Звучание бардовской музыки. Нежный аромат цветов, сплетающийся воедино с нотками ягодного и одуванчикового вина. Отовсюду слышны голоса и звонкий смех.

В такой Мондштадт была влюблена Фрея.

Покачивая ногами в пыльных стоптанных ботинках, девушка сидела на пустой винной бочке, держа в руке наспех собранный бутерброд из всего, что попалось на глаза.

Подготовка шла полным ходом. Даже сейчас, пока Фрея позволила себе прерваться на быстрый перекус, вокруг неё тут и там сновали рыцари и искатели приключений.

— Фрея!

Огибая толпу, к ней спешили Беннет и Рейзор.

— Ох, снова вы, — девушка улыбнулась, запивая последний кусок бутерброда прохладной водой из фляги.

— Да, мы вернулись.

— И… как проходят ваши поиски?

Пригладив взъерошенные волосы волчонка, она заглянула в его озадаченные глаза.

— Тяжело… Все это тяжело.

— Он хотел задать тебе вопрос.

— Мне?

Рейзор кивнул. Поджал губы, задумчиво обвел взглядом округу, словно стараясь верно сформулировать предложение в своей голове.

— Что ты можешь рассказать о своих родителях?

Фрея открыла рот, намереваясь мгновенно ответить на вопрос, но, как только смысл сказанного дошел до неё, она тут же сомкнула губы.

— Родителях…

Она выглядела растерянной.

— Фрея не помнит родителей?

Рейзор приложил ладонь к груди.

— Ничего, я все понимаю. Можешь не говорить.

— Нет-нет, дай-ка мне подумать…

Девушка приложила пальцы к подбородку, опуская задумчивый взгляд в землю.

— Если говорить о моей семье, то на ум приходит Дилюк и Кэйа. Но тебя интересуют именно родители, поэтому в голове у меня только… Крепус.

Фрея приподняла уголки губ в легкой улыбке.

— Что я могу о нем рассказать… Он был очень хорошим человеком. В его сердце было так много места, что его хватало на своего ребенка и на чужих. Он всегда по-доброму улыбался, а его глаза были полны гордости. Я считала и считаю его своим настоящим отцом, и благодарна ему за все, что он для меня сделал. И… я очень скучаю. И иногда даже злюсь на него. Но это не делает его плохим человеком… Но, если смотреть с другой стороны…

Она вновь опустила взгляд, словно стараясь скрыть истинный мотив своих чувств.

— Я не знаю, какой была моя настоящая семья. Может, они были хорошими людьми, как родители Рейзора, и им пришлось оставить меня в силу обстоятельств. А может, они были не готовы нести за меня ответственность, потому бросили меня совсем одну. Я не могу сказать наверняка, хочу ли я узнать о них что-то или же я боюсь узнавать. Боюсь, что они окажутся плохими людьми. Боюсь, что начну думать, будто я такая же… Но я точно могу сказать, что, даже узнав о них, я не изменю своего мнения о своей нынешней семье. Я все также буду любить Крепуса и дорожить своими братьями. Буду считать винокурню своим родным домом. Это все, что я могу сказать.

Рейзор задумчиво увел взгляд в сторону, поджимая обветренные губы. Пару минут он просто стоял, словно обдумывая каждое слово девушки, а затем молча кивнул каким-то своим мыслям.

Похоже, что слова Фреи он принял и на свой счет.

— Спасибо. Это… поможет.

Девушка улыбнулась, вновь приглаживая волосы мальчика. Беннет тут же взял друга за руку.

— Да. Мы пойдем, нам еще многое предстоит сделать.

— Хорошо. Удачи вам в поисках.

— Спасибо!

Дети убежали, оставляя искательницу приключений в компании её мыслей. Плавно опустившись на бочку, она перевела взгляд на воду. Сидровое озеро переливалось в свете солнца, отражая его лучи.

«Интересно… живы ли они вообще?»

Что она помнила о своей семье? Абсолютно ничего, и это было одной из неразгаданных загадок о её прошлом.

Будучи маленьким ребенком, она вдруг оказалась абсолютно одна в ночном лесу. В голове не было ни малейшего намека на мысли о прошлом. Она с трудом лишь смогла выловить свое имя откуда-то из глубин сознания, но больше там не было ничего.

Почему маленькая девочка с неизвестным прошлым стояла посреди леса абсолютно одна? Почему никто не пытался её найти? А самое главное, откуда она вообще взялась?

Этим вопросом задавался и сам Крепус. По крайней мере, когда маленькая Фрея поднимала на него свой вопрошающий взгляд, он отвечал именно так.

«Хотел бы я знать ответы на эти вопросы».

Год пролетал за годом, а за ней так никто и не пришел. Привыкнув к семье Рагнвиндра, Фрея перестала задавать вопросы. Теперь её семья была здесь, а незнакомцы, оставившие её в том лесу, сгинули в небытие раз и навсегда.

Но время от времени они будто всплывали в памяти вновь, вызывая ночные кошмары, а иногда и кошмары наяву.

Поджав слегка дрогнувшие губы, девушка прикрыла глаза, абстрагируясь от нежеланных мыслей и вслушиваясь в шум ветра. Он успокаивал. Напоминал о том, что сейчас и тогда, в мрачном лесу, она не была одинока. Взор архонта свободы не оставлял её ни на минуту, и мысль об этом дарила покой.

И этот раз не был исключением.

После обеда людей в Спрингвейле стало больше. Фрея замечала все больше знакомых лиц среди толпы.

— В этом году ты снова спрятала много сундуков для поиска?

Беннет взял в руку перечень с подсказками, пробегая по нему взглядом.

— Да, как и всегда.

Фрея хихикнула.

— Ну, на этот раз я намерен победить.

Кэйа ловко выхватил лист из ладони искателя приключений, с прищуром оглядывая записи.

— Победить? Кого? — Беннет похлопал ресницами.

— Дилюка, разумеется.

— Вряд ли в этот раз он будет участвовать в твоем глупом пари, — девушка хмыкнула, наблюдая, как старший брат потихоньку подходит к ним.

— Ошибаешься, он в первых рядах.

Капитан кавалерии, не сдерживая самодовольной ухмылки, посмотрел на хозяина винокурни. Парень, остановившись рядом, сложил руки на груди и тяжело вздохнул.

— Ты уже здесь…

— Конечно. Я готов снова уделать тебя.

— Ты ни разу этого не сделал.

Беннет покосился на свою подругу, почесал затылок и вновь вернул взгляд на братьев.

— А в чем суть?

— Найти все сундуки Фреи. Кто найдет больше, тот и победил, а, следовательно, тот знает Фрею лучше.

Девушка со смешком закатила глаза.

— Хочешь принять участие?

— Ох, нет, спасибо. Мне ничего не нужно ей доказывать, мы и без того хорошие друзья.

Беннет улыбнулся, а его щеки покрылись легким румянцем. Фрея закивала, подтверждая слова своего напарника.

— Устами ребенка глаголет истина.

Дилюк лишь раздраженно прикрыл глаза, не желая принимать эту истину, а Кэйа только развел руками.

— В любом случае, делайте, что хотите, я не буду вам препятствовать.

— Чем занимаетесь?

Знакомый голос заставил девушку слегка вздрогнуть. Всё её нутро свело приятной судорогой, вынуждая щеки покрыться заметным румянцем, что не укрылось от внимания Кэйи.

Альбедо стоял за их спинами, наблюдая за всем с нескрываемым любопытством.

— А, дорогой алхимик, — протянул капитан кавалерии, ехидно прищурившись, — ты вовремя. Хочешь принять участие в игре?

— Игре?

— Мы ищем сундуки Фреи. Кто найдет больше, тот одержит победу.

— Решил сократить свои, и так небольшие, шансы на победу? — Дилюк еле сдержал усмешку.

— А что, волнуешься?

— Ни капли.

Альбедо удивленно вскинул брови и приложил ладонь к подбородку, задумчиво опуская взгляд.

К слову, победа не была для него интересна, как и весь этот глупый спор. Пожалуй, главным смыслом участия стала возможность узнать о Фрее немного больше. И, может, было бы вернее спросить обо всем у неё, но ведь весь смысл исследования состоял в наслаждении процессом, а не результатом.

— Звучит любопытно. Я могу попробовать.

Братья лишь переглянулись. Кажется, Кэйа успел пожалеть о своей безвредной шутке за эти несколько секунд размышлений.

Фрея открыла рот, явно удивившись, но препятствовать этому не стала. Наоборот, пожалуй, ей стало даже интереснее, когда к игре присоединился новый участник.

— Отлично, значит, на сей раз нас трое. Встречаемся здесь до конца дня.

Проводив взглядом всю троицу, Беннет повернулся к девушке.

— А кто победил в прошлый раз?

— Никто.

Парнишка приоткрыл рот.

— Неужели все настолько плохо?

— Нет. Просто они нашли одинаковое количество сундуков. Там не было ничего сложного, я прятала сундуки в довольно обычных местах. Но на этот раз я решила поиграть по их правилам.

— Надеюсь, обойдется без споров.

— Я тоже надеюсь.

«Ты найдешь меня там, где она получила свой первый шрам».

Дилюк, разумеется, знал, где искать. А также знал, что Кэйа то место не найдет.

Добравшись до винокурни, парень свернул на ближайшую тропинку, уходящую в лес. С легкой улыбкой, полный уверенности, он завернул за большое дерево и спустился в овраг, покрытый мхом.

— Вот и ты…

Похлопав по крышке сундука, украшенного цветами, он тихо хмыкнул.

— Фрея, не беги так быстро!

Бирюзовая макушка сестры уже скрылась за кустами, когда Дилюк услышал хруст ветвей и её вскрик. Внутри похолодело. Продираясь через кусты к оврагу, мальчик молился Барбатосу о том, чтобы с сестрой все было хорошо.

Она сидела в самом низу и тихо хныкала, прижимая ладони к кровоточащим ранам на коленях. Лицо, руки и ноги были в мелких ссадинах, а одежда кое-где порвана.

— Тебе повезло не напороться ни на что, я ведь просил не бежать так быстро.

Поджав дрожащие губы, девчушка подняла на брата взгляд. Явно сдерживая слезы, она не позволяла им покидать уголки глаз. Дилюк тихо вздохнул, вытаскивая из кармана платок и разрывая его на две части. Ловко обвязав колени, он поднял сестру с земли и подхватил её на свою спину.

— Сейчас, отнесу тебя к Аделинде. Ты только не плачь, хорошо?

— Угу…

Провожая взглядом призрачные силуэты детей, Дилюк издал вздох и выудил из сундука платок.

«Ты знала, что я приду. Ну, разумеется…»

«Ключ от меня придется попросить».

Само собой, первое место, что пришло на ум Кэйе, это Доля Ангелов.

В таверне сегодня было удивительно пусто. Лишь Чарльз, что находился за стойкой, спокойно протирал стаканы. Услышав скрип входной двери и тихие шаги, он отложил полотенце в сторону.

— Она ведь была здесь?

— Думаю, нет особого смысла утаивать это.

Мужчина протянул ключ капитану кавалерии и хмыкнул.

— Быстро ты. Я все думал, кто из вас сделает это раньше.

— Наверняка, Дилюк отправился за первым сундуком. Я так и не понял, какое место Фрея имела в виду, поэтому поспешил сюда.

Поднявшись по ступеням и открыв дверь, ведущую на третий этаж, Кэйа тихо прошел в комнату. Сундук, стоящий в темном углу, тут же привлек его внимание.

— Прости меня… пожалуйста, прости меня…

Девушка сидела на полу у кровати. Её затуманенные зеленые глаза говорили о большом количестве выпитого алкоголя. Голос дрожал, а язык заметно заплетался. Кэйа присел рядом, ловким движением длинных пальцев отбирая у сестры недопитую бутылку вина, и, держа её за горлышко, отпил немного.

— За что?

— За то, что тебе досталась такая сестра…

— Брат мне достался еще более ужасный, но я вас обоих все еще люблю.

Он попытался свести все в шутку, но его неловкий смешок остался без ответа. Девушка поджала губы, обнимая свои колени.

— Фрея…

— Он не вернется домой, да?

— Дилюк? Хм… хотел бы я знать…

Отставив бутылку в сторону, Кэйа подсел ближе, обхватывая сестру руками за плечи и прижимая её к своей груди.

— Послушай…

Фрея безвольно опустила свою голову на плечо брата.

— Ты хорошая сестра. Просто… сейчас такое время. Скоро все вернется на круги своя.

— А если нет?

— А если нет, то ты все еще хорошая сестра.

Повисла тишина.

Через пару минут раздался тихий смешок девушки. Его поддержал смешок парня. Тихо хихикая, они сжимали друг друга в объятиях. Смешного в этом было мало, но, похоже, что так им стало легче.

— Чарльзу нужно сделать выговор, тебе еще рано пить.

— Я сама стащила вино и ключи.

— Ну, тогда тем более.

В сундуке оказалась запечатанная бутылка вина.

— Очень хороший выбор, дорогая сестра.

Альбедо быстро смекнул, что предыдущие места с сундуками найти он сможет только, если составит компанию братьям Фреи, но последний пункт из списка заставил его задуматься.

«Тепло костра и аромат кофе».

— Действительно ли…?

Дорога до Драконьего хребта была для него обыденной, посему на место он прибыл довольно быстро. Завернув к лагерю, алхимик на мгновение замедлил шаг. Попавшийся на глаза сундук вызвал в нем целую бурю эмоций, что было для него удивительно.

Знала ли Фрея, что он будет участвовать в этой глупой гонке?

«Да и, когда ты только успела…»

Подняв крышку сундука, Альбедо тихо рассмеялся. Аромат кофейных зерен тут же оказался на свободе, и даже эта маленькая коробочка, служившая упаковкой, не смогла его остановить.

Записка на коробке гласила: «Я же обещала».

Вся троица вернулась в город к самому празднику, когда горожане уже собрались на площади, чтобы провести танцы. Сверля друг друга пытливыми взглядами, Кэйа и Дилюк пытались выяснить, кто из них заполучил тот самый одиннадцатый сундук до того, как Фрея появится на горизонте. Но довольное лицо Альбедо тут же дало понять, что победа в этой гонке заблаговременно досталась именно ему.

Девушка стояла у стола с фуршетом в компании барда. Улыбалась и смеялась над его искрометными шутками. Её рука, в которой она крепко сжимала бокал с пуншем, слегка дрожала. Платья Фрея носила редко и чувствовала себя в них, как дикое животное, которое решили нарядить в эту глупую, но милую одежду для домашних любимцев.

Венти одаривал её комплиментами, но девушка все еще чувствовала себя не в своей тарелке. Постоянно неловко одергивала юбку и озиралась по сторонам, боясь заметить чей-нибудь осуждающий взгляд. Но такого, разумеется, не было, все это существовало лишь в её голове.

Не сказать, что Фрея не была довольна своей внешностью. Обычно такое её не особо заботило. Но в этот раз…

— Фрея.

Похлопав ресницами и задержав дыхание, искательница приключений повернулась лицом к алхимику. Он одарил её нежной улыбкой и протянул ладонь, приглашая на танец без лишних слов. Венти лишь присвистнул и поспешил удалиться.

Фрея неловко закивала, беря парня за руку. Отойдя от стола, Альбедо обхватил талию девушки, уводя её в танец. Борясь со смущением, она в ответ положила ладони на его плечи.

— И так… Как все прошло?

— Как ты узнала, что я решу принять участие?

Девушка захихикала.

— Никак. Это просто удачное стечение обстоятельств. Хотела бы я сказать, что знаю тебя, как облупленного, но ты для меня самая настоящая загадка, Альбедо.

Алхимик таинственно улыбнулся.

— Могу… сказать тоже самое.

Он выдохнул, наконец, осознавая, как близко к нему находится Фрея, но не подал виду. Кончики пальцев приятно закололо от ощущения тепла и близости с объектом его воздыхания.

Ох, и правда… Объект воздыхания? Это действительно его мысли?

Но даже, если бы он сейчас произнес это вслух, его партнерша по танцу не услышала бы этого. Так громко стучало её сердце, что казалось, будто оно уже давно не в грудной клетке, а где-то в ушах или в районе шеи. Стучит, пытаясь вырваться наружу, показать, как сильно волнуется, когда руки алхимика так приятно касаются талии девушки.

Забавным было то, как старательно они пытались скрыть, захлестнувшие их, ощущения, но при этом, зациклившись на них, не заметили, что волнение настигло обоих.

Поддавшись мимолетному порыву, Альбедо плотнее прижал к себе девушку, заставляя её обнять себя за шею. По его коже тут же побежали мурашки, и это ощущение стало катализатором его дальнейших действий.

Прижавшись носом к щеке искательницы приключений, он вдохнул аромат яблок и меда, исходящего от её кожи. Прикрыл глаза, наслаждаясь её мягкостью. Его пальцы непроизвольно сжали ткань её корсета.

Фрея прикрыла глаза и задержала дыхание. Пальцы правой ладони аккуратно зарылись в золотые локоны парня, с нежностью перебирая их.

Это был не просто танец. Это было самым настоящим признанием. Негласным, но настолько чувственным и искренним…

Когда её глаза столкнулись с его взглядом, Фрея неосознанно подалась вперед. Отражая её действия, Альбедо сделал тоже самое. Его взор осторожно скользнул вниз, с неохотой отрываясь от изумруда её радужки, и останавливаясь на её губах.

Они и до этого привлекали внимание алхимика, но сейчас казались даже чересчур притягательными. Выдохнув, он сильнее подался вперед и, когда его губы прижались к её, он прикрыл глаза, отдаваясь течению.

Внутри Фреи бушевал самый настоящий вулкан. Её щеки вспыхнули в мгновение ока, а все тело пронзило жаром. Дыхание сперло, и все, что оставалось делать искательнице приключений, это позволить себе закрыть глаза, робко и совершенно неумело отвечая на поцелуй.

Поцелуй?

Да, похоже, это был он. Нечто абсолютно новое для Фреи и совершенно неизученное для Альбедо.

Мир в это мгновение перестал существовать. Не было ни музыки, ни кружащихся вокруг людей. Лишь стук сердец, стремящихся слиться воедино.

Никто из присутствующих не заметил их, но для них это было только плюсом. И без пристального внимания окружающих они чувствовали себя невообразимо неловко. Пока Фрея пыталась скрыть раскрасневшееся лицо где-то в груди алхимика, Альбедо в свою очередь старательно прятал смущение в её волосах.

Вечер закончился молчаливым прощанием. Никто из них не смог разомкнуть губ, чтобы сказать банальное «Пока». Они просто смотрели на алые лица друг друга, неловко хихикали и махали рукой.

Скрывшись из виду, Фрея выдохнула так, будто все это время не дышала вовсе. Запустив пальцы в свои короткие волосы, девушка несколько секунд ерошила их, издавая нечленораздельные звуки.

Остановившись где-то в лесу недалеко от винокурни, она вдруг выпрямилась, набирая в грудь побольше воздуха и, наконец, произнесла то, что так рвалось наружу:

— Я люблю Альбедо!

Её голос разлетелся по лесу и, подхваченный ветром, улетел куда-то ввысь, словно намереваясь долететь до слуха того, чье имя все еще эхом разносилось по округе.

Рассмеявшись от смущения, Фрея вытерла слезинку из уголка глаза и выпрямилась, собираясь продолжить свой путь.

Тупая боль пронзила её затылок, и, обмякнув, девушка упала на землю. Последним, что она смогла разглядеть во мраке, оказался силуэт высокого мужчины с седыми волосами, склонившегося над ней.