На знакомый корвет они наткнулись абсолютно случайно. “Сигурэ” связался с ними во время завтрака, когда все успели собраться за столом и начать незамысловатое утреннее бурчание.

- “Космический Мозгоед”, немедленно сбавьте скорость и приготовьтесь к досмотру, - прогудело хрипло в окне принудительного вызова. Изображения говорящего на иконке с логотипом галополиции не было.

- Винни! - тут же возмутился Тед. - Вы хоть раз можете нам нормально позвонить? Чё за цирк с мигалками?

- Какие мигалки, compare? - тут же вклинился другой, более высокий голос. - Мы давно вышли из докосмической эпохи, если ты не помнишь. Тут вокруг totale вакуум.

- Фрэнк, будь снисходительнее, - обманчиво ласково вступил Черноу. - Ты можешь шокировать нашего агронома такими сложными словами.

- Алё, кинолог, вы стыковку запрашиваете или даёте пожрать нормально?

- Кхм, - ёмко заметил капитан, и пилот сразу присмирел. Команда с любопытством следила за несколько раз моргнувшим окном диалога. С той стороны слышались шорохи и тихое переругивание, прервавшееся сразу после шёпота “идёт!”.

- Вы чего тут? - спросил сразу узнанный Сакаи и возмутился. - А мне сказать? Связь настроена?

- Роджер, - выдохнул Станислав Федотович, обречённо кладя вилку с кусочком сосиски обратно на тарелку, - рад с вами встретиться. Заглянете к нам или летите дальше работать?

- Да у нас дежурство заканчивается уже, - уверенно ответил Сакаи, - так что без разницы. Винни, стыкуемся. Фрэнк, позови Джилл, а то так и останется сидеть у реактора.

- Принято, - кивнул капитан и бросив “до связи”, отправил Теда за пилотское кресло.

Полина, дожевывая на ходу картофелину, низко стартовала в свою каюту. Нет, она конечно была уверенной в своей внешности девушкой. Только вот встречать гостей, а особенно бравого полицейского-капитана, в пижамных штанах и майке с пятном кетчупа было как-то не очень.

Вслед ей донеслись смешки и пилотское напутствие не забыть надеть каблуки.

Шорты, кеды и чистая футболка нашлись оперативно, а одевались и вовсе без сопротивления. Так что расчесанная и заново умытая девушка успела сесть обратно на своё место как раз к открытию шлюза.

- Вы тут чего, завтракаете что ли? - удивлённо спросил Фрэнк, зашедший в пультгостинную первым. Хакер сразу бросил взгляд на часы и сверил оба корабельных времени.

- А вы голодные? - переспросила зоолог. - Если что, то могу пайки разогреть.

- Обойдутся, - перебил её Тед, грозно протыкая сосиску, измазанную в кетчупе. - Вон, пусть бутерброды берут.

Полина на него крайне пристыжающе посмотрела. Ей вторил Вениамин Игнатьевич, что делало психологическую атаку на совесть значительно мощнее. Только вот на пилота, за неимением этой самой совести, она ну никак не могла подействовать.

- Да мы, если честно, ненадолго, - заметил подошедший Роджер. - У нас по плану подготовка отчётов в Управление и передача караула в соседнем секторе.

Подскочив, Полина широко улыбнулась и в качестве добровольца, сразу направилась в сторону кофемашины.

- Ну кофе хоть с нами попьёте?

- Спасибо, Полли, - тепло улыбнулся полицейский. - Обязательно попьём.

Винни, как всегда шумно придвинул стул и, развалившись на нём, со снисходительной улыбкой обратился к Теду.

- Учись гостеприимству, с законом надо дружить.

- Не надейся, свою порцию я тебе не дам, бюджетник, - вернул сержанту такую же наглую ухмылку мозгоедский пилот, демонстративно пододвигая тарелку поближе к себе.

Старые друзья просидели добрый час за разговорами, обмениваясь новостями и просто шутя о всякой ерунде. Полине даже почти удалось заинтересовать Фумагалли в эксперименте над клавиатурой-переростком. Какие именно сигналы она будет подавать, если попытаться её использовать как устройство ввода? Осталось лишь разобраться с природой связи между электроникой и органикой! Делов то, взломать центаврианскую аппаратуру.

Но посиделки были прерваны звонком Сакаи от начальства.

- Что ж, как говорится, “гость, который требует особого внимания, мутит хозяйский чай”, - глубокомысленно изрёк Роджер, отодвигая стул. - Нам пора. Был счастлив повидаться с вами.

- До встречи, - попрощалась Полина, мечтательным взглядом окидывая полицейскую форму.

- Полли, - тот взял её руку и поднёс к своим губам, - надеюсь, эта встреча будет скоро.

Тед многообещающе хмыкнул. Но сейчас девушке было плевать на грядущие подколки. Провожая четверку бравых полицейских, она протяжно и печально вздохнула. Тыльную сторону ладони чуть холодило. Шлюз закрылся.

- Денис, пересчитай трассу с учётом задержки, - окликнул навигатора капитан. - Мы не выбились из графика?

- Нет, не критично, - отчитался рыжий, уже занявший своё место у пульта. - Сможем нагнать, просто вылетев раньше со следующей стоянки.

- Хорошо. Тед?

- Начинаю отстыковку, Станислав Федотыч.

Пилот перещелкнул несколько тумблеров и аккуратно повёл штурвалом. В пультгостинную вернулась полётная рутина. Команда, привычно и неторопливо, начала потихоньку рассредотачиваться. Девушка, как дежурная, принялась собирать посуду и остатки завтрака.

Только Ланс продолжал сидеть на своём месте с абсолютно невыразительным лицом. Всё его внимание было направлено на закрывшийся шлюз. Челюсти крепко сжаты. Зрачки предельно сужены.

- Мальчики, входящий, - внезапно встряла Маша, включая диалоговое окно.

- ТОРМОЗИ, У НАС ШЛЮЗ…

Что "у них шлюз" удалось понять не дослушивая фразу. Корабль дёрнуло туда и обратно, застучали по полу тарелки, растёкся коричневыми лужицами недопитый кофе и посыпались все незафиксированные члены команды.

- ...АТЬ! - Станислав Федотович неудачно приложился поясницей о столешницу. Капитан стоял с неестественно выгнутой спиной и сочетал на своём лице такие противоречащие эмоции, что было впору помогать Винни уводить “Сигурэ” с толкача. Лишь бы полицейский выжил.

- Хрнл чтл?! - неумолимо приближался из машинного Михалыч, помятый чуть больше обычного. - Дтчк сбт? Лш б н врвл вс с крнм нхр. Дйт счс псмтр.

- Вы там под вечер вообще системы не проверяете?! - гневно жестикулировал пилот, старательно показывая полицейскому неприличные многопальцевые сочетания. - Чуть шлюз нам с корнем не оторвали!

Вину свою Черноу, из-за такого же характера, признавать категорически отказывался. Так что дальнейшая координация действий больше напоминала рыночную перебранку.

- Стасик, дышать можешь? - Вениамин Игнатьевич, сидевший в момент расстыковки на диванчике, отделался лишь испугом. Он уже окинул профессиональным взглядом случившийся перед ним казус и прикидывал предстоящий масштаб работ.

Капитан что-то неразборчиво пробормотал себе под нос, судорожно сжимая ткань у позвоночника. Рядом с ним сразу же оказался понятливый Дэн, аккуратно перераспределяя вес и направляя пострадавшего в сторону медотсека. Троица скрылась за прошелестевшей дверью. Похоже, надолго.

Полина, зашипев как кошка, поднялась с пола. В момент кораблетрясения она стояла около утилизатора и её просто впечатало в панель этого неблагодарного прибора. Коленку больно саднило. Мало того, что наставила себе синяков, так ещё и содрала кожу. Уже начала крупными каплями проступать кровь. Из-за шока боль пока не чувствовалась, но покалывание эпидермиса постепенно начинало переходить в ноющий дискомфорт.

- Полина? - Ланс возник сбоку абсолютно бесшумно, подхватывая девушку под руку и помогая встать. - В медотсек?

- Нет, там сейчас без меня заняты, - она поморщилась, стараясь опираться на другую, менее пострадавшую конечность. - Давай ко мне в каюту. У меня там где-то лежал антисептик и пластырь. Этого хватит. Не-не-не, не надо меня нести, дай руку. Спасибо.

“Котик” выглядел немного напуганным, с искренним волнением постоянно оглядывая кровавый ручеёк, который уже успел дотечь до середины икры. Оставив позади ругань пилотов и скрежет исследуемого шлюза, Полина упрямо доковыляла к своей комнате. Девушку усадили на кровать, а после, следуя инструкциям, помогли найти средства первой помощи.

К сожалению, оставался только широкий пластырь. Ланс, немного растерянный, но крайне задумчивый, сидел с клейким лепестком перед раненной на коленях.

- Ну, видимо придётся без антисептика… - вздохнула было девушка, но внезапно замерла, кажется, перестав дышать.

Бережно взяв её ногу свободной ладонью, киборг чуть её приподнял и влажно слизал кровавый ручеёк. Второй мазок языка накрыл саму коленку, как и третий, и четвертый. “Котик” старательно вылизывал место ранения, настороженно при этом отслеживая реакцию. Глаза в глаза.

Несколько секунд застывшая Полина не могла оторваться от его расширенных зрачков. Однако лёгкий холод от подсыхающей мокрой дорожки помог прийти в себя. Болезненные ощущения немного спали, следов крови не оставалось. Только вот Ланс, видимо, не собирался прекращать.

- Т-ты ч-чего творишь? - девушка положила ладонь ему на лоб, тем самым останавливая движение. Она старалась держать себя в руках, зная, что социальные тонкости ему не ясны. Должна быть причина. Нельзя реагировать слишком бурно.

- Слюна киборга обладает анестетическим и антисептическим свойствами, не вызывает аллергических реакций и способствует скорейшему заживлению мягких тканей, - глухо ответил тот, не уводя головы от прикосновения. - Подобный способ дезинфекции используется для самостоятельного залечивания ран или в том случае, когда хозяин…

- Я поняла, поняла, - перебила его зоолог, покрываясь красными пятнами. - Но это наверно крайняя мера, да? Это же не смертельное ранение, просто царапина!

Киборг осоловело моргнул, разглядывая бурную реакцию, и рефлекторно облизнулся. На коленке снова начали проступать алые бисеринки крови, но уже в значительно меньшем объеме. Ланс отвлекся, чтобы использовать зажатый в руке пластырь по назначению. Накрыв лечебную заплатку ладонью, он снова вернулся к раскрасневшейся Полине.

- Люди хрупкие. Я учитываю почти каждое ранение как опасное, - а потом, помедлив, добавил. - Тебе было больно. Это плохо.

- Лансик, не стоит так сильно переживать, - девушка, старательно справляющаяся со смущением, взяла лицо сидящего перед ней в свои ладони. - Я не умру от такой ерунды.

Он с тяжёлым вздохом закрыл глаза и чуть пошевелил головой, будто устраиваясь в её руках поудобнее.

- Я обещал, что с тобой ничего не случится. Я не справился. Ты не злишься?

- Глупости какие, - фыркнула Полина, успокоившись. - Некоторые вещи не может предусмотреть даже Станислав Федотович.

- Он человек. Вы ошибаетесь. Вы невнимательны, - он так и сидел с закрытыми глазами, с рукой на её коленке, с ладонями на его щеках. - Я киборг. Моя задача охранять объект от повреждений и прочих угроз.

Девушка вздохнула, принимая то, что теперь придётся успокаивать не её, раненную, а почему-то напуганного боевого киборга. Желая дать понять, что ничего плохого не случилось, она погладила его скулы большими пальцами. Ланс среагировал странно, прижавшись щекой к одной из ладоней и потершись о неё с какой-то молчаливой тоской.

- Всё хорошо, - шёпотом заверила его девушка. - Ты ни в чём не виноват. Спасибо за помощь и волнение. Но больше, пожалуйста, не кидайся зализывать мне царапины, если они не смертельно опасные.

- Они не будут смертельно опасными, - хрипло отозвался “котик”. - Их не будет.

Полина понимающе хмыкнула и уже хотела убрать руки, но Ланс накрыл их своими. Распахнув глаза, он внимательно смотрел на неё.

- Почему нельзя? Люди выражаются через тактильные связи. Полицейский так делал.

Девушка снова вспыхнула.

- Но не коленки ж он мне лизал, Ланс! Это другое!

Задумчивый тёмно-синий взгляд несколько секунд изучал глубоко дышащую девушку. То, как она поджала губы, как заметались её расширенные зрачки, как дрогнули её руки под его пальцами.

- Значит, так, можно?

Киборг мягко, не размыкая губ, прикоснулся к внутренней стороне её ладони. Горячее дыхание нагрело кожу, будто бы оседая конденсатом на подушечках пальцев.

Полина не знала, как объяснить все тонкости человеческих взаимоотношений, чтобы быть правильно понятой. Ей, взрослой в сравнении с ним, казалось, что Ланс доверяет сейчас что-то теплое, личное, важное. Только не теми методами, неправильными словами, опрометчивыми действиями. Она не могла решиться здесь и сейчас его оттолкнуть.

Полина не понимала, что Ланс знал что делает. Пусть и не до конца осознавал.

И продолжит делать это так, чтобы никто ничего не заметил.

Это - его.