Гелия проснулся от телефонного звонка. Проклятая рухлядь не только трезвонила на весь дом, но и вибрировала так сильно, что с громким стуком свалилась на пол. Парень пошарился рукой и наконец-таки поймал мобильник.

    — Мргх… — протянул он, не открывая глаз.

      — Любимый, ты ещё спишь? Прости, я забыла, что у нас разное время.

      — Ничего. Что-то случилось?

      Гелия с трудом поднялся и мельком взглянул на время. Полседьмого утра. У неё же сейчас от силы восемь. Зачем звонить в такую рань?

      — Нет, хотела сказать, что решила пока пожить с родителями. И деньги сэкономлю, и полегче с Генри будет. В столице цены на жилье высокие, а Розовые бархатцы всего в паре часах езды. Тем более мама разбила тут небольшой сад, думаю, Генри будет полезно бывать на природе.

      Гелия пробурчал что-то самому ему непонятное, но судя по тону утвердительное. Во время тихой, несколько замедленной речи он умудрился пару раз уснуть на несколько секунд и потерять нить повествования.

      — Слушай, а у твоего одногруппника есть жена?

      — Нет.

      — А кто с тобой тогда был на ярмарке?

      Гелия мигом проснулся и подскочил будто бы его окатили ледяной водой. Телефон выскользнул из рук и пролетел полкомнаты.

      — Милый?

      — Да-да, я... уронил телефон, — прикладывая дрожащими руками мобильник к уху, протараторил он. — Повтори, пожалуйста, я не расслышал.

      — Текна видела тебя на ярмарке в компании рыжего парня и девушки. — ответила Флора и как будто в оправдание добавила: — Она ездила туда за какой-то редкой породой дерева. Для опытов.

      — А, это… Это мой одногруппник, да. А девушка… — он замолчал. Паника накрыла с головой, а сколько-нибудь удовлетворимая версия в голову никак не приходила. — Это его невеста. То-есть ей скоро будет. Джейми буквально на днях хочет сделать ей предложение.

      Он зажмурился. Флора не поверит. Глупее отмазки придумать сложно. Ещё и имя назвал!

      — Почему ты раньше не рассказал?

      — А должен был? Я же работаю тут, а не сплетни собираю. Но раз тебе интересно, я потом позвоню, как узнаю приняла она или нет.

      — Давай. Ладно, я не буду тебе отвлекать, позвоню чуть позже.

      Гелия отложил телефон. И неожиданно для себя самого ударил по кровати. А потом ещё и ещё. Пока силы остались лишь на то, чтобы упасть и перевернуться.

      «Великий дракон, что я делаю? — глядя в потолок, подумал он. — Как могу вот так просто лгать?»

      Пролежав в объятиях самобичевания пару часов, парень спустился вниз. За это время он так и не решил, что делать. С одной стороны было бы правильно и честно признаться Флоре во всем, даже о Тейе — уж она-то точно имеет право знать правду о девушке, что украла её тело. С другой стороны… Великий дракон!

      На завтрак ему достались почти безвкусные хлопья с молоком. Он жевал их машинально, пока ложка не зазвенела о тарелку. Джейми уже уплетал вторую порцию, а Тейя доедала завтрак, бросая довольный взгляд на кружку кофе с медом и сливками. Они увлеченно спорили о каком-то Ркацетели, у которого мягкий фруктово-медовый вкус, и в конце концов Джейми щелкнул девушку по носу. Не успела Тейя укусить его за палец, как он выставил вперед руки и призвал к миру, признавая поражение в споре. А после посмотрел на Гелию в поисках помощи.

      — Хей, пугливый, перестань тухнуть, а то меня сейчас сожрут.

      — И не подавятся, — протянула Тейя, пытаясь щелкнуть нос парню в ответ.

      Гелия хмуро посмотрел на парочку и вспомнил Алериана. Их спокойная, размеренная жизнь может сломаться из-за него. Кто знает, что будет завтра. Еще одно нелепое совпадение? Или быть может Флора уже ищет биографию Джейми, чтобы узнать о Тейе?

      — Я хочу поговорить.

      Джейми и Тейя мгновенно остыли.

      — У тебя умер кто-то?

      — Джейми!

      — А что?

      — Это важно, — чуть повысив голос, прохрипел Гелия. — Мне звонила Флора. Ее подруга видела нас на ярмарке.

      — Меня узнали?

      — Как я понял, нет. Флора начала расспрашивать про вас. Я… Я растерялся и сказал, что Джейми мой бывший одногруппник, а ты его невеста.

      Глаза рыжего как-то странно блеснули, но Гелия был слишком занят собственными переживаниями, чтобы обратить на это внимание.

      — И все?

      — Да, но я боюсь, что… она догадается, кто ты… — он запнулся и осторожно добавил: — На самом деле.

      Джейми довольно улыбнулся.

      — И парни, и мастер Рэдли в курсе. Не смотри так, они имеют право знать, с кем живут. Касательно Флоры вероятность есть, но чрезвычайно мала.

      — И тебя это не волнует?

      — А должно? Неужели на винодельне не может работать женщина? Да и версия с невестой замечательная.

      — А что если тебя в следующий раз узнают?

      — У меня даже аура изменилась. А если заподозрят, то документы у меня такие, что никто ничего не докажет.

      — При желании можно отличить любую подделку.

      — Ты прав, но у меня настоящие. — Тейя прожевала последний кусочек, отодвинула приборы с пустой тарелкой и взяла в руки кружку обжигающе горячего кофе. — У мастера Рэдли была племянница. Однажды она пропала. Вскоре полиция нашла искалеченный труп в столице и решила, что цвета волос, примерного телосложения и возраста достаточно, чтобы признать, что это она. Но… — Девушка коварно улыбнулась. — Ее звали Тейей, более того мне достаточно было изменить немного прическу, чтобы быть на нее похожей. И разница в возрасте у нас всего лишь год. Так что мне даже не пришлось платить за неожиданное воскрешение. — Она усмехнулась и посмотрела на Гелию: — В такие моменты я начинаю верить в судьбу.

      — А что случилось с настоящей?

      — Ты никогда не слышал о работорговле на Линфее?

      Гелия отрицательно помотал головой.

      — Я тоже, пока едва не попала в неё. Мастер Рэдли жил с племянницей в далекой, драконом забытой деревне, откуда молодежь сбегала в поисках лучшей жизни. Но дело в том, что без денег в Городе Деревьев возможности подняться с нижнего уровня просто нет. А ты и без меня прекрасно знаешь, какой контингент там обитает.

      Парень кивнул. Бары, наркоманы, проститутки, нищие — всего этого в его прошлой жизни было предостаточно.

      — Думаю, что девочка, как и я, встретила случайного незнакомца в захудалой таверне или гостинице. Они все называют свои заведения как хотят, хотя по сути это одно и тоже. И её скорее всего похитили и продали в публичный дом. А может какому-нибудь извращенцу. Так что найденное тело, предполагаю, её.

      — А как ты выбралась?

      Тейя поджала губы.

      — Сбежала. Мне повезло встретить мастера Рэдли.

      — Но ты говорила, что он жил в едва ли не заброшенной деревне.

      — А ты думаешь, подобные заведения встречаются только в столице? Нет, сладкий, в Городе Деревьев самые безобидные, они на виду. Настоящий ад творится на окраине, там, куда просто так не попадешь. На Линфее много пятен. Здесь развита коррупция, подпольный бизнес, подделка документов, как впрочем везде. Так что не волнуйся, в самом крайнем случае я заплачу и мы сбежим.

      — Не успокоила, если честно.

      — Давайте будем решать проблемы по мере поступления. У кого какие планы?

      — Я хотел бы заняться подготовкой к соревнованиям.

      Тейя погладила Джейми по руке и кивнула.

      — А ты, Гелия?

      — Еще не думал, если честно.

      — Может еще урок езды? Только на этот раз я поеду на Фее.

      Гелия улыбнулся. Сам бы он постеснялся предложить, все же у Тейи дел по горло и без него.

      Перед прогулкой Тейя и Гелия поменяли солому в денниках и почистили лошадей. Фея на удивление к девушке ластилась — так и подставляла узкую щучью морду под руку, чтобы ей почесали кончик носа. Гром на такие ласки лишь тихо фыркал.

      Тейя рассказала про мастера Рэнди. Он действительно был уже староват, но с должности сниматься не хотел. Старик привык работать на своем хозяйстве круглый год, посему участвовал в жизни винодельни плотно: и за конюшней следил, и на производство захаживал, и сады проверял. Как любой деревенский, в прошлом гнал самогон, благодаря чему в начале серьезно помогал Тейе.

      Между виноградниками пришлось ехать друг за другом из-за чего разговор не клеился. Но Гелия был не против.

      Ему нравилось вдыхать аромат зреющего винограда и свежей лозы. Так же как нравилось смотреть на бесконечно далекое небо и улыбаться. Поводов в общем-то не было, но почему белые пушистые облака вселяли уверенность, что все будет хорошо.

      Гром тоже излучал уверенность. Казалось, его шаги тверже самого крепкого камня. И что-то запредельно приятное в этом было.

      Впервые за последние годы Гелия избавился от тревоги. В доме Тейи несмотря на легкость и домашнюю обстановку, на душе скребли кошки. Здесь — он в мгновении от того, чтобы пришпорить коня и ускакать туда, где его страхи станут ветром.

      — О чем ты думаешь?

      Гелия встрепенулся. Тейя коротко глянула из-за плеча и снова повернулась спиной.

      — О доме, — ответ сорвался с губ слишком быстро и неожиданно.

      — И где же твой дом?

      Он вновь поднял голову и увидел наверху птицу. Она неслась по небосводу, раскрывая и складывая черные крылья.

      — Там, где я буду свободным.

      Дорога расширилась, и Гелия аккуратно — памятуя прошлый раз — пришпорил коня. Гром поравнялся с Феей, на что та не только фыркнула, но и махнула густым, стоячим хвостом. Гром даже не дернулся, когда по крупу ударил белоснежный кончик.

      — Вижу ты уже гораздо увереннее держишься в седле.

      — Да, ты права, — согласился Гелия и погладил загривок фриза.

      — Тебе нравится?

      Парень кивнул.

      — А ты хотел бы заняться этим серьезно?

      — В каком смысле?

      — Я могла бы нанять тебе преподавателя. И даже отстроить небольшой манеж.

      Щеки Гелии опалил легкий румянец.

      — Это дорого обойдется. Ты и так платишь мне просто так.

      — Я спросила не про цену, сладкий.

      Гелия отвел взгляд. Он понятия не имел настолько дорого стоит манеж, но догадывался, что цифра явно не четырехзначная.

      — Отвечай, давай, — возмутилась она и дернула локтем в его сторону, но не достала.

      — Мне нравится ездить верхом, и я хотел бы учиться дальше. Особенно прыгать. Но боюсь, что когда-нибудь потеряю интерес и твоё вложение станет бесполезным.

      — Не волнуйся об этом. Джейми ездит иногда на Громе, и он давно просил оборудовать место. Так что подумай. И тебе скорее всего придется купить другую лошадь.

      — Почему?

      — Джейми немного жадный, — улыбнулась она и пришпорила Фею.

      После небольшой скачки, в которой у Гелии не было ни единого шанса победить, они поехали шагом. Казалось, земли Тейи бескрайние. Виноградники проваливались за горизонт, луга плавно перетекали один в другой, а горы маячили впереди сверкающей синевой.

      Ближе к обеду Тейя предложила дать лошадям отдохнуть. Они остались жевать траву под солнцем, а девушка поманила за собой под ближайшее дерево, посетовав, что не взяла покрывало.

      Гелия усмехнулся и упал прямо в мягкую траву, раздвинув ноги и руки как звезда.

      Как-то самом собой стало тепло. Это был не обычный жар от солнца, от которого тело покрывается бисером пота. Нет, тепло, что сейчас испытывал Гелия, как будто дарили облака и цветы, нависшие гроздьями над головой. Они пахли медом и травами. А ветер трепал волосы и разносил сладкий аромат мелких бутонов.

      По плечу ползла ярко-красная божья коровка. Гелия подставил палец и подул после того, как шустрый жучок на него забрался. Коровка раскрыла полупрозрачные, покрытые разноцветной пыльцой крылья и взмыла в воздух.

      Тейя лежала рядом и задумчиво жевала травинку. На ее лице танцевали тени от листьев дерева и солнечные блики.

      — Ты меня ненавидишь? — не отрывая взгляд от неба, спросила она.

      — За что?

      — Я украла у вас с Флорой будущее.

      Гелия отвернулся. Он помнил, как Флора плакала ночами, думая, что её никто не слышит. Так же как помнил осколки зеркал, разбившихся якобы случайно. В такие вечера жена забиралась в кровать позже обычного, прижималась и засыпала, гладя Гелию по груди. Сон проходил беспокойно: Флора часто вздрагивала и шептала сквозь слезы мольбы оставить её в покое.

      Гелия помнил. Красные, опухшие глаза девушки и её подрагивающие губы крепко вцепились в его память. Но не в сердце.

      — Я должен тебя ненавидеть, — медленно ответил он. — Но не могу.

      — Почему?

      — Не знаю. — Гелия перевернулся на живот, запоздало вспомнив про рубашку. Его пальцы беспокойно пробежали по траве и смяли пару сухих стеблей. — А ты когда-нибудь ненавидела себя за это?

      — Мне жаль Флору, не более. Она просто попала в неудачное место в неудачное время.

      Она потянулась к Гелии. Положила ладонь на щеку и погладила чуть шершавую кожу.

      — А почему ты вообще пошла на это?

      — Это длинная и неинтересная история.

      — Мне интересно. И времени у нас много.

      Тейя вздохнула.

      — Перед балом Стеллы прибыл Валтор, чтобы восстановиться от солнца Солярии. Я случайно встретила его в коридоре и решила проследить. По итогу оказалась втянута в заговор. Я должна была попасть в тело Стеллы, но видимо официант отдал бокал Флоре.

      — Стелла отдала.

      Тейя усмехнулась.

      — Ведьмам фейская доброта всегда выходит боком. — Она сорвала такой же стебель, что жевала несколько минут назад и протянула Гелия. — Попробуй.

      Он с некоторым сомнением надкусил зеленую мякоть. Чуть горькая кислинка расплылась на языке приятной прохладой.

      — Но почему ты вообще решила участвовать в заговоре? Стелла говорила, что вы с ней не ладили с самого детства, но разве это причина?

      Тейя привстала и переползла к голове Гелии. Парень не стал сопротивляться, когда его уложили на колени, а волосы распустили и задрали наверх, разложив сизым ковром на солнце.

      — Пожалуй стоит начать издалека. Как ты знаешь я из рода Веритате. Единственная дочь. Единственный ребёнок, если быть точнее. Среди моей родни магия всегда ценилась высоко. По легендам, в которые я впрочем никогда не верила, феи из нашего рода первыми получили Энчантикс. А я родилась… Не слишком удобной.

      — В каком смысле?

      — Я бегала, совала свой нос, куда не стоит, часто устраивала подлянки слугам. Не любила учиться, постоянно выводила учителей из себя. Но я была хороша в магии. Очень хороша. И, пожалуй, из-за неё все терпели мои выходки.

      Гелия молча смотрел на неё. Тейя старательно пыталась не пересечься взглядом.

      — Мое любопытство сыграло со мной злую шутку. Король Радиус любил экзотических животных. Периодически к нам приезжали целые зоопарки и цирки. Знать всегда ищет себе странные увлечения. То пожертвует в фонд зверушкам, то забивает их на охоте. Или будет смеяться, пока избитая почти до крови редкая тварь наворачивает круги по арене. Вот на одном из таких мероприятий я пролезла закулисье. Решила пожалеть очередную животинку.

      — И кто это был?

      — А разница? — грустно улыбнулась Тейя. — Яд той твари попал в организм и лишил не только руки, но и отравил магические потоки. Я потеряла то единственное, за что меня любили.

      — Не может быть, чтобы тебя любили лишь за магию.

      — Возможно ты прав. Это было давно, и я лишь помню, как отношения с окружающими резко испортились. Просто в одночасье я почувствовала себя сломанной, ненужной и абсолютно бесполезной.

      — Но любят ведь не за полезность.

      — Я… не знаю. С одной стороны да, это так. С другой — легче не становится.

      — А дальше?

      — А что дальше? — слегка поморщившись, спросила она.

      — Как так получилось, что ты потеряла руку?

      Тейя отвела взгляд. Она медленно массировала кожу головы Гелии, словно зная какие места так отчаянно нуждаются в ласке.

      — Я не знаю почему, но моя левая рука начала гнить. Магические потоки в ней разорвались в клочья. Пришлось ампутировать. А я… — она усмехнулась. — Я не хотела этого и тянула до последнего, пока не пришло время резать до плеча. Вскоре в моём организме истощился запас энергии. Я даже не могу превратиться в фею. Зато ограничения проклятия спали. Не знаю почему так случилось. Никто не знает. Может быть Валтор смог бы ответить, но, увы, вашими стараниями он мертв.

      — Валтор чудовище.

      На секунду Гелия подумал, что по чьим-то меркам он тоже чудовище.

      — Я его не оправдываю. Это просто констатация факта.

      — Проклятие Флоры тоже ослабло, — вспомнил Гелия. — Фарагонда решила, что ты умерла.

      Флора проснулась в одно типично тухлое утро, пошла как всегда готовить завтрак, но в совершенно обычной, до скуки привычной беседе назвала себя по имени. Она сначала не поверила, побледнела. Потом ошарашено захлопала губами, словно безумная повторяя: «Я Флора… Флора… Меня зовут Флора…»

Тейя прищурилась. Ее рука замерла на макушке парня и через несколько мгновений сжала крупную прядь волос.

— Это… весьма интересно. Спасибо, что сказал. Пойдем что ли назад? Я вижу тучи.

— Пошли, — нехотя приподнялся Гелия, вынимая из волос травинки.