Это был очередной благотворительный вечер. Для сбора средств то ли в помощь детям-сиротам, то ли во имя восстановления амазонских лесов, то ли для еще какой безумно гуманной цели. Для Джека тут ключевым словом было "безумно". В громкую помощь сиротам, лесам, истребляемым китам и бездомным собакам он не верил, но подобные мероприятия вполне успешно использовал по возможности для заключения деловых сделок. Или, по крайней мере, подготавливал почву для оных, успешно изображая бурное сочувствие той остросоциальной причине, из-за которой все сегодня собрались.

Джек сидел возле раскрытого окна, подставляя лицо вяло втягивающейся в помещение вечерней прохладе, машинально потягивал привычное для этих бомондных встреч шампанское и продолжал исподтишка, но во все глаза изучать одно неожиданное действующее лицо. Мужчина, уже в возрасте, с такими неожиданно умными и колючими глазами. Строгий, с иголочки, костюм, трость с серебряным набалдашником - то ли волк, то ли, наоборот, гончая собака - воплощение стиля, силы, вкуса, но только для тех, кто поймет и оценит. Джек понял и оценил.

Их тут много было разных - акул, львов, тигров, шакалов и прочих горилл бизнеса, разных его направлений. Джек толком не знал, к кому причислить себя, но предполагал что-то мелкое, гибкое и практически всеядное, пусть и ближе к хищному. Куницу, например. Однако, вот этот человек с тростью - он был именно человеком. Большим белым человеком, у которого нет когтей, клыков, особого зрения или нюха, но есть кремневое ружье, стальной капкан и нитяной силок. Он вполне способен содрать со льва шкуру и постелить ее перед камином, сварить суп из акульих плавников, а гориллу посадить в клетку и заставить веселить публику за один только корм, дабы не подохла с голода. Джеку совершенно не хотелось оказаться в роли воротника на пальто этого господина, чем бы там этот господин не занимался. Ему куда как больше улыбался вариант начать с ним взаимодействие на взаимовыгодных условиях, хотя до конца он не был уверен в надобности своих услуг для господина с тростью.

Однако, прежде, чем что-то предполагать и чему-то улыбаться, следовало как следует прощупать почву. А скорее поле, на котором предстояло играть. Кто ему в этом поможет, Джек уже твердо знал, благо старый знакомый, недавний партнер по бизнесу и еще более недавний - почти-конкурент на рынке сбыта, маячил поблизости.

Пайонир оставил на подоконнике почти пустой фужер, обдернул машинально на ходу пиджак и, маневрируя изощренными галсами среди собравшихся, пошел на сближение с целью. Достигнув которую, аккуратно положил ладонь на плечо и вкрадчиво произнес:

- Добрый вечер, Том.

- Добрый! - с немедленным подъемом откликнулся поименованный, одним движением разворачиваясь и стискивая Джека в объятьях. - Ты просто так обо мне вспомнил, или что-то случилось? Хотя, зная тебя, предполагаю второе.

Он, тем не менее, лучезарно улыбнулся, а отпущенный на волю Пайонир, кхекнув, нашел взглядом "большого белого человека" и указал на него подбородком".

- Ты как всегда прав, старый приятель. Я уже несколько часов снедаем неотступным любопытством. Кто это такой?

Том, для официальных лиц - Томас Ратгебер - быстренько обернулся в указанном направлении, зафиксировал объект взглядом и немедленно совершенно мальчишеским жестом присвистнул. А потом, выпучив изумленно глаза, зашептал Джеку на ухо, не обращая внимания на косые взгляды окружающих.

- Ты что, не узнал? Это ж сам Испетторе!

- Нет, не узнал, - деловито откликнулся Джек. - Что за Испетторе такой?

- Ты еще скажи, что про "Биттерз Чек Компани" не знаешь, - фыркнул насмешливо Томас. - Я посчитаю тогда, что ты удалился в буддистский монастырь на Тибете.

- О... - многозначительно выдал Пайонир, по-новому взглянув на мужчину с тростью. - Знаю, очень даже знаю. Какого пошиба эта биттеровская шишка, Том?

- Бог, царь и господин, - насмешливо улыбнулся Ратгебер. - Господин гендиректор.

- Тогда странно, что он забыл тут, - наморщил нос Джек, уперев в великой задумчивости подушечку указательного пальца в кончик носа.

- Да мало ли, - пожал плечами Томас. - Ты только не вздумай поблизости маячить! - на всякий случай предупредил он приятеля, хотя и понимал бесполезность этого предупреждения, особенно в свете уже задуманного Джеком чего-то.

- Почему же? - на всякий случай уточнил Пайонир. - Он так страшен, ужасен и подобен богам Олимпа?

- Типа того, - кивнул Томас. - Не знаю, что там с Олимпом, но такими как мы он вполне может завтракать, обедать и ужинать. Меня утешает только одна мысль - ему недосуг размениваться на мелочь. Поэтому и не ужинает.

- И не завтракает, и не обедает.... - машинально прибавил Джек, склоняя голову. Секундой позже встрепенулся, посмотрел наново на Ратгебера, улыбаясь все шире. - Но ты знаешь, я все же подойду и попробую побеседовать.

- Рисковый ты парень, Джек... - с толикой восхищения качнул головой Томас. - Впрочем, удачи тебе я пожелаю.

- Она мне, без сомнения, пригодится, - улыбка Джека стала совсем уж лучезарной, практически счастливой.

Он, кивнув еще раз приятелю, обдернул пиджак и шустро юркнул на встречу с большим белым человеком, не знаю точно, что она ему принесет, но будучи уверенным - сочетание ума и благоволения Фортуны не дадут ему с треском проиграть.