Дилюк медленно, но верно, становился неотъемлемой частью жизни Альбедо. Это произошло незаметно, словно дуновение лёгкого ветра, вскоре стало привычным. Нельзя было не признать, что данное сближение значительно разбавило его жизнь новыми красками и принесло яркие моменты. В перерывах от своих исследований или когда просто оказывался в Ордо Фавониус, Альбедо навещал Дилюка. Поначалу это были просто встречи на полчаса-час, чтобы обговорить некоторые моменты за чашкой чая, поспорить немного о науке и просто провести время в компании друг друга.

Но жизнь не могла всегда оставаться прежней - как с течением времён сменялся ландшафт целой территории, уходили в небытие и росли государства, так и ничтожная капля в море, которой была жизнь Альбедо в сравнении с судьбой всего мира, тоже изменилась.

А один случай запомнился надолго.

Тот день обещал не отличаться от других поначалу. Их разговоры тянулись плавно, голоса мягко лились в пространстве между ними, иногда задеваемые паром от горячего чая. Полное блаженство в компании приятного (до сих пор к огромному удивлению) человека и тёплый напиток разморили Альбедо - возможно не стоило перед всем этим целые сутки намешивать алхимические зелья и сравнивать их свойства путём бесчисленных экспериментов без какого-либо отдыха. Хотя он и не был похож на обычных людей, всё же тело его было человеческим, а значит, имело определённые минусы в виде усталости, которая настигла его сейчас.

Веки всё больше тяжелели, а тепло от огня в камине только ухудшало ситуацию, так приятно распространяясь по всему помещению, чтобы мягкими касаниями утянуть в царство снов. Этому невозможно было противиться, усталость вскоре огромной волной захлестнула всё тело, заставляя Альбедо наконец-то закрыть глаза. Вокруг было лишь тепло, что окутывало его полностью с ног до головы и навевало приятные сны. И ничего больше.

Кроме лёгкого касания к руке, что тут же вытянуло из сна, возвращая в реальность.

Пока они сидели у камина, тепло от костра и чашки в руках настолько растеклось по всему телу, что очень скоро пришлось снять перчатки - Альбедо так редко это делал. Естественно, спал он без перчаток(но далеко не всегда), а вот снимал ли днём - никогда. Просто потому что алхимические зелья разных составов могли повредить кожу или мороз на Драконьем хребте норовил укусить посильнее. Сначала это было единственными причинами, но вскоре стало постоянной привычкой. Обыденностью, за которой скрывалось желание меньше контактировать с людьми и, тем более, касаться их. Не то чтобы в такие моменты подобное желание навевалось брезгливостью, просто сам факт того, что ты позволяешь кому-то касаться своей ничем не прикрытой кожи - нечто интимное.

Именно поэтому такое действие стало особенно неожиданным.

Тыльной стороны ладони кто-то коснулся лишь подушечками пальцев, явно с намерением разбудить, что мешалось с некоторой неуверенностью. Это длилось лишь миг, но Альбедо в полной мере ощутил такое приятное тепло - наверняка свойственное всем владельцам пиро стихии - чужой кожи. Но с непривычки одёрнул руку, тут же открывая глаза. Это было странно и необычно - Альбедо всегда казалось, что он холоден к обыденным человеческим взаимодействиям и тактильности, которая для некоторых людей была необходимостью, глотком воздуха. А сейчас всё было ровно наоборот. Где-то глубоко в груди зародилось раннее невиданное чувство. Не до конца понятое, из-за него Альбедо вдруг захотелось продлить прикосновение, но пришлось сосредоточить взгляд на человеке перед ним.

Это был Дилюк. Естественно, кто же ещё мог находиться здесь, в поместье Рагнвиндров, кроме него? Но удивило больше другое - на нём тоже не было перчаток. Только из-за этого удалось прочувствовать прикосновение настолько ярко, чтобы после даже успеть зацепиться взглядом за шрам на руке, кривой линией прячущийся под длинным рукавом.

И всего на секунду, когда Альбедо поднял взгляд, он уловил в алых глазах напротив что-то ранее неведанное. Казалось, в этот миг можно было даже сравнить взгляд напротив с чем-то нежным, но Дилюк быстро вернул себе прежнее выражение лица. Теперь нельзя было сказать, не показалось ли всё это Альбедо после такого прекрасного сна, не был ли этот момент частью его фантазии.

Дилюк говорил что-то про особенно красивые звёзды и луну сегодня, и его такой приятный - как недавно удалось заметить - голос прогонял сонливость, медленно отодвигая лёгкую усталость после пробуждения на второй план.

Атмосфера этой ночью и правда была прекрасной - кристальные бабочки уже не летали меж листьев винограда и теперь кустарники освещала лишь луна, свет которой плавно покрывал почти каждый уголок пространства вокруг. А там, где ночное светило не могло протянуть свой шлейф, в тени прятались ночные звери. Где-то вдали уже просыпались филины, отдалённым угуканьем радуясь наступившей ночи, но около винокурни было относительно тихо.

Дилюк оказался прав - на чистом небе без единого облачка луна и мерцающие звёзды действительно выглядели прекрасно, но не это сейчас занимало всё внимание Альбедо. Как бы далеко позади ещё не оставалась винокурня, рука всё ещё горела приятным теплом даже сквозь перчатку. Новое ощущение никак не поддавалось привычной логике и заполняло все мысли. Может быть он бы хотел это повторить. Чтобы его кто-то коснулся также или даже подержал за руку.

"Нет," - Альбедо одёрнул себя, наконец формируя окончательную мысль. Да, теперь, после всех их встреч всё это больше не казалось неизведанным и запутанным и постепенно становилось на свои места. Возможно эта мысль показалось бы не только ему самому странной, но он бы хотел подержать за руку Дилюка.

Может быть в нём говорил лишь научный интерес - конечно же, первое, что пришло в голову, но всё было далеко не так. Ему предстояло больше копаться в себе и скорее всего признать, что к людям он куда ближе, чем думал.

***

Помимо всех прочих обязанностей и иногда скучных, но нужных встреч с коллегами из Ордо Фавониус, значительную роль в жизни Альбедо играли Сахароза с Тимеем. Его подмастерья, которым он хотел бы дать столько знаний в алхимии, сколько сможет. И в меру их любопыства, конечно же.

Тимея, смышлённого и весьма рассудительного юношу, в большей степени интересовали различные изобретения и механизмы, которые удавалось применять в алхимии. Огромные машины, созданные им, воистину могли творить чудеса - усиляли и готовили зелья, которым требовались особые условия, помогали в экспериментах и просто значительно улучшали обыденную жизнь.

Сахароза, очень умная, но иногда излишне стеснительная девушка, с головой окунулась в биоалхимию. Изучала свойство растений и животных, смешивала зелья для изменения их определённых параметров. Была жутко упрямой в некоторых моментах их общения и упорна во время своих исследований.

В последнее время Сахароза занялась экспериментами над вкусом и процессом роста цветков-сахарков. Особенно долго сидела над записями об этих растениях и искала способы для решения поставленной задачи. А за процессом иногда наблюдал Альбедо, контролировал основные моменты, давая советы ученице по её же просьбе.

В этот раз Сахароза сразу же хотела опробовать на одном из цветов только что приготовленное зелье, а Альбедо желал увидеть результат, если тот сразу же появится. Или вообще будет - в конце концов, не все эксперименты давали хоть какие-то плоды. Бывало и так, что все усилия совершались в пустую, но как бы сильно это не расстраивало, можно было точно вычеркнуть уже опробованные варианты.

В любезно выделенном Ордо Фавониус помещении под лабораторию было весьма тихо, и лишь отдалённый гомон из открытого окна иногда мешался с более громким бурлением зелий на огне. Сахароза в своей обычной манере внимательно следила за приготовлением "эликсира роста" - такое рабочее название она ему дала - иногда бросая чуть взволнованные взгляды на Альбедо и Тимея. Последний, по большей части, оказался здесь совершенно случайно, пока искал самого Альбедо для разъяснения каких-то вопросов, которые было решено оставить на потом. Вместе с Сахарозой удалось привлечь Тимея в качестве наблюдателя - взгляд со стороны никогда не бывает лишним. Да и каждому из учеников, как пришлось совершенно закономерно заметить, стоит хотя бы немного разбираться в области изучения другого.

Пока Сахароза проверяла готовность зелья, Тимею было поручено выбрать цветок, который станет сегодня "жертвой экспериментов". Через пару секунд юноша поставил на стол горшок с вялым цветком-сахарком, явно не способным выжить - тонкий стебель еле держал на себе бутон, а листья, совсем тёмные и чуть сморщившиеся, наводили на печальные мысли. Пока что нельзя было точно сказать, поможет ли цветку зелье или он вовсе зачахнет лишь от одной капли. Оставалось только узнать на практике.

Сахароза чуть подняла колбу с зельем, проверяя что-то, известное лишь ей - стекло отбрасывало блики на солнце, а салатовая жидкость приятно переливалась на свету. Кивнув самой себе, она подошла к горшку с цветком. Вот-вот произойдёт момент истины, который всегда сопровождался волнением, особенно видным по Сахарозе. Пара глубоких вдохов для уверенности, и вскоре несколько капель зелёной жидкости упали на лепестки, чтобы после стечь по стеблю и впитаться в землю.

Несколько долгих секунд ничего не происходило, а потом цветок, видимо слишком истощённый, поник, согнувшись в стебле. Сахароза раздосадованно прижала уши к голове - больше обычного - ей так хотелось наконец-то добиться результата после такой долгой работы над составом. А в итоге ничего не произошло. Лишённый какого-либо энтузиазма стук поставленный колбы на стол, и девушка уже хотела уйти, огорчённая результатом. Но кончики её ушей вдруг дёрнулись - в таких случаях острый слух от предков был весьма полезен.

Тогда Альбедо в Тимеем подобно Сахарозе уставились на растение - то спустя пару секунд окрепло, листья позеленели, а лепестки пышно раскинулись, радуя глаз. Листья были приятными на ощупь даже сквозь перчатки, а сам насыщенный цвет говорил об успешном результате. Усилия прошли не зря, о чём и хотел сообщить Альбедо, чтобы похвалить ученицу. Но остановился на полуслове - цветок продолжил расти. Стал увеличиваться в размерах, выпуская корни из тесного горшка, чтобы оплести ими стол. Широкими листьями загородил свет из окна, постепенно погружая помещение во мрак. А самое главное - своими стеблями ронял всё на пол. Книги, свитки и зелья. Последние могли дать непредсказуемый результат при смешивании, а поэтому Альбедо выхватил меч, призывая учеников следовать его примеру.

Быстрыми и отточенными взмахами оружие тут же отрубало все листья и даже корни, что стали разрастаться по всему помещению. Книги с громким грохотом падали на пол, разбивались колбы, сметаемые огромным растением. Удар, ещё один - Альбедо никогда бы не мог подумать, что будет сражаться с одним из цветов Сахарозы. Но и последняя не отставала от него, с помощью мощных потоков ветра отгоняя листья от уцелевших зелий. Получалось, конечно же, через раз - цветок-сахарок был неуправляем, рос до сих пор и грозил вот-вот заполнить помещение листьями и стеблями. А бутон тем временем нашёл себе место в открытом окне, вскоре застряв.

В помещении оставалось всё меньше места, ведь в какой-то момент Альбедо оказался около двери, успев повернуть замок - не хватало ещё, чтобы растение разрослось по всему Ордо Фавониус - листья почти загородили весь свет и вот-вот пришлось бы ориентироваться на ощупь. Альбедо больше не видел Сахарозу и Тимея, перед глазами лишь извивались стебли, закручиваясь зелёными узорами, что он тут же стремился отрубить, но толку от этого было мало. Перспектива быть придавленным огромным растением не слишком пугала - его тело куда крепче человеческого - а вот подобная участь для учеников очень даже щекотала нервы. Альбедо не знал, где Сахароза и Тимей, не мог даже сказать, в порядке они, живы ли они вообще. Оставалось только рубить листья, чтобы узнать.

Рука уже начинала ныть от постоянных взмахов, силы постепенно сходили на нет, а сквозь сгущающуюся от листьев тьму невозможно было толком ничего разглядеть. И уже начинало казаться, что цветок-сахарок всё-таки разрастётся до небывалых размеров, оплетая своими стеблями и корнями весь Ордо Фавониус.

"Джинн точно не обрадуется такой проблеме", - думалось Альбедо, пока он буквально прорубал себе дорогу в неопределённом направлении, лишь бы убедиться, что с Сахарозой и Тимеем всё в порядке. Найти их, увидеть хотя бы относительно целыми, чтобы после вздохнуть спокойно. Маленькие стебли норовили зацепиться за руки и за ноги, крепко оплести всё его тело, задержать. В самом деле, Альбедо бы никогда не мог подумать, что будет волноваться за кого-то. Тем более за них - когда обучение Сахарозы и Тимея только началось, им владела лишь холодная рассчётливость и интерес к алхимии, лишённый каких-либо человеческих чувств. И что в итоге? Люди вокруг с их извечным состраданием ко всему и всем подряд казались Альбедо слабыми, но теперь он сам уподобился им. Иначе не разорвал бы мелкие стебли, особенно резким замахом разрещая большой лист перед собой.

И вдруг - всё закончилось. Большие листья больше не лезли в лицо, ствол не извивался по всему помещению, а замер. На бесконечно долгую секунду вокруг стало тихо. И тогда последняя преграда в виде нескольких листьев была вмиг преодолена, и Альбедо оказался у стола с горшком, из которого и появился цветок-переросток. А на столе сидели Сахароза с Тимеем. Сильно потрёпанные, но главное, целые. Где-то глубоко внутри словно свалился камень с души, но Альбедо никогда этого не признает и никому не покажет. Или вовсе спишет на лёгкое помутнение рассудка от неожиданного исхода эксперимента.

Когда руки от весьма изнуряющей "борьбы" перестали гудеть, а сердцебиение пришло в норму, наконец удалось заметить, почему именно цветок перестал расти - ученики перерезали корни, на которые попали капли зелья. В этой суматохе каким-то невообразимым образом сумели отыскать ножи, которыми обычно нарезали ингридиенты для зелий и пробраться к источнику проблемы.

То, что они смогли обрезать такие толстые корни, было воистину удивительно. Им хватило сил и смелости побороть огромное растение без его помощи. Не то чтобы он сомневался в учениках, но даже никогда не мог подумать, что они справятся с этим. Да уж если и быть честным, хотя бы с самим собой - никогда не подозревал, что они все окажутся в такой ситуации. Но алхимия была весьма непредсказуемой наукой в некоторых моментах, особенно, когда дело касалось экспериментов с новыми составами и ингридиентами. Тут уже мало кто мог предсказать исход. Но когда было покончено с похвалой, Альбедо сосредоточил всё своё внимание на корнях цветка. Пусть и теперь весьма большие, они всё ещё ничем не отличались от корней растений этого вида, а значит, всё дело было в зелье. В неправильных пропорциях или, может быть, в самих ингридиентах. Но этот вопрос стоило оставить на потом.

Сейчас более важной проблемой являлся сам цветок, собственно. Наверняка он напугал находящихся у Ордо Фавониус людей, и сейчас к ним в лабораторию уже бежали рыцари для дальнейших разбирательств. Но только они наоборот, всё испортят, тронут не слишком безопасные для челоческой кожи зелья или запутаются в стеблях - этого допустить было нельзя. Вдобавок им придётся как-то объясниться перед Джинн, которая точно не оценит такое "дополнение" к интерьеру Ордо Фавониус.

Поскольку ученики явно были вымотаны произошедшим, да и слишком жестоко будет после такого брать их с собой в кабинет магистра(Сахароза наверняка вся покраснеет), Альбедо разберётся со всем сам. Защитит Сахарозу и Тимея от возможных возмущений Джинн, после обустроив лабораторию в другом месте - подальше от Ордо Фавониус, для предотвращения подобных(или ещё хуже) случаев. План казался отличным, вот только...

- Мистер Альбедо? - голос Сахарозы казался взволнованным, да и она сама тоже - хоть весьма уставшая, девушка не предавалась панике. Сам Альбедо и не заметил, в какой именно момент ученики слезли со стола, теперь ожидая от него каких-то указаний, видимо. - Что нам делать?

- А я разве не сказал? - её вопрос сбил с толку. Возможно, он что-то упустил. Не учёл какую-то деталь, стараясь продумать все дальнейшие действия разом.

- Вы несколько минут молча смотрели на нас, - Сахароза поправила чуть съехавшие очки, немного отведя взгляд в сторону - ей до сих пор было непривычно говорить подобное Альбедо. Хотя он уже и смирился с тем, что ей важны статусы, а по этому она не будет обращаться к нему просто по имени, но такие вещи казались более обыденными. Тем более - часто были весьма уместны.

- Прошу прощения, - наконец-то Альбедо нашёл упущенную деталь - до мелочей всё продумал и сказал, но лишь у себя в голове. Ученики возможно уже привыкли в подобному поведению, но всё равно каждый раз ему было немного неловко.

В этот раз действительно сказав всё надуманное за эти минуты, Альбедо поручил им никого не пускать сюда до его возвращения и, тем более, не трогать разбившиеся пробирки с зельями. Кое-как пробравшись через листья и стебли к выходу, он повернул замок и направился к кабинету магистра. Под топот рыцарей, пробегающих мимо, Альбедо на ходу придумывал убедительную речь для Джинн.