Бьянка понятия не имела, что она здесь делает. Колдунья приказала ей присутствовать на этом странном, по мнению девушки, балу, на котором ей явно было не место. Все эти ярко и богато разодетые существа, были лишь потенциальными жертвами и не более. Королеве Забытых миров требовалась подпитка, так как магия постепенно ускользала из ее рук, как и из мира в целом. Нехитрый план, несколько слащавых слов, шикарный банкет с музыкой и пожалуйста, целый зал разнокалиберных магов, предсказателей, чародеев, друидов, шаманов, колдунов и волшебников с разных краев приближенных миров.

Из-за того, что под четким руководством своей наставницы Бьянка составляла список гостей, юная колдунья запомнила почти всех особо важных гостей, удостоившихся отдельного внимания Колдунья и старалась не смотреть на них, боясь выдать даже взглядом замыслы наставницы.

— Вот этого не забудь пригласить. Если нужно, то силой доставь, поняла меня?

Эта фраза каждый раз сопровождалась угрожающим взмахом посоха и поджатыми в недовольстве губами. Вынужденная трата для продления собственной жизни, не сильно радовала Колдунью, но показать себя во всем великолепии перед жалкими ротозеями единственное, что заставляло самозваную королеву долго прихорашиваться перед зеркалом и мило улыбаться гостям, купаясь во всеобщем внимании и почтении.

Выглядела она на этом балу поистине по королевски. Фрез Колдуньи был накрахмален добела и был усыпан мерцающими в свете бальных люстр бриллиантами. С ее широких плеч на пол струилась ярко красная мантия, обшитая по краям золотом. Повседневные украшения были заменены новыми, в цвет мероприятия: длинная золотая цепочка с рубином, золотые браслеты, кольца и корона, расшитая бархатом и усыпанная различными камнями. Хозяйка бала сияла и величественно шествовала меж гостей, попутно беспечно обмениваясь любезностями и сдержанными улыбками.

Бьянка же, облаченная в самое простое платье цвета лазури, скромно стояла в тени колонны подле трона Колдуньи, чтобы в случае чего быстро отозваться на зов ее наставницы. Стояла она уже несколько часов и, смотря на уставленные блюдами столы, ее живот неприятно сводило в голодном спазме, а от духоты в горле пересыхало мгновенно. Но ослушаться приказа и покинуть указанное место она не могла, слишком большая была вероятность быть в итоге наказанной. Из невеселых мыслей ее вывел негромкий грубый голос одного из райноков, что прислуживали сегодня в качестве официантов.

— Бокал прохладного шампанского для скромной леди, — пробурчал райнок, протягивая девушке бокал. Бьянка удивленно уставилась сперва на напиток, затем на официанта, на что тот недовольно впихнул его ей прямо в руки. — Бери уже, я не могу стоять здесь целый день. У меня тоже есть работа.

— Но я не просила… — робко начала Бьянка, но ее грубо оборвал все тот же ощетинившийся в натужной улыбке райнок, пряча пустой поднос под подмышку.

— Один из господ посчитал необходимым тебя угостить, вон тот мелкий справа у колонн. Всего наихудшего, — с этими словами официант поспешил вернуться к своей работе, оставляя девушку в еще большем недоумении.

Осторожно удерживая бокал в руках, она взглядом пыталась выцепить из толпы того самого внимательного гостя, который не только увидел ее в тени, но и видимо пожалел ее. Однако сделать это ей так и не удалось, потому что на свой трон вернулась Колдунья, сразу же подзывая ее к себе.

— Девочка моя, у меня есть поручение, — не слишком дружелюбно протянула Колдунья, небрежно взмахивая посохом в сторону окон. — Некоторые гости жалуются на духоту, открой этим негодяям окна, а после проследи чтобы на балконах все было в порядке, на случай если кто-то из этих дармоедов решить проветриться.

Кивнув, Бьянка собралась было отправиться, но ее грубо остановила рука королевы, больно схватившая ее за предплечье.

— А хотя знаешь, воспользуйся-ка магией, деточка, — приторно мило протянула Колдунья, не без удовольствия наблюдая как расширились от испуга глаза девушки. — Так будет куда быстрее. Заодно продемонстрируешь всем как великолепно я смогла тебя обучить, несмотря на твое низкое происхождение, — не отпуская стремительно синеющей руки Бьянки, женщина притянула ее к себе поближе, почти по-матерински приобнимая за плечи. — А теперь действуй, девочка моя. Покажи мне, что я не впустую трачу время на тебя.

Сердце в груди испуганно замерло, а рука, держащая бокал так и нетронутого шампанского, сжала стекло настолько сильно, что по стенкам поползли мелкие трещинки. Бьянка боялась колдовать при наставница, потому что каждый раз от страха она постоянно путала слова и движения от чего заклинания не срабатывали или же итог получался не таким как задумывался. И каждый раз Колдунья разгневанно кричала на нее, всячески обзывая и принижая.

— Глупая соплячка. Бестолковая. Бездарная дура. Слабая девчонка. Идиотка. Бесполезная. Жалкое ничтожество. Неуклюжая невнимательная лентяйка. Неблагодарная дрянь.

А иногда Колдунья отвешивала ей звонкую пощечину, за то что у нее от волнения выпадала из рук волшебная палочка или книга заклинаний. Сейчас же, Бьянка чувствовала затылком грузное дыхание женщины, мысленно дорисовывая кривую насмешливую улыбку на алых губах и скользящие по ее профилю прожигающие холодом безразличия голубые глаза. Большие руки королевы на ее плечах болезненно сжимали их, впиваясь острыми ногтями в чувствительную кожу, не давая возможности сбежать.

Неловко достав из кармана платья палочку, Бьянка дрожащими от волнения и страха губами попыталась произнести соответствующее заклинание, неловко взмахивая рукой в направлении окон, однако ничего не происходило. Раздраженно вздохнув, Колдунья оттолкнула девушку от себя, от чего шампанское пролилось на лазурное платье.

— Бесполезная маленькая дрянь, — разгневанно прорычала она, замахиваясь посохом, но заметив приближающуюся делегацию гостей, быстро опустила руку и, придав лицу максимально приветливое выражение лица, глухим шепотом произнесла. — Убирайся прочь с глаз моих, чтобы до завтра я тебя не видела. Займусь тобой позже.

Ровно после этих слов, Бьянка сорвалась с места. Она бежала. Сердце загнанно стучало в груди, из глаз сами собой потекли слезы, однако ноги стремительно несли ее как можно дальше от разъедающих душу глаз, от ядовитых презрительных слов, от той, кого она боялась и почитала больше всего на свете.

Незаметно для себя, она оказалась за пределами бального зала, в ухоженном зимнем саду в самой дальней от входа беседке с видом на замерзшее озерцо. Присев на скамью, девушка пыталась отдышаться. В ее руках все еще была палочка и треснувший бокал с парой капель шампанского в нем. Трясущимися руками она поставила бокал рядом с собой и, убрав палочку, попыталась утереть слезы ладонью, но горький спазм сдавил горло и слезы потекли с удвоенной силой. Заходясь в безмолвной истерике она не услышала неторопливых шагов по свежевыпавшему снегу, приближающихся к ней. Чужое присутствие она обнаружила лишь тогда, когда кто-то учтиво прочистил горло находясь в метре от нее.

Испуганно вскинув голову, она встретилась взглядом с одним из гостей, который видимо увидел ее побег и последовал за ней. Однако вместо банального вопроса об ее самочувствии, незнакомец с легкой улыбкой произнес:

— Эта старая стерва как не умела держать себя в руках, так и до сих пор без разбору машет своей палкой, — эти слова звучали настолько буднично, с настолько не прикрытым осуждением и разочарованием, что Бьянка мысленно позавидовала незнакомцу, ибо сама она вряд ли когда-нибудь выскажется в таком ключе по поводу своей наставницы в слух. — Не представляю какого вам терпеть ее заскоки и крики двадцать четыре на семь. Безумная ведьма, а не королева.

Осторожно приблизившись, незнакомец присел рядом на скамью и протянул взятый из-под подола теплого темно-бордового плаща платок.

— Спасибо, — тихо ответила она, тщательно пытаясь утереть слезы, которые все еще стремительно текли по ее лицу. Но уткнувшись в платок лицом, юная волшебница сдавленно зарыдала вновь, выплескивая все что накопилось. Лишь по прошествии нескольких долгих минут, она наконец смогла остановиться. Страх, грусть и обида постепенно отступали, лишь холод ощущался все сильнее. Медленно подкрадывалась апатия.

Делая глубокие медленные вздохи, Бьянка все же смогла взглянуть на сидящего рядом без смущения от собственной несдержанности и слабости.

— Почему вы здесь? — девушка не смогла сдержать любопытства.

— Есть две причины. Первая, меня жутко раздражает Колдунья и ее неумелая игра в добродушную хозяйку, — язвительно отозвался ее терпеливый сосед, на что она едва заметно улыбнулась. — Поэтому я уже давно намеревался сбежать из этого дурдома.

— А вторая?

Незнакомец насмешливо хмыкнул, улыбнувшись уголками губ, и, взяв в руки оставленный ею бокал, щелкнул пальцами. Пролитое на платье шампанской медленно вернулось в бокал, наполняя его вновь, а ткань мгновенно высохла, будто ничего и не было.

— Хотел убедиться, что вы хотя бы попробуете привезенный мной напиток. Местное шампанское совсем выдохлось и его скорее можно использовать в качестве орудия пыток нежели подавать гостям.

Юная волшебница удивленно провела по сухой ткани рукой, после чего вновь взглянула на незнакомца, протягивающего ей бокал.

— Это были вы. Вы прислали мне его, — догадливо протянула она, забирая напиток из чужих рук. — Почему?

— Если быть до конца откровенным, то мне стало вас попросту жаль. Вы стояли там с самого начала мероприятия и не могли сдвинуться с места. Молчаливо переминались с ноги на ногу, устало потирали напряженные плечи. И ваши глаза, — Бьянка встретилась с горящими зелеными глазами, что внимательно изучали ее. — В них даже сейчас плещется голод, а судя по тому как не часто вы сглатывали слюну, то еще и жажда, — девушка молча поразилась такой наблюдательностью, внешне стараясь оставаться спокойной. — Никто не подходил к вам ни для того чтобы поприветствовать, ни для того чтобы предложить напитки и закуски. Но официанты знали вас, судя по недовольным лицам и не слишком лестным шепоткам, что мне удалось услышать.

— Поразительно, — все-таки восхищенно отозвалась юная волшебница, заметив как слегка зарделся от похвалы ее новый знакомый.

— Глупости, леди Бьянка! Всего лишь наблюдательность, не более. Раз уж мы так мило беседуем, позвольте и мне задать вопрос, — девушка согласно кивнула, неловко поерзав на своем месте. — Что такого от вас хотела Колдунья, что вы убежали от нее в слезах?

— Ничего необычного, — тихо ответила она, безразлично пожав плечами. — Она пожелала открыть окна, чтобы я при помощи заклинания отперла щеколды и впустила в помещение свежий воздух. Но… я не справилась с ее заданием и она разозлилась.

Сосед по скамье окинул ее удивленным взглядом.

— В самом деле? Она взбесилась из-за такой ерунды? — Бьянка согласно закивала, медленно покачивая содержимое бокала, стараясь не смотреть на собеседника. — Она же давила на тебя. Даже я чувствовал как она напряженно дышит тебе в затылок. Неудивительно, что у тебя не вышло.

— Мне нужно смириться с этим, по другому госпожа не будет учить меня настоящей магии.

Широкие брови мужчины напротив взметнулись вверх.

— Какая дикость! — по голосу казалось что возмущению ее собеседника не было предела, на что она вновь пожала плечами. — У каждого свой предел и способы колдовать, нужно подбирать подход, а не строить всех под одну гребенку! Какое неслыханное невежество! Впрочем… — на пару секунд задумавшись, мужчина флегматично всплеснул рукой, заметно расслабляясь. — Чего и следовало от нее ждать. Ей плевать на всех кроме себя.

— Не правда, — вяло попыталась заступиться за наставницу девушка, но увидев скептический взгляд напротив, тут же замолчала.

На несколько минут они погрузились в молчание. Каждый думал о своем и о том что услышал в этой беседке. В какой-то момент Бьянка захотела уйти, чтобы скрыться от слишком внимательного взгляда, но ее порыв встать со скамейки остановил голос ее нового знакомого:

— Можете мне показать как вы колдуете?

От удивления она забыла как дышать, однако это не помешало ей обернуться настолько резко, что болезненно хрустнули шейные позвонки и окинуть взглядом ужаса и растерянности уверенную фигуру в теплом плаще.

— Не нужно так пугаться! — он продемонстрировал свои поднятые открытые ладони, как бы намекая что ничего дурного не имел в виду. — Обещаю, я не буду давить или нависать над тобой. А лучше если ты представить, что меня и вовсе здесь нет. Я лишь хочу помочь в твоем обучении.

Она чувствовала что он не врет ей, что и вправду лишь интересуется из собственного любопытства и желания слегка помочь, от чего она неуверенно взяла палочку в руки и взмахнула ей в сторону окон, повторно пытаясь открыть их самостоятельно. Однако как и впервые разы ничего не происходило.

— Какое заклинание ты используешь?

— Аperta fenestra, — задумчиво отозвалась девушка, нервно теребя палочку в руках.

— Хм. Не совсем подходит под задачу. Да, оно позволяет открыть окна, но только если они не заперты на щеколды или ставни, — пояснил ей свою мысль ее временный учитель. — То есть нужно скомбинировать с «вскрывающим» заклятьем. Попробуй Etaperetseras, а затем Aperta.

Бьянка медленно вздохнула и вновь подняла палочку, четко повторив нужные заклинания, но эффекта все не было.

— Не работает, — расстроено протянула она.

— Попробуй без палочки, — подсказал мужчина, на что она удивленно подняла брови. — Поверь, тебе будет легче.

Решив довериться и посмотреть куда это все приведет, она убрала магический инструмент в карман платья. А ее собеседник принялся неспешно ее инструктировать.

— Подними обе руки. Направь их в сторону твоей цели. Сосредоточься на желаемом результате, — она покорно следовала указаниям, стараясь не замечать как бешено начинает колотиться сердце. Но ее напряжение все равно не осталось незамеченным. — Расслабь плечи, не тушуйся. Пальцы тоже не напрягай, тебе нужны ладони. Если нервничаешь медленно и размеренно дыши. Вдох-выдох. Как будешь уверенна что готова — колдуй.

Мысленно сосчитав до десяти и глубоко вздохнув, она произнесла заклинания.

Окна распахнулись, ударяясь ставнями об стены и друг об друга, из зала раздался коллективный облегченный вздох. Ее сосед по скамье лишь коротко поаплодировал ее успеху.

— У меня вышло! — обрадовалась Бьянка, непомерно удивленными глазами смотря на творение своих рук.

— Конечно вышло и вышло бы с первого раза, если бы не эта жаба, которая учить толком не умеет.

— Прошу вас, перестаньте ее оскорблять, если она вас услышит…

— Да плевал я с башни Астрономии на нее и ее мнение, — резко прервал ее мужчина, недовольно хмуря брови и слегка ощетинившись. — Я здесь по велению долга, а не из-за нее. Обожать ее я не обязан.

После этого высказывания он неловко откашлялся и пробурчал извинения, но что Бьянка облегченно рассмеялась, вызвав ответную улыбку у мужчины.

Но тут к ним в беседку ворвался длинношеий парень, буквально повиснув на одной из балок опоры. Он загнанно дышал от бега и шумно сглатывал слюну, однако сумел быстро собраться и громко обратился к присутствующим.

— Милорд! Вот вы где! Я вас обыскался! Оббегал весь зал и сад чтобы найти вас! Не прячьтесь больше, пожалуйста! — жалобно просил он, заслужив от своего лорда виноватый взгляд. — Давайте завершим официальную часть, найдем Живеля и свалим из этого гадюшника, — заметив удивленный взгляд девушки, он учтиво добавил. — Без обид, леди.

Она лишь покачала головой. Никаких обид, это ведь правда.

— Что ж, на сим тогда откланиваюсь, леди Бьянка, — встав с места, ее новый знакомый покровительственно кивнул своему спутнику, после чего тот поспешил выпрямиться.

— Спасибо, милорд, — за долгое время широко и счастливо улыбнувшись, ответила ему Бьянка, махая на прощание свободной рукой.

Ее собеседник учтиво поклонился, на прощание окинув хитрым взглядом, и поспешно удалился вместе со своим спутником, по пути закутываясь в плащ. Смотря им вслед, девушка понимала, то что произошло в этой беседке — правильно. Так и должно проходить обучение, так должно проходить общение учителя с учеником, а не как с… ней.

Сделав наконец глоток давно казалось бы забытого на скамье напитка, Бьянка поняла, что это самое вкусное шампанское, что ей довелось попробовать.

И что это был самый замечательный и терпеливый учитель, которого ей довелось иметь в своей жизни.

Когда ты побеждаешь — ты заслуживаешь шампанского… ©