В жизни на берегу реки, вдали от всех, в палатке есть огромное количество преимуществ. Кроме одного. Если хочешь вовремя приходить на работу, вставать надо на два часа раньше. Зачем? Да много всего.

В первую очередь, потому что можно поплавать. Такую роскошь — выбраться из палатки на рассвете, завернувшись в одну простыню, под чириканье лесных птиц и стрекот букашек, вдохнуть свежий утренний воздух, на который ещё не обрушилась жара и, скинув с себя все тряпки, нырнуть в прохладу реки, — в городе себе невозможно позволить. Проточная вода за день прогревается, и к вечеру становится как парное молоко, а утром свежо, да так, что телу, разомлевшему от сна, несколько минут нужно привыкать. Зато когда нырнешь, уйдешь под воду, стремительно отталкиваясь, плывешь, рассекая водную гладь, то чувствуешь себя заново рождённым.

Элли сама не знала, почему любит жить именно так. Может быть, потому, что родители ее сами часто мотались по полигонам, и жить на природу ее таскала сестра, которая стремилась стать Бесстрашной побыстрее и все хотела показать, что она уже взрослая. А может, прав командир, и она просто стесняется себя и не хочет лишний раз слушать каламбуры, а иногда и довольно злобные нападки, в свой адрес из-за каких-то там стандартов. Просто надоело. С собой, наедине, среди потрясающе живописных мест, она чувствовала себя почти счастливой. До вчерашнего дня.

Элли лежала на водной глади, закрыв глаза и наслаждаясь бодрящей прохладой, а потом со стоном ушла под воду. Вынырнула, отдышалась и снова поплыла на спине вдоль берега.

Так и хотелось вчера сказать: «Ну все ж нормально было, ну чего началось-то, мистер Ричардсон?» Дэннис. Дэн. До вчерашнего дня все было ясно и понятно — Дэн отреагировал на нее как и большинство людей вокруг, стал подкалывать, иногда даже слишком жестко. Но Эл, привыкшая к такому, не особенно расстраивалась, потому что была готова к подобной реакции. Она давала себе слово, тысячи слов, что это исключительно работа, и, как только все будет налажено, она просто уедет и забудет. Так бы все и было, если бы не тот чертов стул!

Эл ко многим косякам в своей жизни относилась как к обыденности. А уж не нравится понравившемуся парню — это вообще классика. Именно на этом принципе была построена ее личная жизнь — те, кому она нравится, не нравятся ей. И наоборот. Когда она увидела Дэна среди переходников неофитов, ей было шестнадцать, до инициации оставалось ещё два года. Дэнни, конечно же, даже не знал о ее существовании, так и остался недостижимой мечтой.

Прошли годы, осталась позади инициация, пришел успех на поприще работы. И вот просьба сверху — наладить работу полигона. А кто командир? Дэннис Ричардсон, недостижимая мечта, хотя уже слегка и потускневшая с возрастом.

Дэнни ее не удивил, она его не поразила. Хотя за это время из высокого сильного, но нескладного подростка с залихватский улыбкой и добрыми глазами он вырос в заматеревшего, едкого мужика. Только взгляд остался таким же — теплым и притягательным. Элли постаралась выкинуть все эти глупости из головы и сконцентрироваться на работе. И если бы не этот дурацкий стул…

Когда Дэн догнал ее на тренировке, она прекрасно поняла, что он мучается чувством вины. Элли знала об особенностях его характера — правда не могла удержаться в нем и вываливались на всех в неконтролируемых Дэном количествах. А как известно правда, словно продажная женщина — все ее хотят, но никто не любит. Вот Дэна и сторонились. Хотя Элли, наблюдавшая за ним всю инициацию, знала — он знает и понимает, что делает неприятно людям, и старается загладить произведенный его прямолинейностью эффект.

Конечно, Дэн пошел за ней. Не мог не пойти, ведь ему надо было извиниться. И чем ближе он был рядом с ней в тот вечер, тем яснее она понимала — зря! Надо было постараться всеми возможными способами отправить его восвояси, не сближаться, уж тем более не прижиматься к его груди и не фантазировать о том, какие его губы на вкус…

Эл застонала и снова ушла под воду. Не надо было! Как теперь забыть, ведь ей нужно ехать в город. Нужно как-то жить дальше, а тело все ещё помнит его крепкую хватку, больше похожую на объятия, сжимающие ее в захвате руки, его частое дыхание прямо ей в губы. Улыбку и смех. Заинтересованные и где-то даже… горячие взгляды. Или показалось? Да не-ет, Дэну нравятся нимфы, тоненькие до прозрачности, тихие, спокойные, по характеру больше Отреченные. Не может она нравиться ему со своим бегемотоподобным задом и сиськами, размером с бидон! Но даже если показалось, и Дэн, прижимая ее к себе, с трудом проталкивал слюну в горло, тяжело дышал, ощупывая ее лицо голодным взглядом и тянул время, чтобы побыть с ней подольше… Это все равно приятно. Вот только как жить дальше, когда тело просто горит от этих воспоминаний, губы печет от желания прикоснуться к его, а в животе все скручивает сладкой спиралью от его прикосновений.

По телу пробежал озноб и вся кожа покрылась мурашками. Надо выбираться на берег, готовить завтрак, собирать волосы, что очень непросто. Надо продолжать наслаждаться уединением и природой, что недоступно в городе. Надо выкинуть из головы широкие плечи, сильные руки, длинные пальцы, что ощупывали ее затылок, зарывшись в волосы, теплый взгляд насыщенно-голубых глаз… Черт!

Второпях допивая кофе, Элли понимала, что позорно опаздывает. На волосы уже времени нет, придется оставить как есть, и они будут весь день мешать. Потом она сначала надела закрытую форму, но уже на полпути к административному зданию поняла, что сегодня слишком жаркий день и побежала переодеваться. В итоге, когда она уже вскарабкалась на возвышенность, Элли увидела идущего к ней навстречу Дэна. Сердце бухнулось в грудь и забилось так часто, что перехватило дыхание.

— Я тебя уже потерял! — лучезарно улыбнулся ей Дэн, подходя ближе. — Как ты себя чувствуешь?

«Спасибо, перешла на седьмой круг ада от мыслей о твоих губах». Но он, конечно, имел в виду ее падение, вряд ли его хоть как-то впечатлили их обжимания на траве.

— Или банально проспала? — продолжал излучать благодушие Дэн, пытливо ощупывая ее взглядом, под которым, она это совершенно явно ощутила, от шеи до лба ее лицо залил румянец. — Эл, с тобой все в порядке? — вдруг растеряв свою игривость, Дэн остановился, развернул Элли к себе за плечи и, подцепив пальцами за подбородок, поднял к себе ее лицо. — Голова болит?

Он выглядел таким серьезным, беспокойно хмурился, заглядывал ей в глаза и находился так близко, что она чувствовала запах его крема после бритья. Перед глазами Элли поплыла мутная дымка.

— Со мной все в порядке, не беспокойтесь, — она мягко вывернулась из его близости и отступила на пару шагов. — Просто завозилась с утра, время не рассчитала. Готова получить выговор за опоздание и приступить к работе.

Кто бы знал, чего ей стоила эта непринуждённая улыбка. Дэн кивнул, лукаво прищуриваясь, и пошел рядом, намеренно замедляя шаг.

— Что ж, вместо выговора я предлагаю кое-что другое. У меня для тебя сюрприз!

«Боже упаси от твоих сюрпризов!»

— Я заинтригована, — сдержано ответила Эл.

— Даже не попытаешься выяснить, что же это такое?

— Думаю, я скоро узнаю, — немного растерялась Элли от такого напора.

Дэн загадочно улыбнулся и, пока они шли до административного здания, не проронил больше не слова. Перед дверью в кабинет он снова остановился, но на этот раз зашёл за спину к Эл и наклонился к самому её уху.

— Хорошо, тогда давай так, — прошептал Дэн, обдавая ее ухо теплым дыханием, — я закрою тебе глаза, чтобы ты не подсматривала. — И его большая теплая ладонь аккуратно легла ей на лицо. — Идём.

Он чуть подтолкнул ее сзади, и Эл услышала, как открылась дверь. Она сделала пару шагов вперёд, чувствуя спиной близость Дэна, и думала, что это лучшее, что могло случиться с ней за это утро. Но она ошибалась.

Дэннис убрал ладонь, и сначала яркий солнечный свет из окна ослепил Элли. Когда она проморгалась, не сразу смогла поверить, что это происходит с ней.

Там, где раньше стояла ширма и ее ветхая мебель, теперь красовалось шикарное рабочее место. Огромный, просто исполинских размеров письменный стол полукругом обнимал высокое анатомическое кресло с резными ручками. В столе было множество ящиков разных размеров, а ручки у ящиков вырезаны в виде всевозможных животных. Справа и слева над столом возвышались встроенные полочки для мелочей — флешек, дисков и бумаг. Но самым величественным на всем этом великолепии, красовался огромный голомонитор. Кресло же при ближайшем рассмотрении, оказалось на колесиках и поворачивалось в разные стороны. Только теперь Элли поняла, что за странный запах стоял в кабинете — так пахнет новая деревянная мебель — дерево, лак и уют.

— Мистер Ричардсон, но как? — ошарашенно протянула Эл, осторожно касаясь резных ручек. — Это кто? Тигр?

— Я взял за основу животных, у которых нет рогов. Просто для безопасности, — довольный произведенным на Элли впечатлением, пожал плечами Дэн. — Стол я сам спроектировал, но заказал в столярной мастерской, сюда вести большой станок накладно. Привезли его давно, я просто дорабатывал. А кресло — полностью моя работа. Все было готово неделю назад, но я все покрывал и покрывал лаком, чтобы добиться исключительной гладкости. А кресло сначала было просто на четырех ножках, но потом… Я сделал колесики. Чтобы тебе удобнее было.

Эл уселась в кресло, которое подходило идеально, и провела пальцами по подлокотнику, украшенному резным орнаментом. И если ручки ящиков имели много жёстких граней, чтобы удобнее было ящики выдвигать, то на подлокотниках орнамент был весь из сглаженных линий, на ощупь почти бархатистых. Элли оттолкнулась от стола, и крутанулась на месте.

— Мистер Ричардсон, это просто… Сказка какая-то!

— А я думал, что мы уже довольно далеко продвинулись от официоза, и для тебя я просто Дэн, — хохотнул он. Вот и понимай теперь, шутит он или нет.

Элли поднялась и сделала несколько шагов к командиру, остановившись непосредственно перед ним.

— Я даже передать не могу, как я удивлена и как мне приятно. Я даже близко не могла рассчитывать на подобный подарок. Мне бы хватило добротного стола и крепкого стула, но я очень ценю твою заботу и желание сделать мне приятно. — Элли опустила глаза, но не отступила, пристально разглядывала его воротник. — Спасибо тебе, но я думаю, что мы не должны…

— Любимый, я тут принесла отчёты по профилактике… — В кабинет влетела Мэдз, и Элли буквально отпрыгнула от Дэна. — Что это у вас, я смотрю перестановка! Милый, как здорово, наконец-то тебе привели тот самый стол, что ты себе заказал! Я даже и не думала, что он такой шикарный, только почему он так странно стоит? Разве ты не хотел поставить его на место старого?

— Мэдзи, — натянуто улыбнулся Дэн и забрал бумаги из ее рук, — спасибо за отчет. Рабочий день начался, я зайду к тебе позже.

— Ты уж зайди! — промурлыкала Мэдз и, похлопав командира по плечу, направилась к выходу. — Повторим вчерашний экспромт!

Дверь за Мэдзи уже давно закрылась, а Элли, которая на автомате взяла из рук Дэна бумаги, все не могла понять, что же написано в отчёте. «Вчерашний экспромт, значит. Значит, прямо от меня он отправился к ней, экспромтом. Да уж, сюрприз удался!»

— Эл, слушай, Мэдз… — начал было Дэннис, но Элли его перебила:

— Меня это совершенно не касается, мистер Ричардсон. За шикарное рабочее место я даже не знаю, как вас благодарить, и мне теперь, наверное, намного труднее будет покидать столь гостеприимное место.

— Ты мне обещала выезд, — тихо проговорил Дэн.

— Я все подготовлю и помогу, но после этого сразу уеду.

— Мне жаль.

«Вот так вот. Жаль ему. Ну ничего, Мэдзи его утешит».

Элли уткнулась в бумаги, стараясь отрешиться от всего и погрузиться в работу, но получалось очень скверно. Она полностью отдавала себе отчёт, что не имеет права даже на половину тех эмоций, которые испытывала сейчас, но ничего не могла с этим поделать. Ревность душила, перед глазами мелькали картинки, как Дэн смотрел на медичку таким же голодным взглядом, как на нее вчера, обнимал, ласкал, целовал своими губами, о которых Элли грезила… Нельзя об этом думать, ей все это показалось, а Дэн вчера, гонимый чувством вины, посвятил ей вечер. Ничего не было. И не будет.

Дэннис помолчал ещё немного и глубоко вздохнул.

— Ладно, если я тебе не нужен, то пойду в казармы.

Он поднялся и направился к выходу. Элли скосилась на него, и после того, как дверь хлопнула, уронила голову на руки. «Да что ты знаешь о «нужности»? Что ты вообще знаешь?»

Она чувствовала себя невероятно глупо — надумала себе невесть что, какие-то прикосновения, голодные взгляды… Командир избавлялся от чувства вины, только и всего, а потом пошел к своей законной девушке. Вот теперь все логично и понятно. Так всегда было и будет — те, кому хочется подарить весь мир, ищут и принимают его от других. Элли снова прошлась пальцами по подлокотнику. «И стол этот он для себя делал, а мне отдал лишь потому, что вчера подо мной развалился стул. Господи боже, какой стыд!»

Испытывая удушающее желание прямо сейчас собрать свои пожитки и свалить в город, Элли постаралась взять себя в руки и приступить уже к работе.

***

Дэн выскочил из своего кабинета, и направился было к казармам, но свернул на тренировочную площадку, где в связи с довольно жарким днем никого не было. Он достал пачку и принялся, вертеть ее в руках, словно забыл для чего вообще нужны папиросы. Чувства все пребывали в смятении, он никак не мог собраться и осмыслить все, что произошло с ним за последние… несколько дней.

Элли почти поцеловала его. Пусть в благодарность, хрен с ним, но это касание вдруг стало таким необходимым ему, что Дэн сам удивился, как хотелось этого. Губы покалывало до сих пор, а в груди было тесно от невысказанных чувств, все это раздражало и мешало Дэну. И в то же время приводило в какой-то странный внутренний восторг. Он уже представлял, как коснется ее губ, как она прижмется к нему всем телом и он ощутит… Дальше думать стало чревато. Дэн глубоко вздохнул и прикрыл глаза, подставляя лицо солнечному пеклу. Что же это такое происходит?

Со стороны спортивной площадки было видно распахнутое окно его кабинета и Элли, которая увлеченно что-то печатала на новеньком голокомпе, сидя на том самом стуле, который он закончил вчера вечером. И который ей так понравился, что она смотрела на Дэна так тепло, почти… влюблённо, и тянулась к нему, и пальчики ее почти дотронулись до щеки…

Ричардсон прикурил и уже второй раз за этот день стал издалека наблюдать за Элли Вэн. Первый раз это случилось сегодня утром, когда он в нетерпении показать свой подарок отправился к ее палатке, потому что она задерживалась. Остановившись у возвышенности, Дэннис увидел Эл, купающуюся в реке. Она была совершенно обнаженной, плавала на спине, прикрыв глаза от яркого утреннего солнца. Дэн поспешно отвернулся, страшась, что Элли застигнет его врасплох, но потом все же, ругая себя на все корки, осторожно повернулся и не смог больше отвести взгляда.

Он не мог дать себе отчет, почему так хочется смотреть на нее — она была так далека от его идеала, почти полная противоположность. Но что-то в глубине его мужского начала жадно впитывало каждое ее движение. Элли то плыла спокойно, словно размышляя о чем-то, и тогда Дэну была отчетливо видна ее крупная грудь с темными на фоне светлой кожи сосками, то уходила под воду, и Дэн каждую секунду ожидал, что Элли вынырнет и сразу же увидит его. Ее волосы темными змеями качались вокруг ее головы на водной глади, дорисовывая некий потусторонний образ, а на лице написано столько блаженства, что наводило на совсем уж греховные мысли. И только когда Элли поплыла к берегу с явным намерением покинуть реку, он, проклиная свое любопытство и столь неуместную эрекцию, поспешил обратно к административному зданию с намерением перехватить Элли по дороге.

И вот сейчас, он смотрел на Эл и видел ее прямую спину, мягкие изгибы, а воображение подбрасывало все новые фантазии, отчего Дэннису становилось не по себе. Вначале их знакомства он потешался над тем, что неожиданно стало его привлекать, и от этого Дэну было особенно неловко. И что делать с этими своими фантазиями, подогретыми весьма откровенной сценой купания, он не знал. И еще страшно злился на Мэдзи, которая так не вовремя вторглась в его кабинет.

Ему вдруг в голову пришла светлая мысль и, выбросив окурок, Дэн стремительно направился к медкорпусу.

— О, любимый, привет! — кинулась к нему Мэдзи, как только он появился на пороге процедурной. — У тебя что-то стряслось или ты просто соскучился?

— Я хотел бы поговорить… — начал было Дэн, замечая, как меняется взгляд девушки с игривого на настороженный. Не зря все вечно талдычат, что у него все на лице написано, и вероятно, она поняла, что это будет за разговор.

— А-а, — коротко протянула Мэдзи, озвучивая его мысли, — что, ты больше не «любимый»?

Две другие медсестрички, которые сматывали тут же бинты, переглянулись с Мэдз и гуськом потянулись на выход. Мэдзи молчала, провожая взглядом подружек, после чего повернулась к Дэну, складывая руки на груди.

— Не трудись, — хмыкнула она. — Я как только увидела ее, сразу поняла, что мне будет отворот.

— На самом деле я только хотел кое-что прояснить, — Дэн чувствовал ужасную неловкость: в процедурной было тесно, он все время боялся задеть что-нибудь важное, да и пахло тут асептикой и уколами. — Ты ведь помнишь, почему мы стали встречаться, о чем договаривались?

— Конечно, помню, — вздохнула Мэдз. — Я не упрекаю тебя, Дэн, насильно мил не будешь. Просто каждая девочка лелеет мысль, что уж она-то будет той, единственной. А когда говорят нет — это неприятно.

— Но ты сама настаивала, чтобы мы встречались без обязательств. Для здоровья.Так?

— Ну да. А теперь ты хочешь это прекратить, потому что на горизонте появилась настоящая принцесса.

— Не знаю, чего ты добиваешься, но хочу заметить, что я никогда тебе ничего не обещал.

— Знаю, потому и стараюсь не злиться, — пожала плечами Мэдзи, пытаясь сохранить независимый вид. — Как бы там ни было, я поставила ее на довольствие, хотя она вряд ли будет со всеми питаться.

— Это еще почему? — нахмурился Дэн, готовый пресекать все нелицеприятные намеки в сторону фигуры Элли.

— У нее диабет. Первой степени. Надеюсь, с запасом лекарств у нее порядок, потому что без инъекций ей худо будет.

— Откуда ты все это знаешь? — Дэн так был поражен, что у него буквально приоткрылся рот.

— Ты меня удивляешь, Дэннис. Как только я узнала ее, сразу запросила медкарту. Я должна понимать, кто живет на полигоне, странно, что ты не сделал этого сразу же после ее появления.

— Ты знала ее раньше? Но… На Бесстрашную Элли Вен информация не пришла, — удивленно пробурчал Дэн.

— М-да… При чем тут Элли Вен? Элевен — это ее прозвище, как обычно, по числу страхов, скорее всего. На самом деле твою… помощницу зовут Тамила Тревис. Если хочешь, дам тебе посмотреть ее карту.

Дэннис присел за голокомп и уставился в монитор, чувствуя себя последним идиотом. Девушка работала с ним бок о бок почти три недели, и он не удосужился узнать ее настоящее имя. Но… откуда он мог знать, что она представилась своим прозвищем? Ведь позывной или прозвище — это как правило одно слово или… цифра. Элли Вен… Неужели можно чувствовать себя еще глупее?!

— Поэтому ты сказала, что она не та, за кого себя выдаёт? — практически сквозь зубы процедил Дэн. — А прямо сказать нельзя было?

— Ну, я и подумать не могла, что ты не выяснишь, с кем работаешь, — пожала плечами Мэдз. — Я имела в виду, что она не просто секретарша. Она была в комиссии, которая меня сюда отфутболила, хотя я хотела работать в городе. До сих пор не могу понять, по какому принципу там идет отбор.

Дэн молчал, пытаясь уложить полученную информацию в голове. Значит, Элли теперь не Элли, а Тамила, да еще и дочка Вайро. Имя свое уточнять не стала, а он, идиот, не озаботился проверить, звонка Тревиса было достаточно, чтобы он безоговорочно принял девушку… Дэн направился к выходу — ему срочно надо было на воздух, — но в дверях Мэдзи окликнула его:

— Или все-таки передумаешь, я все еще тут, ок?

Дэн молча кивнул, не зная, как ещё отреагировать. В голове у него был такой сумбур, что он отправился в качалку, не зная, как спросить Элли… то есть Тамилу обо всем этом. Она думает, что он полный идиот, что не выяснил ее имя раньше, а расписываться в своей несостоятельности, как командира, ему не хотелось. Он решил, что попробует подвести двушку к откровенному разговору, чтобы она сама призналась ему, кто она, но в течении последующей недели не представилось ни одной возможности поговорить по душам. Тамила избегала каких-либо разговоров, кроме как на тему работы, и Дэн, будучи открытым и мучаясь неразрешенным вопросом решил таки в лоб спросить у нее об этом.