I see dead people…
(Маленький мальчик)
Интерлюдия
Иванова напряжённо смотрела на показания сканеров, отображающие состояние планеты под станцией. За последние несколько часов была засечена целая серия толчков, прокатившихся по поверхности, а учитывая, что, чем дальше, тем они становились сильнее и повторялись чаще… Словом, у лейтенанта, как и у всех прочих обитателей станции, были определённые причины для беспокойства.
- Сейсмические толчки продолжаются? – подошёл к заместителю Синклер.
- Сейчас на поверхности тихо, - с сомнением протянула Иванова, - но в глубине мы ещё улавливаем колебания. И они не утихают.
- Мы сможем что-то сделать, если...
- Если что-то пойдёт не так? Не уверена… Я бы не беспокоилась, будь это в соседней системе, но «Вавилон» висит на орбите именно этой планеты.
- Нужно проверить, - кивнул коммандер.
- Я как раз собиралась заняться этим…
- Лейтенант! – подал голос один из диспетчеров. – «Шаттл-1» передаёт, что они готовы к вылету.
- Хорошо. «Шаттл-1», - Иванова подошла к главной консоли, - можете начинать исследования. Но будьте осторожны.
Через обзорное окно Синклер с Ивановой наблюдали, как один из шаттлов «Вавилона», плавно выйдя из служебного дока, неторопливо направился в сторону планеты внизу. Поскольку Иванова ещё ранее дала указание постоянно находиться на связи, из динамика доносились размеренные комментарии пилота шаттла и вторящий ему голос специалиста космо-геолога, зачитывающего для коллег показания каких-то датчиков, писавших все данные по мере приближеия транспорта к поверхности.
- Что это было, чёрт побери?!
- Двигатели отключились! Управление не работает!
Стоило шаттлу спуститься в атмосферу планеты и начать снижение к поверхности, как откуда-то из глубин одной из расщелин ударил широкий фиолетовый луч, отбросивший корабль в сторону.
- Иванова! Что это было?!
- Без понятия, но задело даже станцию…
Лейтенант ошарашено смотрела на погасшие на несколько секунд экраны терминалов и моргнувшее освещениен.
- Центральная вызывает «Шаттл-1»! Шаттл! Вы нас слышите?
- Слышим, «Вавилон-5» …
- Что это было? У нас погасли все терминалы! Что это был за луч?!
- У нас тоже всё вырубилось. Было что-то вроде энергетической волны, отбросившей нас в сторону. Это пришло из глубины планеты, просто из расщелины!
- Ваше состояние? – подключился к разговору Синклер.
- Системы управления сгорели, коммандер, Мы не сможем вернуться на станцию сами. Если вас не затруднит, не могли бы вы прислать кого-нибудь подвезти нас до дома?
Несмотря на попытки пошутить, по голосу пилота было ясно, что ситуация тяжёлая – если они не смогут восстановить управление двигательной установкой, через какое-то время, крайне небольшое, шаттл просто упадёт на планету. Это понимали и в центре управления станции.
- Высылаем две «Звёздные фурии» забрать вас. Никуда не перемещайтесь и будьте наготове…
Синклер неодобрительно покачал головой на ответную подколку лейтенанта, но, однако, не удержался от хмыка. Впочем, смех смехом, но ситуация становилась сложнее и серьёзнее – если на планете кто-то есть… Чёрт побери! Джеффри стало как-то совсем неуютно при мысли, что на «Эпсилон-3», по всем каталогам считающейся не просто необитаемой, но и вовсе непригодной для жизни, всё-таки кто-то есть. Или что-то… И ещё вопрос, что же хуже…
Да… Похоже, у оператора Великой Машины всё стало совсем плохо… Исходя из данных, получаемых самим устройством (и перехватываемых младшими, разумеется) от датчиков на теле инопланетянина, его самочувствие ухудшалось быстро и сильно. Строго говоря, если бы он был человеком, оператор должен был отбросить коньки еще пару лет назад – с многократно останавивающимся сердцем и частично отказывающим органами особо долго не поживёшь. Всё, что поддерживало его (и не давало планете стереть «Вавилон» с лица системы) – довольно совершенная и эффективная система поддержания жизни, встроенная в Машину создателями…
Только вот теперь даже эта система уже не справлялась – от Великой Машины куда-то в космос ушёл мощный узконаправленный луч энергии, опознанный младшими, как специфический способ передачи информации на большие расстояния. В передаваемом с определённой периодичностью пакете данных содержался отчёт о состоянии оборудования устройства, тревожный сигнал о высокой вероятности «выхода из строя контролирующего элемента» и запрос замены оператора.
Занятно… Луч, ушедший от «Эпсилона-3» был направлен куда-то в дальний уголок галактики, расположенный неподалёку от моих границ. Разумеется, даже с возможностями репликаторов за прошедшее время я не успел досконально изучить все принадлежащие мне системы, но что-то мне подсказывало, что получателя этого сигнала в галактике уже нет… Даже если они, как все местные Древние, не свалили в неведомое далёко, за последние как минимум три тысячи лет создатели ни разу не посещали своё творение, а значит, они или вымерли, или им наплевать.
А вот с сородичами умирающего оператора нужно что-то решать. Если всё пойдёт, как должно, Машина всё равно достанется Драалу, но лишние конкуренты были совершенно не нужны. Да и вопрос, откуда именно прилетят качать права эти товарищи – от моих территорий, где и была обнаружена их система, местными технологиями ползти чуть ли не год. Впрочем, неважно.
- Рациональнее было бы ассимилировать эту цивилизацию сразу же, как она была обнаружена. Они должны иметь координаты своих планет. А ещё рациональнее было бы и вовсе заблокировать отправку сигнала устройством. Вы неисправимы…
- Это не интересно, - мысленно улыбаюсь. – К тому же, у меня всё ещё недостаточно данных о принципах работы некоторых систем планетарного комплекса. И с точки зрения столь обожаемой тобой логики, риск потери уникального источника информации и объекта исследований не стоит того, чтобы спешить с изучением этого устройства.
- Вероятность такого исхода составляет 17.2543 процента. Этого…
- Этого достаточно, чтобы так не делать. К тому же тебе известно моё отношение к столь резким изменениям событий.
- Ваше «предзнание» будущего абсурдно…
- Ты уже говорила, - отмахиваюсь от помощницы.
То, что за Великой Машиной прилетят её создатели и хозяева, оценивалось крайне маловероятным событием, а исследовать её устройство я смогу и без резкого перехвата управляющих контуров. Тем более, что текущая ситуация позволит отследить процессы настройки Машины под нового оператора с другой физиологией и, возможно, получить ещё немного информации о принципах работы её управляющего интерфейса.
К тому же, будет занятно посмотреть на действия человеческих кораблей в боевой обстановке – я больше чем уверен, что Синклер уже отправил на Землю отчёт по происходящему на планете внизу, и командование космофлота не упустит возможности «поиграть мускулами». Тем более, если сюда прилетят мои «соседи». Да и не столь важно, кто там управляет устройством, пока он не мешается под ногами. А оператор-минбарец, который заменит старого оператора, и так не был особенным любителем активно вмешиваться в происходящее – сплошная выгода, что бы ни говорила Коронэ.
Что ж, пока командование станции решает свои насущные проблемы на тему «как не дать «Вавилону» превратиться в горстку мусора», можно ненадолго «отвлечься» на собственные… Нет, разумеется, не проблемы – просто дела…
Не имея требований создать что-то особенно специфическое (вроде телепатов), технология клонирования асгардов была достаточно совершенна и эффективна, чтобы в кратчайшие сроки создать если не целый биологический вид, то хотя бы достаточное количество его представителей. Ну, а там, что логично, сами размножатся. К тому же, я и так собирался заняться нэками, как биологическим видом – почему бы и не сейчас, когда есть условно свободное время.
Хрустнув пальцами, фигурально выражаясь, я взялся за доработку посчитанного младшими проекта, с тем, чтобы довести его до нужных мне параметров. Перво-наперво, брать за основу исключительно генокод земных обитателей было ошибочным решением, хоть и наиболее рентабельным, с точки зрения соотношения объёма вычислительных операций к получению нужного результата. Нельзя исключать, что образцы тканей кого-то из моих творений окажутся в распоряжении местных видов, а возьми я за основу только человека и кошку, то даже земные генетики на раз это определят. Но если провал моей легенды перед землянами, по большому счёту, не может угрожать моей безопасности, то вот узнай об инсценировке Ворлон и Тени… Как мне видится, лучше до этого не доводить, чем жить в ожидании возможных сюрпризов.
Потому, поступим иначе и возьмёмся за увлекательный конструктор. Люди, центавриане, минбарцы, дилгары и далее по списку — так, чтобы в получившемся жгуте из хромосом никто в здравом уме не смог бы углядеть черты кого-то конкретного из обитателей этой галактики. Разумеется, даже просто создать жизнеспособный гибрид стольких видов с различной, иногда кардинально, физиологией — задача близкая к невозможности, однако я из тех, кто может позволить себе нужные для её решения вычислительные мощности…
Но и это только начало — однозначно необходимо предусмотреть интеграцию вида в сеть репликаторов — генетически модификация нервной системы, повышенная производительность мозга и, конечно же, всесторонняя аугментация. Ведь сеть репликаторов уже достигла в галактике того уровня информационной насыщенности, который ни один, даже сильно модифицированный органический мозг просто не выдержит. Следовательно, делаем интегрированные в нервную систему вычислительные центры, служащие как точкой контакта, так и фильтром между коллективом репликаторов и сознанием органика, отсеивая только «разговорную» часть. Всё равно нэки не смогут участвовать в текущих вычислительных процессах, постоянно протекающих в фоновом режиме в сети. Да и не для того я их делаю. Значит, разрабатываем структуру мозга так, чтобы для этих имплантов было место изначально, не требуя постороннего вмешательства в организм… Ну и то же самое с остальным телом — боевые импланты, повышающие живучесть юнита — вещь отнюдь не бесполезная.
И только уже под самый конец имеет смысл заняться внешностью. Итак… Самцы будут представлять собой типичных «кошколюдов» особо брутальной версии – все вариации представителей семейства кошачьих в качестве базы, короткий мех всех возможных в природе расцветок, повышенные реакция, сила, выносливость, усиленные чувства… Что ещё… Черты лица и тела – ближе к человеческим, никаких звериных морд, хотя уши и хвост обязательно будут в наличии, как и когти на пальцах рук.
А вот с женской частью вида будет чуть интереснее – если уж нэки, то они должны быть красивыми. Изящные и гибкие, никакого меха, кроме как на ушках и хвосте, кошачьи глаза, расцветки волос – все возможные по здравому смыслу, повышенная выносливось и ловкость, когти на пальцах есть, но более аккуратные, чем у самцов… Хм…
Обоим полам – «мурчальник» и иногда «пробивающиеся инстинты далеких предков» и более ярко выраженную реакцию на мяту и валерьнку. Да, однозначно. Заранее предчувствую, какими комментариями и красочным взглядом одарит меня Коронэ, когда увидит этот проект, но… Это же нэки!
- Нелогично тратить ресурсы на различную номенклатуру с одинаковым функционалом. Унификация - залог прогресса и развития, - нахохлившись над пакетом с печеньем, заявила Коронэ, мельком подглядев за моими действиями.
- Делать расу гермафродитов или предусматривать однополое размножение – ещё более нелогично…
- Запуск в серию двух полов потребует разработки двух комплектов верхней и нижней одежды, поведенческих парадигм, общественных и политических механизмов, - андроид отправила в рот очередную печеньку. - А ещё, шерсть на спине - это не эстетично.
- В случае встречи местных с представителями нового вида будет иметь место непонимание и психологическое отторжение такой структуры общества и биологических особенностей, - паррирую доводы помощницы.
При всей язвительности и заложенной в неё любви к подколкам, Коронэ действительно служила в некотором роде моим «логическим я», заметно упрощая и делая мои планы более практичными. Поэтому, прислушиваться к её мнению, тем более высказанному столь настойчиво, я был просто обязан.
- Такой исход встречи вероятен на 68.311 процента. Однако, - лиладан тоскливо заглянула в опустевший пакетик, - даже для представления коренным жителям галактики нет необходимости по-настоящему создавать представителей обоих полов.
- Твое предложение?
- Поскольку ваша склонность к аморальному поведению совместно с послом Моллари уже известна среди персонала станции… - Коронэ сделала театральную паузу, буквально напитанную язвительностью и неодобрением. - Будет вполне логичным для стороннего наблюдателя тот факт, что, подбирая обслуживающий персонал для своей резиденции, вы озаботились сугубо эгоистичными целями и взяли с собой только самок этого вида…
- Кхм…
- Тем более, тогда женскую версию можно сразу вводить в разработку и прогонять тестовые испытания, - Коронэ достала из сумочки шоколадку и захрустела обёрткой. – Это позволит выявить не предусмотренные ошибки, и только потом приступить к созданию мужской половины вида, внеся в женскую корректирующие изменения. Да и времени на калибровку будет больше. Плюс тестовая партия одного пола в любом случае обойдётся дешевле, чем неудачная разработка не унифицированных единиц.
Посчитав беседу законченной, девушка с крайне сосредоточенным видом встала с дивана и, выбросив по пути пакет от печенек в утилизатор, направилась в свою комнату, где, насколько мне было известно, они хранила запас сладостей и напитков к ним «на чёрный день».
Что ж… Пробежавшись ещё раз по требуемым параметрам, я всё-таки внёс те изменения, которые предложила помощница – экономия энергетических и материальных затрат действительно была довольно существенной. Так что, проверив, не забыл ли я что-то важное, отдаю команду младшим на пересчёт и составление генетической карты вида. Хоть и небольшое, но время это займёт – всё-таки простое клонирование и создание живого организма по фенотипу это несколько разные уровни трудозатрат.
Интерлюдия
- Все прежние исследования и сканирования не обнаружили на «Эпсилоне-3» признаков жизни или каких-либо автоматических систем, - покачал головой археолог, отвечая на вопрос командущего станцией. – Ни на поверхности, ни в глубине планеты.
- Доктор Тасаки, но ведь ракеты не могли взяться из ниоткуда…
- Так я и не отрицаю… И именно поэтому нам нужно продолжить исследования! Коммандер, мы должны вернуться вниз и всё выяснить! Вы позволите?
Получив согласный кивок от Синклера, мужчина встал и, обойдя стол коммандера, склонился к терминалу. Через несколько секунд на одном из обзорных мониторов на стене появился снимок поверхности планеты, явно сделанный с шаттла исследователей.
- Это увеличенное и обработанное компьютером изображение сектора 14. Мы успели его сделать как раз перед атакой на шаттл.
- Я ничего особенного не вижу, - озадаченно произнесла Иванова, подходя ближе. – Явно, что тут есть расщелина, но никаких признаков жизни…
- Погодите, сейчас… - археолог нажал несколько кнопок, увеличивая изображение на экране и обводя рамкой белый росчерк. – Это одна из первых ракет, которыми в нас стреляли. И она явно вылетела из-под поверхности планеты.
- А эта расщелина естественного происхождения или нет? – задумчиво уточнил Синклер.
- Трудно сказать. Равновероятно, что это рукотворное образование или, что она появилась после одного из землетрясений…
- Но тогда… Вы полагаете, что это древняя оборонительная система… чего-то, которая внезапно включилась? – Иванова напряжённо смотрела на экран.
- Это самый напрашивающийся вывод, - пожал плечами археолог.
- А какова глубина этой расщелины?
- Это интересный вопрос, коммандер… Согласно нашим данным, ракета выпущена с глубины в пять миль. Так что, там определённо, что-то есть. Что-то очень ценное, раз ради него создали такую оборону.
- Благодарю вас, доктор… Это стоит обдумать.
Археолог коротко поклонился и быстрым шагом покинул кабинет.
- Что вы обо всём этом думаете, лейтенант?
- Там может быть всё, что угодно, - начала Иванова, - любое возможное оружие, как и то, о чём мы даже представления не имеем. Так что, - женщина пожала плечами, - пока мы не узнаем больше, я буду считать это угрозой для «Вавилона-5».
- Согласен, - вздохнул Синклер. – Но это может быть также и ситуацией первого контакта. Что здорово осложняет ситуацию в целом. Нужно спуститься туда и всё проверить.
***
Довольный, улыбающийся до ушей Лондо Моллари шёл по коридору станции, насвистывая себе под нос какую-то навязчивую мелодию, прилипшую к нему в одном из кабаков развлекательной части станции.
- Ох… - остановившись у лифта, посол потянулся всем телом и блаженно вздохнул. – Жизнь прекрасна и удивительна, что бы на этот счёт не думал мистер Гарибальди, пытаясь отравлять мне жизнь своей кислой физиономией.
- Помогите мне…
Вздрогнувший центаврианин чуть не выронил бокал, привычно лежавший в руке – посередине коридора, прямо перед послом, стояла полупрозрачная фигура неизвестного инопланетянина.
Говорившему было явно очень плохо, это Лондо мог понять, даже не будучи врачём. Но откуда он тут взялся, в конце концов?! Как из воздуха появился…
- Помогите мне… Прошу вас…
Фигура со страдающим выражением лица прижала руки к груди, явно с трудом сохраняя вертикальное положение. Нервно оглянувшись, центаврианин сглотнул – как всегда, когда нужна охрана или медики, ни одного из них рядом нет. Только что-то случается, как станция словно вымирает. Мистика, да и только!
Незнакомый инопланетянин покачнулся, явно собираясь упасть там же, где стоял, и Лондо, не не задумываясь, дёрнулся вперёд, чтобы подхватить… помочь… И пролетел сквозь фигуру, в тот же миг растворившуюся в воздухе, как его и не было.
- Проклятье… Или мне пора прекращать пить, или на «Вавилоне» снова творится какой-то бред… Моргот обереги… А день был такой хороший…
С трудом подавив дрожь в руке, Лондо Моллари ещё раз оглянулся и, не обнаружив ничего нового, чуть дерганой походкой направился дальше в сторону лифта.
Планету под станцией лихорадило всё сильнее и чаще, что вызывало закономерный кипеш среди персонала «Вавилона». В графике полётов даже появился неплановый вылет шаттла, направляющегося вниз, на планету. И чёрт побери… На нём собираются лететь Синклер и Иванова! А я думал, это только в старых сериалах вроде «Звёздного пути» на опасное или сомнительное задание отправляются всегда капитан, первый помощник и глава службы безопасности, иногда прихватывая с собой главного инженера… М-да… Я был чуть лучшего мнения о здравомыслии коммандера…
- Лорд Баал, можно войти? – в коридоре перед дверью переминалась с ноги на ногу Алиса.
- Да, Алиса, проходи, - открывая дверь. – Что-то случилось?
- А… Да н-нет, - девушка помотала головой, - просто, если у вас есть время, я хотела бы чуть больше узнать, а в чём именно будут заключаться мои обязанности в ответ на предоставление убежища на территории Империи гоаулдов… Вы говорили про сканирование мозга…
- Да, - киваю, улыбаясь и приглашая девушку сесть в кресло, - и так же я говорил, что в этом нет ничего особенного – просто несколько датчиков приблизительно вот такого, - показываю пальцами, - размера, крепящихся на голову. Ну и тебе придётся при этом проводить сканирование, чтобы датчики могли уловить, как именно твой мозг это делает…
- Но… Всё-таки мне не даёт покоя, что это запрещено… Ведь именно из-за этого Пси-Корпус выслеживает телепатов, чтобы избежать несанкционированного сканирования…
- Как я уже говорил речь не идёт о глубоком сканировании, чтении мыслей, которое, действительно запрещено законами Земного Содружества. Другое дело – считывание поверхностное. При таком воздействии телепат, насколько мне известно, может «увидеть» только сиюминутные мысли, причём очень яркие, эмоции, отношение к собеседнику, говорит ли он правду – словом, ничего действительно важного и секретного. К тому же, - откидываюсь на диване, - речь идёт о законах Земли. В нашей Империи такого запрета не существует, да и всегда можно нанять специального человека, чтобы он работал с тобой в паре…
- Ой! – Алиса вдруг вскочила на ноги, удивлённо глядя куда-то мне за спину, - Лорд Баал! Кто это такой?!
Хм? Девушка пристально смотрела в угол комнаты, хотя все датчики и средства наблюдения говорили мне, что в помещении никого кроме нас не присутствует.
- Что… Как вам помочь? Лорд Баал? Вы видите?
А я не видел. Ни в одном из спектров излучения в комнате никого постороннего не было! Ни массы, ни полевых взаимодействий – ничего. Это не кто-то из теней, не ворлонец… Хм… Галюцинация? Возможно… Даже телепаты не застрахованы от такого… Хм-м-м… Великая Машина внизу в очередной раз вздрогунла, сотрясая планету, хоть и не столь сильно, чтобы зацепить станцию на своей орбите. И в тот же момент младшие внутри конструкции отследили активность в одном из блоков устройства, отвечающего за связь. Любопытно…
- Нет, Алиса, - медленно произношу, поворачиваясь обратно к девушке, - я не вижу тут никого, кроме нас…
- Но… Но как же? Вот же он… Просит помощи… Ему явно плохо! Ой… - Алиса осеклась. – А теперь он пропал. Лорд Баал… Что… Что это такое было? Со мной что-то не так?
- Но думаю, - задумчиво поглаживаю бородку, - что с тобой всё в полном порядке. Скажи… А как выглядел… выглядело существо, которое ты увидела?
- Я… Ну… Инопланетянин, - начала девушка, - явно очень старый, хотя это только предположение. Морщинистое безволосое лицо… Одет в простую, ничем не примечательную одежду. И ему было плохо! Он просил помочь… А потом… Потом он исчез, - взгляд телепатки был преисполнен коктейлем из сострадания, жалости, испуга и неуверенности.
- Вот как… - оглаживаю бородку. - Ты не против, если я сам посмотрю?
- Посмотрите? - непонимающе моргнула девушка.
- О, ничего страшного, - встаю с дивана и подхожу ближе, - хоть мы и мыслим в разных плоскостях, но я могу временно соединить наши разумы напрямую и посмотреть твои воспоминания. Обещаю, что ограничусь именно нужным моментом.
- А… Ну если вы так говорите… Что мне нужно делать?
- Ничего, просто посиди смирно. В первый момент, возможно, будет небольшой дискомфорт, но это быстро пройдёт. Готова? - Алиса немного дёргано кивнула, после чего я поднял руку и без паузы вставил её в лоб.
Подключение к высшей нервной системе человека заняло меньше секунды, в этом плане телепаты не отличались от остальных. Удостоверившись, что состояние девушки в норме, я выделил часть вычислительных ресурсов, создавая для нас персональную область диалога, свободную от информационного присутствия других репликаторов.
- Ой! Где мы?!
Открывшая глаза телепатка в шоке оглядывала окружающее пространство – бесконечную равнину, составленную из базовых репликаторных блоков, нейтральное марево неба над головами и иссиня-чёрные грозовые тучи на «горизонте». Больше вокруг ничего не было.
- Что это, Лорд Баал? – продолжая оглядываться удивлённо спросила Алиса.
- Это мой разум. Вернее, та его часть, которую ты можешь осознать, - пожимаю плечами, - На самом деле мы всё ещё находимся в посольской каюте, а всё это, - обвожу пространство рукой, - не более, чем… хм… результат работы сознания.
- Невероятно… Но… Тут всё, как настоящее… - девушка присела на корточки и прикоснулась к полу под ногами, - И в то же время, я понимаю, что это нереально…
- То, во что верит разум, - улыбаюсь, - для разума является реальностью… А теперь, если ты не против, давай всё же посмотрим, что ты увидела…
Алиса, снова поднявшись на ноги, кивнула, выжидательно глядя на меня. В следующее мгновение пространство вокруг плавно изменилось, чтобы уже через секунду представлять собой посольскую каюту «Вавилона», в которой неподвижно сидели наши двойники.
- Ой… - снова произнесла телепатка, когда изображение задвигалось, а мы услышали только что происходившую беседу. – Это… Это невероятно…
- Вот, - останавливаю воспроизведение, подходя ближе к полупрозрачной фигуре, появившейся в углу комнаты, - его ты видела?
- Да! Это он.
- Хм… Послушаем, что он хотел сказать…
- Помоги… Помоги мне… Пожалуйста… - сцена снова ожила, и инопланетянин заговорил, с трудом удерживаясь на ногах и явно испытывая сильную боль.
Любопытно… Это действительно оператор Великой Машины – всё это время он находился в специальном устройстве, подключавшем его тело к интерфейсу управления. Значит, и это, пусть пока что и косвенно, подтверждалось тем, что я не видел его в каюте, что общался он с обитателями станции при помощи телепатических проекций. А учитывая особенности репликаторов, Великая Машина просто не видела мой разум. Но вот Алиса, будучи молодым и практически необученным телепатом, должна была практически светиться в ментальном плане, легко улавливаясь на фоне общей массы обитателей «Вавилона».
- Лорд Баал… - Алиса оторвалась от разглядывания оператора Великой Машины. – А… Кто это? И почему я его видела, а вы – нет?
- Полагаю, всё дело в том, что он общался с тобой при помощи телепатической проекции, создаваемой в твоём мозгу. Поэтому, я просто не воспринял его… хм… послание. А насчёт того, кто это… - вздыхаю, обходя полупрозрачного оператора по кругу, - это причина того, что планета под нами разваливается, дотягиваясь сотрясениями до «Вавилона», а командование станцией чувствует себя столь неуютно.
- Но… - Алиса непонимающе посмотрела на меня.
- Это, так сказать, управляющий элемент, оператор Великой Машины – устройства, построенного одной древней расой там, внизу, - указываю пальцем в пол. - И он, судя по всему, уже очень стар, в чём и состоит главная беда. Без оператора Великая Машина идёт в разнос.
- А вы можете ему помочь, Лорд Баал? – со смесью надежды и испуга подалась вперёд девушка. – Ведь мы же… Мы… Тут, над планетой… А он, к тому же, просил помощи…
- Увы, нет, - развожу руками. - Проблема Великой Машины не в технической неисправности, она в том что умирает оператор.
- И что… Мы ничего не можем поделать?!
- Почему же? Как только кто-то займёт его место, всё станет по-прежнему…
- А… Быть может, вы…
- Нет, Алиса, - с улыбкой качаю головой, - даже опуская все детали, если оператора назначит Империя, - усмехаюсь, - боюсь, ваши цивилизации воспримут это слишком… хм… остро…
- Но… Что нам тогда делать?!
- Подождём… Насколько я знаю, коммандер Синклер вместе с лейтенантом Ивановой в курсе ситуации. И они, будучи крайне ответственными офицерами, делают и сделают всё, что необходимо для разрешения кризиса.
Девушка замолчала, напряжённо хмурясь.
- Что ж, - привлекаю её внимание, - я увидел то, что хотел. Возвращаемся в реальный мир?
- А?.. Д-да, думаю, да… А что мне нужно… делать…
Завершила фразу Алиса уже сидя на прежнем месте в моей каюте и видя меня, отходящего к дивану.
Интерлюдия
- Звено Дельта, будьте наготове, мы снижаемся… По нашему сигналу – цель на глубине десяти километров. Стрелять, пока мы будем входить в атмосферу.
- Шаттл-1, вас поняли.
- Вы уверены, коммандер? – Иванова покосилась на Синклера, в этот момент сосредоточенно проверявшего показания приборов шаттла и готовившего его к входу в атмосферу.
- Уверен, лейтенант, - мужчина улыбнулся и, ухватившись поудобнее в штурвал, резким виражом направил корабль вниз.
- Коммандер! – вскрикнула Иванова. – Ракеты!
- Дельта, огонь!
В то же мгновение висевшие на высокой орбите истребители «Вавилона» открыли прицельный огонь вниз, уничтожая на подлёте ракеты, выпущенные системой ПКО, и сбивая ей же прицел с шаттла.
- Надеюсь, что Тасаки был прав, когда говорил про пять миль глубины…
- Почему? – в голосе лейтенанта чувствовалось нешуточное напряжение, а взгляд женщины был прикован к приборной панели и показаниям сенсоров.
- Нам понадобится минимум две мили на торможение, - «оптимистично» ответил Синклер, - если мы, конечно, ни во что не врежемся…
- Самое время, коммандер! Самое, чёрт побери, время о таком подумать…
- Всё будет в порядке, Иванова! Не первый раз за штурвалом…
Дальше было уже не до разговоров, потому что шаттл нырнул в чёрный провал расщелины, а Синклер, включив мощные прожекторы, пытался затормозить корабль и обогнуть все выступающие вокруг скалы.
- На сканерах чисто… Вокруг только скалы, коммандер…
- Там должно что-то быть – мы ещё не спустились до конца…
- Надеюсь, Тасаки был прав… Будет очень глупо, если мы слетаем сюда… Стойте, коммандер! Там что-то есть…
- Где?
- Два километра вниз, вон! В скале… По-моему, это шлюз… Да! Точно, это шлюз…
- Заходим…
Сориентировавшись, Синклер повёл шаттл в указанном лейтенантом направлении, где действительно виднелось кольцо подсветки вокруг отверстия в скале. Пройдя через недлинный коридор, они оказались в обширной пещере, в которой были смонтированы несколько посадочных площадок, точно так же подсвеченных по периметру.
- Что снаружи?
- Гравитация 0.75 земной, - Иванова вывела на дисплей показания, - атмосфера на девяносто процентов состоит из углекислого газа… Без дыхательных масок не обойтись…
- Признаки жизни?
- Никаких… Похоже, мы единственные живые существа тут. Что не удивительно, - вздохнула женщина.
- Хорошо… Значит, пора прогуляться наружу.
Вооружившись и надев маски, люди двинулись к выходу из шаттла. Снаружи было довольно прохладно и всё вокрйг говорило о том, что комплекс был заброшен уже давно, сотни, если не тысячи лет назад. Но, что удивительно, он не происзводил впечатления нерабочего – на стенах ровно светились панели указателей с надписями на неизвестном языке, а вдоль одной из стен шёл ряд кристаллов, смутно напомнивших Джеффри Синклеру элементы минбарских компьютеров. Хотя эти кристаллы были крупнее и более древние.
- Похоже, мы тут не первые гости… Смотрите коммандер! – раздался глухой из-за маски голос женщины, указывающей лучом фонаря в дальний угол ангара, где, завалившись на один бок, стоял инопланетный корабль.
Судя по состоянию внешнего покрытия, пестревшего обширными пятнами ржавчины, стоял он тут чудовищно давно – даже при невооружённом взгляде Синклеру было очевидно, что это корыто уже не то, что не взлетит, в него даже заходить нельзя, чтобы не рисковать падением на голову чего-то тяжёлого.
- Давненько он тут… Но, похоже, это не хозяева – материал стен, пола, прочих конструкций, совершенно чистый, никаких следов прошедшего времени, кроме пыли… А этот проржавел почти насквозь, явно менее совершенная технология.
- А вот, похоже, и хозяева… - Синклер указал фонарём ещё чуть дальше на лежавшее на полу тело.
Из-за специфической атмосферы, практически полного отсутствия микроорганизмов и холода, труп превратился практически в мумию, больше усохнув, чем разложившись. Хотя, отсутствие шлема или дыхательной маски на нём заставляло задуматься.
- Непонятно… Быть может, он задохнулся? Посмотрите, коммандер, на нём нет ни шлема, ни дыхательной маски – ничего… Я даже не представляю, какой организм мог бы дышать углекислым газом… Ну, кроме растений…
- Да уж… - задумчиво протянул мужчина, - а я что-то не вижу у него листиков и веточек… Кхм… Будем осторожны – мало ли, что его убило…
- А вот и ещё один… - через пару десятков метров Иванова снова остановилась, поведя фонарём вниз. – Стоп! А вот тут уже причина смерти очевидна… Смотрите, коммандер!
Синклер, остановившись чётко рядом с лейтенантом, присел на корточки. У стены, прислонившись к поддерживающей потолок балке, полусидел такой же инопланетянин, как и видимый ранее. Но в данном случае он явно умер не от естественных причин – прожженные отверстия в груди говорили об этом достаточно явно.
- Хм… - Синклер повёл фонарём по коридору впереди, - не нравится мне этот коридор… Очень не нравится…
- Думаете, тут ловушка?
- Не знаю… Но тут что-то однозначно не так… Проверим…
Мужчина подобрал с пола небольшой камень, когда-то упавший с каменного потолка, и, подбросив его в руке, расслабленно метнул вперёд покоридору. Едва камень коснулся пола в первый раз, как из скрытых в стенах бойниц ударило множество лазерных лучей, перечеркнувших всё пространство между потолком и полом на протяжении метров десяти.
- Реагирует на давление на пол? – предположила Иванова, чуть вздрогнув и невольно отступая на шаг назад.
- Проверим ещё раз, - коммандер, что-то прикидывающий в уме, подобрал сразу несколько камней и, встав рядом с лейтенантом, примерился к коридору. – И-и-и… Раз!
Камень пролетел чуть дальше, чем раньше, но он повторил судьбу своего предшественника – едва коснувшись пола, кусок породы активировал ловушку, и лазерные лучи добавили подпалин на стенах.
- Один… Два… Три… Четыре…
Мужчина снова бросил камень вперед. С тем же результатом.
- Один… Два… Три…
Бросок! И… Ничего не произошло – камень, как упал, так и остался лежать на полу примерно посередине коридора.
- Три секунды? – удивлённо посмотрела на Синклера Иванова, - Ловушка перезаряжается три секунды?
- Похоже на то… Смотрите, в десяти метрах стены уже чистые… Добежим?
- Думаю да, сэр…
- Тогда будьте наготове. Бросаю! – последний камень полетел вперёд, запуская ловушку, а Синклер принялся считать. – Один… Два… Три…
Двое офицеров «Вавилона» рванули вперёд, стремясь уйти из простреливаемой зоны коридора, так и не заметив под самым потолком тускло отблескивающего серебристым металлом паучка, наблюдавшего за происходящим всё это время.