В ночь перед днем рождения Бильбо Бэггинсу не спалось. Прошло десять лет после его приключения, и вот ему уже завтра исполняется шестьдесят один год. К сожалению, на этот раз никто из старых друзей не смог заглянуть к нему в гости, но письма и подарки принимать было очень и очень приятно.

      И распечатывать он их решил сразу после того, как пробьет двенадцать.

      Письмо с королевской печатью правящего рода Дурина в Эреборе было одним из самых интересных, точнее, если уж так сказать, самым интересным из всего, что он собирался прочитать. Поэтому, сделав себе душистый чай, вытащив из печи ароматные булочки, Бильбо подтащил к камину свое любимое кресло, поставил поздний ужин на столик с кружевными салфетками и, не решаясь отказывать себе в удовольствии, достал любимый табак и курительную трубку.

      В момент, когда он только распробовал табак и потянулся к конверту, в его дверь раздался оглушительный стук.

      По правде сказать, Бильбо гостей не ждал, но, как истинный воспитанный и гостеприимный хоббит, решил открыть.

      — Добрый вечер, а вы… — за ней оказался высокий темноволосый мужчина, кажется человек… или эльф? Нет, все же не эльф. У него были резкие и даже какие-то хищные черты лица, широкая улыбка и странные желто-карие глаза. Одет он был по-дорожному. Не сказать, что совсем богато, но явно и не как последний нищенка и побирушка.

      Большая нога в добротном сапоге внезапно подперла дверь Бэг-Энда, не давая, в случае чего, ее закрыть.

      На мгновение Бильбо пожалел, что слишком далеко хранил свое верное оружие — Жало, а не, как ему советовал Двалин, всегда под рукой. Впрочем, в следующий момент он думал уже совсем не о Двалине и даже не о своем мече.

      Незнакомец все же был знаком. Правда, Бильбо все никак не мог понять, где его видел, но этот прищур, ухмылка и…

      — Ну здравствуй, Ездок-на-бочках.

      И Бильбо его узнал.

      Не мог не узнать этот голос, который порой ему снился. Но внезапно появившаяся храбрость пополам со вновь взращенной вежливостью хоббитов, которую он слегка растерял в том походе, заставили его улыбнуться и нагло… солгать.

      — Не знаю, кого вы ищете, уважаемый, но явно пришли не по адресу. Меня зовут Бильбо Бэггинс, и я…

      — Смауг, к вашим услугам, — кивнул ему дракон и, подвинув хоббита, пригнувшись, вошел в его нору как к себе домой. — К слову, приятно наконец-то узнать твое имя, Бильбо Бэггинс. Я к тебе по делу, полурослик.

      Дурацкое чувство, что что-то подобное уже было, заставило Бильбо нелепо застыть на пороге.

      Ну, гномьих королей он уже у себя принимал, великих волшебников — тоже, даже из Имладриса ему послание эльф доставил один раз от Гэндальфа, так что дракон… всего лишь дракон.

      Закрыв за нежданным гостем дверь, которую красил на прошлой неделе, Бильбо Бэггинс выдохнул, не забыв осмотреть ее снаружи на наличие разных… знаков.

      — Что предпочитаете на ужин, господин Смауг?

      Умирать — так хоть сытым.

      — Хоббитов! — донеслось откуда-то из глубин родной норы.

      — Могу предложить только мясо. Хоббиты не столь вкусны, как мясо в специях, это я вам гарантирую…

      Смауг не отказался.

      Он вообще ни отчего не отказывался. Но и отказ Бильбо Бэггинса помогать искать «мелкую ящерку» тоже не принимал.

***

      Чуть поскрипывает деревянный пол под ногами. Задумчиво проводя пальцами по изрезанной столешнице дубового стола, считая кожей неровности, я предавалась размышлениям в ожидании гостей, что так настойчиво напрашивались в мой дом в течение последних двух седмиц.

      Они слишком долго обивали пороги моего временного убежища для тех, кто просто решил бы пройти мимо.

      Солнце скрылось за деревьями, нагоняя на лес зловещие тени. Ветерок поскрипывал прохудившейся крышей. Бросала блики сталь, которую привычно проверяли на остроту.

      Мне так не хотелось покидать это тихое место, спрятанное от лишних глаз. Но Эру распорядился иначе.

      Под подошвой новых сапог снова заскрипел пол. Дом ветшал, и в следующий раз, когда меня сюда приведет дорога, он будет уже непригоден для жизни. Жаль.

      Сумки были сложены и давно готовы. Пони ждал в сарае, время от времени нетерпеливо кивая головой и встряхивая гривой, предчувствуя беду и зовя хозяйку, которая уже оседлала и закрепила самые необходимые вещи на нем.

      Выдали шорохи и запахи. Неосторожность.

      С тихим шелестом вынув кинжал из-за голенища, отступила в тень, затаившись в ожидании.

      Их было трое. Стараясь не издавать шума, проникли в мой дом, ища свою жертву; в жажде крови и, как всегда, желтого драгоценного металла они пришли нести смерть. Стоя в тени двери, поглаживая пальцем навершие рукояти на кинжале, выжидала, прислушиваясь.

      Щадить я никого не собиралась.

      Пламя в груди горело ровно и тихо.

      — Пусто, — передвигаясь крадущимся шагом, шепнул вернувшийся из комнаты мужчина, встревожив товарищей.

      Мой дом был невелик. Обычный пятистенок, где спрятаться негде, что и взволновало нежданных гостей. Затаившись в темноте, воспользовавшись драконьим мороком, я слушала их шепот.

      — Дом никто не покидал, — тихим шелестом прозвучал довольно молодой голос.

      — Уверен?

      — Руку на отсечение даю, — ответил юноша.

      — Стой здесь. Ты, — указал главный на второго. — Проверь двор, а я еще раз осмотрю дом.

      — Да нет там никого!

      Бесшумно двигаясь в тени, отвела руку чуть назад и сделала бросок. Сталь вошла в грудь, в чревное сплетение. Открыв рот, убийца попытался вздохнуть. Звук выпавшего из рук оружия разбил ночную тишину, а и следом раздался удар рухнувшего тела.

      Это было слишком шумно и неаккуратно, но осторожничать боле бесполезно. Меня уже нашли.

      Они уже пришли.

      — Берн! — на крыльце в лунном свете показался второй из троицы, тут же хватаясь за вспоротое горло и хрипя, заваливаясь на порог, булькая кровью.

      — Морготово отродье, — спокойный голос матерого убийцы-человека неприятно прошелся по ушам. Арбалет с готовым болтом говорил больше любых слов. Делать резкие движения я не спешила, замерев на месте под прицелом.

      Он знал, что из человеческого обличья я не рискну выйти. Слишком опасно.

      Или все же не… знал?

      Они были слишком беспечны и неподготовлены для тех, кто шел за головой дракона…

      А значит, не они.

      — Неужели Гильдии так много заплатили за мою смерть? — голос был спокоен и тих. А вопрос скрывал в себе намерение узнать чуть больше, чем то, что Гильдия открыла на меня охоту. Лист с наградой не снимался со стен уже десять лет. И даже Битва Пяти Воинств ничего не изменила.

      Никто не знал, что я дракон. А облик постепенно вернулся к человеческому.

      — Учитывая, скольких ты положила, это теперь дело чести — тебя червей кормить отправить, — усмехнулся мужчина, лицо которого в лунном свете приобрело пугающие тени.

      — Чести? О какой чести ты говоришь? — осторожное движение заставило арбалет дернуться.

      — Стой на месте!

      — Стою, — я покорно замерла и в следующий момент рванула в сторону, кувырком ныряя за стол. Со свистом рассек воздух арбалетный болт. Не теряя времени, пинком отправила в сторону убийцы лавочку, сбивая с ног своего врага.

      — Мордорская тварь! Сучка! — зарычал взбешенный человек, уворачиваясь от ножа.

      Со звоном выскальзывает из ножен меч. Помещение слишком маленькое, чтобы достойно отразить атаку, но, пригнувшись к земле, оскалилась. С грохотом мужчина отшвырнул стол прочь и замахнулся для удара.

      Перекат в сторону спасает меня от участи быть располовиненной. В голове мелькает мысль, что я расслабилась и засиделась дома. Слишком размякла. Подбитый железом сапог резким пинком выбивает из руки нож, и острие добротного меча упирается мне в горло.

      Плохо дело.

      Меня все так же не хотят оставить в покое.

      — Я думал, бессрочный заказ выполнить будет сложнее… — убийца медлит, не спеша перерезать беззащитное горло.

      — Бессрочный? — бессрочными были заказы, изначально рассчитанные на долгожителей. На эльфов. На гномов.

      На драконов… коих повадились искать среди друг друга глупые люди, то и дело устраивая кострища на площадях своих городов, пытаясь выяснить, так ли верны их предположения, что Морготовы отродья скрываются среди них.

      — Да, на тебя пришел особый заказ. Удивлена?

      — Нет, — охотой меня уже давно не удивить.

      — Ах да, держи, просили передать, — цепочка и медальон сжирают лунный и звездный свет и со звоном падают на пол, рядом с моей головой. Убийца кивает и слегка отводит острие, позволяя мне взглянуть. Повернув голову, смотрю на ромбовидный медальон, не сразу понимая, в чем суть. Лунный свет освещает металл, и изображение, проступившее на украшении, вызывает леденящий нутро ужас.

      Пламя под ключицами, ровное и согревающее, вспыхивает и отражается искрами в глазах.

      Узнавание…

      — Невозможно… — липкий страх холодом разливается под ребрами, меня душат воспоминания о Дол Гулдуре. И темные соблазны Саурона, что все же оставили после себя следы на моей сути, заставляют шевелиться волосы на голове. — Откуда?..

      — Ты явно знаешь, что это за вещичка, верно? Утолишь мое любопытство?

      — Нет, — хрипло выдыхаю.

      Потемневшее, невзрачное украшение с ярким куском янтаря смотрит на меня Его Оком.

      — А если подумать? Отвечай!

      — Клеймо, тавро, — взгляд прикован к ромбовидной вещице, в которой заключен круг, изображающий око с вытянутым звериным зрачком. Простая безделушка, от которой кровь стынет в жилах. Его клеймо. Его тавро. Его око. Око Саурона.

      Он все еще?..

      — Чье?

      Он не препятствует, когда я, вытянув руку, беру холодный металл, что перекатывается потемневшими звеньями цепи в обледеневших пальцах. Чувствуя, как содрогаюсь изнутри от страха и отвращения, выдыхаю внезапно ставший тяжелый воздух. Вторая же рука тянется в сторону откинутого ножа, уже касаясь кончиками пальцев рукоятки, пока убийца требует от меня ответа, увлекшись и тем самым совершая ошибку.

      — Ты пришел сюда не зная?.. — мой голос глухой и уставший. — Как глупо…

      — Ах ты!.. — больше не выжидая, я швыряю увесистый медальон ему в лицо и резким движением со звоном стали отвожу в сторону меч. Этого достаточно.

      Кровь капает на пол.

      — Кто? Кто?! — рык срывается с губ. Я трясу умирающего за воротник. — Кто дал тебе это?!

      — Он назвал себя Некромантом, — выдыхает убийца и испускает дух, обмякая в моих руках.

      Некромант. Дол Гулдур…

      Саурон.

      И его Око.

      Снова. Опять. Десять лет затишья…

      Наклонившись, выдернула из мертвого тела несостоявшегося убийцы оружие, вытирая клинок от крови об одежду убитого.

      В тишине ночи скрипнула калитка и раздались шаги. Человек, или кто бы то ни был, приближался, не скрываясь и не таясь. Шел открыто, значит, не враг. Стук посоха об деревянное крыльцо и скрип досок под ногами. Высокая тень загородила лунный свет в дверном проеме, и очередной незваный гость крякнул, натыкаясь на труп, лежащий на пороге.

      Знакомый запах вызвал дрожь. Но она тут же утихла. Гэндальф больше не нес в себе угрозу, как это было раньше.

      Но и другом он не стал.

      — Кажется, я слегка опоздал, — выдохнул гость и задумчиво потрогал бороду, пару раз ткнув посохом труп, после чего, переступив через покойника, зашел в дом, в котором тут же вспыхнули свечи на полках в подсвечниках.

      — Нет, ты как раз вовремя, волшебник, — усталость навалилась на все тело. Я кивком указала ему, куда смотреть, и маг, неодобрительно хмурясь, вопросительно проследил за моим взглядом.

      — Руками не трогай! — Гэндальф тут же подскочил к украшению. Старец провел над ним рукой, нахмурился, после чего безбоязненно взял грубо сделанный медальон. — Чист.

      — Безделица, — подтверждаю я. Всего лишь…

      Или нет.

      Как же… устала.

      Мне нужно на воздух.

      Тяжело опустившись на ступени крыльца, замерла.

      — Мне передал его Некромант, — спустя какое-то время произношу, пока старик осматривает убитых на наличие еще таких сюрпризов.

      — Саурон, — он присел рядом, раскуривая трубку, напряженно смотря на медальон, лежащий на поставленном на место столе. — Его тень…

      Гэндальф нашел меня пять лет назад, не поверив в мою гибель. А я не стала ему говорить, что Смауг тоже сменил обличие и не покинул мир живых. Волшебник испытывал ко мне жадный интерес, как к той, с кем забавлялся Эру Илуватар. Мы смогли прийти к некоему согласию, и иногда он навещал меня. Не чаще одного раза в полгода, принося с собой новости и запахи чужбины.

      — Что мне делать?

      Но Гэндальф промолчал, лишь пыхтя только что раскуренной трубкой и смотря на яркую луну.

      Мудрость посланника Валар на драконов, очевидно, не распространялась.

      Понимая, что ответа я не услышу, молча поднялась на ноги и начала собирать оружие. Чуть поколебавшись, срезала кошельки у мертвых, рассудив, что им деньги не понадобятся. Уложила трупы в ряд посреди комнаты, старательно обходя лужи набежавшей крови, и взвесила в пальцах откинутый в сторону арбалет. Обновка была не по руке.

      Верное, остро заточенное железо нашло свое место в ножнах. Схватив плащ, накинула его на плечи и прошла по дому, отмечая, не забыла ли я чего, и безмолвно прощаясь с местом, где много воспоминаний. С Бэг-Эндом не сравнится, но этот дом принял меня и уберег от холода в час нужды, укрыл от чужих глаз.

      Здесь было больше небезопасно.

      Меня нашли люди, носящие знак Саурона.

      Меня нашел Гэндальф Серый.

      Кто следующий?..

      — Имладрис.

      — Что?

      — Место, где тебя точно искать не будут.

      Его слова показались мне насмешкой.

      Имладрис. Место, что станет мне тюрьмой.

      — Я не верю эльфам, Гэндальф.

      Гондор близок к Мордору… но там легко затеряться.

      А еще… Гэндальф Серый не тот, кого бы я хотела видеть в попутчиках.

      Огонь весело плясал в доме, выглядывая в открытую дверь и окна. Держа под уздцы пони, я думала о волнующемся огоньке свечи, а до нее искорке, что сейчас породила пожар.

      Пони дернулся, пытаясь вырваться, когда крыша дома обвалилась.

      Пожар… где и кем бродит сейчас Последняя Погибель, носящая имя Смауг?..