Это было странное чувство, словно кто-то вдруг взял да возвёл тебя из грязи в князи. Так не бывает, и По не верил, хоть поначалу и радовался. Эйфория схлынула быстро, как только панда натолкнулся на холодность абсолютно всех мастеров Неистовой Пятёрки, а после ненароком подслушал их разговор о нём.
И всё-таки он решил остаться во дворце. Пусть, думал По, Угвей решит – за ним должно быть последнее слово, а не за Шифу. Шанс на справедливость всегда есть, пусть даже такой крохотный, доставшийся именно ему.
По решил подняться раньше всех, но, как ни странно, его опередил Зенг. С истошным воплем гусь пронёсся по коридору барака, теряя по пути перья и зажатые в них листовки. Сердитый голос разбуженного Шифу на какой-то момент перекрыл вопль Зенга:
- Захлопни клюв!
Выскочив из комнаты, мастер изловчился и поймал гуся за хвост. Наружу высыпала Пятёрка, По вышел последним. Вырвав листовки, Шифу выпустил Зенга и быстро прочёл написанное. В тот же миг уши его испуганно прижались к голове, он выронил пергамент из лап.
- Мастер, что случилось? – спросила Тигрица, подняв одну из бумажек. Остальные последовали её примеру и очень скоро остолбенели так же.
- Эй, да что это с вами? – недоумевал По. – Кто-то хочет снести дворец за неуплату, что ли? Ну так скажу сразу: я тут ни при чём, чего вы на меня так пялитесь?
- Вообще-то, По, - несмело отозвалась Гадюка, - тут написано, что тебя вызывают на дуэль.
- Ого, это потрясно, - вмиг загорелся интересом панда.
- Ничего не потрясно! – бросив пергамент, заявил Шифу. – Это даже не поединок кунг-фу, это дуэль без правил! В листовке написано, что твой противник очень зол на тебя, но не хочет бить тебе в спину, а просит сразиться на равных.
- Не припомню, чтобы я кого-то обижал, - задумался По.
- Ой, да не всё ли равно?- вступила Тигрица. – Ты не узнаешь об этом, пока не явишься в… - Она вгляделась в пергамент.
- «В зал тренировок»? – закончил читать Обезьяна и схватился за голову. – Он хочет драться у нас?
- Может, это какой-то другой зал тренировок? – предположил Журавль.
- Сомневаюсь, - возразил Шифу и повернулся к панде. – Ну что, По, ты готов постоять за себя?
- Я всегда готов полежать за себя, ну или посидеть, а постоять… Даже не знаю, - с долей страха произнёс панда. – Не разбираясь в кунг-фу, сложно судить, на что я способен. Наверное, ни на что.
- Ну хоть оружием владеешь? – допытывался мастер.
- Откуда? У отца только тесак есть, он им овощи режет.
Тигрица прикрылась лапой от стыда за товарища.
- Ладно, - бросил Шифу. – Иди за мной.
- Мастер, куда вы его ведёте? – спросила Тигрица.
- В зал тренировок.
- Хе, чтобы он снова там покалечился? – шутканул Обезьяна.
- Ага, - не задумываясь, бросил Шифу. – В случае с По без этого никак.
Пятёрка проводила их взглядом.
- Он что, серьёзно? – спросил Журавль.
- Не думаю, - с усмешкой отозвалась Тигрица. – За день По ничему не научится, а дуэль завтра вечером.
- А мы пойдём посмотреть? – с надеждой спросила Гадюка.
- В листовке сказано, что По должен явиться один, - напомнил ей Богомол.
- Жаль. А я б не отказалась взглянуть на этот позор, - хихикнула змея. – Надеюсь, это не смертельная дуэль, а обычная?
- Мне всё равно, - пожала плечами Тигрица. – Раз нельзя её увидеть.
Шифу не сказал, чем занимался с По в тренировочном зале, но всем показалось, что теперь панда выглядит увереннее. Следующим вечером, стремясь соблюсти условия поединка, мастер отослал учеников прочь из дворца и ушёл сам, оставив По одного. В назначенное время По пришёл к залу тренировок и отворил двери.
Темнота обступила его, и, разумеется, панда тут же повалился на снаряды, которые вдруг пришли в движение.
В темноте он не видел, как выбраться, и перелетал со снаряда на снаряд, отбивая и обжигая себе всё, что только можно. Вдруг скорость тренажёров резко увеличилась, повсюду заполыхало пламя, а сверху полетели усеянные шипами деревянные груши. Не успел По подумать, что никак не мог их сбить сейчас, как механизм встал, и в полной тишине послышались быстрые шаги. Они приближались, и панде стало не по себе. Он не мог видеть в темноте, зато незнакомец, похоже, прекрасно в ней ориентировался.
- Защищайся, толстяк! – раздался из темноты женский голос. Закутанная в плащ фигура обнажила меч дао.
- Кто ты? – спросил По с испугом.
Незнакомка ответила:
- Я та, кто ненавидит тебя всем сердцем. Кому ты не нравился с самых первых секунд. А я не люблю, когда кто-то прерывает мои выступления, да ещё в такой день!
- Тигрица? – догадался По.
Она откинула капюшон.
- Да, это я. Я развесила листовки, собственнолапно написав их. А теперь заткнись и сражайся! Кунг-фу не для таких, как ты, поэтому я выбрала это!
Она стала быстро наступать, выставив перед собою меч.
- Погоди, не делай этого! – испугался панда. – Обещаю, что уйду из дворца навсегда!
- Слишком поздно, - процедила Тигрица. – Ты уже нанёс непоправимый ущерб всем нам!
Спина панды упёрлась в стену, и меч проткнул его пухлое брюхо. Облизнувшись, Тигрица вспорола его и выскоблила все внутренности, затем с трудом разрубила тело и покидала половину в большой бурлящий котёл. Вторую половину она закопала.
- Порядок, - улыбнулась кошка и отправилась смывать грязь и кровь. – Знатный супчик справлю к утру!
Утром мастера вернулись во дворец и сразу почуяли вкусный запах, идущий из кухни.
- Тигрица, где ты была всю ночь? – спросил, войдя, Шифу. – Мы все ночевали в гостях у деревенских, а тебя с нами не было.
- Я решила сходить к мяснику за провизией, да так там и осталась, - помешивая варево в котле, невозмутимо ответила та. – А под утро вернулась и сварила вам завтрак. По, кстати, победил дуэлянта, и тот с позором бежал.
- Тогда где же сам По? – оглядевшись по сторонам, спросил мастер.
- Он пожелал покинуть нас навсегда, - усмехнулась кошка, разливая мясной суп по тарелкам. – Видимо, осознал, что для кунг-фу он не создан.
- Тем лучше, - кивнул Шифу, и все принялись есть. И только Тигрица не столько ела, сколько мечтательно улыбалась. Теперь Свиток Дракона точно будет её, а если объявится ещё кто-то, кто ей помешает, избавиться от него будет так же просто, как и от тупого, надоедливого панды.