— Ну вот мы и пришли. — Они остановились на возвышенности, у подножья которой протекала река. Несмотря на почти непроглядную темень, Дэн различал почти черную ленту водной поверхности, которую со всех сторон обступал лес. — Вон там, в подлеске, мой небольшой лагерь.

— Это намек на то, что дальше мне ходить нельзя?

Элли только усмехнулась и принялась спускаться к берегу. Спуск был не особенно крутой, она легко сбегала по натоптанной тропке, а Дэн старался не выпустить ее из вида, поскольку трава была довольно высокая и густая.

В лагере Элли быстро развела костер, подвесила над огнем чайник. Залезла в палатку и вылезла уже в длинных свободных брюках и теплой толстовке. Она уселись возле уютно потрескивающего костра и долго молчали, глядя на огонь.

— Ты очень технично отбилась от нападавшего, — нарушил затянувшуюся паузу Дэн. — Где ты этому научилась?

— У меня был хороший учитель, — тепло улыбнулась Эл. — Он многому научил меня, в том числе и видеть истинные достоинства и недостатки людей.

Дэн уже открыл было рот, чтобы спросить, какие же достоинства она увидела в нем, но вовремя одумался. Спросить — значит показать свою неуверенность, слабость. Но несмотря на это, Дэннис не мог отделаться от желания узнать, что же она сказала бы про него. Так же, как она говорила про Джо, к которому Эл обратилась с просьбой о тренировке.

— Я тоже могу потренировать тебя, пока ты тут, на полигоне, — Дэн покосился на Элли. — Чтобы тебе не пришлось просить бойцов нарушать режим и вообще…

Эл прищурилась.

— Вы предлагаете мне помощь, мистер Ричардсон, или снова намекаете на мои габариты?

Дэн, чтобы хоть чем-то занять руки, подбросил в огонь палочек. Они охотно затрещали, выбрасывая в темное небо столп искр и озаряя лицо Эл желтоватым светом.

— Мне просто хочется наладить с тобой контакт, я чувствую, что мы… не с того начали…

— Мы? — подняла брови Элли.

— Ну раз ты спрашиваешь, то, видимо, в большей степени я, наверное. Но если ты перестанешь таить в себе обиду, а я смогу тебя отблагодарить за твою работу, разве это не скажется положительно на нашем взаимодействии тут? Ты мне помогаешь с тем, что хорошо знаешь, а я тебе с тем, чему учился последние несколько лет. И как минимум, я могу быть хорошим спарринг партнером.

— Дэннис, я все равно уеду. Я понимаю, что тебе хочется скинуть бумажную работу кому-то на постоянной основе, но то, чем я занимаюсь здесь, не является тем, чем я занимаюсь вообще. Когда документооборот будет налажен, для всех служебных записок и приказов будут шаблоны, поверь, с той работой справится любой толковый парень. Или девчонка. А мне надо двигаться дальше.

— А как же выезды…

— А что с ними?

— Я надеялся, что ты поможешь мне с речью.

— На первые несколько выездов я с тобой съезжу, конечно, речь тебе напишу, помогу прочесть. Но ты сам должен уметь справляться с этим. Вы же командир, мистер Ричардсон, должны вести за собой людей!

— Вербовка никогда не была моим коньком, — усмехнулся Дэн. — У меня лучше получается в бою.

— Но согласись, что хуже было бы, если все было наоборот.

Она улыбнулась, глядя прямо на него, и подсвеченная бликами костра, смотрящая на него без язвительности и налета презрения, казалась Дэну какой-то странной. Нереальной. Словно там, в его кабинете она была одна, а здесь рядом с ним сидел совершенно другой человек, и Дэну не хотелось расставаться с этой иллюзией.

— Слушай, мне все покоя не дает, как ты вывернулась из захвата, ведь Джо напал на тебя сбоку. Я понимаю, что ты ждала его и потому не упала, а как же от захвата избавилась, не перекинула же ты его через плечо?

— Нет, я просто технично ушла вниз. Мой вес тут имеет значение. Среднестатическому человеку трудно внезапно удержать вес, сравнимый с его собственным, поэтому достаточно подогнуть немного ноги, чтобы повиснуть у нападающего на руках. Когда хватка немного ослабевает, я слегка оседаю, не теряя опоры, и делаю подсечку, одновременно стараясь провести любой болезненный удар. Лучше всего в пах, но сойдет и в нос…

— Можешь показать? — азартно воскликнул Дэн, поднимаясь с бревнышка. — У нас проблема с девицами, они, конечно, стараются тренироваться с парнями наравне, но я вижу, что зачастую силы не сопоставимы, и девушки проигрывают, потому что банально слабее. Не хватает все же какой-то… хитрости.

— Мой учитель называл это индивидуальным подходом, — улыбнулась Элли.

— Покажешь? — Дэн стоял над ней протягивая руку в пригласительном жесте.

— Что, прямо сейчас? Ночь уже глубокая!

— Только один прием. Иначе не усну, голову ломая, как так получается!

— Вот уж не думала, что вы такой шантажист, мистер Ричардсон, — протянула Элли, вставая.

Она вышла на более менее утоптанную траву, слегка потрясла руками и ногами, чтобы чуть размять мышцы.

— Ты должен напасть сзади или сбоку. Сейчас приём будет смазан, потому что я тебе рассказала хитрость, но думаю и в этом случае я смогу избавиться от захвата.

Дэн, подивившись ее самоуверенности, зашел за спину и, резко подавшись вперед, схватил Эл за плечи, тесно прижимая ее к себе. Он не ожидал, что ее тело будет таким крепким и упругим, и по всей вероятности, эта мысль сбила его с толку. Он действительно почувствовал, как Элли обмякла, подогнув ноги, и даже успел усилить хватку и не дать ей завести ногу под его, чтобы сделать подсечку. И вместе с этим почувствовал, что держать ее в руках не так уж и тяжело, несмотря на то, что она действительно практически повисла у него руках.

Дэн не сразу понял, отчего ему настолько непривычно. Элли была ниже его, и ее округлый и очень упругий зад упирался ему прямо в пах. Это неимоверно отвлекало, и Дэннис уже успел пожалеть о своей опрометчивой просьбе показать ему прием. Он как-то не учел, что тело помимо воли будет реагировать на женщину, так излишне тесно к нему прижатую, хотя раньше за ним такого не наблюдалось. На тренировках.

Элли дернулась пару раз, а потом Дэн получил довольно ощутимый удар локтем под ребра и второй рукой блокировал ее руки. Она наклонилась чуть вперед, а потом сильно и с размаху наступила ему на ногу. Особой боли Дэннис не почувствовал, ботинки хорошо защищали, а вот еще теснее прижавшиеся к нему ягодицы очень даже. И когда он уже хотел все это прекратить, Элли неожиданно откинулась назад, пребольно стукнув его головой по челюсти. Дэн по инерции отклонился, не разжимая хватки, и, потеряв равновесие, повалился на спину, увлекая Элли за собой. Они оба рухнули на траву, при этом Эл еще то ли специально, то ли случайно заехала локтем прямо ему прямо в солнечное сплетение. Дэн от неожиданного поворота не успел среагировать, и дыхание у него здорово перехватило. Элли завозилась, придавливая его к земле, и наконец смогла скатиться на траву. После чего так и осталась лежать рядом.

Ощущая несильную, но вполне лоцируемую боль в пояснице, Дэн думал, что это нечестно. Ни один парень не смог бы провернуть с ним такую штуку. Элли лежала рядом, тоже не торопясь подняться, и тяжело дышала.

— Я не сильно тебя ударила? — озабоченно прошептала она, приподнимаясь, и Дэн почувствовал, как прохладные пальчики пробежались по его лицу. Дотронулись до губ. Дыхание в очередной раз сбилось. — Дэн, у тебя кровь…

— Ерунда, бывало и хуже, — пробурчал Дэн, вставая и вытирая лопнувшую губу рукавом. Почувствовав опору под ногами, он протянул Элли руку. — Как твоя голова?

— Да все нормально, после регенерации царапина затянулась уже к утру.

Эл руку приняла, Дэн рывком поставил ее на ноги, и приняв вертикальное положение, Элли снова оказалась к ему прижата, только теперь ее лицо было прямо перед ним. Он потянулся к ее голове и распустил пучок, чтобы проверить рану. Вьющиеся волосы упали на плечи, немедленно окутав их обоих ароматом персика и лета, а Дэн, немного зависнув, вплел пальцы ей в волосы и аккуратно ощупал затылок.

— Кажется действительно все нормально… — Поскольку Дэн не спешил ее отпускать, Элли поняла на него удивленный взгляд, а у самого Дэна отчего-то пересохли губы.

— Хгм, — Эл прочистила горло, и Дэннис почувствовал ее теплое дыхание у себя на подбородке. — Теперь настала моя очередь извиняться?

Дэн медленно медленно вдыхал густой ночной воздух, чуть разбавленный влажным дуновением с реки и легким ароматом девушки, прижатой к его груди. Она пахла сочными фруктами и пряностями, и отчего-то у Ричардсона начала кружиться голова. Наверное, удар по челюсти был сильнее, чем он почувствовал…

— Ничего, мне и жестче доставалось, — хрипло ответил он, разглядывая вблизи ее лицо сквозь темень. — Ты придешь завтра? Я там без тебя, как без рук.

Элли пару раз моргнула, хлопнув длинными ресницами, и, выпутывались из его рук, отступила на несколько шагов, так и не отводя взгляда.

— Конечно. Прости, что застряла тут надолго, я же всего пару дней просила…

— Я рад, что ты отдохнула, — он сделал шаг к ней, сам не понимая, чего же хочет. Просто ему так понравилась ее близость, что он безотчетно хотел оказаться рядом с ней.

— Уже поздно, — отступая от него, проговорила Элли. — Нам надо бы в постель.

Они почти одновременно поняли, как двусмысленно это прозвучало. Эл хихикнула, прикрыв рот ладонью, усмехнулся и Дэн, после этого их словно прорвало. Они хохотали так, то их смех, наверное, был слышен на всю округу. Но Дэну было все равно. Ему очень нравился смех Элли Вен. Услышит ли он его когда-нибудь еще раз? Он был почти пьян этой душной ночью, болью от разбитой губы, и этой девушкой, пахнущей персиками и пряностями, которая смогла его завалить. Дэннис чувствовал себя необыкновенно и разрушать это что-то новое между ними не хотелось совсем. Вместе с этим Дэн понимал, что завтра все вернется на круги своя и как мог оттягивал момент, когда придется возвращаться в казарму.