Прошагав до кресла в гостиной, Лоэнграмм поспешила сесть. Тело уже сотрясала нервная дрожь, сопровождающаяся резким упадком физических сил, что было верным признаком подступающего приступа. Она сжала руку в кулак, со всей силы впиваясь ухоженными короткими ногтями в ладонь. Гросс-адмирал и тридцать восьмой человек, надевший корону Великого Рудольфа отчаянно ненавидела быть слабой. Особенно перед другими.

       Эта история началась шестнадцать лет назад, когда Его Величество, Фридрих IV дал отставку маркизе фон Бенемюнде, заменив ее на юную Аннерозе фон Мюзель. У новой фаворитки Кайзера была младшая сестра Райнхильд фон Мюзель. Но при внешней схожести и общей на двоих амбициозности сестры очень сильно различались внутренне.

       Начать стоит с выбора разных способов возвышения. Пока новоиспеченная графиня фон Грюневальд опускала очи долу и скромно молчала в компании Кайзера, скрывая скудные знания провинциальной простушки и полное житейской практичности равнодушие к придворным и продвижению их интересов, Райнхильд, подделав документы и упрятав девичьи платьица подальше, небезуспешно делала военную карьеру.

       Без помощи Его Величества Фридриха не обошлось. Теперь ей думалось, что старый Кайзер не только искренне забавлялся её целеустремлённостью и всерьёз рассчитывал на применение неожиданно проявившегося таланта к войне. Индивидуально подобранные гормональные препараты стоили немалого состояния и уж точно не были доступны на обычном рынке.

       В десять лет, выдав себя за мальчика, зачислилась в элитный Кадетский корпус на Одине, чтобы в шестнадцать лет выйти оттуда с лучшими результатами. Правда, в общем зачёте, так как в физических дисциплинах она заметно уступала остальным, проваливая нормативы на первых курсах. И дальше упорное движение вперёд.

       Командование танком в гарнизоне на Капче-Ланке. Подкупленный начальник базы, пытавшийся ее убить и первое преднамеренное уничтожение вставшего у нее на пути человека. И заметание оставшихся следов. Нет, конечно же прямое попадание танкового орудия мало что оставляет от тела, но даже тень подозрения могла повредить ее будущему. Возможно, огрехи в организованном алиби имелись, вот только герою разгрома сил Союза на стратегически важной планете простили бы все. А потом, следующее звание и назначение в Рейхсфлот.

       Офицерская служба на кораблях никогда не проходила гладко. Чего только стоили стычка с превосходящими силами противника и бунт на «Гамельне-II». Но командование оценило ее заслуги. И главной наградой была встреча с нежно любимой сестрой, заменившей погибшую мать. Фридрих фон Гольденбаум умело использовал ее привязанность, ради возможности вновь вернуть моменты беззаботного детства и услышать тёплые слова Аннерозе Райнхильд была готова вырывать победу в самых тяжёлых боях, часами отрабатывать тактические приемы в симуляторе, забыть об отдыхе и вцепляться в каждую возможность отличиться и получить новое звание. Теперь она понимала, что Аннерозе было просто плевать на собственную сестру, напоминание о жизни до дворца.

       А потом безмерный восторг от ее первого корабля, эсминца «Эрмланд- II», даже такого маленького, и первый в ее жизни бой за крепость Изерлон вместе с очередным покушением, щедро профинансированным жаждущей императорского внимания Бенемюнде. Польстившийся на деньги офицер в ходе короткой, напряженной борьбы отправился в шахту, а верный друг Кирхайс — в госпиталь. Произнося отчаянный монолог у его койки, она видела непонимание и неприятие ее целей и идеалов. В этот момент, отчётливо понимая глубину пропасти между простолюдинами и аристократией. Кирхайс тяготился своим положением друга-слуги, в мечтах претендуя на нечто большее и осознавая свою неспособность достичь цели без тянувшей его за собой подруги. Сестры его дамы сердца. Он умел манипулировать Райнхильд, и та платила ему той же монетой, постоянно демонстрируя на людях покровительственное отношение к Кирхайсу. Это было даже забавно, видеть тень недовольства в ярко-синих глазах на голову возвышавшегося над ней рыжего приятеля, когда рука Райнхильд ложилась на его плечо. Его она не боялась. Сейчас, Кирхайсу выгодно дружить с восходящей звездой Рейхсфлота, и Зигфрид отлично это понимает. Ее тайна в надёжных руках.

       Дальше был крейсер с очаровательнейшим названием. Подумать только, «Гадкий утёнок»! И корветтен-капитан Август-Самуэль Вален в качестве старшего офицера. Этот эпизод службы в Изерлона коридоре запомнился сверхнаглой вылазкой на территорию мятежников с целью возврата новейшей военной разработки. Редкой пронырливости резидент имперской разведки в Доминионе Феззан некто лейтенант Мюллер, пребывая под колпаком Службы Безопасности ландшерра Феззана, виртуозно направлял и поддерживал эскападу «Утёнка». А корабельный генератор зефир-частиц — цель вылазки подарил немало размышлений о возможности использования его в бою и перспективные результаты симуляций, с возможностью проверить новорожденные теории по применению прототипа нового вооружения суровой практикой. Ещё несколько пограничных стычек и здравствуй, новые погоны. Райнхард фон Мюзель продолжал стремительной «Валькирией» возноситься по лестнице флотской иерархии.

       Адмиральское звание стало следующей значимой вехой в ее жизни. Долгожданная встреча с мило улыбающейся и вечно отстраненной сестрой. Личный флагман из экспериментальной серии — «Брунхильда». Продолжающийся методичный подбор команды, ещё одно сражение за Изерлон и первая серьезная влюбленность в подчиненного.

       До этого корветтен-капитана Ройенталя Мюзель видела только мельком. Но сейчас молящего о помощи другу контр-адмирала можно было изучить подробнее. Холодный пристальный взгляд по достоинству оценил высокий рост и гармоничное атлетическое телосложение статной фигуры, подкрепленные удивительной для таких габаритов хищной грацией высококлассного бойца. Особенно мощные плечи, так хорошо подчёркнутые покроем формы. Лицом Оскар фон Ройенталь пошел в свою мать, урождённую графиню фон Марбах. Красивое умное лицо с четкими линиями волевого подбородка и высоких скул, выдававшее десятки поколений благородных предков, тоже не осталось без внимания. И главное, чуть узкие, миндалевидные глаза — по достоинству названные зеркалом души. Эффектная контрастность правого — тёмно-карего, не настолько густого кофейного оттенка и чистого светло-голубого левого глаза мешала считывать мелькающие в них тени мыслей. Но главное она уловила. Циничен, расчётлив даже сейчас, крайне горд, честолюбив и эгоистичен. Воистину адское сочетание с той же мечтой, что и у неё.

       Интересно, прогнулся бы он когда-нибудь перед ней, если бы не опасность для Миттельмайера? Вряд ли. Но противником, а они бы непременно схлестнулись, стал бы отменным.

       Райнхильд любила решать сложные задачи. Она приняла безмолвный и бессознательный вызов ее силам, с головой падая в расставленную Фрейей ловушку.

       Любовь? Право слово, о какой ерунде вы говорите? Разве она поможет ей сейчас выиграть в подковерной борьбе за право войти в список фамилий представленных к повышению до генерал-адмирала? Нет у нее времени на чушь для дуреющих от безделья титулованных вышивальщиц и танцорок, томно закатывающих глазки при виде красавца офицера. Здесь и сейчас она видела возможность пополнить формирующуюся команду двумя подающими надежды командирами.

       И зарождающаяся привязанность к воспринимающемуся подсознанием равным человеку осталась без внимания.

       Зря. Поднявшаяся изнутри буря злости при виде спасенной сестры, мимоходом флиртующей с ее подчиненным, стала тревожным звоночком для привыкшей контролировать себя Лоэнграмм, только недавно получившей из рук Кайзера жезл гросс-адмирала. Осознание причины внезапной ревности не порадовало, слишком хорошо она знала репутацию Оскара фон Ройенталя. И становиться любовницей на одну ночь, а женщин как нечто большее он просто не воспринимал, ей не позволяла собственная гордость. Поэтому постаравшись волевым усилием загнать неудобную влюбленность куда подальше, девушка продолжила работу с Новым Адмиралтейством.

       Но было крайне навязчивое впечатление, что вице-адмирал делает всё, чтобы любым способом напомнить о себе. Слишком часто он попадался на глаза. Затем последовали его конфликты с Кирхайсом и Оберштайном, особенно с первым как с почувствовавшим свою силу фаворитом. Смерть Фридриха, и ее флот в тот же день выходит на орбиту Одина, совершив бросок от Изерлонского коридора.

       В это же самое время она окончательно рассорилась с сестрой. Той не понравилось нежелание новоявленного главнокомандующего Рейхсфлота при малолетнем Эрвине-Йозефе продвигать интересы бывшей фаворитки. Разговор был предельно жёсткий.

       — Райнхард, неужели ты меня не любишь?

       — Аннерозе, а любила ли ты кого-то кроме Фридриха? — парировала Райнхильд, смотря в окно на взвод солдат у ворот поместья. — Смирись, ты проиграла, твои придворные связи ничто против моего флота на низкой орбите.

       — Да? — обманчиво невинный взгляд наполнился садистской жестокостью. — А что, если твои адмиралы узнают, что подчинялись женщине? К примеру… — деланно задумалась фон Грюневальд, выдерживая паузу перед ударом. — Как отреагирует этот шикарный красавец вице-адмирал фон Ройенталь?

       Надо признать милая сестричка правильно вычислила слабое место Райнхильд. Удержаться от внешних проявлений эмоций и сохранить хладнокровно-насмешливую маску полностью уверенного в себе второго лица государства склонная к опрометчивой порывистости двадцатилетняя гросс-адмирал смогла с большим трудом. Единственно правильный способ нанести контрудар нашелся мгновенно. И Лоэнграмм усилием воли засмеялась над обидными словами, как над хорошей шуткой. Отразившийся на лице Аннерозе шок того стоил.

       — Графиня, — ехидно напомнила о разнице в титулах новоиспеченная маркиза фон Лоэнграмм, — вы слишком плохо знаете обычаи военных. В их глазах я воплощение победы. Быстрой и практически бескровной. Мне уже приписывают милость валькирий, и как Райнхильд фон Лоэнграмм, я стану одной из них. Аннерозе, ты первая красавица Нойе Сан-Суси, — после приятных любой женщине слов сестра жеманно пожала плечами, — но я младше и не засиделась в старых девах. Мы похожи, сам Отто фон Брауншвейг желает видеть Райнхарда фон Лоэнграмма своим зятем, но Райнхильд, за которой стоит лучшая половина Рейсфлота, может стать его женой.

       Подпущенная в голос на последнем аргументе толика благожелательной мечтательности усугубила эффект взорвавшейся в кислородно-метановой среде фузионной боеголовки. Мюллер не подвёл. На предложение руки от герцога фон Брауншвейга Аннерозе возлагала большие надежды.

       Но несмотря на полный разгром позиций противника сомнения по поводу реакции Ройенталя только усилились.

       И тут грянула Липштадская война. Вызывающего сбои в сердечном ритме офицера удалось отослать на разгром отдельных соединений взбунтовавшихся аристократов, а потом поручить ликвидацию этого питекантропа в погонах генерал-фельдмаршала Овлессера. Чтобы испытать несколько неприятных минут при ознакомлении с излишне подробным докладом о ходе боя. Его же чуть не убили! В итоге по-отечески суровый в своей искренней заботе Оберштайн едва ли не силой влил в подавленную Вестерландом, выходками Кирхайса и влюбленностью девушку целую бутылку сухого красного из императорских погребов под плотный ужин, параллельно с безграничным терпением выслушивая ее слезливые жалобы. Это было ужасно. Непозволительная слабость.

       Но йотуновы норны решили испытать ее выдержку по полной программе. Адмиралы штаба изволили попытаться запугать регента руками Ансбаха на Гайерсбурге. Главными организаторами сего действа стали генерал-адмирал Кирхайс и адмирал Ройенталь.

       Прошедший в сантиметрах от головы противотанковый выстрел никакого впечатления на погрузившееся в безэмоциональный ступор холодной ярости сознание, вовсю просчитывающее способы выйти из сложившегося положения без особых потерь, не произвел. На лице маркиза Лоэнграмма осталось чуточку скучающее выражение. Тем более обзор на Ансбаха и адмиралов был не самым лучшим. От более решительных действий заговорщиков вынудил отказаться Оберштайн, вполне однозначно для присутствующих выразивший свою позицию. Крайне убедительную позицию. В конце концов у него единственного был пистолет и ведущая непрерывную запись камера.

       Кирхайс решил выставить себя героем. Видимо рассчитывал на ее сентиментальность. Райнхильд не ошиблась, ее и Ансбаха Зигфрид недооценивал до последнего момента своей жизни. Героем генерал-адмирал Кирхайс действительно стал. Посмертно. В конце концов Лоэнграмм как никогда нуждалась в эффективном инструменте для укрощения разошедшихся адмиралов. Других у нее не было.

       И сейчас нету. Приходится играть только теми картами, что раздала судьба.

       Она откинулась на спинку, прикрывая глаза.

       Ройенталь явно нездоров, на Гайерсбурге он ступил на грань безумия. Стало ли данное тогда разрешение-вызов попробовать крепость ее власти для него роковым? Райнхильд не могла дать точного ответа.

       Сейчас было важнее другое. База на Урваши относилась к Новым Территориям. Командир гарнизона не настолько инициативен, чтобы организовать вооруженный мятеж, в отличие от генерал-губернатора уже обвинявшегося в организации заговора. Она достаточно хорошо знала Оберштайна, чтобы быть полностью уверенной, что Ройенталю уже было выдвинуто обвинение в организации покушения, а флот Валена получил приказ на поиск. Пауль и Хильда имеют хорошие шансы удержать статус кво до ее возвращения. Так или иначе, но провокация сработала. Осталось выяснить на кого.

       Райнхильд оставалось лишь надеяться на правоту своих выкладок. Сейчас она не могла ничего сделать. Гиперпространственный двигатель для межсистемных прыжков и одновременно передатчик связи вышел из строя. Ее прекрасной «Брунхильде» оставалось лишь возвращаться на обычных маршевых двигателях.

       Кайзер выдохнула, вставая. Ей нужна навигационная карта. В огромных объемах космического пространства можно случайно проскочить даже через раскинутую многотысячным флотом поисковую сеть. Стоит увеличить шансы.

       Встреча «Брунхильды» с поисковой группой из флота Валена состоялась 29 октября, через двадцать два дня после отлёта с Урваши.