Холодный ветер разносил по Хребту колкие снежинки, рисуя узоры прямо в воздухе.

Юный алхимик стоял перед пустым холстом, задумчиво приложив пальцы к подбородку. Взгляд глубоких бирюзовых глаз был направлен куда-то вглубь белого полотна, будто бы рыскал в поисках какого-то секрета.

Парень тихо вздохнул.

Вдохновение последнее время играло с ним злую шутку.

Альбедо искренне не понимал, почему.

Алхимик прикрыл глаза, прислушиваясь к шуму ветра и ощущая, как он перебирает его волосы. Приставил карандаш к холсту, слегка касаясь поверхности пальцами. Выдохнул.

Изгиб тела. Такой плавный и действительно красивый. Может, местами и грубоватая, но все еще очень приятная на ощупь кожа.

Штрих за штрихом.

Светлая. Но с веснушками. Они добавляют какой-то невинности. Нежности.

Точка за точкой.

Еще было рано открывать глаза. Чего-то все еще не хватало. Но сквозь шум ветра послышался тихий хруст снега. Парень слегка нахмурил брови, открыл глаза, поднимая их на горизонт. Напрягся. Незаметно положил ладонь на рукоять меча, а затем повернул голову в сторону звука.

И тут же расслабился. Или же просто потерялся.

— Альбедо! — юная девушка махала алхимику, поднимаясь по заснеженному склону с искренней улыбкой на лице.

Её щеки и нос были ярко-розовыми, а волосы взъерошены из-за сильного ветра.

Парень моргнул несколько раз, словно намереваясь отвадить от себя некое наваждение, но девушка действительно была здесь.

— Фрея…

— Привет! — наконец, преодолев сугробы, она, облегченно выдохнув, встала рядом с парнем.

— Ты уже вернулась…

— Ты будто мне не рад.

Альбедо похлопал ресницами.

— Нет-нет, я просто… не ожидал… Мне казалось, ты вернешься гораздо позже и…

Девушка плюхнулась на небольшой валун.

— Я собиралась… Мне любезно предоставили место на постоялом дворе, а тот парнишка… Эм… Тот, что писатель, попросил свою подругу показать мне город.

Фрея неловко почесала затылок.

— Но в итоге я просто отдохнула и поспешила домой…

— Что? Почему?

Искательница приключений поджала губы, забавно нахмурила брови, опуская взгляд. Обдумывала ответ.

— Как бы это объяснить… Мне хотелось остаться там на какое-то время. И, да, я давно хотела побывать в Ли Юэ, но… Хмп… В общем, дальние путешествия в одиночестве, похоже, не для меня. Конечно, я была не одна, но мне было ужасно неуютно. Буквально за пару дней я вдруг поняла, что соскучилась по всем… Поэтому я хотела скорее вернуться назад, — девушка почесала затылок, неловко хихикнула.

— Ох… И ты сразу пошла сюда?

— Ну, вообще я пообещала брату, что он первым узнает о моем возвращении, но… Ты же дал мне поручение, я должна отчитаться.

— Фрея…

— Ну что?

— Тебе необязательно было это делать, я и так знаю, что ты сделаешь все в лучшем виде.

Девушка вновь насупилась.

— Не дуйся, тебе нужен отдых после дальней дороги, а ты пошла в одно из самых опасных мест Тейвата, чтобы просто сказать мне, что ты все сделала. Это так… по-детски, ох…

Парень немного помассировал переносицу.

— Ну, не только для этого… Вообще-то тебя я тоже хотела увидеть…

Алхимик снова удивленно моргнул.

«Меня?»

— Мне очень приятно… Но это не меняет того, что я обеспокоен твоим состоянием. И внешним видом тоже…

— Мне не холодно, у меня же Глаз Бога.

В ответ Альбедо лишь многозначительно взглянул на искательницу приключений. Фрея стыдливо опустила глаза в землю.

— Ох, давай вернемся к лагерю. Я приготовлю кофе, и ты посидишь у костра.

— Ладненько.

Девушка поднялась с места, помогая парню собрать все принадлежности, и они вместе двинулись в сторону лагеря алхимика.

Фрея положила вещи, окидывая пещеру взглядом.

«Как же все-таки здесь… Уютно…»

— Держи, — Альбедо протянул подруге кружку горячего напитка.

Аромат кофе разлетелся по лагерю, одаривая присутствующих атмосферой домашнего тепла. Фрея расплылась в счастливой улыбке и присела у огня, делая аккуратный глоток. Прикрыла глаза.

Сказать, что она покинула Ли Юэ в спешке, это не сказать ничего. Ей действительно было неуютно. Яркий портовый город казался ей совсем чужим по сравнению со скромным, местами пустоватым, Мондштадтом. Первые несколько часов она чувствовала, как ее захлестнула волна восторга и детского любопытства. Но потом они сменились тревогой. Оставшись в комнате, предоставленной ей милой девушкой по имени Ши, Фрея почувствовала, как одиночество свалилось на ее плечи тяжким грузом.

Она еле смогла уснуть. Все время ворочалась. То закрывала глаза, то снова открывала. Казалось, в комнате было очень душно. Но стоило открыть окно, прохладный ночной воздух проникал в помещение, вызывая тонну мурашек. Её не устраивала даже постель. Излишне мягкая и большая.

Стены давили.

Фрея вышла на улицу, кутаясь в рубашку. Присела на скамье, окидывая город усталым взглядом.

Яркие огни. Красочные здания. Ароматы специй.

Чужой город.

Или же… просто она здесь лишняя.

Еле дождалась утра, быстро собрала пожитки. Попрощалась с Ши, а следом и с юным писателем. Подростки были удивлены такой внезапной смене настроения, но препятствовать, конечно, не стали. Только убедились в том, что Фрея взяла с собой все необходимое.

«В другой раз. С компанией… Возможно…»

Допила кофе, перевела взгляд на мольберт.

— Ах, кстати… Похоже, я прервала тебя.

— Мм? — парень оторвал взгляд от записей.

— Рисунок… Выглядит незаконченным.

Легкими штрихами на холсте был нарисован цветок. Такой нежный и хрупкий. Был бы похож на сесилию, если бы не эти хаотичные крапинки на лепестках.

— Думаешь?

— Он такой одинокий…

— Одинокий…

Альбедо поднялся из-за стола, встал у мольберта.

— Думаешь, ему нужна компания?

— Друг, — девушка улыбнулась.

— Друг…

Задумчиво обвел холст взглядом, прикидывая, как лучше расположить фигуру. Прикрыл глаза, на минуту задумавшись. Взял в руку карандаш.

Фрея сидела за его спиной, поэтому лишь молча ожидала, когда художник завершит свое творение.

— Ну, — произнес Альбедо через несколько минут, делая шаг в сторону, — что думаешь?

На лепестках безымянного цветка расположилась хрупкая бабочка с узорчатыми крыльями. Девушка тихо выдохнула.

— Очень красиво… Они такие… Нежные.

Парень слегка улыбнулся.

— Рад слышать.

Фрея перевела глаза с холста на алхимика, обводя взглядом его лицо.

«Он нечасто улыбается… Но когда делает это… Такой милый…»

Её щеки покрылись легким румянцем.

— Ты… останешься на ночь или…?

— Ах, я, — голос еле заметно дрогнул, — пойду домой. Пока совсем не стемнело.

— Тогда я провожу тебя.

— Ох, не стоит…

— Все хорошо. Я буду рад провести с тобой еще немного времени.

Фрея робко улыбнулась. Неловко почесала шею.

— Спасибо…

Парень собрал некоторые вещи, потушил костер.

Дорога протекала в молчании. Не в том молчании, от которого хочется зарыться в землю, спрятаться. Это была комфортная тишина. Для них обоих. Было слышно дыхание, тихие шаги, хруст снега. Изредка забавное сопение Фреи, пробирающейся через сугробы. Альбедо тянул руку, чтобы помочь. Девушка хихикала, качала головой и шла сама.

Постепенно они спустились с Драконьего Хребта, оставляя заснеженную гору позади. Сошлись на том, что будет проще использовать планер, чем обходить через лагерь искателей, поэтому довольно быстро оказались на дороге, ведущей к винокурне.

— Ах, чуть не забыл…

Альбедо замедлил шаг.

— Да?

— Помнишь, я говорил о фестивале?

— О том, что в Инадзуме? Конечно.

— Раз уж, у тебя не сложилось с экскурсией по Ли Юэ… Может, хочешь отправиться с нами в Инадзуму?

Девушка похлопала ресницами.

— Неожиданное приглашение, — неловко хихикнула, — но очень привлекательное… А я разве не помешаю?

— Вовсе нет. Думаю, на этот раз тебе будет куда комфортнее. По крайней мере, я надеюсь, что мое общество тоже может скрасить твое путешествие.

— Ох, Альбедо… Твое общество… Может скрасить что угодно, — Фрея снова хихикнула.

«Ах, погоди, что я несу…»

— Ну, т-то есть…

«Уже поздно!»

— Оу… Это… Мне очень льстит.

Парень издал тихий смешок.

Щеки девушки запылали.

Он это, разумеется, подметил.

«Мило…»

— Ну, думаю, твой ответ «да».

— Верно…

— Я потом дам знать, когда именно мы отправляемся. Постарайся не теряться в экспедициях.

— Конечно.

Они остановились у виноградника. Искательница приключений повернулась к алхимику лицом, улыбнулась.

— Спасибо, что проводил.

— Вовсе не за что. Твоя безопасность мне очень важна.

«Да что же ты… Делаешь такое…»

Фрея снова ощутила, как кровь прилила к ее веснушчатым щекам.

— Ох… Ты тоже будь осторожен по пути в город. Скоро станет совсем темно.

— Я буду в порядке.

Они несколько секунд смотрели друг на друга, словно пытаясь найти подходящие слова.

— Хорошего тебе вечера, Фрея…

— И тебе, Альбедо.

По привычке, как обычно делала с Бенни, девушка легонько взъерошила волосы парня, а затем поспешила к главному входу, завидев на дороге знакомую фигуру.

— Кэйа!

Она ускорила шаг, направляясь в объятия капитана кавалерии.

Альбедо моргнул. Мотнул головой, убирая с лица пару непослушных прядей. Слегка улыбнулся. Ощущение её теплой ладони задержалось на его макушке.

Алхимик тихо выдохнул, плавно разворачиваясь на месте, и пошел по дороге в город, оставляя винокурню позади.