Когда в Коноху пришли мирные времена, всё живое и тем более неживое погрузилось в такую беспробудную лень, что становилось тошно. Каждый день становился похож на предыдущий, каждая минута тянулась смоляной соплёй, заставляя порой стонать от безысходности, и Тен-Тен до жути хотелось разбавить рутинную жизнь чем-нибудь из ряда вон выходящим, интересным и захватывающим. Однако любые, даже самые тяжёлые задачи решались в мгновение ока, поэтому тоска по прежним миссиям всё никак не проходила.
Проснувшись по старой привычке рано утром, Тен-Тен мрачным взглядом буравила потолок и размышляла над тем, как провести день, чтобы он не оказался безвозвратно потерянным. Не придя ни к каким выводам, она вздохнула, встала, нарисовала на потолке мишень и, взяв солидный запас кунаев, вернулась в лежачее положение. Метать оружие в твёрдое препятствие вообще было достаточно забавно, ведь требовалась абсолютная уверенность, что оно не срикошетит и не полетит обратно в тебя. Поэтому чтобы не получить острием в лицо, Тен-Тен вкладывала в свои броски всю накопившуюся скуку и усталость от жизни.
Хокаге не баловала заданиями в последнее время, держа джонинов поближе к селению. Даже самые простецкие миссии она предпочитала отдавать чунинам и генинам, поэтому Тен-Тен, как и остальные сильные шиноби, умирала от ничегонеделания, просиживая штаны дома. Постоянные изнуряющие тренировки уже через месяц стали однообразными и утомительными, и она не видела ничего полезного в том, чтобы бесконечно заниматься теорией без шанса проверить свои знания на практике, то есть в реальном бою.
Замечтавшись, Тен-Тен криво швырнула кунай. Тот с возмущённым звоном ударился о потолок и, повернувшись, на невероятной скорости направился обратно. Но выучка не позволила Тен-Тен закончить свои дни так бесславно: она моментально вскочила с места и отпрыгнула, успев равнодушно посетовать, что подушка будет испорчена. В следующее мгновение кунай с глухим мерзким звуком взрезал ткань, выпотрошив все перья. Уныло наблюдая, как взметнувшийся белый шквал оседает на кровать, делая её непригодной для дальнейшего лежания, Тен-Тен закрыла глаза и издала полный тоски стон.
И тут слух уловил шорох. Едва различимый на фоне остальной какофонии звуков, которыми всегда была богата улица. Моментально выдернув кунай из обмякшего тела подушки, Тен-Тен метнулась к двери с твёрдым намерением разузнать, кто это пожаловал к ней в гости.
Осторожно приоткрыв створку, она напрягла слух, стараясь уловить в перекатывающемся полуденном мареве хоть какой-нибудь подозрительный звук, однако так ничего больше и не услышала. Разочарованно вздохнув, Тен-Тен хотела вернуться к своему унылому прозябанию, но вдруг обратила внимание на слабый отсвет в траве. Воровато оглядываясь, она снова взяла кунай наизготовку и подошла к небольшому кустику. Раздвинув пальцами траву, Тен-Тен в удивлении уставилась на небольшое аккуратное колечко. Подняв его с земли, она несколько раз удивлённо моргнула, а затем, позабыв о возможной опасности, стала рассматривать его со всех сторон. Несомненно, красивая работа: тоненькая золотая ниточка сплеталась петелькой, на которой весело поблёскивали капельки стразов; в центре петельки переливался достаточно большой драгоценный камень тёмного цвета. Тен-Тен, конечно, совершенно не разбиралась в подобных вещах, но всё-таки невольно залюбовалась этим великолепием.
— Тен-Тен! — раздался внезапно где-то поблизости окрик, и позабывшая обо всём Тен-Тен невольно вздрогнула, в ужасе оборачиваясь.
К ней на всех парусах нёсся Ли, на лице которого была написана такая решимость, что становилось не по себе. Обычно такие нашествия заканчивались очередной просьбой потренироваться с ним в особо изнурительной форме, поэтому Тен-Тен тут же захотелось применить технику замены, чтобы избежать этого. Однако Ли, совершив практически головокружительный прыжок, успел схватить её за плечи и встряхнуть, перекрывая возможные пути отступления.
— Не убежишь! — весело гаркнул он, и Тен-Тен едва не закатила глаза. Видимо, её желание совершить позорное бегство было слишком очевидно. — Тен-Тен, ты… мы… — запинаясь от отдышки, пытался выдавить Ли, но вдруг окончательно сбился и поинтересовался: — А что это? — Проследив за его взглядом, она заметила, что держит кольцо двумя пальцами, выставив его на всеобщее обозрение.
«Вот балда! Надо было его в кулаке зажать!»
Постаравшись как можно более обезоруживающе улыбнуться, Тен-Тен ткнула свою находку почти под нос Ли и наивно пролепетала:
— Да вот, нашла тут. Валялось в кустиках.
— В кустиках… — обалдело повторил тот, заворожено разглядывая тонкую ювелирную работу.
— Красивое, да? — Тен-Тен, повинуясь неизвестно откуда взявшемуся порыву, надела колечко на палец и вытянула руку, любуясь зрелищем: оно сидело так, будто для неё и подбиралось.
Мечтательно вздохнув, Тен-Тен сняла кольцо, и тут в её голову пришла запоздалая мысль, что надо бы вернуть пропажу, а то хозяин наверняка себе места не находит от волнения. Беспомощно оглянувшись, она попыталась прикинуть, с чего бы начать поиски, но в поле зрения попадал только растерянный Рок Ли, и вспыхнувшая не самая хорошая, но и не самая плохая идея заставила её улыбнуться.
Тен-Тен положила ладони на его плечи и крепко сжала их.
— Ли? — мурлыкнула она, хлопая ресничками.
— Д-да? — выдавил тот, багровея и покрываясь испариной.
— Ты же поможешь мне найти владельца кольца? — Тен-Тен постаралась вложить в свой взгляд максимальное количество детской наивности. Получалось, скорее всего, весьма приблизительно, но оставалось надеяться, что Ли не слишком разбирался в женской психологии.
— А з-зачем? — заикаясь и испуганно косясь по сторонам, вымолвил он.
Быстро смекнув, что именно так выглядит подспудное желание быстренько слинять, Тен-Тен сильнее сдавила плечи своего будущего помощника, давая понять, что не позволит свершиться безнаказанному утеканию.
«Не упорхнёшь, гад такой! Я столько раз жертвовала временем и здоровьем, тренируясь с тобой на износ, так что не дам бросить меня в такой щекотливой ситуации».
— Как зачем? У кольца есть хозяин! И с твоей скоростью мы моментально его найдём. — Она как можно более убедительно выпучила глаза.
— Ты… Вернее, я… — Ли предпринял отчаянную попытку увильнуть, и Тен-Тен пустила в ход козырную карту, которую берегла именно ради такого случая.
— Ли, мне без тебя не справиться, — притворно грустно вздохнула она, сокрушённо опустив голову. — Только ты можешь мне помочь.
Глаза Ли вспыхнули так ярко, будто их предварительно полили керосином. Он сжал кулак, подобрал губы и звучно гаркнул:
— Сила юности не оставит нас!
Тен-Тен удовлетворённо улыбнулась, глядя на его энтузиазм. Оставалось теперь не пожалеть о своём решении.
Начали они с пробежки по ближайшим соседям с вопросом — не видели ли они кого-нибудь возле дома Тен-Тен. И все опрошенные, как один, отрицательно качали головами. Лишь один парнишка сказал, что видел, как на её пороге будто из ниоткуда появилась тень, но спустя мгновение испарилась без следа. Тен-Тен раздражённо цокнула, когда на просьбу описать тень подробнее парень почесал в затылке и виновато пожал плечами. По его словам, тень была высокая, мужская, стройная. И всё, большего он, к сожалению, не приметил. Эх… если бы он жил поближе, наверняка разглядел бы теневого гостя получше.
Решив разделиться, чтобы проще было охватить как можно большую территорию, Тен-Тен вручила Ли кольцо и поручила ему обшарить все ювелирные магазины, а сама вернулась к своему дому, чтобы тщательнее осмотреть место происшествия на предмет улик. Оказавшись рядом со злополучным кустиком, она глубоко вдохнула и выдохнула, собирая в кучку все свои детективные, дедуктивные и прочие способности.
«Давай, Тен-Тен! Дело о найденной пропаже ты раскроешь!» — решительно подумала она и невольно хохотнула над этим названием.
Присев на корточки, Тен-Тен тщательно обшарила всё вокруг в надежде обнаружить хоть что-нибудь, однако и земля, и кусты, и близлежащие плоскости были такими чистыми, словно хозяин кольца предварительно подмёл их перед своим уходом.
Лишь когда Тен-Тен совсем отчаялась, на её глаза вдруг попался небольшой листик. Оглядевшись и убедившись, что деревья росли на таком расстоянии от её дома, что ветер даже случайно не смог бы занести на территорию листья, она подняла свою находку и покрутила её перед носом. Зазубренные края, тонкие, слегка коричневатые прожилки и едва заметный мягкий ворс.
Нахмурившись, Тен-Тен поняла, что деревьев с такими листьями в её квартале отродясь не водилось. Это было немного странно.
Спрятав находку в карман, она встала и, закряхтев, с хрустом размяла спину. Долговременное сидение в одной позе оказалось довольно утомительным занятием, несмотря на то, что юных шиноби учили сидеть сутками в засаде, не шевелясь и даже практически не дыша.
Тен-Тен усмехнулась, подумав, что мирная жизнь её слишком разбаловала.
Собравшись зайти домой, чтобы тщательно продумать свои дальнейшие действия, Тен-Тен мгновенно напряглась, когда за спиной чуть слышно скрипнула ветка. Друг наверняка не стал бы подкрадываться с такой скрытной тщательностью.
Натренированное тело сработало само по себе: резко развернувшись, Тен-Тен не глядя метнула вытащенный в процессе кунай и отпрыгнула в сторону, предупреждая возможную ответную атаку. Сфокусировав, наконец, взгляд на противнике, она почувствовала, как вспыхнули от стыда щёки: прямо на неё спокойно смотрел Неджи, держащий в руках так и не угодившее в цель оружие. Чуть изогнув бровь, он разжал пальцы, и кунай с глухим звуком воткнулся в землю.
— И тебе здравствуй, Тен-Тен, — с лёгким оттенком ехидства поприветствовал он, скрестив руки на груди.
— Неджи… — Тен-Тен едва удержалась от глупой виноватой улыбки во всё лицо. Пародировать Наруто ей всё равно никогда не удавалось. — Привет. Ты что-то хотел?
— Нет, — покачал головой он, продолжая буравить её взглядом. — Просто я наткнулся на Ли, который носится по площади как ненормальный и выкрикивает что-то про силу юности и про то, что она поможет ему отыскать кого-то. На все мои вопросы он ответил, что сам справится. Видимо, бьякуган сейчас немодный, раз от такой солидной помощи отказываются. Вот я и решил узнать, с чьей же подачи он отправился в увлекательное путешествие по центру Конохи и что, в конце концов, происходит.
Тен-Тен показалось, что у неё проблемы со слухом, потому что у Неджи был слегка обиженный тон, будто кто-то усомнился в его компетентности.
Едва подавив тёплую улыбку, она напустила на себя виноватый вид и пробормотала:
— Мы тут просто… ну, расследованием занимаемся, что ли.
— Чего? — Неджи удивлённо моргнул и недоверчиво прищурился. — Это вам так от скуки делать нечего или солнышко напекло?
Покраснев ещё больше, Тен-Тен сбивчиво обрисовала ему ситуацию и уже хотела полезть в карман, чтобы продемонстрировать найденную улику в виде листка, как вдруг разговор прервал жизнерадостный вопль Рока Ли, который летел в их сторону с такой скоростью, что Тен-Тен на мгновение испугалась, как бы он не снёс и их, и дом заодно.
Ли остановился в полуметре от напарников по команде и глубоко вдохнул. Глянув на его счастливую физиономию, Тен-Тен уже почти обрадовалась, подумав, что он что-то разузнал, однако тот весело гаркнул, что никто ничего не знает, что в ювелирном вообще подобных ценностей не водится и что вообще вся эта затея бессмысленна без каких-либо определённых зацепок.
Потеряв дар речи, Тен-Тен рассердилась на этого недоделанного детектива и отправила его за информацией в соседнюю деревню, предварительно забрав кольцо. На логичный вопрос о том, что же ему демонстрировать в случае чего, она раздражённо рявкнула, что он может нарисовать, если вдруг это потребуется. Подумав пару секунд, Ли азартно кивнул и в следующую секунду сорвался с места.
Глядя ему в спину, Тен-Тен ощутила укол вины. Всё-таки зря она так резко отреагировала на его неудачу, ведь, в конце концов, она и сама ничего не нашла. Только листок с неизвестного дерева, которое надо было ещё отыскать, чтобы хоть как-то продвинуться дальше.
— Можно посмотреть? — Голос Неджи вырвал Тен-Тен из не самых весёлых раздумий.
— Да, конечно, — встрепенулась она и протянула ему ювелирное чудо, возвращаясь мыслями к дальнейшим планам. Надо было ещё раз зайти к мальчишке по соседству и потрясти его на предмет подробностей, вдруг он за это время вспомнил ещё что-нибудь.
Блуждающий взгляд Тен-Тен вдруг упал на обувь Неджи. Несколько секунд она пыталась понять, что же её так смутило, заставив настороженно нахмуриться. Какая-то догадка вертелась на её языке, но постоянно ускользала, не даваясь в руки.
— Тен-Тен, — позвал Неджи, и она подняла голову, силясь понять, что он только что произнёс. Догадка всё так же щекотала кончик языка, поэтому из всего сказанного Тен-Тен уловила только то, что он что-то попросил.
Растерянно кивнув, она моргнула и обнаружила, что осталась на пороге собственного дома в одиночестве.
Как же… Как быстро он ушёл. Просто… молниеносно!
Теребя в кармане листок, Тен-Тен зашла в дом, стряхнула с постели перья и улеглась, прокручивая в голове все случившиеся события.
Итак, часа полтора назад было найдено кольцо невероятной красоты и, судя по тому, что в ювелирных магазинах Конохи подобного не водилось, редкой работы. Соседи ничего не видели и не слышали, только один парнишка приметил, что кто-то появился на пороге и исчез. Значит, хозяин кольца — состоятельный шиноби, раз умудрился так незаметно и бесшумно побывать практически в гостях у Тен-Тен и уйти, оставшись неузнанным. Плюс ко всему, обнаружился листик с неизвестного дерева. Откуда он мог взяться?
Тен-Тен плохо разбиралась в растительности, поэтому ей оставалось только вручную перебрать все городские деревья и крупные кустарники, чтобы выяснить его принадлежность. А потом…
Что было делать потом?
— Что за день… — устало пробормотала Тен-Тен и, повернувшись на бок, улыбнулась.
Впервые за последние недели она почувствовала себя по-настоящему уставшей и не от скуки или физических занятий, а от мозгового штурма, который не давал покоя ногам. Это невероятно радовало, учитывая, как ей опостылело сидеть дома и помирать от безделья.
Повернувшись на другой бок, Тен-Тен закрыла глаза, намереваясь передохнуть, и тут догадка острым клинком впилась ей в голову, выбивая искры.
Обувь Неджи!
На ней была пыльца! Лёгкая невесомая пыльца с цветов, которые росли на клумбе у соседки Тен-Тен. Будучи ребёнком, она много раз лазила в её сад, чтобы нарвать этих замечательно красивых цветов для мамы, однако каждый раз попадалась и возвращалась домой почти по самую макушку в жёлто-оранжевой пыльце. Спустя все эти годы соседка не изменила своим привычкам и по-прежнему выращивала эти цветы у себя.
Тен-Тен сдуло с кровати. Не чуя под собой ног, она рванула к поместью Хьюга, пытаясь одновременно с этим разобрать сумбур в голове.
Зачем Неджи забрал кольцо?
И зачем он стоял по колено в клумбе с цветами?
И… и… и…
Всё совершенно запуталось!
Чуть не сплюснув свой нос о двери поместья, Тен-Тен глубоко вдохнула и степенно постучала. Спустя несколько бесконечно долгих секунд ей открыли. Оповестив о том, что Хьюга Неджи тренируется на заднем дворе, Тен-Тен впустили под честное слово, что она лишь на пару минут, что она не станет отвлекать его от важных дел, что она вообще тут пробегом и даже проскоком.
Радостно покивав на все условия, Тен-Тен ужом проскользнула внутрь и невесомым шагом понеслась по длинным змеящимся коридорам. Сердце стучало так, что казалось, будто этот звук эхом отражается от стен.
Тен-Тен почти паниковала, пытаясь прикинуть — готова ли она увидеть своего давнего друга и напарника с совершенно новой стороны. Ведь могло же так статься, что произошедшие в нем изменения придутся ей не по нраву, а это означало много неприятных моментов в будущем.
Тен-Тен даже зажмурилась, стараясь прогнать неприятное сосущее ощущение внутри.
Увидев Неджи, она замерла как вкопанная, едва справляясь со сбившимся после бега дыханием. Он отнюдь не тренировался, а сидел на траве спиной к входу и что-то напряжённо мастерил.
Сделав шаг вперёд, Тен-Тен вдруг надавила на дико скрипучую половицу и сжала зубы, чтобы не ругнуться в голос. Неджи мгновенно обернулся и уставился на неё сердитым взглядом, собираясь, видимо, отчитать. Однако, поняв, кто перед ним, он, вместо того чтобы расслабиться, вдруг ещё больше напрягся.
— Что ты тут делаешь? — скрипучим голосом отозвался Неджи.
— Я пришла спросить кое о чём, — выпалила Тен-Тен и тут же прикусила язык, поняв, что зря проболталась.
— И о чём же? — Неджи не шелохнулся, даже бровью не повёл, продолжая сидеть вполоборота.
— О… о тренировке. Сегодня, — соврала Тен-Тен, покрываясь холодным потом. — Как насчёт собраться через пару часов на полигоне?
Взгляд Неджи заметно смягчился, но он всё равно нарочито хмурился, чтобы не показывать видимое облегчение.
— Я сегодня не буду тренироваться. — Он снова отвернулся. — Предлагаю собраться втроём завтра утром, если Рок Ли успеет вернуться.
— Да, конечно. — Тен-Тен закусила губу и подняла взгляд на дерево, под которым сидел Неджи: толстый шершавый ствол венчался сверху роскошной кроной пушистой листвы.
Пушистой…
Тен-Тен засунула руку в карман и сжала листок, ощущая, как мягкие ворсинки приятно защекотали кожу. Посмотрев на землю, она увидела, что та вся была устлана маленькими листочками с коричневатыми прожилками и зазубренными краями.
— У тебя всё? — Неджи снова обернулся, недовольно хмурясь.
— Да. — Тен-Тен счастливо улыбнулась, едва сдерживая смех. — До завтра.
Ответа она уже не расслышала, так как сорвалась с места на такой скорости, что чуть не снесла входную дверь. От неожиданно свалившейся на голову радости Тен-Тен не чувствовала ног.
Цветы, кольцо и эта напряжённая поза, странные занятия, тщательно скрываемые от постороннего взгляда, и совершеннейшее нежелание тренироваться… Всё это могло означать только одно.
Тен-Тен остановилась только на пороге своего дома. Она вытащила изрядно помятый листок и посмотрела сквозь него на заходящее солнце. Рассмеявшись, она перевела дух и распахнула дверь, намереваясь как следует отдохнуть перед завтрашней тренировкой. Что-то ей подсказывало, что скучной жизни пришёл бесповоротный конец.