бета 15 хихикнул, набирая код команды на пульте управления. На панели квинтессонского экрана появилось устрашающее лицо вампирикона. – Ты нашёл какую-нибудь информацию о нашем новом гладиаторе? – спросил Бета 15, меняя лицо на маску Мудрости.

/Ничего, хозяин. Медик заявляет, что он стёр все данные из своих ячеек памяти./

Вампирикон повернул голову влево, камера, встроенная в его оптику, отобразила картину полной разрухи, а затем сфокусировались на корпусе, растянувшемся на полу.

- Он всё ещё он-лайн? – спросил квинтессон.

/Едва ли…/

- Так активируй его, и если он не сотрудничает… взломай его базы данных!

/Как прикажете, хозяин!/

Бета 15 швырнул панель обратно в ящик, явно раздосадованный.

- Какие-то проблемы с нашим маленьким дельцем, Бета 15? – осведомился Гамма 10.

- Возможно, мы должны будем также условиться оставить в живых Сильвергана. У него могла сохраниться вся информация об этом странном роботе.

- Что ж, если ты хочешь спасти Сильвергана, тебе нужно начинать действовать прямо сейчас… перед тем, как Скаллкрашер его деактивирует.

Злой квинтессон глянул обратно на арену, где серебристый гладиатор всё ещё стоял на коленях, держась за грудной отсек там, где секира Скаллкрашера вспорола металл, пробив обшивку и обрезав находящиеся под ней провода.

****

Жилище Мегатрона

Вайпер задрожал, когда когтистая лапа схватила его за руку и подняла на ноги. Он активировал работающую с потрескиванием оптику, чтобы посмотреть на уродливое лицо своего мучителя. Гигантский механоид вжал его в стену, как делал уже несколько раз до этого. Вайпер знал, что это означает: снова начинался допрос. Он оглядел разорённые помещения Сильвергана мерцающей оптикой и издал безумный смешок, представив себе реакцию юного идиота по возвращении. Сломанные части мебели валялись там и тут, и компьютер, единственная ценная собственность гладиатора, всё ещё дымился после того, как расстроенный вампирикон расплющил его кулаком.

"Сильверган знал, что мы в опасности. Он удалил всю информацию с компьютера. Он должен был сохранить данные у себя в памяти, - горько думал про себя Вайпер. – Он знал, что они придут. Вот почему он сказал мне уйти побыстрее и спрятаться… Если бы только я его послушал!"

Его взгляд упал на плащ и корону, которые чудесным образом не были испоганены. Два артефакта бликовали под призрачно-голубым светом, просачивающимся в узкое окно.

"Они пришли за ним, за маленьким принцем… Они хотят знать, что он такое, так же, как и Сильверган. Они заманили в ловушку нас всех… Праймус! Жив ли он ещё?"

- Рассматриваешь эти предметы, раб? – вампирикон усмехнулся. Он подошёл к стене и взял корону и плащ, внимательно их просканировав, прежде чем бросить их к сломанной ноге Вайпера. – Твой ненаглядный дружок Сильверган имеет странные интерфейс-пристрастия, или они принадлежат так называемому Маленькому Принцу? – спросил он.

Вайпер посмотрел на него, а затем на двух других вампириконов, которые ждали в стороне, скрестив руки на груди. У него не было шанса сбежать от них или обмануть их, но, в конце концов, он может выиграть некоторое время для Сильвергана и его ученика, чтобы выбраться из ловушки.

- Понятия не имею, о чём ты говоришь, - ответил медик.

С его губ сорвался стон, когда его голова стукнулась о стену, и шею небрежно стиснула сильная когтистая рука.

- Позволь мне не сомневаться в этом. Ты медик не только Сильвергана, но и его лучшего друга! Ты должен что-то знать. Не заставляй меня проводить болезненный и долгий допрос!

Вайпер выдал лёгкий смешок.

- Надеюсь, у тебя полно лишнего времени, потому что я ничего не знаю. Действительно… ничего! – прошептал он.

Единственный окуляр вампирикона злобно сверкнул, и Вайпер закричал.

****

Альфар, дворец квинтессонов

Арена

Старскрим понял, что все его конечности на месте, но не смог подняться. Его оптика фиксировала только размытые картинки, а его аудиосенсоры – статические шумы. Он чувствовал, что вот-вот отключится. Праймус! Ему не было так плохо с тех пор, как Оптимус Прайм переехал его в трансформе грузовика и швырнул его на отвесный выступ скалы, или как обнаружил себя зажатым между лицом Брутикуса и кулаком Меназора*. Сикер встряхнул головой и потёр лобную пластину, пытаясь откалибровать сенсоры, но не регистрируя значительного эффекта долгие астросекунды. Наконец, он, шатаясь, поднялся на ноги и шагнул вперёд, решив снова нанести удар главному гладиатору. Его жизнь – а заодно и жизнь Мегатрона – зависела от этого убийства.

Старскрим не ушёл далеко: его свалил на землю бешеный удар. Он удивлённо вскрикнул, когда уже знакомый чёрный крылатый механоид сел прямо на него и пригвоздил его запястье над головой.

- Давно не виделись, вероломное ничтожество! Думал, сможешь так легко со мной разделаться? – фыркнул Хэллрайзер.

Старскрим посмотрел в лицо своему противнику. Некоторые пластины не двигались, пока тот говорил, - часть цепей была закорочена. Это было довольно отвратное зрелище, но об этом сикер волновался меньше всего. Его нуль-винтовки, ещё не достаточно заряженные, были бесполезны. У Старскрима не было возможности защитить себя, и он полностью зависел от милости Хэллрайзера.

- Отвали, ты, варварский металлолом! – закричал Старскрим, извиваясь со всей возможной силой, чтобы выбраться из-под нежелательной тяжести.

- О нет, маленькое отродье! Ты со мной позабавился – теперь моя очередь!

Безумие, плескавшееся в оптике Хэллрайзера, подкрепило страх сикера. Над ним нависла реальная опасность уничтожения. Он был сильно повреждён и не мог сдвинуться - его противник был слишком тяжёл и придавил его руки и ноги своим собственным корпусом так, что Старскрим был словно прикован к земле. Хэллрайзер третьей рукой поднёс самое острое лезвие к шее сикера и надавил режущим краем на металл, медленно проводя им вниз к груди. Топливный насос Старскрима глухо заухал в его груди, он понадеялся, что броня устоит и защитит камеру искры. Ужасное предчувствие подсказало, что нет.

- Мегатрон! Пожаааалуйста! Помоги мне! – закричал сикер.

**

Мегатрон снова упал на колени перед Скаллкрашером. Его боевая система послала ему красный сигнал, сообщая, что он близок к полному энергетическому истощению.

"Нет, только не сейчас! Не сейчас!" – взмолился он, когда мучительный крик пронзил его аудиосенсоры.

- Мегатрон! Пожаааалуйста! Помоги мне!

Глянув в направлении источника крика, Мегатрон увидел, что Старскрим намертво пригвождён Хэллрайзером, который явно готов был его убить. Эта картина достаточно отвлекла серебристого гладиатора, чтобы дать секире Скаллкрашера разрезать его грудную пластину, обрубить близлежащие провода и трубопроводы со всплеском энергона. Мегатрон закричал от боли, его аудио, оптика и остальные системы отрубились.

Его испытание не было окончено – безжалостный Скаллкрашер схватил серебристого гладиатора за шею и оттащил его к краю арены. Спина Мегатрона стукнулась о стену, в то время как край секиры нажал на его шею.

- Я тебе уже говорил… Слава не для тебя, Сильверган. Ты должен быть силён, чтобы сохранить голову на своих плечах. К несчастью, ты всего лишь слабак!

****

Лоджия квинтессонов

- Мм, Бета 15? Полагаю, тебе стоит быстро принять решение, иначе твой будущий объект исследования и его "покровитель" останутся не более чем воспоминанием, - подчеркнул Гамма 10.

Бета 15 схватил бинокль и внимательно оглядел сцену, прежде чем швырнуть его в угол балкона.

- Эй, ты! – окликнул он вампирикона, занимавшего место в соседней лоджии. – Возьми свой отряд и освободи Сильвергана и его создание! Эта битва больше не забавляет!

Вампирикон встал и согнул свой внушительный корпус в неграциозном поклоне.

- А что с двумя другими? – спросил он.

- Можешь с ними не церемониться… Они привыкли к увечьям.

****

Арена…

Скаллкрашер уставился на свою жертву с хищническим интересом, раздумывая, какой способ убийства серебристого гладиатора будет наиболее приятным. Вырезать его искру до или после отсечения головы? Или, может быть, распилить Сильвергану шею, чтобы напомнить всем, как глупо было бросать вызов чемпиону? В отношении конкурентной борьбы Скаллкрашер следовал только одному принципу: "Хороший противник – дезактивированный противник." Сильверган бросал ему вызов слишком много раз с тех пор, как присоединился к очень избранному кругу лучших гладиаторов, чтобы быть помилованным: он был потенциальной угрозой, претендентом на его место. Иметь наследника было принципом, с которым упрямый ум Скаллкрашера отказывался работать. Вспомнив этот последний довод, он решил, что чем быстрее Сильверган умрёт, тем лучше. Главный гладиатор уже хотел пронзить полумёртвого механоида в самую искру, когда шум нескольких тяжёлых корпусов, окружавший его, достиг его аудиосенсоров.

- Битва окончена, Скаллкрашер. Опусти свою секиру и дай нам Сильвергана, - сообщил холодный голос, по которому гладиатор идентифицировал Джигсоу, капитана личной гвардии Беты 15.

"Они хотят провести меня… Шлаковы квинтессоны!" – вскипел от злости чемпион. Его рука сменила лезвие секиры у шеи Сильвергана, в то время как оружие нацелилось прямо на вампирикона.

- Хочешь совет, Джигсоу? Уйди! – зверски прорычал Скаллкрашер.

- Ты действительно думаешь, что сможешь оказать сопротивление вампирикону?

- Что я больше всего ненавижу в жизни, так это когда меня прерывают, когда я собираюсь убить. Хочешь испробовать мой гнев?

- Если бы у меня было время, то может быть… но не в этот раз, - ответил Джигсоу. Он посмотрел в направлении лоджии своих хозяев. – Господин Бета 15, пожалуйста, позвольте мне убить Скаллкрашера за неповиновение! – заявил он.

- Ах ты, ублюдок! – взревел гладиатор, чувствуя, как холодеет его энергон.

- Убей его… Да и другого тоже! Меня это не волнует! Принеси мне Маленького Принца и Сильвергана! – скрипуче отозвался квинтессон.

- Боюсь, что твоя власть подошла к концу, Скаллкрашер, - мурлыкнул Джигсоу, пока четыре вампирикона окружили главного гладиатора, вынимая свои боевые топоры.

Скаллкрашер проревел бесцеремонное "да шлак на вас всех!", быстро рассматривая разные имеющиеся варианты. Будучи далеко не глупым, он был одарён несомненными логическими способностями и бесспорным талантом обманывать. Он решил, что тут есть только один путь – роковой и рискованный однозначно – чтобы спасти свой задний сегмент, и прижал Сильвергана к собственной груди, крепко обвив рукой его талию и торс и нажав концом секиры на раненый грудной отсек.

- Что ж, в таком случае… Давай договоримся о сделке. Я медленно пойду к выходу, и ты сможешь забрать этого наглого глупца, как только я исчезну с арены, - предупредил он, отступая назад и таща юного гладиатора. – Берегись: попытаешься хоть как-то остановить меня, и я погашу его искру!

- Ты думаешь, что сможешь уйти вот так? Ты будешь мёртв ещё до того, как его корпус упадёт на землю! – прошипел в ответ Джигсоу.

- Это грозит тебе повреждениями! Я слышал, твой хозяин не любит провалов, - парировал Скаллкрашер с дьявольской усмешкой.

- Я рискну! Никуда ты не уйдёшь!

**

- Пусть идут! – закричал квинтессон с высоты своей лоджии. – Я хочу, чтобы Сильверган был полностью функционален!

По размытой картинке перед своей оптикой Мегатрон попытался вычислить существо, но смог увидеть только тёмную туманную арену. Шум стоял в его аудиосенсорах, а в грудном отсеке горело, как будто там плавился металл. Замутнённым разумом он понял, что Скаллкрашер прижал его к своему корпусу, таща как куклу. Ужасные лица вампириконов стояли перед оптикой Мегатрона как кошмарные видения из оффлайна, пока он на краткий миг не отключил её, исполнившись отвращением.

- Что ты… пытаешься сделать? – прошептал он. – Отпусти меня!

- Ни за что! Похоже, ты и твой дружок куда ценнее, чем я сначала считал, - усмехнулся Скаллкрашер, усиливая хватку на ране юного гладиатора. Мегатрон болезненно вскрикнул и почти перестал сопротивляться действиям заклятого врага.

- Превосходно! Советую тебе не испытывать моё терпение… Мне нечего терять, кроме своей жизни.

Мегатрон молча согласился и позволил главному гладиатору тащить себя без дальнейшего сопротивления. Перефокусировав оптику, он увидел кричащего и пинающегося Старскрима, выкрикивающего проклятия и угрозы Хэллрайзеру. Как и его лидер, чёрный механоид отступал назад, одно из его лезвий давило прямо на шею заложника. Оглядев арену, Мегатрон заметил ошеломлённые взгляды публики и почти абсолютную тишину, прерываемую только шагами толпы вампириконов.

- Мы обречены, - вздохнул он, боль и нехватка энергии создавали помехи в процессоре.

Освещение низкой части арены погасло, сменяясь более рассеянным светом. Мегатрон понял, что Скаллкрашер уводит их назад в темноту гладиаторских помещений. Две тяжёлые панели закрыли злобные фигуры вампириконов.

- Это же безумие! Мы в ловушке!

****

Лоджия квинтессонов

Бета 15 смотрел с отвращением, как его вампириконы перестают бить в серые двери.

- На твоём месте, Бета 15, я бы связался с отрядом, который мы послали в жилой отсек Сильвергана, и проверил, жив ли ещё медик, - предложил Гамма 10, всё также оставаясь абсолютно спокойным. – Он может быть… полезным.

Бета 15 посмотрел на него и молча согласился: Гамма 10 всегда давал дельные советы. Раздражённый пришелец поднял коммуникационное устройство и наладил связь.

- Это Бета 15. Каттер, медик всё ещё функционирует?

/Да, господин. Я могу прикончить его?/

Пришелец взглянул на своего приятеля, тот ободряюще кивнул.

- Нет… Принеси его в мой дворец. Так быстро, как только возможно, - грубо приказал Бета 15.

/Как прикажете, господин./

Бета 15 отключил связь и выжидающе посмотрел на Гамму 10, оптика его маски Смерти опасно замерцала.

– А теперь… Что ты предлагаешь? – спросил он.

Гамма 10 хитро рассмеялся, пока его лицевая пластина демонстрировала маску Смерти, а в следующий миг маску Мудрости. Появилось другое сумасшедшее лицо, и, наконец, переключение остановилось на лице, вызвавшем дрожь у Беты 15. Маска была расколота на две абсолютно равные половины: одно изображало безумие, доведённое до истерии, а другое было прекрасным образцом мудрости и разума.

- Теперь… Я займусь этой маленькой проблемой.

****

Гладиаторские помещения

Скаллкрашер небрежно кинул Мегатрона и схватил массивную полку, которую он опрокинул поперёк двери, чтобы её заблокировать. Хэллрайзер последовал его примеру с другой полкой и разными частями мебели, чтобы преградить путь. Они оба пока игнорировали своих заложников, дав Старскриму достаточно времени, чтобы просканировать раны Мегатрона. Сикер заметил два глубоких разреза в верхней части торса гладиатора, из которых обильно тёк энергон. Мегатрон был едва в сознании и утратил свою пугающую ауру, заставлявшую сикера трястись от страха.

- Вот так… Это должно дать нам некоторое время! – подвёл итог довольный Скаллкрашер.

- Ты идиот, - пробормотал Мегатрон, тускло светя оптикой, - если думаешь, что можешь спасти ваши жалкие жизни, торгуясь нами с квинтессонами!

Главный гладиатор подошёл к раненому трансформеру и схватил его за глотку, швыряя к своим ногам. Старскрим вскрикнул, охваченный нелепым чувством дежа вю: как много раз безжалостные чёрные руки так же душили и его. Он смог почти отождествить себя с юным гладиатором, стиснутым в ломающей вокодер кисти, пока хищник смотрел на свою жертву с грязным удовольствием.

- Ты на грани уничтожения, и ты продолжаешь не подчиняться мне! – прошипел Скаллкрашер. – Хотя ты мне и нужен в качестве залога для торга, я всё ещё могу наказать тебя за дерзость!

Старскрим вздрогнул. Праймус! Ощущение было такое, как будто ненавистный гладиатор выстрелил в него самого! В полном шоке сикер смотрел, как Скаллкрашер добирается до раненого грудного отсека и толкает пальцы в энергоноточащий разрез, заставляя Мегатрона извиваться от боли, сверкать ярко-алым оптику. Дрожь пробежала сверху вниз по нейросети Старскрима, когда он вспомнил тот день, в который Мегатрон совершил над ним точно такую же пытку. Он всегда удивлялся, откуда тиран берёт свои жестокие и извращённые идеи для пыток. Теперь сикер понял: Мегатрон перенёс такие же акты жестокости.

- Прекрати! Ты, дегенеративная куча ржавого металла! – закричал Старскрим. – Ты хоть представляешь, насколько это больно!

Скаллкрашер маниакально рассмеялся, смехом, так похожим на смех Шлаковщика, и швырнул измазанный корпус в сторону сикера. Мегатрон приземлился на ноги, но, опустошённый энергетически и ошеломлённый болью, рухнул на колени. По причине, которую не смог бы объяснить, Старскрим поймал его на руки, прежде чем серебристый гладиатор упал лицом вниз.

- Как трогательно видеть твою заботу о нём, Маленький Принц, - хмыкнул Скаллкрашер, медленно подходя к ним, как хищник, готовый наброситься на своих жертв. – Может быть, в следующий раз ты сможешь и принять за него побои? Или принять собственное наказание - как расплату за твоё вероломство…

Старскрим уставился в жестокое лицо Скаллкрашера. Его корпус инстинктивно задрожал, когда он подумал, что распознал тень Мегатрона из будущего, получающего нездоровое удовольствие от психологической пытки, которую учинял. Затем сикер посмотрел назад, на почти бессознательного механоида, лежащего рядом с ним, и заметил, что, хотя в его характере и была грубость, извращённости там не было. Старскриму всё, наконец, стало ясным: он боялся этого Мегатрона, потому что Сильверган уже проявлял поразительное физическое сходство с Главнокомандующим, которым он станет в будущем. Старскрим чувствовал нечто непонятное в его поведении, принимая это за потенциальную жестокость и невменяемость. Он ошибся. В своей юности Сильверган, будущий Мегатрон, был просто лишён той распущенности, что сделала его тираном.

"Праймус… Возможно ли, что Мегатрон, которого я знаю, полностью перенял черты личности Скаллкрашера! Что он просто вёл себя как тот, кто притеснял его в юности?" – удивился Старскрим, не находя сил верить в эту идею.

- Тебе повезло, что ты так нужен квинтессонам! – фыркнул Скаллкрашер. – Это единственное, что меня останавливает, чтобы сломать твою маленькую шейку! – главный гладиатор бросил на него последний взгляд и затем поманил к себе Хэллрайзера. – Следи за этими двумя и смотри, чтобы они не убежали! – приказал он своему подчинённому.

- Убежали? Да куда ты хочешь, чтобы они убежали? – посмеялся Хэллрайзер. – Это место – ловушка!

Скаллкрашер проигнорировал его замечание и подошёл к самому тёмному углу в помещении. Он провёл ладонью по поверхности стены, явно что-то ища. Спустя астросекунду под его пальцами появился свет. Всё ещё молча, главный гладиатор постучал по стене, как будто вбив код на щитке управления. Панель медленно отъехала в пол, открывая металлические ступеньки, спускающиеся в глубины дворца.

- Как ты узнал о его существовании? – воскликнул поражённый Хэллрайзер.

Скаллкрашер посмотрел на него и ухмыльнулся.

- Узнал, вот и всё! А теперь поторопись! – отозвался он, без колебания спускаясь вниз по лестнице.

Хэллрайзер кивнул и подтолкнул Старскрима к открывшемуся ходу.

- Вы двое идёте следующими. И один хороший совет: не нервируйте Скаллкрашера. Ты и представить себе не можешь, на что он способен, когда разозлится…

Старскрим крепче обхватил корпус Мегатрона и посмотрел на тёмного механоида.

- Ты ошибаешься. Я очень хорошо знаю, на что способен такой ублюдок! – ответил он. Сикер пошёл к выходу, более всего стараясь поддерживать своего товарища по несчастью.