Людской гомон оглушал. Вынужденный проводить большую часть времени в старом поместье, Алексей отвык от шума и суеты множества народа. Придерживая нахлобученную на лоб шапку, он маневрировал среди людской толпы, стараясь не потерять из виду новых знакомых. Ему удалось скорешиться с дворовыми мальчишками, представившись им сыночком одного из слуг поместья. И то парни поначалу бухтели, мол, что он сытенький и чистенький забыл на улице? Тут уже Алексей рассказал им практически чистую правду, что работает он без продыху в поместье и, что отцу до сына второй любовницы дела нет, матери он тоже не сдался. Правда была в отношении к нему названных персон, а то, что он был ребёнком от первой жены, которая из-за рождения девочки впала в немилость, после чего его папаша, владелец поместья Желтых Хризантем, переключился на молодую любовницу, было частностями. Да, в этой жизни он был никем неизвестной девочкой, Яншэ Мейхуа , но это было последним, о чем он переживал. В сотню раз хуже было то, что он снова был ребенком…

— Расступитесь!

— Танхулу! Сладкие танхулу!

— Господа заклинатели вернулись!

— Свежий редис! Берите, налетайте!

— Благородные господа заклинатели поймали нечистую тварь!

      Какой-то мужик чуть не заехал ему локтем прямо в лицо. Еле увернувшись и удостоившись в свою сторону с отборной брани, Алексей схватил товарища за рукав, чтобы не потерять в толпе. Тот свернул с намеченного маршрута, заинтересовавшись людским скоплением.

— Почти пришли! Шевелите ногами! — начал подгонять их рослый парень с дурацкой прической в виде двух хвостиков на лысой бошке, которого Алексей прозвал по его соответствующей отличительной черте — Хвостатый. Он приглядел прилавок, где можно было стянуть на халяву яблок и теперь вел всю компанию к злачному месту.

      У журналиста, как бы парадоксально это не было, всегда была ужасная память на имена, тем более иностранные, особенно азиатские, от того новых знакомых он звал исключительно по выдуманным на ходу кличкам. Парни не возражали.

— Цыц! — возмутился на него коренастый мальчишка, за которым последовал Алексей. Он получил погоняло «Бык» за особую любовь влезать в драки и быковать в любой непонятной ситуации. — Там заклинатели с ночной охоты кого-то приволокли!

— Не убежит твоя локва! — вторил ему Алексей. — Лучше пойдем на заклинателей посмотрим!

      Наконец-то увидеть своими глазами магов местного пошива хотелось до одури.

— Погнали сразу на площадь! — шепелявя, предложил щербатый мальчишка, стоя по одну руку с Хвостатым. — Они лисицу опять приволокли, казнить будут!

      Его Алексей звал не иначе, как Затычкой потому, что он, ни дать не взять, был затычкой в каждой бочке. Парень поначалу возмущался подобному обращению, но когда Алексей пояснил, что восхищается его особым талантом всегда появляться в нужное время в нужном, кликуху одобрил.

— Откуда ты знаешь? — спросил Алексей, таща Быка в обратную сторону. Сначала поупиравшись, Бык последовал за ним, грязно ругаясь сквозь зубы.

— Так они только лисиц в город и волокут! Остальных на месте рубят! — перекрикивая толпу на бегу, сообщил Затычка.

      С козырька обувной лавки открывался неплохой вид на полную народа главную площадь их маленького городка. Шестеро потрёпанный мужиков в желтых одеяниях с белыми пионами на груди и мечами на перевес волокли скованную по рукам и ногам щуплую и побитую девушку, откровенно жалкого вида, на помост, где еë уже ждал окровавленный топчан и топор палача. Прижимая лисьи уши к голове, она кричала, скулила и рычала словно дикий зверь. Пять подранных худющих хвостов метались из стороны в сторону. Хули-цзин — лиса-оборотень. По сравнению с прочими темными тварями, большинство их проделок можно было причислить к надоедливому хулиганству. Они были точно не теми чудовищами, которые заслужили методичное истребление под корень.

— Зачем они так с ними? — спросил Алексей, с тяжестью на сердце наблюдая за развитием событий.

— Говорят одна из лисиц откусила Главе Цзинь хер. — поделился Бык, утерев грязный нос.

— Почему он тогда не распустил свой гарем? — не согласился Хвостатый.

— Я тебе чего Глава Цзинь? Мне почем знать? — сразу взбеленился Бык, кинув на него грозный взгляд.

— Говорят Глава Цзинь держал в своем гареме Небесную Лису, но она сбежала и сказала, что еë щенок его убьет. Вот он и объявил охоту на лисиц, чтобы перебить их всех и грохнуть еë выкормыша раньше, чем он его. — рассказал Затычка.

— А это ты откуда знаешь? — оторвав взгляд от бедного существа в центре площади, вновь спросил у него Алексей.

— Так это все знают. — как обычно прошепелявил в ответ Затычка, пожав плечами. — Люди за столом много, что болтают. А я отцу помогаю еду разносить, вот и слышу всякое…

      Он был не по годам умным ребёнком с хорошей памятью и Алексей был уверен, что тот сумеет выгрызть в этой жизни место под солнцем. По крайней мере, он на это надеялся…

      Все с нетерпением смотрели на помост, ожидая кровавой расправы. Алексей жадно вглядывался в заклинателей, стараясь избегать смотреть на душераздирающе воющую лисицу. Благородные господа выглядели не очень возвышенно, хоть и на порядок лучше простого люда. Пусть одежды их были чисты, но заклинания не спасли их от острых лисьих коготков. Уставшие бледные лица и руки покрывала дорожная пыль, на сапоги налипла грязь. Видимо, как бы жалко не выглядело это создание, поймать его стоило настолько больших трудов, что мужики решили не тратить время на отдых и прикончить еë сразу.

— Смотрите-смотрите! Сейчас ей отрубят бошку! — вскричал Хвостатый, хлопая товарищей по плечам, тем самым привлекая внимание.

      Блик полуденного солнца сверкнул на занесенном над шеей лезвии топора. Хули-цзин, хрупкая и ничтожная по сравнению с окружающими еë заклинателями, с недюжинной силой натягивала цепи, стараясь улизнуть. От еë нечеловеческого воя становилось трудно дышать. Журналист слышал, что отрубание головы здесь считалось одной из самых страшных казней потому, что, мол в загробном мире умершие будут выглядеть такими, как в момент смерти. Многие так тряслись за состояние тела, что давали взятку, лишь бы вид казни сменили на другой. Порой заботясь о посмертии, родственники таким образом часто обрекали ещё живого человека на более мучительную смерть. Поэтому Алексей, к сожалению, уже видевший альтернативы в виде клетки ли-цзя и удавление, радовался, что создание не будет долго мучаться.

      Алексей на мгновение зажмурился.

Послышался влажный хруст будто рубят спелый кочан капусты и тупой удар топора. Женская голова с лисьими ушами покатилась по заливающемуся кровью полу, теперь уже лишь в беззвучном крике открывая рот и вращая глазами. Палач поднял еë за волосы, показывая ликующей толпе. Взгляд лисы потух.

Попадают ли хули-цзин в загробный мир? . .

      Новому телу Алексея стукнуло десять годиков и жизнь из сносной превратилась в едва терпимую. Его пересели на женскую половину дома и буквально заперли там. Если раньше ему хотя бы позволялось приближаться к сыновьям его папаши, что облегчало ревизию у них одежды, и никто не бил тревогу, когда он пропадал на добрую половину дня, в тайне натянув на себя их шмотье, то сейчас его мир обрезали до чахлого внутреннего дворика. Владелец поместья Жёлтых Хризантем, по сути, являлся единственным представителем власти в городке Лаосинь, и потому мог позволить содержать себе некоторое количество слуг, жену и любовницу, но при этом спал и видел, как бы выдать Алексея замуж, срубить на этом бабла и перестать кормить лишний рот. Жениха не находилось, потому, что он порядочно подпортил свой статус идеальной невесты попыткой починить подтекающую крышу в своей комнате, неудачными побегами из-под надзора мамаши и неоднократным посылом на три буквы папаши, за что был страшно бит.

      Короче говоря, времени подумать, как он докатился до жизни такой, было предостаточно. Попасть в известный мир фэнтези Древнего Китая с летающими мечами, волшебной музыкой и многообразием темных тварей было прикольно, но… Обычно люди радуются шансу начать жизнь с чистого листа или вернуться в детство, но Алексея подобное нисколько не воодушевляло. Он не хотел этого! В прошлой жизни самая прекрасная женщина согласилась состариться вместе с ним, они наконец выплатили ипотеку на собственную квартиру и его скоро должны были взять на работу мечты на далеко не последний канал на телевидение. А теперь он заперт в четырех стенах без права лишний раз взгляд от земли поднять, не то что слова сказать!

      Вселенная явно сыграла с ним злую шутку. В гендерной принадлежности его нового тела он винил, ни что иное, как свою привычку выбирать аватаром в многочисленных компьютерных играх всяких симпотных грудастых блондинистых эльфиечек с гигантским боевым молотом. Ну, возможно, ещё тот случай, когда он пришёл на зачет в мини-юбке, колготках в сеточку и с сногсшибательным боевым раскрасом отчаявшейся покорительницы трасс потому, что сальный препод обещал за подобный наряд автомат. Конечно, он ждал подобного от девушек, а не от двухметрового накачанного парня, но на что не пойдешь ради закрытия сессии. В общем, оказавшись в теле маленькой девочки в Древнем Китае шутку Вселенной он оценил и готов был бить лбом в пол в благодарностях о том, что китайцы ещё не додумались до утончённых ножек-лотосов и ступни ему ломать никто не собирался.

      Жизнь в магическом средневековье без даже теоретической возможности прикоснуться к трактатам, позволяющим развить золотое ядро и этой самой магией овладеть, была бы, откровенно говоря, беспросветным серым дерьмом, если бы Алексей не открыл в себе особую абилку. Он аки диснеевская принцесса мог говорить с лисами. Да-да, какая досада, он, кажется, сошёл с ума! Печально было осознавать, что рыжие зверьки были единственными нормальными и интересными собеседниками, несмотря на их привычку изъясняться с особенностями. От бесконечных нотаций о благонравном поведении и покорности в исполнении матери и старших родственниц хотелось лезть на стену…

      Лисы приносили ему цветы, дохлых кур и всякие красивые безделицы. Алексей в ответ незаметно таскал им еду, рассказывал о человеческой жизни и объяснял значение неизвестный им слов. Лисы говорили, что их силы зависят от возраста, и что сейчас они ещё слишком юны, чтобы превратиться в людей. Прежде, чем они смогут провернуть подобный фокус нужно подождать пятьдесят лет — только тогда они отрастят второй хвост. Но мир странных человеков манил их и был таким интересным! Маленькие хули-цзин завидовали Алексею, потому что он родился уже человеком, может ходить на двух ногах и носить красивые одежды, Алексей завидовал лисам, потому что они могли убежать в лес и их никто не будет искать.

      В один из серых дождливых дней начинающейся осени его рыжие подружки принесли ему в зубах поломанный окровавленный золотой ошейник с подвеской с белым пионом и красивой кисточкой.

— Откуда вы это взяли? — с волнением спросил Алексей, опасаясь их за жизни. Кто из заклинателей Ланьлин Цзинь мог позволить себе иметь золотой ошейник для собаки?

— Большая Пушистая Лиса не хочет видеть эту вещь. — ответила самая старшая из его рыжих сестричек, оскалившись. Ей уже перевалило за сорок и она неплохо освоила человеческую речь.

      Лисы говорили, что пока они не превратятся в людей, они не должны иметь имён. Алексей уважал их желание.

— Злая вещь. Плохая вещь. — шипели остальные, в страхе прижимая острые уши.

— Большая Небесная Лиса дает эту вещь тебе, чтобы ты знала. — продолжила говорить старшая лисица. — Чтобы ты видела отца.

— Плохая вещь злого человека. — тихо затявкали более молодые хули-цзин, начав сердито ходить кругами. — Плохая вещь злого человека.

      Пазл в голове Алексея сложился с поразительной точностью, ещё до того, как он смог его толком осознать. Кому же ещё кроме как не Цзинь Гуаньшаню иметь золотой ошейник для Небесной Лисы? Лучше бы она на самом деле откусила этому мужику хер… А раз маленькая Яншэ Мейхуа может понимать лисий лай, значит и мамаше из жухлого поместья Жёлтых Хризантем она не родная… Она лишь кукушонок. Но что тогда случилось с настоящей девочкой?..

— Получается я тоже как и вы хули-цзин? — спросил Алексей, разглядывая следы от когтей на искореженном металле.

      Лисы, все как одна, закивали своими остроносыми мордочками и замахали пушистыми хвостами.

— Зачем Большая Небесная Лиса оставила меня здесь? — иногда общаясь с ними журналист чувствовал себя Алисой в стране чудес…

      Лисы лающе засмеялись.

— Ты человеческий детëнышь, как бы ты жила в лисьей норе?..

— И охотилась на мышей?..

— У тебя нет пушистой шерсти! Без неë холодно!

— Человеческие детëныши должны жить среди человеков. Небесная Лиса отнесла тебя людям с самой большой и теплой норой, чтобы тебе было хорошо. — рассказала старшая лисица с заботой в голосе, преданно смотря ему в глаза. Подойдя к Алексею она ткнулась теплой головой в его ноги, выпрашивая ласку. Он начал гладить еë, наслаждаясь ощущением жестковатой, но приятной грязно-рыжей шерсти под пальцами. Остальные лисы также окружили его.

— Что же случилось с человеческим детëнышем этих людей?

— Небесная Лиса удавила его во сне. — фыркнула одна из хули-цзин, подлезая ему под руку.

      Алексей продолжил молча гладить лисиц. Что ж, оказалось, что оба родителя этого тельца друг друга стоили…

***

      На небе взошла полная луна. Алексей чувствовал — этот день, этот миг настал. Что-то необратимо менялось в нём. Проснувшись среди ночи, он ощутил меж своих бедер и под ягодицами нечто… Судорожно вздохнув и набравшись решимости, Алексей сдернул с себя одеяло и посмотрел себе между ног. У него появилось два лисьих хвоста.

      Возраста шпильки в волосах он достиг ещё недели две назад. Алексей не знал как не умер от стыда и неловкости, пока все отмечали приход первых менструаций Яншэ Мейхуа…