Сновидения у парня, конечно, были своеобразными. Что может сниться человеку, уставшему сначала от долгого хождения пешком, а затем от напряжённой умственной работы — да, Кайлу и впрямь тяжело немного потыкаться в картах и прочитать пару страниц — и переживаний по поводу рискованного дела, которое может закончиться уже другим сном — вечным? Правильно. Ничего. Такой путник будет беззаботно храпеть, потом проснётся и подумает: «О, уже утро. Так быстро…».

Но есть нюанс. Если отдыхающий парниша регулярно имеет дело с магией, то ближе к истине следующий ответ: не просто «ничего», а «ничего хорошего»!

***

Ночная история началась с того, что Кайл почувствовал в правой руке некогда привычную тяжесть. О, меч. Без ножен. Сразу ясно, что сон будет малоприятным. Та-ак, а что вокруг? Ни-чер-та не видно. Всюду метель, волны снега наслаиваются друг на друга и даже сталкиваются, не давая разглядеть ничего дальше тридцати шагов. Но самого сновидца не задевают, да и глаза ничем не застланы. Этим можно воспользоваться. Ага-а, под ногами белый порошочек тоже есть, но его немного; чувствуется твёрдая земля. Странно, но выгодно. Что касается неба… Вьюга и его загородила, однако сам факт освещённости неведомого купола, внутрь которого ветру как будто хода нет, подсказывает, что здесь светло. Значит, день.

Посмотрев вниз, на землю, и вверх, на небо, Кайл не забыл оглядеть и то, что между ними. Наёмник скользнул взором по пустоте прямо перед собой и обомлел. Даже вздрогнул.

В двадцати пяти-двадцати семи шагах от Кайла, на самом краю неуязвимой для ветра области, чернела фигура мужчины в толстом балахоне с саблей наготове. Это не призрак, а именно живой человек. По лицу видно.

А передёрнуло Кайла из-за того, что незнакомец, заметив его, прескверно ухмыльнулся — по крайней мере, сновидцу так показалось — и перехватил оружие поудобнее. Вот незадача!..

Впрочем, злорадство неизвестного мужика оказалось показушным. Наверное. Не сделав ни шага в сторону Кайла, улыбчивый гражданин просто исчез. Моментально распался на гуляющее по воздуху облачко снега вроде тех, что буянили за пределами купола, — и поминай как звали. Охотник на нечисть даже моргнуть не успел.

Кста-а-ати… Вьюга же не может проникнуть внутрь барьера, и снежные массы разбиваются о его невидимые стенки либо обволакивают их, так? Тогда почему тот кусочек метели, которым обернулось тело недруга, спокойно вертится на месте и не стремится наружу?

Стоп. Он не вертится на месте, а приближается к Кайлу. Последний понял, что это означает, успел выставить меч перед собой и попробовал отскочить в сторону.

Но всего лишь попробовал.

Уже поздно.

«Улыбашка» вынырнул из снежного небытия только тогда, когда ему осталось лишь рубануть сверху. Замах и разбег были сделаны заранее. От неожиданности Кайл не успел толком завершить отскок приставным шагом, пришлось защищаться почти в прыжке. Последствия таких блоков весьма предсказуемы. И плачевны. Мечник упал на спину.

Посмотрев на обидчика снизу вверх, Кайл заметил, что ухмылочки под капюшоном больше нет. Одна ненависть. Словно подтверждая и дополняя эту мысль, незнакомец замахнулся снова. Если бы сновидец не пнул его под колено, ещё неизвестно, чем бы всё кончилось. Хотя… Нет, как раз наоборот, известно!

Так, встать. Подобрать клинок. Парень напал внезапно, собирался добить лежачего — вряд ли он даст лишнее время привести себя в порядок.

Контратаковать Кайл попросту не успел — злодей поднялся на ноги ещё быстрее. И сразу продолжил начатое. Наёмник не помнил, приходилось ли ему раньше блокировать по удару в секунду.

Да ещё и природа встала на сторону мужчины с саблей. Кайл отступал, а невидимый барьер, защищавший драчунов от метели, двигался бедняге навстречу, сжимался прямо за спиной. Это стало понятно, когда наёмник коротко резанул нападающего по локтевому сгибу свободной руки и выиграл пару секунд, чтобы оглянуться на подозрительно усилившийся вой зимы. Что делать?

Негодяй потерял десять-двадцать капель и одну секундную струйку крови, но дружелюбнее не стал. Жаль… Из-за его напористости спокойно отбежать не получилось. Со злости Кайл попытался было сменить тактику. Он внаглую шагнул к задире и полоснул его по животу. Удачно, но… Никакого эффекта? Лезвие просто отскочило. То ли у незнакомца под балахоном кольчуга, то ли охотнику на нечисть надо почаще таскать что-нибудь тяжёлое. После маленького позора осталось только отпрыгнуть к исходной позиции.

«Чего-о? Купол перестал двигаться? Зачем я тогда пятился, спрашивается?!»

Рассуждать о непредсказуемости барьера было некогда. Неизвестный снова атаковал. Взмахом сбоку, полого, почти параллельно земле. Кайл узнал восточную школу: приём чисто силовой, без всяких технических тонкостей. Просто у «снежного человека» незаурядная ловкость, вот он и успел выполнить всё быстро и не подставиться. На этот раз отразить выпад получилось уже получше. Шаг назад помог отбить самый конец сабли, а не её середину. Осталось только удержать равнове… Ой-ой-ой, а удар-то и впрямь мощный! Когда наёмник понял, что довольно амплитудно шатается, его кольнул ужас: всё, смерть… Но обошлось. Как ни крути, а под силачом красным-красно, да и настолько резво скакать в прочной броне, не уставая, невозможно.

«Всё хорошо. Мне нужно просто защищаться. Сосуды в локтевой ямке скоро сами подскажут своему хозяину, что пора закругляться и поскорее зажимать их» — с этими мыслями Кайл отпрыгивал, отшагивал и пригибался от новой порции ударов. Не умей нападающий делать то же самое — было бы вообще здорово… А так вялые и нерешительные контратаки сновидца рассекали воздух. Вся надежда на кровопотерю.

Дыхание парня в капюшоне, кстати, со стороны казалось ровным. И это пугало. Но ещё хуже было вновь начавшееся движение барьера у Кайла за спиной.

После особенно удачного парирования, когда «снежный человек» отшатнулся и едва не уронил саблю, Кайл вовсе перестал заботиться о сохранении защитной стойки и просто побежал от приближающегося купола. Агрессора это здорово удивило. От неожиданности он даже не попытался подрезать свою цель или поставить ей подножку, когда та мчалась мимо него. Просто стоял с выпученными глазёнками. Охотник на нечисть остановился в пяти шагах от зазевавшегося противника, восстановил боевую позу и крикнул:

— Стоп, стоп, стоп! Может, успокоишься?

Эффект окрика получился противоречивым. С одной стороны, незнакомец оставался на месте и еле заметным жестом затормозил невидимую преграду. С другой — молчал и не опускал саблю. Только отвёл левую руку за спину так, чтобы окровавленный локоть был как можно выше. Ага-а, значит, осознаёт опасность. Кайл заговорил уже тише:

— Продолжишь драться — истечёшь кровью. Стало быть, перемирие выгодно тебе самому. Так?

Молчание.

— Не хочешь объяснить, кто ты такой и в чём проблема?

Молчание.

— Слушай, ты хорошо обращаешься с саблей, только напористость иногда вредит тебе же. Будь на моём месте кто посноровистее — он наказал бы тебя за такой наглый стиль. Ты бесстрашный или бессмертный? Или тебя просто учили биться именно так?

Молчание.

— Тем не менее, ты вроде всё ещё не устал. Верно? А должен был. Значит, физически ты подготовлен хорошо. Опять же, в общих чертах представляешь, какой стороной сабля режет. Так ты солдат? Действующий или бывший?

Снова молчание. Да что ж такое-то!..

— Кстати, о бывших бойцах. Ты кинулся на меня из своей снежной невидимости, да ещё и упавшего собирался зарубить без всяких сомнений. Плюс прозрачный барьер от метели. Ты можешь им управлять? — не отставал Кайл. — Надо же, какие разнообразные навыки… Значит, сейчас ты наёмный убийца. Активный. И тебе почему-то заказали меня, хоть я и не догадываюсь, кто это может быть. Я угадал?

— Нет…

«Что? Вот неожиданность, я уж начал думать, что он немой».

— Не активный. Был когда-то… — из капюшона послышалось сначала хрипение, затем сдавленный бас. — И в армии я никогда не служил. Всё намного хуже: я с детства из тех парней, которых ловят те самые «действующие солдаты» из городской стражи.

Кайл молча следил за тем, как капли крови из раны собеседника становятся всё реже. Перебивать не хотел — боялся, что фонтан красноречия «снежного человека» снова засохнет.

— Образумился и решил завязать, но опоздал. В двух городах уже висели объявления о награде за мою голову, ещё в четырёх — просто за поимку. Вот только утешением это было слабым. В тюрьме мне пришлось бы ничуть не лучше, чем на плахе. Один урод распустил слух о том, что я шпион; а ради награды за добычу информации из шпика тюремщики в ту пору готовы были в лепёшку расшибиться. И шпика расшибить заодно, — исповедь резко прекратилась, и Кайл вынужденно заговорил снова:

— Что значит «в ту пору» и откуда такая погоня за шпионами? Шла большая война?

— Да.

Кайл прикинул: «Но ведь это было… Двадцать лет назад. Уже давно, а мужик примерно одного возраста со мной. В раннем детстве он, что ли, разбойничал?». Тем временем рассказ продолжился:

— Мне пришлось бежать. В географии я, конечно, тебе не ровня, но я тоже знаю, в каких краях ни одного крупного города нет. То есть не было... Тогда. 

— И ты угодил в жуткую метель, — догадался Кайл. Он уже примерно понял, в чём дело и что означает история неизвестного парня.

— Сначала шагать ещё можно было. А вот когда потоки снега загородили весь обзор, тогда я и призадумался. Одно дело — всё время видеть, где тракт; совсем другое — топать наугад. Я заблудился и потратил кучу времени на шаги в никуда, устал, а спать-то хочется… Потом — непонятно. То ли я действительно сдуру решил похрапеть прямо на сугробе и не проснулся, то ли просто свалился без сил — не помню. Да какая разница. Итог-то один и тот же.

Фраза, завершающая историю, немного встряхнула Кайла:

— Что, всё ещё хочешь меня уничтожить?

— С чего ты взял, что духов метели мы обязательно «валим»? Есть и иные способы. Менее болезненные, хоть и посложнее…

— Да кому ты заливаешь?! Ты боевое оружие с собой в поход взял, а «менее болезненный» инвентарь — нет. Сразу понятно, что намерения у тебя не дипломатические.

Наёмник «переварил» новость о том, что злодей знал, что за ним идут, и ответил:

— Подожди, братец… Ты думал, я душегуба с твоей биографией по головке гладить буду? Ты же бандит. Вот и имей смелость получить по заслугам. Не при жизни, так после неё, — звучало убедительно, но и замаскированный призрак за словом в карман не лез.

— Тогда не пучь моргалки от того, что я напал первым. Самозащиту никто не запрещал.

— Справедливо, — пожал плечами Кайл. — Но я могу и передумать. А то ты слишком сложный противник, хе-хе… — смех смехом, а кровь почти перестала капать. «Как бы он снова не накинулся!».

Опять пронесло — никакого второго дыхания у негодяя не появилось, он оставался спокойным.

— Что ты предлагаешь? Пока не верю, что ты согласишься оставить меня в покое.

— Для начала вопрос. Знаешь, кто предложил мне деньги за твоё окончательное упокоение?

На курносой физиономии проступило что-то вроде задумчивости.

— Слишком много вариантов.

— Ты был знаком с его отцом. Старик всё ещё на службе, представляешь? Неудивительно: с тех пор, как он подкинул тебе в сумку письма на вражеском языке, его карьера пошла в гору. Ещё бы, открыть державе глаза на такого опасного диверсанта с десятком выполненных заданий!.. — Кайл рассмеялся. — После этого тебя и начали искать не в отдельных городах и как попало, а по-настоящему и всей страной. Это он свёл тебя в снежную могилу.

Злодейский локоть совсем перестал кровоточить. Не к добру.

— Я, конечно, помню того стражника, но… Всё равно не складывается. Сейчас-то он чего боится?

— Не он сам. Его сын, увлекающийся всем, что связано с призраками, случайно выяснил, где ты обосновался. Там, куда скоро поедет папаня… Дальше объяснять? — Кайлу показалось, что дух делает какое-то угрожающее движение; но тот успокоил собеседника, подсказав, что просто проверяет, сгибается ли раненая рука.

— Выходит, они опасаются моей мести.

Кайл завершил свою мысль:

— Ты сам сказал: никто не запрещает самозащиту. За что боролся, на то и напоролся.

Зловещая усмешка появилась вновь:

— Эта поговорка скорее к тебе относится, чем ко мне… Так, с корнем моих бед определились. Вывод какой? Что тебе нужно?

— Отойди от города. На время. На неделю, может, на месяц. Я знаю, что существа вроде тебя хоть и малоподвижны, но могут изредка перемещаться разом на большое расстояние, а потом возвращаться.

Ухмылка сменилась грустью.

— От города… Знаешь, когда я погиб, этого города ещё не было. Так, деревушка. Иначе я бы дошёл и выжил.

Кайла немного насторожила живость в лице неудавшегося мстителя. К счастью, порез на локте предательски выпустил на снег новую дозу капель, так что волноваться было не о чем.

— Так что, по рукам?

— Для понимания: вообще-то я не тронул бы старика, даже если бы случайно столкнулся с ним. Месть — это не моё, да и как бы я узнал его постаревшее лицо? Столько лет прошло… Морщины меняют людей.

— Знаю, знаю. Ты же хотел завязать.

***

Очнулся Кайл, конечно, не в холодном поту, но только потому, что его пот был не холодным, а тёплым. Ну и сны…

«Что это было? Я ведь в безопасном месте, в тепле, накормлен, напоен. В такой обстановке не должны сниться кошмары!».

Парень случайно дотронулся ладонью до кармана и нащупал в нём своеобразный талисман — огниво. «Может, беспокойный сон — плата за обладание этой штукой? Всё-таки магия влияет на мозги. А может, это из-за того, что я лёг под одеяло в тёплой одежде. Вон, аж вспотел…». Куртка отлетела к стене.

Впрочем, находилось и другое объяснение. Самое скверное. Кайл лихорадочно вспоминал признаки вещих снов и постепенно потел ещё сильнее. Замкнутое пространство, отделяющее сновидца от внешнего мира? Невидимый купол. Много разговоров? Вот, пожалуйста, беседа с плохишом. То, что никак не может быть человеком, предстаёт именно в его облике? Призрак с человеческой внешностью. Пугающее правдоподобие, всё вокруг, как настоящее? Без комментариев!

Тишину в комнате всколыхнул вздох. Увы, будущее, предвещаемое снами-предсказаниями, не обязано быть приятным. Правда, ночная история закончилась хорошо…

Но, опять же, что конкретно предсказывал сон, о чём именно предупреждал? Не о том, что с духом можно договориться, — это Кайл и так знал с самого начала, тут предупреждения не нужны. Может, загвоздка в том, что призрак будет похож на живого человека? Тоже не подходит. У порождений вьюги вполне сложившаяся наружность, и ничего людского в ней нет.

Стоп. «Что, всё ещё хочешь меня уничтожить?» — раз. «Ты боевое оружие с собой в поход взял, а «менее болезненный» инвентарь — нет. Сразу понятно, что намерения у тебя не дипломатические» — два. Вот в чём суть сновидения. Мишень уже знает, что она — мишень. Её кто-то как-то предупредил!

Кайл наверняка выругался бы, если бы за стенкой не был слышен энергичный храп. Деликатность по отношению к соседям превыше всего.