Divide et impera.
(лат., “Разделяй и властвуй”).
Приписывается Макиавелли.
Старскрим был плохим стратегом.
Не то, чтобы он умел признавать свои минусы – с этим как раз всегда были проблемы, — но зато умел выделять свои плюсы, знал, на что может рассчитывать в отношении себя. Знал и то, на что может рассчитывать в отношении других – будь то его собственные крылья, командиры основных сикерских звеньев, звеньев тяжёлой авиации или другие представители высшего командования.
Он был отличным, ярким тактиком, быстро оценивающим обстановку и видящим самое важное, он умел находить неожиданное решение и тут же его воплощать. На его счету практически не было провальных операций и боёв.
Но, не учитывая своих слабостей, он мог проиграть бой. А, не учитывая всех неочевидных факторов, он не проигрывал войну – но переставал быть тем, кто владеет ситуацией. Тем, кто задаёт линию движения других – и себя.
***
На базе было тихо. БОльшая часть десептиконов давно рассосалась по личным отсекам на подзарядку – ну, или на другие занятия, не нуждающиеся в свободном оглашении. Часовые стояли на постах в приглушённо освещённых коридорах, мрачно поглядывая на шумных веселящихся сикеров, звонко цокающих по полу соплами-каблуками и не обращающих внимания ни на что вокруг.
— Впишемся в историю авиации, а, Скрим? – воскликнул Скайварп, делая резкий пикирующий жест прямой ладонью. – Три и пятьдесят пять Маха, — он всплеснул руками, — ржа покрой, три и пятьдесят пять! Шлак на Юникроновой заднице, это же наш новый рекорд!!
— Ну да, впишемся, — фыркнул Старскрим, – на бреющем полёте. Да мы едва вытянули в грёбаную горку!.. У Тандера так и вообще один двигатель сдох, — ткнул он пальцем себе по левое крыло – там, где всегда, сколько он себя помнил сикером, был Тандеркрэкер.
Скайварп оценивающе оглядел синего сотриадника, высунувшись из-за противоположного плеча Старскрима.
— Проапгрейдим! – воодушевлённо предложил он. – А чё! У меня, вон, шлака до болта, целый угол запчастями с прошлого ремонта забит. Пригодятся, наконец… — он мечтательно взвёл оптику к потолку, демонстративно поигрывая пальцами.
— О, дельная мысль, Варп, – подхватил шутку с ухмылкой Старскрим и тоже повернулся к Тандеркрэкеру, продолжив внушительным тоном. – Оцени, Тандер! У тебя есть шанс попасть в руки лучших учёного и изобретателя десептиконов!
— Онлайн не дамся, и не мечтайте, — невозмутимо отозвался тот, — особо лучшим учёным и изобретателям. Знаю я этот ваш нестандартный подход, — он подозрительно покосился оптикой на сотриадников, и те синхронно ухмыльнулись во все дентопластины, — не успеешь и на крыло встать – а уже всё, прощай, здоровая функциональность!.. – он философски дохнул вентсистемой.
Старскрим и Скайварп громко расхохотались, сам Тандер усмехнулся. Они чинили друг другу сами все мелкие повреждения с тех же самых пор, как стали триадой из трёх обшарпанных бескредитных юнцов. Они раскрывали друг перед другом самые искры – для лечения и для слияния. И за искры друг друга готовы были пустить в бреющий полёт любого.
Сотриадники шли, всё так же болтая о том и о сём, в свой отсек, всё так же уделяя внимание только друг другу.
— Авиакомандир Старскрим! – прогремело вдруг совсем рядом на весь коридор, и часовые по его концам вытянулись в струнку, звякнув бронепластинами.
К трём сотриадникам тяжёлой, широкой поступью приближался Мегатрон, и его лицо было мрачным. Сикеры замерли, смолкли враз, отдавая честь.
— Главнокомандующий, — нарочито спокойно отозвался командир ВВС, размышляя о том, какого шарка им повезло столкнуться с лидером. Конечно же, их уже сдали дежурные, хотя и опаздывали-то они на отбой всего ничего, каких-то двадцать кликов… Старскрим продемонстрировал дежурную улыбку.
Мегатрон, подойдя ближе, кинул на него тяжёлый взгляд, а потом посмотрел на истребителей, вытянувшихся по бокам Старскрима и даже, казалось, приблизившихся к нему. Сам Старскрим стоял чуть откинувшись назад, с лицом, на котором выражение непогрешимой самоуверенности едва ли было скрыто за уважительным вниманием. Триада казалась единым целым, неделимым монолитом. Она казалось готовой отстоять себя, и лидер сощурился сильнее. Это было слишком похоже на сопротивление. На готовность выступить супротив него, главнокомандующего десептиконов.
И эта демонстрация не пришлась ему по искре.
Мегатрон мрачно глянул на сикеров. Он мог с ними справиться, конечно, грубо указав их место сразу всем троим… Но это бы только больше сплотило их. А допускать подобного он не хотел. Достаточно было разобраться только с одним – самым опасным, самым наглым, тем, за кем пошли бы остальные. А значит, в первую очередь, главного истребителя следовало лишить его прикрытия.
— Вы свободны, — он коротко мотнул в сторону головой, переводя взгляд с тёмного сикера на синего. Это была не команда “вольно”, это был приказ.
Истребители повиновались, но оба глянули на Старскрима, обходя главнокомандующего. Авиакомандир словил взгляды, мигнул им оптикой, чтобы успокоить – он не думал задерживаться здесь, с Мегатроном, надолго, не такое уж сильное дисциплинарное нарушение они совершили. Через пару астросекунд Скайварп и Тандеркрэкер молча скрылись за поворотом.
— Офицер, почему Ваше подразделение отсутствовало в штабе без предупреждения в течение двух циклов?
— Мы устроили тренировку, — пожал плечом Старскрим. – При всём моём уважении, — он слегка улыбнулся, наклонив голову, — моей триаде необходимо держать планку, чтобы оставаться Первой в наших рядах.
— Твоя триада – в первую очередь мои солдаты, — парировал Мегатрон, — и только потом подразделение Воздушных Войск. Они обязаны соблюдать режим базы без особого приказа, — в низком механическом голосе Мегатрона звучала сталь. — Ну а ты, Старскрим… Ка-кого шла-ка, си-кер, — по слогам процедил он, хватая истребителя за крыло, — я должен объяснять правила военной дисциплины представителю высшего командования?
Крепкий композит, выдерживающий бешеное сопротивление воздуха при полёте, разрезающий его быстрее звука, немного смялся под чёрными пальцами. Старскрим болезненно скривился.
— В высшем командовании, — продолжил вкрадчиво Мегатрон, — мне нужны механоиды, способные руководить не только действиями других, но и своими собственными. А не ведущие себя как беспроцессорные юнцы, дорвавшиеся до полигона в первый раз! – рыкнул он.
Старскрим вскинул на лидера полыхнувший взгляд, отвёл его, нахмурившись, разом теряя свою спесь. Их внезапное решение потренироваться перед отбоем уже не казалось ему таким разумным.
— Твоё поведение должно быть достойно твоего звания, Старскрим, — закончил он, не отнимая жёсткого взгляда от лица сикера, но отпуская его крыло. – Или ты будешь не достоин своего звания.
Авиакомандир выпрямился, глянув в оптику Мегатрону в ответ.
— Так точно, главнокомандующий, — сумрачно, но твёрдо отозвался он. Затем чуть помедлил и добавил: — Я… Я приношу свои извинения, мой командир. Впредь моя триада не будет нарушать режим.
Лидер посмотрел на него внимательно, с пару астросекунд.
— Принято, Старскрим, — кивнул он. – Ты можешь быть свободен.
Сикер быстрым жестом отдал честь и прошёл мимо лидера, свернув за тем же углом, где ранее скрылись его ведомые.
Мегатрон задумчиво, сощурив оптику, смотрел вслед своему авиакомандующему. Он, конечно, подчинился. Более того, теперь он поостережётся так легко нарушать субординацию. Всё это верно. Но – лидер десептиконов скользнул взглядом по будто вымершему, до гулкой тишины, коридору – это было не то, что нужно.
Он хотел получить от Старскрима другое – и сикер пока ещё не догадывался, что. Сегодняшний случай ясно показал ему, что ситуация нуждается в изменении. Не в грубом и разовом, но планомерном.
Допускать подобное тому, что он увидел сегодня, — сплочённую в едином порыве против него, лидера, триаду, Первую триаду! – было слишком опасно. Он задавит в зародыше этот маленький бунт, не дав ему даже шанса вырасти когда-либо в оппозицию внутри их лагеря. Эта триада, ведущая за собой огромную часть его войск, была полна скрытой силы. И сила эта должна была служить ему, а не им самим.
Мегатрон чуть улыбнулся, и просачивающийся мимо него инсектикон вжался в стенку, дрогнувшей рукой отдавая честь. Лидер искоса посмотрел на него и махнул головой – мол, пшёл, пшёл. Инсектикон мгновенно скрылся с оптики главнокомандующего, и тот снова вернулся к своим мыслям.
Старскриму, этому гордому бунтовщику против правил, слишком независимому для должности командира ВВС сикеру, уже не отделаться простым согласием подчиниться. А поможет ему в этом – Мегатрон не сомневался – непосредственная демонстрация.
***
— Докладывай, Саундвейв.
— Бронепоезд автоботов движется по заброшенному туннелю. Конвой: не более трёх боевых единиц. Груз: предположительно, боевое вооружение и боеприпасы. Суперпозиция направления: точка у северной базы автоботов.
— Им необходимо подкрепление, — подвёл итог Мегатрон, ярко сверкнув оптикой, обводя взглядом своё высшее командование. – Отлично! Мы не упустим этот шанс ослабить едва держащуюся базу автохлама, верно, мои бравые воины? — его ухмылка стала жёсткой. — Им не пережить и дюжины циклов без этого подкрепления.
Его слова поддержал одобрительный гул, офицеры закивали.
Лидер десептиконов перевёл взгляд на своего командующего авиацией. На лицевой пластине последнего мелькнула тень сомнения – кратко, но выразительно, и Мегатрон мрачно хмыкнул. Старскрим снова готов пойти против? Что ж, он лично покажет строптивому сикеру значение этой идеи.
— Старскрим, твоя триада должна совершить налёт на них. Один быстрый точный удар, — чёрный кулак врезался в ладонь, — уничтожит их надежды. Нападите втихую, разбейте их, разнесите в клочья груз — и возвращайтесь. Боевая готовность — в треть цикла, авиакомандующий! Не медлить…
Лицо Старскрима вытягивалось с каждым словом лидера.
— О каком вылете триады речь, Мегатрон! – воскликнул сикер, обрывая лидера на полуслове. – Ты что, забыл — двух орбитальных циклов не прошло с бойни у моста! Тандеркрэкер на монтаже брони, у Скайварпа не восстановлено гнездо левой винтовки…
— Состав боеспособен, — холодно, резко оборвал его Мегатрон, — в достаточной степени для выполнения операции, — главный десептикон чуть повернул голову в сторону своего связиста, вовсю работающего перед экраном, на котором быстро высчитывалась и уточнялась информация. – Саундвейв, карты и сопровождающие данные Старскриму.
Сине-белый лейтенант связи мигнул визором в подтверждение, тут же выводя запрос на передачу цифрового пакета данных по личному каналу истребителя. Старскрим отмахнулся, поставив задаче флажок второстепенной важности.
— Пошли другую триаду! Или звено под моим командованием! Шансы Первой против вооружённого эскорта алых сейчас слишком малы…
— Ваши слаженность и согласованность сыграют решающую роль, — отрезал Мегатрон. — Главная задача – нейтрализация, не ввязывайтесь в бой. Вы трое подходите наилучшим образом.
Старскрим, самолюбивый порой до крайности, недовольно поморщился от этой косвенной похвалы. Мегатрон понятия не имел, что такое слаженность. Всей системой, от самой искры чувствовать своих ведомых – и их состояние. Выжать из них все силы на операцию – это прямой путь к дезактиву.
На периферию поступил повторный сигнал на приём данных, отвлекая его от своих мыслей.
— Риск слишком велик, — возразил он, отклоняя запрос. – Это практически самоубийство, Мегатрон! Мои сикеры…
— Значит, сделай всё, что в твоих собственных силах, Старскрим! – грубо оборвал его Мегатрон. – Сделай всё, чтобы соответствовать тому, кто ты есть!
Старскрим дёрнулся, будто его ударили по щеке. Ему мигом вспомнилась встреча с лидером в коридоре несколько декациклов назад. Он стрельнул взглядом по фигурам других офицеров – заметил ли кто этот унизительный намёк в словах главнокомандующего, но у каждого из них был непричастный вид, все они занимались своими делами.
— Итак… — Мегатрон велел почти лениво – и в отсеке враз стало тише, но истребитель будто ничего и не заметил. – Выполнять приказ, командир Первой триады. Он не обсуждается.
Сикер нахмурился, сверкая оптикой.
— Я всё-таки хотел бы взять…
Заряд пролетел точно между крылом и воздухозаборником, оставляя в стене оплавленную вмятину. Старскрим вздрогнул от опаляюще горячей струи воздуха, замерев с расширенной, ярко светящейся оптикой под взглядом главнокомандующего. Его лицевые пластины нагрелись от стыда – публичное наказание при всех невыносимо обожгло искру.
— Вылет через четверть цикла, — прорычал Мегатрон. – Ясно?
По лицу командира Первой лётной триады скользнула гамма эмоций, замерших усилием воли в маске покорности. Сопротивление больше не имело смысла. Как бы он ни был не согласен с приказом, он должен был его выполнить.
— Как прикажешь, могучий Мегатрон, — выдавил Старскрим, умудривший вставить толику презрения на каждое слово подобострастной фразы.
Мегатрон, словно не заметив тона, притушил оптику и махнул рукой с пушкой в сторону выхода — заместитель был свободен.
Бело-алый сикер ещё раз коротко глянул на лидера, но не посмел вложить во взгляд свою ярость. Он развернулся, молча принимая в движении цифровой пакет — Саундвейв выдержал правильную, не унижающую “последним ударом” паузу перед новым запросом, — и скрылся за границей отсека.
***
— Задание выполнено, повелитель Мегатрон, — холодно отчитался Старскрим. – Груз уничтожен в объёме, составившем не менее, чем восемьдесят пять процентов. Без потерь в личном составе.
— Хорошо, — не поворачиваясь от пульта, коротко кивнул Мегатрон. – Это именно то, чего я от тебя ждал.
Кулаки Старскрима непроизвольно сжались, корпус с немалой долей агрессии наклонился вперёд.
— Тандеркрэкер едва не погиб, — зло просвистел он, враз переходя на отнюдь не почтительный тон. – Мы несли его на своих крыльях полпути до базы, шлак тебя раскрои! Я говорил тебе: риск слишком велик, и мы едва ли не потеряли моего ведомого – одного из лучших сикеров!
Мегатрон обернулся, глянув ему в оптику.
— Риск оказался оправдан, Старскрим: задание выполнено. И я не сомневался в этом, — ровно отметил он, удерживая его взгляд. – Ты доказал, что вы — лучшие. Как и должна быть Первая триада.
Сикер чуть разжал кулаки, выпрямляясь, глядя в лицо своего главнокомандующего. Сквозь остывающую злость в его оптике засветилась гордость. Да. Они сделали это, они доказали. Он глянул по бокам – убедиться, что это слышали остальные, — и довольно сощурился, поймав взгляды нескольких оптик.
— Разрешите идти, командир? – несколько вальяжно поинтересовался он.
Мегатрон кивнул и повернулся к Саундвейву, сидевшему за пультом, и приказал всё тем же ровным тоном:
— Продолжайте излагать отчёт, офицер.
Когда затих стук сопл по полу, на его губы легла лёгкая улыбка. Риск был, всё верно. Но немного не тот, о котором так пёкся авиакомандующий. Демонстрация удалась.
***
Оставшись в командном отсеке один, Мегатрон откинулся на кресле, подпирая подбородок левой рукой. Пальцы его правой руки пробегались по клавишам пульта управления, на экране прокручивались один за другим ежеорбитальные видеоотчёты, присланные командирами других десептиконских баз.
Итак, Старскрим сделал это. Он рискнул жизнью своих ведомых, чтобы доказать то, что достоин оказанного лидером доверия. Сикер взял поставленную им, Мегатроном, планку.
Лидер усмехнулся. Отлично. Ситуация была под его контролем и шла нужным путём. Он закрыл окно видеоотчёта Виспера, оставляя рабочей стандартную систему оповещения.
Настало время для того, чтобы играть больше, чем на обычном самолюбии и гордости. Настало время играть жизнью.
***
— Старскрим, я назначаю тебя своим заместителем. В случае непредвиденной ситуации, требующей решения, ты должен будешь временно взять на себя командование.
Истребитель не показал удивления, едва только бросив взгляд в сторону Саундвейва, чьё повышение было бы куда как более предсказуемым. Но сине-белый связист выглядел так же непроницаемо, как и обычно.
— Как скажешь, главнокомандующий, — сикер самоуверенно ухмыльнулся. – Польщён, что великий вождь оценил талант моей скромной персоны.
Мегатрон нахмурился от его насмешливой льстивости. Он, размеренно шагая, приблизился к Старскриму. Тот немного отпрянул, чувствуя, что что-то здесь не так.
— Вот только есть одно условие, — веско добавил лидер десептиконов. – Верность заместителя вождю должна быть абсолютной.
— О чём ты? – дёрнул надоптиковой дугой сикер, пожав плечом. – Пока ты ведёшь десептиконов по верному пути, я буду идти за тобой.
— Не о верности делу речь, истребитель, — усмехнулся Мегатрон, и его рука плавно легла на основание шеи Старскрима – туда, где из-под брони шли гофрированные жгуты и жилы к центральному процессору. – Ты станешь вторым в командовании, свободным во всём – и действующим так, как угодно мне, — его пальцы оплели шею сикера, голос стал безэмоциональным. – Так, как этого желаю я.
Старскрим попытался отодвинуться, чтобы избежать неприятного ощущения уязвимости, но Мегатрон будто ждал этого – он сжал пальцы чуть сильнее. Линзы сикера сверкнули ярче, он всматривался в ровно горящую оптику главнокомандующего. О чём он говорит?.. О том, что право быть свободным надо заслужить? Своей преданностью и верностью лично лидеру?.. Да он легко был готов их признать!
— Кому ж ещё я буду служить, мой лидер? – торопливо спросил Старскрим, замирая. – Тебе и только тебе.
Уголок губ Мегатрона скользнул вверх, разом делая его усмешку жестокой. Пальцы сдавили шею больше, затрудняя поток энергона.
— Я в этом не сомневаюсь, сикер, — бросил он насмешливо. – Однако, этого мало для заместителя. Мне нужно больше. Куда больше!
Мысли лихорадочно замерцали в процессоре истребителя. Нужно больше чего? Самоотдачи в работе?.. Старскрим вспомнил о своих ведомых и том треклятом вылете. Да куда уж больше…
Однако глава десептиконов не отличался терпением: провода на шее истребителя под давлением натужно скрипнули изоляцией, когда он подвинул пальцы выше, практически к самому шлему.
Старскриму стало страшно. Он с силой сжал дентопластины, пытаясь не выказать этого страха, что просачивался по его системам вместе с падением притока энергона. Неужели… Неужели всё это означает, что он должен положить себя, самую свою жизнь для лидера? Не в прямом, будничном смысле смерти за правое дело и любимого вождя – но в том, чтобы каждый новый орбитальный цикл действовать – жить — так, как это нужно было лидеру.
— Мегатрон… — попробовал он ещё раз, одновременно стараясь не дёрнуться больше из стальной хватки, не оттолкнуть его от себя – чтобы и корпусом своим подтвердить свои намерения. – Моя жизнь принадлежит тебе, что бы я ни делал.
Лидер перехватил поудобнее, но давление на шейные кабели уменьшилось – Старскрим смог послать большой глоток энергона в системы. Теперь это было почти объятие, а не угроза, и сикер понял, что он на верном пути.
— Верно. Абсолютно верно, мой сикер, — едва слышимо произнёс Мегатрон, вглядываясь в горящую алым оптику, и Старскрим задрожал от той близости, что слышалась в его тоне, близости, на которую только что сам согласился. – Ты будешь в праве делать всё, что угодно, пока делаешь это для меня – а не против меня. Мой заместитель, мой союзник.
Старскрим поднял руки, его пальцы легли на кисть, сжимавшую – о нет, уже едва заметно ласкавшую… — его горло, легко провели по ней. Верхняя губа авиакомандира приподнялась в усмешке, он закончил за лидера беззвучно:
— …И твой оппонент.
Мегатрон улыбнулся широко, клыкасто, медленно кивая, и Старскрим ощутил вспышку азарта, предвкушения, поднимающуюся по системам вверх.
— Отлично, сикер, — Мегатрон неторопливо опустил руку и повысил голос, чтобы теперь слышали все. – Это именно то, что я хотел услышать, мой заместитель.
Затем глава десептиконов вновь повернулся к своему связисту.
То, что со стороны казалось только акцией устрашения за строптивость, достигшей своего результата, было началом большего, было куда важнее, потому что меняло их жизнь.
Старскрим тихо пропустил воздух сквозь накалившиеся системы, пряча взгляд горящей оптики в пол, собираясь с мыслями. О да, это было сверх всего того, что он мог бы когда-либо ожидать! Это было… интригующе, волнующе. О шлак! Сикер посмотрел в широкую серебристую спину чуть прищурено. Лидер предложил ему партию, от которой он не захочет отказаться.
Старскрим развернулся, бросая косые взгляды по сторонам, ловя реакцию других десептиконов. Он запоздало порадовался, что здесь не было его ведомых. Они бы не поняли этого. Не поняли того, что тут только что произошло, а за нападение на главнокомандующего им мог грозить даже не карцер. Истребитель, притушивая оптику, аккуратно потёр ладонью шею, где по всё ещё гудящим проводам только что скользнули пальца Мегатрона. Да. Хорошо, что их не было…
— Да, и кстати: с этого дня твои ведомые также входят в командный состав, — бросил Мегатрон через плечо.
— Есть, — сдавленно, но чётко ответил Старскрим. Улыбка тронула его губы.
***
Совещание окончилось, и офицеры покидали командный центр. Первая триада, коротко переговариваясь вполголоса, выходила последней.
— Старскрим, задержись, — остановил своего заместителя Мегатрон, убирая с экрана карты.
Авиакомандир обернулся к нему и кивнул. Его ведомые, уже направившиеся к дверям, переглянулись и остались стоять неподалёку – лидер не дал прямого приказа уйти. В центре же, кроме них, оставалась только пара дежурных рядовых.
— Твой первый командный опыт в моё отсутствие прошёл вполне удачно.
Старскрим заулыбался от этой скупой похвалы.
— Однако, я надеюсь, производительность твоего процессора позволяет тебе верно оценивать обстановку, а, сикер? – лидер, снисходительно улыбаясь, сделал к нему несколько шагов. – И не желать большего, чем ты имеешь?
Старскрим усмехнулся, его оптика зажглась ярче.
Его назначение — оно было политической необходимостью для того, кто желал и впредь оставаться главным. Оно стало их личной игрой.
— Позволяет, — кивнул он. – Пока расклад таков, каков он есть.
Лидер улыбнулся ему, медленно кивая.
— Но что, если я скажу, что свергну тебя, рано или поздно? – насмешливо продолжил Старскрим, и даже меньший размер не мешал ему быть высокомерным.
— Тогда я развею тебя в пыль, только и всего, — пообещал Мегатрон, недвижно возвышаясь над сикером всей своей мощью.
Замершие совсем близко от них, как заворожённые, Скайварп и Тандеркрэкер вздрогнули: у их ведущего и их лидера были совершенно одинаковые улыбки.
***
— Слушай, ведущий, ты же это тогда не всерьёз, а?
Старскрим повернул голову, отвлекаясь от настройки прицела.
— Что не всерьёз, Варп?
— Насчёт свержения и всё такое, — махнул рукой тёмный сикер, остановившись посередине их отсека. Тандеркрэкер занимался собственным оружием, стоя рядом с ведущим, но было видно, что он тоже прислушивается.
Старскрим улыбнулся косовато.
— Ну конечно, нет, — ответил он и, не успели расслабленно опуститься крылья его ведомых, добавил: — Для свержения, знаешь ли, нужна немалая подготовка, благоприятная атмосфера, расшатанные войска… — авиакомандующий усмехнулся, глядя на вытянувшиеся лица своих ведомых. – Да шучу я, шучу, вы чего!
Однако ни Скайварп, ни Тандеркрэкер не улыбнулись.
— Скрим, — синий сикер отложил плазмоган, и его чёрная рука легла на блок предплечья главного истребителя, — ты не находишь это опасным – так шутить? Терпение Мегатрона всегда было штукой взрывоопасной…
— Наш ведущий нам нужен целым и функциональным, — кивая, ухмыльнулся Скайварп, но и в его голосе чувствовалась тревога.
Старскрим покачал головой, на его лице было написано, сколь маловероятным он считает подобный вариант.
— Мегатрон мне доверяет, — весомо сказал он. – Так что вы можете не волноваться. Это была вполне безобидная шутка, — он улыбнулся.
Скайварп улыбнулся в ответ, Тандеркрэкер кивнул.
— Хорошо, если так, ведущий.
— Так, Тандер, так, будь уверен, — отозвался Старскрим, возвращаясь к прицелу.
Синий сикер качнул согласно головой, снова беря плазмоган. Скайварп отошёл к своей платформе, заваленной запчастями. Если ведущий уверен, то у них тогда нет повода сомневаться.
Авиакомандир вернулся к своим мыслям, выверяя прицел.
Да, конечно, он не может сказать им обо всём, да и зачем?.. В конце концов, он же теперь заместитель, правая рука Мегатрона. И это уже исключительно между ним и лидером дело.
Сикер посмотрел в прицел: тот был настроен идеально. Да, только их дело… Только его.
Только ему, Старскриму, будет позволено сказать правду. Только ему, Старскриму, позволено будет возразить. Только ему – доверено не дать пойти против лидера кому-либо ещё.
Командир десептиконских ВВС улыбнулся. Эта сделка была ему по искре.
***
Дверь тихо закрылась за авиакомандиром, когда он вошёл. Старскрим глянул по сторонам – с недавнего времени он стал бывать тут куда чаще.
— Ищешь место, откуда лучше всего будет провести диверсию? – усмехнулись из глубины отсека.
Старскрим хмыкнул, проходя в одну из нескольких смежных комнат, откуда слышен был голос лидера.
— Ищу, откуда могут провести диверсию, — он вошёл, улыбнувшись Мегатрону, сидящему на платформе и изучающему на колене какой-то текстовик. – Не хотелось бы окончить жизнь посреди процесса топливообмена с тобой.
Мегатрон издал смешок, махнув головой на платформу и откладывая в сторону пластинку текстовика.
— Боишься, что не успел бы получить своей доли радости от процесса? – поддел он, глядя, как сикер устраивается, садясь на его бедро верхом. Рука главнокомандующего погладила белую ногу от колена и выше.
Сикер сощурился.
— Мо-ожет быть… А почему ты выбрал именно меня на эту роль, лидер? – его ладонь легла на ребристую поверхность живота Мегатрона, пальцы проследили сразу несколько параллельных горизонтальных пластин.
— Потому что ты единственный, кто сможет, Старскрим. Единственный, кто посмеет быть мне врагом, оставаясь на моей стороне.
Рука Мегатрона скользнула выше, по боку истребителя, и остановилась возле грудного отсека, большой палец тронул ось вентилятора, нажал на острый наконечник, обвёл по окружности брони вокруг него.
Старскрим довольно дохнул вентсистемой – и от прикосновений, и от слов, ведя вверх обеими ладонями, по широкому серебристому отсеку.
— О-о, мой лидер так прозорлив… — отозвался он, потянувшись к лицу Мегатрона.
Главнокомандующий коротко усмехнулся, свободной рукой прижав к себе сикера, раскрывая ему рот своими губами, напористо углубляя поцелуй.
Его руки заскользили по межкрылью, обвели нижние кромки широких белых плоскостей, сжали алый задний сегмент. Старскрим, снова дохнув, немного приподнялся-опустился, потеревшись о грудь Мегатрона, и лидер ухмыльнулся, не прерывая поцелуя. Он ни разу не пожалел о том, что задумал и сделал – и был уверен, что и впоследствии ему тоже жалеть не придётся. Даже отдаваться сикер стал куда охотнее, чем раньше…
Лидер оторвался от его рта, прикусив напоследок нижнюю губу, и погладил обеими руками потеплевшую броню грудного отсека. Потом одна из них спустилась ниже, по брюшным щиткам, и чуть сжала алый выступ, легонько потерев пальцами нижнюю часть паховой брони.
— Верный алгоритм, а, Старскрим? – вкрадчиво поинтересовался Мегатрон, прикусив кабели на его шее.
Старскрим тихо застонал, когда чёрные пальцы протолкнулись в зазор, отодвигая паховую пластину.
— Да, Повелитель…
— Наконец-то ты говоришь это правильно, — Мегатрон провёл ладонью по его бедру, пальцы прошлись вдоль по ребру пластины.
Старскрим охнул, и броня сложилась самостоятельно, давая лидеру доступ к его системам. Главнокомандующий усмехнулся, размазывая выступившую смазку по входной защёлке приёмного канала.
Он приподнял сикера, открывая собственные системы, и плавно насадил его на свой разложившийся коннектор. Штуцер щёлкнул, сцепляя их накрепко, толчком открывая клапан внутри Старскрима, и топливо под невысоким напором потекло вверх, в истребителя.
Старскрим мягко застонал, откидывая голову, держась за широкие лидерские плечи. Он открыл приёмные гнёзда на груди, распахнув бронепласт кабины, и Мегатрон, проведя языком по его шее, по гофру кабелей, воспользовался его предложением, подключая к нему свои провода.
Он рывком перевернул сикера, укладывая на платформу, сам нависая сверху, посылая энергон и одновременно поддразнивая сикера электрическими разрядами. Старскрим тут же скрестил ноги у него на пояснице, раскрываясь больше, позволяя тем самым совершать Мегатрону толчки в него, посылая топливо в истребителя волнами.
Старскрим длинно охнул, скребя по спине лидера острыми гранями кончиков пальцев. Он чувствовал, что практически полон, и до перезагрузки оставались считанные клики. Но Мегатрон не прекращал подачи.
— Не вздумай сливать, — шёлково прошептал главнокомандующий, погладив гнездо стока на выходной панели, мерно двигая тазовой секцией, посылая в сикера энергон сгустками.
Авиакомандир закусил губу, простонав тоньше. В его баках уже было чуть-чуть больше, чем следовало, а Мегатрон всё продолжал его мучить, настроив подачу так, чтобы вливалось буквально по капле. Сикер извивался от этой невыносимости, переполненности, чувствуя, как просачивается топливо сквозь стыки баков, течёт внутри по стенкам, попадая на проводку. Он извернулся едва ли не в скрутку, пытаясь унять искрение, но сделать ничего не мог и только вцеплялся Мегатрону в плечи до заклинивания суставов.
— Мм… М-мегатрон!.. – просяще всхлипнул авиакомандир, вентиляторы надсадно, свистяще крутанулись. Он держался из последних сил, чтобы не убрать заслонку в стоке и не слить, наконец, шлаков излишек.
— Закрой верхнюю панель, сикер, — приказал Мегатрон.
Старскрим мигнул полупотухшей оптикой.
— Но…
— Я сказал, закрой. Не желаю быть заляпанным твоей отработкой, — снисходительно пояснил ему главнокомандующий с брезгливой усмешкой.
Истребитель мрачно глянул на него, но верхняя паховая панель встала на место с тихим щелчком, закрывая передающий отсек с гнездом стока в нём.
— Но это не значит, что ты не получишь желаемого, — тихо, раздельно произнёс Мегатрон, взяв сикера за подбородок, и двинул тазовой секцией, генерируя мегаваттный перезагрузочный разряд. Напряжение в нём мгновенно ухнулось едва ли не до порога отключки, процессор послал сигнал перезапуска, и лидер, послав последнюю порцию топлива, застыл, погасив оптику.
Старскрим взвыл, каждой системой сотрясшись вслед. Он чувствовал, как внутри с тихими щелчками сгорают предохранители там и сям, как схема за схемой освобождаются всплеском энергии блоки. Энергон ливанулся с его стока, чуть не сметя заслонку, заливая верхнюю паховую область.
Он вцепился в Мегатрона, обнимая его за шею, мелко трясясь от остаточных токов, натужно хрипя вентиляторами. Маленького, едва заметного импульса от Мегатрона хватило, чтобы он, наконец, вылетел в бесконечно долгий – в пару астросекунд – оффлайн.
— Чтоб твои блоки на запчасти… — простонал Старскрим, медленно загружая процессор, отлаживая работу основных программ.
— Я тобой тоже доволен, — усмехнулся Мегатрон, смещаясь на бок, притушив оптику в откалибровке собственных параметров после перезагрузки. Он мягко прошёлся ладонью по тёплой алой броне, придержал её на корпусе у кабины.
Старскрим фыркнул, закрывая все панели, смахнул ладонью с корпуса и бёдер таки попавшие туда энергоновые капли, не обращая внимания на последний Мегатронов жест.
Он аккуратно поднялся с платформы, стараясь не сильно тревожить ещё расшатанные интерфейсом системы. Сделав несколько шагов к двери, сикер ошарашенно остановился: при каждом раздавался тихий плёскающий звук – оттуда, куда вылился излишек энергона. Сикер яростно развернулся на месте, впиваясь взглядом в наблюдающего за ним главнокомандующего. Энергон плеснул громче. Губы Мегатрона расползлись в широкой ухмылке.
— С-скотина, — прошипел Старскрим, мысленно прикидывая всё шарково расстояние через полбазы до ближайшей мойки, где мог бы слить, и чувствуя, как накаляется металл лицевых пластин.
Мегатрон улыбнулся немного шире.
Дверь за сикером закрылась, и главнокомандующий довольно откинулся на платформу. Линза за линзу, сикер. За последний штрих к его, лидера, работе, можно было простить эту маленькую вольность со стороны заместителя.
— Ты теперь сделаешь всё, чего я только ни захочу, мой сикер… — глядя на дверь, протянул он негромко, с усмешкой, смакуя слова. – Ради меня ты обманешь любого, даже себя, мой второй в командовании.
***
Разведка была окончена. Пора было отступать: точка грозила с цикла на цикл стать на порядок горячее с приходом алозначных.
— Возвращаемся, — кинул своим сотриадникам Старскрим, готовый взмыть в трансформации вверх. Скайварп телепортировался прямо перед ним, заставляя резко отшатнуться и сбавить обороты, затормозить, едва не вывернув элероны.
— Какого шарка, Варп?! – рявкнул Старскрим, сбалансировав и опустившись, наконец, на арматуру, с которой собрался взлететь.
Тёмный сикер снизился, вставая туда же.
— Что между вами, Скрим? – бросил он в ответ на вопрос, делая шаг вперёд.
Старскрим обескураженно мерцнул оптикой.
— Мы хотим знать, — добавил сзади Тандеркрэкер.
Ало-белый сикер полуобернулся, чтобы посмотреть и на него, затем перевёл взгляд на Скайварпа. Его ведомые молчали, ожидая ответа, – Варп нетерпеливо, вглядываясь ему в лицевую пластину, Тандер сосредоточенно, опустив уголки губ.
Старскрим склонил голову, скрывая взгляд.
— Боитесь, что брошу, что ли? – ядовито, мрачно усмехнулся он и вдруг яростно вскинулся, разворачиваясь на турбинах к обоим. – Да у вас контакты позамыкались, шлак покрой!? – скрипучий вопль резанул аудиосенсоры, разносясь по развалинам. – С процессора съехали, ржа раздери?! Прочистите проводку! Ведущий уходит из триады только в дезактив!
— Тогда что?! – гулко крикнул Скайварп. – Ты играешь с ним в какие-то непонятные игры, ты проводишь уйму времени в его отсеке!..
— Ты отдалился от нас, — печально добавил Тандеркрэкер.
Старскрим умолк, ярко горящей оптикой глядя то на одного, то на другого, его процессор мучительно высчитывал нужный – всё бы объяснивший — ответ. Он понимал, что должен разрешить этот конфликт, должен уладить разлад в своей триаде во что бы то ни стало. Что ж, значит, он должен найти объяснение, которое они примут и поймут. Он должен доказать искренность своих намерений.
— Это, — Старскрим крутанул вентиляторами, охлаждая системы, — это возможность остаться тем, кто я есть, ведомые. С тем, кто есть он.
Он протянул руки, кладя их на плечи своих сикеров. Истребители промолчали, но не отстранились. Старскрим набрал воздуха в камеры, сжал пальцы на их плечах чуть сильнее, притягивая к себе. Он поглядел прямо, в горящую оптику Варпу – астросекунду, вторую, третью – обернул голову к Тандеру, медленно обводя взглядом его лицевую пластину.
— Мы первые из десептиконов, ведомые, — продолжил Старскрим, — потому что Мегатрону нужны те, кому он может доверять. И все эти словесные игры, все эти перепалки, частые посещения его отсека – это всё просто доказательства моей верности ему, — авиакомандир сжал ладони на фиолетовом и синем плечах.
Его ведомые слушали. Впитывали его прикосновения, волны его поля, голосовой сигнал.
— Ему нужен контроль за тем, кто является его правой рукой, кто имеет права, сравнимые с его собственными. И, предоставляя ему этот контроль, я защищаю свои тылы. Наши тылы, ведомые!
Старскрим поднял голову вверх, погасив оптику.
— Но моя искра принадлежит триаде. И ему её не видать, — усмехнулся второй в командовании.
Створки кабины тихо разошлись. В тёмном, густом от пепла и дыма воздухе засветилось яркое пятнышко. Искра Старскрима дрогнула, соприкоснувшись с непривычно сторонней атмосферой. Тандеркрэкер и Скайварп склонили головы, смотря на её ровный, мягкий свет. Они, не сговариваясь, поднесли руки, каждый со своей стороны, накрывая ими проём, заслоняя искру от чада и ветра.
Искра не умела лгать.
— Закрой, — тихо попросил Тандеркрэкер, близко наклоняясь к шее Старскрима.
Варп потёрся щекой о боковину его шлема.
— Давай уж домой, ведущий.
Старскрим зажёг оптику, глядя в тёмно-серое от дыма неба, счастливо улыбаясь. Его искра легонько трепыхнулась за чёрными и фиолетовыми пальцами. Искра не умела лгать – да она и не лгала. Его намерения относительно своих крыльев действительно были чисты.
Вот только в словах его так и не поместилась вся правда… Да и не нужно было, пожалуй, её туда помещать. Он был искрой с ними, они – верили ему. И этого, наверное, было вполне достаточно.
***
— …Итак, мои воины, нам предстоит захватить этот полуистерзанный автошлак в кольцо, — Мегатрон зло усмехнулся, указывая на северный район карты, где одинокой точкой светилась база автоботов. – Нападём с трёх сторон и разз-мажем этих дохляков тонким слоем по железобетону! Проявим милосердие, окончив их мучения, — издевательски хмыкнул он: базе автоботов так и не удалось получить подкрепления.
Он посмотрел на своих офицеров, глянул на Старскрима, стоявшего рядом с ним.
— Блицвинг, ты со своим батальоном идёшь первым и прорываешь их оцепление. Ваша задача – разнести их центры связи, пока Саундвейв занимается её блокировкой, и лишить их возможности оценить ситуацию и вызвать подмогу. Я поведу основную часть войск, нападая с запада, — он указал направление. – Старскрим, ты обеспечиваешь поддержку с воздуха. Шоквейв, за тобой и твоими механоидами – контроль туннелей. Чтоб ни одна наномуха ни пролетела! – он потряс сжатым кулаком.
— Главнокомандующий, — чуть растягивая слова, встрял Старскрим, — я предлагаю, чтоб моя авиация не просто оказывала поддержку, — он взял указку и ткнул направление с северо-востока. – Мы облетим базу по радиусу и нападём отсюда, едва наши боевики прорвут оборону. Таким образом, им уже точно некуда будет отступить, — усмехнулся он. – Кроме того, так мы сможем контролировать ваши тылы – на тот случай, если подмога таки пребудет.
— Неплохая идея, Старскрим, — кивнул главнокомандующий, разглядывая карту прищуренной оптикой. — На том и порешили! Операция должна быть завершена до окончания орбитального цикла, — Мегатрон предупреждающе оглядел всех и бросил влево, через плечо: – Саундвейв, наводки.
— Авиация, десятикликовая готовность, — спускаясь с кафедры возле голопроектора, скомандовал по радиосвязи вслед за лидером Старскрим, не дожидаясь прямой указки. Когда он прошёл к выходу, за его спиной уже молча и бесстрастно шла его триада: Тандеркрэкер и Скайварп готовы были следовать за своим ведущим.
***
Старскрим был плохим стратегом.
Он жил одним орбитальным циклом и не дальше. Он умел просчитать ситуацию на него и действовал, исходя из этого расчёта.
Ему предложили контроль за тем, что он мог обозреть, и он согласился, сочтя это своей свободой. Это и было его свободой: ровно такой, рамок которой ему было не увидать.
Но, получив власть, казавшуюся ему неизмеримой, он тем самым отдал власть над самим собой. А Мегатрон, отдавший ему эту власть, получил устойчивость своей системы, к которой так стремился.
И их союз способен был стоять тысячами ворнов, не давая даже пошатнуть основы фиолетовой фракции.
Ровно до тех пор, пока один из них не совершит ошибку, преступив негласную черту. Ровно до тех пор, пока один не предаст другого тому единственному, что было безвозвратно. Пока не предаст его смерти.