Контакты терялись один за другим, и от этого казалось, будто перед оптикой гаснут звёзды. Ломались тяги, выворачивались из гнёзд шарниры, в кабелях обрывались скрутки проводов. Его тело не пережигали мощными импульсами, его процессор не вскрывали виртуозно и умело программами-захватчиками - нет, его просто драли и ломали, варварски раскраивали когтями и клыками.
Грубой физической силой уничтожали целостность и красоту тонких линий его механоидного корпуса, способного на столь многое и не лишённого своеобразного изящества. Существа, убивавшие его, не умели использовать собственный ум, применять его при достижении цели – они действовали исключительно тупой мощью, прямолинейной и беспощадной как стихия.
Он кричал, умолял, просил, обещал и клялся - но зверям было всё равно, они продолжали его калечить. Старскрим, подрагивая переломанными крыльями, яростно поглядел на предаконов, окруживших его. Теперь ему оставалось только пойти ва-банк.
- Месть?.. О какой мести ты говоришь! – визгливо воскликнул джет, стараясь отползти за трон, пока челюсти чёрно-красного дракона не сжались снова на его крыльях. - Я помогал своему лидеру. Нет того, кому я не выстрелил бы тогда в спину. А ты… ты и вовсе не механоид. Тебе не понять! Ты низшее малоразумное существо, живущее только базовыми программами, и способность трансформироваться не сделала тебя бОльшим! – оборвав очередной болезненный вопль, он заставил себя растянуть в усмешке залитый энергоном рот - чтобы хоть так задеть возвышающуюся над ним самую крупную зверюгу.
Лапа Предакинга сжала с хрустом длинный корпус сикера.
- Что я не способен понять? - прорычал главный дракон, приближая свою морду к лицу Старскрима. - Что вы использовали нас? Что погубили всех моих собратьев, кроме двоих, - он махнул головой в сторону нетерпеливо переминающихся неподалёку Скайлинкса и Даркстила, ожидающих своей очереди, чтобы добраться до сикера.
Вентиляция Старскрима выдала серию хрипов, но он всё равно нашёл в себе силы ответить - лишь бы только не дать Предакингу кинуть его на растерзание оставшимся предаконам. Это была бы верная смерть.
- То, что вы вымерли! - сикер харкнул энергоном. - На смену вам пришли другие, которые сумели выжить и приспособиться. Потому что мы были умнее, мы действовали в соответствии с поставленными целями, а не только одними инстинктами. Мы построили общество, тогда как всё, о чём можешь мечтать ты, король, - последнее слово прозвучало издевательски, - это только стая. Разум означает гораздо большее, чем способность командовать сворой животных.
Дракон немного разжал кисть, в его ярко-жёлтой оптике отразилось сомнение.
- Вы развязали войну! Вы опустошили наш Кибертрон! - наконец, прорычал он. Его лапа всё ещё закрывала сикерский корпус, но уже не стискивала до боли, заставляя лишь оставаться на месте.
Старскрим, перекосившись с тихим стоном, кое-как присел на край трона, зажимая рваную рану в боку.
- И мы же восстановили, - тонко, хоть и с ноткой болезненности усмехнулся он и кивнул вокруг, на оживлённую планету. - А непосредственно десептиконы воссоздали вас. Да и не ты ли сам был рад воевать на нашей стороне за собственное место под солнцем? - вкрадчиво, насколько позволяли повреждённые системы, спросил сикер. Он окинул взглядом Предакинга, а затем и оставшихся двоих драконов. - Вы все ушли от службы десептиконам, но каждый из вас готов был служить под нашим началом - по своему желанию.
Предакинг трансформировался в робоформу, с пристальностью и какой-то глубинной тревогой всматриваясь в изломанный энерготочащий корпус. Даркстил со Скайлинксом, помедлив и непонимающе переглянувшись, последовали его примеру. Старскрим неторопливо оглядел каждого и снова остановил взгляд на Предакинге.
- А знаешь, почему вы готовы были служить другим? - наслаждаясь тем, что его слушают, проговорил он, даже практически забыв о своих ранах. - Потому что вас слишком мало, и вам нужен тот, кто укажет далекоидущие, нужные и правильные цели. Без них ты всегда будешь потерян - и не будешь знать, к чему стремиться, с двумя предаконами или с парой десятков, не будь они уничтожены автоботами в лаборатории Шоквейва, - просвистел вентсистемой Старскрим. – А вам, - он презрительно глянул на Даркстила и Скайлинкса, - и вовсе остаётся вечно быть тупыми орудиями в чужих руках.
Предакинг сжал кулаки, и предаконы за его спиной зарычали. Старскрим бросил на них короткий боязливый взгляд, но продолжил.
- Вам нужно что-то большее, чем прозябание в долине среди останков или стычки с автоботами. Вам нужно больше, чем то, на что оказалась способна раса предаконов много миллионов лет назад! - Скайлинкс дёрнулся в его сторону, и Старскрим сжался, испуганно расширив оптику. - Иначе вы снова будете обречены, - дрогнувшим голосом, но всё же закончил он свою рискованную мысль.
Предакинг несколько кликов обдумывал его слова. Это было противно, но в словах Старскрима была правда. Он отгоревал своё в одиночестве среди останков своих братьев, он уже успел обрести двух новых, он успел потерять надежду на воскрешение всех остальных, когда сам же, вместе с Даркстилом и Скайлинксом, уничтожал их оборванные неживые корпуса, управляемые страшной неведомой силой. Его идея возродить свою расу потеряла свой смысл. Что было делать дальше? - Предакинг не думал об этом, он руководствовался только желанием отомстить за издевательства и выстрел в спину. Только эта короткая цель освещала его жизнь, и дракон, поглядев на изломанного хрипящего вентиляцией сикера, понял, что она уже достигнута. Добивать и так едва живого Старскрима он не хотел.
Но дальше… они вернутся в опустевшую долину, но не смогут там долго сидеть. У них не было энергона, не было даже какого-то укрытия, не считая пещер. Жить в них, рыскать в поисках хоть какого-то топлива? Да, это слишком походило на бездумное, безвольное существование. Им и в самом деле нужно большее.
- Хорошо, - уронил, наконец, Предакинг. - Что ты можешь предложить?
Сил Старскрима хватило на новую слабую улыбку. Подействовало! Что ж, он знал, что интуиция его не подведёт. Язык его - друг его. Направление было верным, результат был близко, и джет сосредоточился, заставляя работать плохо слушающиеся системы.
- Править вместе. Мегатрон отказался от власти и от десептиконов, от всего, за что мы боролись! - лицо сикера гневно скривилось. - Нокаут перебежал к автоботам, Саундвейв пропал ещё на корабле, о Шоквейве ничего не известно. Даже эрадиконов забрали к себе автоботы! Из всех десептиконов остался только я, - Старскрим немного, чтобы не усугубить раны, качнул головой. - Но… - он кривовато усмехнулся, - это также означает, что все десептиконские земли принадлежат нам, включая эту крепость, Дарк Маунт! Автоботы нескоро вспомнят о них, но когда они придут, мы будем оберегать наши границы, мы создадим новых трансформеров, - Старскрим запнулся, заходясь хрипом вентиляции и сгибаясь больше. - У нас будет… своя земля и… своя жизнь…
Предакинг посмотрел на него светящейся оптикой. Независимость и сила, обустроенные земли и возможность властвовать пусть не над древними сородичами, но над новыми собратьями… Ему нравилась эта мысль.
- Править буду только я, - жёстко сказал дракон. - Но ты, - он нахмурился, пытаясь сформулировать мысль без неприятного слова “нужен”, - ты мне пригодишься. Ты был так верен Мегатрону - но теперь ты должен быть верен мне, если хочешь жить.
На этот раз Старскрим улыбнулся уверенно, с привычной убеждённостью в том, что победа за ним, несмотря на своё весьма жалкое и плачевное состояние. Теперь он был почти уверен, что будет жить.
- Тогда исправь то, что натворил, - отозвался джет. - Вылечи меня. Ремонтный блок на пятом уровне, - тихо усмехнулся он.
Сознание, и так слишком долго удерживаемое силой воли, ушло от него.
**
Предакинг, положив на ближайшую ровную поверхность покорёженный серокрылый корпус, мрачно оглядел ремонтный отсек. Здесь было много приборов, несколько платформ и капсул, о работе с которыми он не имел понятия. Он поглядел на бессознательного Старскрима и снова вынужден был признать его правоту: для того, чтобы сломать, требовались только желание и сила, починить же сломанное было значительно сложнее. Как с такими повреждениями справлялся их корабельный медик, Нокаут, он не знал, но невольно начал ценить подобные умения больше.
Пока он размышлял и аккуратно трогал то или иное устройство, рядом захрипел Старскрим - похоже, сознание вернулось к нему ненадолго. Предакинг наклонился над ним, хмурясь.
- Что нужно делать? - угрюмо спросил он.
Сикер только проскрипел, не сумев включить вокодер, а затем схватил его за руку, заставляя приблизиться к себе больше.
Несколько астросекунд ничего не происходило, и Предакинг хотел было уже отодвинуться, как внезапно перед его взглядом возник процессорный запрос о подтверждении интерфейс-соединения. Дракон согласился с некоторым недоумением - он и не подозревал о подобных возможностях механоидных корпусов, хотя, как видно, Шоквейв позаботился, чтобы его новый корпус был снабжён всем необходимым. Связь установилась - совершенно незаметно для предакона, а затем к нему в процессор потекли прерывистые данные.
Соединение шло негладко - повреждённые передатчики сикера барахлили, а дракон не сразу понял, что делать с передаваемыми файлами и как их дешифровывать. Некоторые пакеты пропадали, и болезненно морщащемуся при каждом сбое Старскриму приходилось пересылать их снова, выделяя самую необходимую информацию. Из-за этого он невольно стискивал сильнее предплечье предакона, стараясь приблизиться к нему максимально, чтобы быть уверенным в коротковолновом радиочастотном сигнале.
Но Предакинг по-своему истолковал это движение.
Дракон коснулся рукой неповреждённого участка брони Старскрима возле наплечника, погладил по нему, показывая, что принимает этот жест беззащитности и нужды в нём, Предакинге, демонстрируя готовность оказать помощь и покровительство. Он понял действия Старскрима как согласие на его условие, выставленное в тронном зале, а значит, теперь и сам готов был выполнять то, к чему обязывало его руководство.
Соединение вдруг практически оборвалось, и оптика Старскрима распахнулась, он бросил на дракона жалостный долгий взгляд, одновременно как будто смотря куда-то внутрь себя. Часть сикера надеялась на лучшее, другая же часть начинала думать, что он обречён. Он мог потерять сознание и уже не вернуть его никогда… И только один механоид мог его сейчас спасти. Если, конечно, начнёт спасать прямо сейчас.
Предакинг вздрогнул от этого нового взгляда сикера, расширив оптику в ответ, приоткрывая губы от удивления. Так не доверяло ему ещё ни одно создание, так никто ещё не смотрел ему в оптику - как будто прямо в искру, и он уже чувствовал практически раскаяние, что так поступил со Старскримом. Надо было срочно действовать и всё исправлять!
Предакон, подхватив корпус сикера, кинулся к ближайшей восстановительной капсуле, следуя полученным из файлов знаниям, и поместил его внутрь. Путаясь в назначении кабелей, он всё же довольно быстро смог подключить Старскрима к системе восстановления и жизнеобеспечения и назначить примерную программу ремонта.
Крышка капсулы закрылась, и дракон заметил, что сикер благодарно мигнул ему, прежде чем отключиться.
Пребывая в смятённых чувствах после короткого контакта, казавшегося таким правильно-неправильно интимным, и после этого взгляда, словно перевернувшего у него всё внутри, Предакинг положил руку на бронестекло.
Сегодня, прямо сейчас в нём что-то менялось, что-то такое, чему он не мог дать обозначения. Но он твёрдо знал, что Старскрима никуда теперь от себя не отпустит.
**
Ремонт сикера продолжался долго. Когда программа восстановления активировала его сознание, и крышка капсулы распахнулась, его хронометр показывал, что прошло уже целых три дня.
На ремонтном столе среди инструментов поблёскивала ёмкость с энергоном - по-видимому, предаконы обнаружили запасники на глубоких уровнях. Старскрим усмехнулся подобной заботливости, признаку его важности для новой власти, вскрывая колбу и отпивая из неё.
Вся эта история научила его одному: Предакинг был, в отличие от бывшего лидера сикера, прекрасно управляем. В нём не было острого ума Мегатрона, это верно, но зато были воля - не меньшая, чем у Мегатрона, принципиальность и глубокая внутренняя простота, с характером Мегатрона вообще не сравнимые. Кроме того, дракон не знал очень и очень многого, даже банального соединения для передачи данных, - и это был неплохой козырь.
И наконец, Предакинг сам дал ему в руки решение.
Старскрим отпил ещё и подумал, что это ведь очень и очень недурно - быть, казалось бы, на вторых ролях, но на самом деле управлять ситуацией. Гораздо лучше, чем взваливать на себя всю ответственность правления, и уж точно безопаснее, когда тебя защищает столь сильный механоид. Для Предакинга, похоже, являлось принципиально важным быть главным, ну так и пусть. А он, Старскрим, будет ему советовать и подсказывать правильные решения, и дракон-то теперь не будет отмахиваться от них, как делал Мегатрон.
Тогда ещё, в тронном зале, взяв ситуацию под контроль, Старскрим увидел, что дракон его оценил. Пускай предакону с его ограниченным процессором сложнее далось признание правоты сикера - но в этом тоже были свои безусловные плюсы.
Старскрим, допив, отставил колбу и порылся по ящикам и полкам, отыскивая маленькую шлифовальную машинку и парочку масел и полиролек, чтобы привести себя в порядок, когда найдётся свободное время.
А пока пора было возвращаться и закреплять успех в своём новом положении.
**
Предакинг обнаружился в технической библиотеке, стоящим в гордом одиночестве возле полок с инфоносителями. Он внимательно разглядывал бирки с названиями, иногда выбирая тот или иной. Рядом на столе уже стояло несколько, по всей видимости, просмотренных.
- А где же твоя свита? - Старскрим уверенно, как ни в чём не бывало, прошёл в центр зала.
Он бросил взгляд на раскрытые инфоносители и на стеллаж, у которого стоял главный предакон. Все они касались одной темы - процесса создания механоидов, конструирования корпусов и наделения их искрой. Похоже, дракон не забыл его слова о новых трансформерах, которыми нужно будет пополнить их скромные ряды. Старскрима несколько удивило место, которое тот предпочёл для времяпрепровождения, и сикер испытал лёгкое беспокойство: не просчитался ли он в отношении способностей предакона.
- На полигоне, - отозвался Предакинг, повернувшись к сикеру и оглядывая его на предмет повреждённости частей корпуса. - Ты цел, это хорошо, - он немного улыбнулся, подходя к джету.
Старскрим покосился на него с некоторой тревожностью, но уж совсем распахнул оптику, когда предакон неожиданно коснулся пальцами его грудной брони. Однако, он удивился ещё сильнее, когда дракон со всей свойственной ему прямотой спросил о том, что интересовало его больше всего:
- То соединение между нами, которое ты устроил в ремблоке для передачи данных, - часто ли используется оно для… общения? - Предакинг испытующе глядел в линзы сикеру.
- Мм, нет, - Старскрим мигнул оптикой. - Поскольку обычно передача данных идёт через сторонние носители и без непосредственного контакта, то подобные интерфейс-соединения используются в качестве подтверждения близости двух механоидов, а не просто так. Ну, или в аварийных случаях, - усмехнулся джет. - Для того, чтобы так соединяться, надо доверять - или принуждать к этому.
Предакинг опять посмотрел на него, но уже не таким давящим взглядом.
- Можем ли мы ещё установить подобное соединение друг с другом? Вне аварийной ситуации, - снова - и гораздо более осторожно - спросил он.
В этот момент Старскрим, глядя дракону в оптику собственной расширившейся, понял, чего он не учёл, размышляя в ремблоке о будущем. Он вспомнил, как смотрел на него Предакинг во время передачи данных, как мягко коснулся его рукой - будто не знал, не имел представления, как ещё выразить свою симпатию, как потом сразу бросился к капсуле. Джет даже вызвал из памяти кадр почти угасшего сознания, когда дракон смотрел на него, будучи уже снаружи капсулы, и прочёл в изображённой на кадре жёлтой оптике яростное желание возвращения сикера.
Старскрим медленно улыбнулся. Пускай Предакинг был, по сути, древним ископаемым, но всё же - ладно, ладно, сикер был готов признать - он был достаточно умён и вполне способен править. Особенно, конечно, если сам сикер ему поможет.
Ну, и кроме того, у Старскрима слишком давно не было партнёра, которому можно было бы доверять. С которым было бы по-настоящему надёжно. И которого, пожалуй, даже не захотелось бы предавать.
Сикер тихо усмехнулся. Если подумать, у данного дракона была целая масса преимуществ перед его экс-лидером, как в отношении правления, так и в личном плане. Слишком неразумно было бы этим не воспользоваться. И… слишком хотелось это попробовать - быть рядом и за спиной у главного дракона.
Быть с ним вместе и заодно.
- Можем, мой… король, - кладя руки на плечи Предакинга, попробовал новое слово на вкус сикер. - Почему нет. Однако… - его тонкие и очень длинные пальцы прошлись по бокам чёрно-красного корпуса, обводя их по граням, - есть и другие контакты, которые бывают между механоидами. Тот, что был между нами, далеко не единственный.
Старскрим встал на цыпочки, приоткрывая рот и касаясь кончиком языка узких губ предакона. Тот помедлил и аккуратно притронулся своим языком в ответ, уверенно положив руки на узкий тёмно-серый корпус.
- Ну а для начала, - проурчал сикер вентсистемой в тон своим словам, коротко оглядываясь в поисках подходящей поверхности, - ты не отполируешь мне крылья, ммм?..