По счастливой случайности они все пережили путешествие в Шамбалу. Ушибы и ранения Нейтана и Хлои зажили, а Елена приходила в себя в одном из домов в деревне Тэнзина. Нейтан стоял посреди деревни у могилы Шефера, когда Хлоя подошла к нему и остановилась рядом.

— Это было долгое и странное путешествие, не правда ли? — произнесла она, сложив руки за спиной.

— Правда, — признался Нейт, заставив Хлою рассмеяться, — знаешь, тебе стоит чаще примерять на себя образ положительного героя. Тебе идёт.

Фрейзер наигранно скривила лицо.

— Ну уж нет, — ответила она, ухмыляясь. Нейтан улыбнулся в ответ. Хоть его подруга и отказывалась от этой роли, он чувствовал, что в будущем она ещё не раз её сыграет и, возможно, вместе с ним. Ход его мыслей был прерван, когда Хлоя снова заговорила, наклонив голову к нему:

— Скажи мне, Нейт…

— Что? — полюбопытствовал он.

— Ты любишь её? — Хлоя спросила напрямую, чтобы проанализировать его реакцию и выражение лица, но тут же отвернулась, не желая увидеть ответ прежде, чем Нейтан его озвучит. Она видела, каким был Дрейк, когда думал, что Елена в смертельной опасности. Это было не просто волнение за друга или бывшую девушку.

Нейтан колебался. Когда-то он действительно любил Елену, но с тех пор многое изменилось: изменился он сам, Хлоя вернулась в его жизнь и заставила его почувствовать себя живым. Она была умна, саркастична, забавна и независима. Она не предлагала ему срочно найти «нормальную» работу, не отчитывала за то, что он рисковал, занимаясь незаконной деятельностью — Хлоя просто была рядом и помогала. Хлоя понимала его и поддерживала — даже тогда, когда он не подозревал об этом. Он любил Елену и, скорее всего, ещё долго будет любить. Но головокружительной влюблённости по отношению к ней не чувствовал. Уже не чувствовал.

— Хлоя, прости меня, — он хотел извиниться за то, что заставил её чувствовать себя так, будто он был влюблён в кого-то другого, находясь с ней в отношениях. Но, видимо, Фрейзер поняла его нерешительность немного иначе.

Её губы изогнулись в натянутой улыбке, она моргнула несколько раз, прежде чем посмотреть в глаза Нейтана.

— Нет. Всё нормально, — когда Дрейк попытался её перебить, она не позволила ему это сделать, продолжив дрожащим голосом, — честно, всё в порядке. Просто сделай одолжение, ковбой. Скажи ей, — она кивнула туда, где только что появилась Елена, выйдя из одного из домов вместе с Салли.

— Хлоя, — снова попытался объясниться Нейтан.

— Не-ет, — она снова прервала его и, дотронувшись до его щеки, улыбнулась, — настала моя очередь уходить, — она развернулась, собираясь уйти.

— Да подожди же ты, чёрт возьми, — раздражённо произнёс Дрейк. Его злило то, что Фрейзер не хотела его выслушать. Он преградил ей путь.

— Нейт, давай не будем, — попросила она, выдавив из себя кривую улыбку, — у меня есть чувство собственного достоинства, — она попыталась обойти его, но Дрейк передвинулся вместе с ней, помешав пройти. Теперь раздражалась Хлоя. Почему он не мог её отпустить? Пусть лучше она уйдёт с ощущением, будто сама сделала выбор, а не была отвергнута, — Нейт, — Хлоя почти рычала.

— Я люблю тебя! — выпалил Дрейк, зная, что если не скажет ей правду сразу, то она насильно уберёт его со своего пути.

Хлоя недоверчиво усмехнулась.

— Я уже большая девочка, Нейт. Не нужно жалеть мои чувства. А теперь иди.

— Хлоя, пожалуйста, послушай, — он нежно сжал плечи Фрейзер, пытаясь заставить её взглянуть на него, — да, я любил Елену, я этого не отрицаю. Но не более того, не таким… образом, — в этот момент Хлоя перевела на него взгляд, смотря с вызовом. Ему хватило смелости убедить её в том, что он говорит правду. Потому что если всё это — всего лишь бесполезная попытка утешения… однако в глазах Хлои мелькнула надежда, — я люблю тебя. Так всегда было.

Фрейзер фыркнула, собираясь возразить, и Нейтан был уверен, что сейчас она напомнит ему, как он ушёл.

— Потому я тогда и сбежал, — она закрыла рот, впервые не став пререкаться, — Хло, я сбежал. Чтобы найти то, что было мне знакомо и привычно — волнение от предстоящего нового путешествия, охота за сокровищами с Салли. И на какое-то время мне стало легче, — признался он, убедившись, что Хлоя услышала каждое сказанное им слово.

— И тогда ты встретил это «солнце»… — пробормотала Фрейзер, бросив взгляд в сторону Елены.

— Да, — произнёс Нейтан, — и тогда я встретил Елену, — он проследил направление взгляда Хлои, — и на тот момент это казалось правильным. Потому что всё было по-другому. А мне было нужно именно это, потому что если бы что-то напомнило о тебе — я бы, наверное, опять сбежал. Ты ведь понимаешь меня как никто другой, — Хлоя скептически изогнула бровь, — кроме Салли, — торопливо поправил он, заставив Фрейзер рассмеяться.

— Нейт… — Хлоя покачала головой. Его сердце ухнуло куда-то вниз от страха того, что он был недостаточно убедителен. Он не может снова потерять её.

— Я люблю тебя, — настойчиво повторил он, беря её за руки, — и только благодаря этой работе я понял, насколько. Елена дорога мне, но ты… дороже, — он прижал её ладони к своей груди, надеясь, что она почувствует, как отчаянно бьётся его сердце.

На лице Хлои появилась самая мягкая улыбка, которую Нейтан когда-либо видел, а её глаза счастливо засияли. Она освободила одну ладонь и погладила его по щеке, а затем увлекла в страстный поцелуй.

— Я тоже люблю тебя, ковбой, — проговорила она ему в губы.

Лицо Нейтана вспыхнуло, и он, обняв Хлою, отвёл её немного дальше, остановившись у забора с видом на горы.

— Итак… в диапазоне от одного до десяти, насколько ты испугался за мою безопасность во время этого путешествия? — игриво поддразнила она.

— Ну… наверное, на четвёрку, — Дрейк сильнее сжал её талию, подумав о том, сколько раз они могли умереть.

— Четвёрка… — удивлённо повторила она, — значит, четвёрка.

— Ага, а что? — Нейтан старался держать лицо нейтральным.

— А в отношении тебя я дала бы восьмёрку, любимый, — ответила она, приподняв бровь, — определённо, восьмёрку, — она решительно кивнула.

— Что? Восемь? Тех стражников, кстати, тоже было восемь, — Дрейк усмехнулся, заметив недовольное выражение на лице Хлои.

— Издеваешься? — она ущипнула его за бок.

— Это было ужасно, — он украл у неё целомудренный поцелуй, заставив Хлою сморщить нос.

— А, может быть, десять? — не могла не съязвить Фрейзер.

— Клоунов.

Фрейзер растерянно взглянула на него. Клоунов?

— Клоунов, — повторила она, глядя на Нейтана, чтобы понять, серьёзен ли он.

— Я ненавижу клоунов, — сказал он, засмеявшись и погладив пальцами бёдра Хлои.

— Засранец, — проворчала Хлоя и снова поцеловала его.

Нейтан прикоснулся губами к её лбу и перевёл взгляд на горы.

— Что дальше?

— Насколько я знаю, у ковбоя всегда найдётся парочка планов, — Хлоя наклонила голову, улыбнувшись.

Нейтан рассмеялся и крепче прижал её к себе.

— Тогда — в новое приключение. Вместе.

Он почувствовал, как Хлоя положила голову на его грудь. «Значит, вместе»