Важна не сила тела, а сила духа

(Дж. Р. Р. Толкин)

Интерлюдия

На лице Бестера застыло такое непривычное для любого, знакомого с этим человеком, выражение лица – смесь нежности и обречённой решимости. Он смотрел на беспокойно спящую Кэролин и думал. Первая волна шока схлынула, и теперь, устроившись в пассажирском отсеке транспортного корабля, летевшего на одну из отдалённых земных колоний, он мог более трезво осмыслить последние события.

То, с какой лёгкостью Лорл Баал исцелил его возлюбленную, красноречивее любых слов говорило о том, с какой лёгкостью, если придётся, этот разумный может просто и без затей уничтожить как её, вернув всё в изначальное состояние, так и его самого. И это ещё, если не пытаться задумываться о всех возможностях доступных ему технологий. Чёрт побери, да одна только телепортация открывала такие возможности, что… Альфред невольно поёжился – в голове телепата вдруг всплыла картина ядерной бомбы, перемещаемой прямо в нужное место, на любой из планет или космических станций. В обход всех систем обороны, без необходимости пробиваться десанту, обходить орбитальную оборонительную сеть… И это – при использовании насквозь «гражданской» технологии. На что же тогда будут способны технологии военные? Н-да… гоаулды – страшный противник, если их таковым сделать…

И Бестер сделает всё, что в его силах, чтобы этого никогда не случилось. И дело не только в том, что он боялся Баала… Нет, он был ему искренне благодарен, хотя многие, он был уверен, не верили в саму возможность испытывания им таких чувств. Посол гоаулдов не только вернул ему Кэролин, избавив ту от инопланетных имплантов и большей части психических закладок, Баал каким-то образом решил вопрос с доктором Франклином и обеспечил ему два билета со станции, хотя Альфред до последней секунды опасался, что их примут на таможне, и ему будет предстоять долгий и сложный разговор с мистером Гарибальди и капитаном Шериданом. Но нет… И даже его истребитель был каким-то невероятным чудом закреплён на внешней грузовой подвеске транспорта, хотя обычно владельцы таких судов предпочитали не брать явно военные грузы…

Впрочем, все эти размышления лишь отвлекали его от главной проблемы и задачи. Ему нужно спрятать Кэролин где-то, где до неё не дотянутся Корпус или тени. А потом – выяснить, что сталось с записями по созданию Айронхарта. Беглый телепат качественно заметал следы, убегая из лаборатории, но Лорд Баал был в чём-то прав, утверждая, что такая информация никогда не хранится в одном единственном экземпляре. Что-то, пусть и не всё, но должно было сохраниться. И он постарается выяснить, что и где именно.

Первая часть плана была, пожалуй, не столь уж и сложной. Телепат вынул из кармана металлический браслет, задумчиво проворачивая его между пальцев и вчитываясь в выгравированные данные «беглой телепатки» - у него был доступ в базу данных Корпуса, а потому, теоретически, он мог изменить данные Кэролин… Впрочем, он подозревал, что, раз она попала на тот корабль, в картотеке женщина уже должна была числиться мёртвой или «пропавшей без вести». А дальше у него было два пути – состряпать ей новую личность, задним числом внеся данные в файлы и устроив «штатным телепатом» на какую-нибудь станцию позаштатнее, или же… Просто спрятать её, укрыть под подложными документами среди простых людей.

Оба варианта были и хороши, и плохи одновременно. Корпус редко обращал пристальное внимание на всех своих телепатов, тем более если в базе они не представляли собой ничего выдающегося. С этой стороны должность штатного телепата торговой станции где-то на границе территорий Земного Содружества была выгодным и спокойным выбором – чаще всего такие телепаты проводили поверхностное сканирование, убеждаясь в честности сторон при заключении сделок, но, как говорил Бестеру его опыт, даже на удалённых объектах могли появляться пси-полицейские, а это означало невольное привлечение внимания и «внеочередную проверку» персонала…

Попытка же и вовсе изображать из себя не-телепата, хоть и уменьшала потенциальное внимание от Корпуса к женщине (Альфред мог обучить её скрывать свой разум, а сил Кэролин бы на это вполне хватило), но одновременно она означала постоянную бдительность и «подпольное существование». Несмотря на то, что, реально, Пси-корпус не являлся той неодолимой силой и всезнающей организацией, которой его пытались выставить на публику, будет достаточно одной случайной ошибки в присутствии другого телепат, чтобы за ней снова пришли. Пожалуй, тут решать должна она сама, а дело Альфреда – лишь помочь в реализации. Телепат вздохнул. Как бы ему хотелось послать всё подальше, купить домик в уютном уголке на Земле или одной из колоний и просто… жить в своё удовольствие.

- Альфред? – окликнула его проснувшаяся женщина.

- Да, Кэри? – мотнув головой, разгоняя мысли, телепат повернулся к спутнице, убирая её браслет обратно в карман.

- Кэри… Давно меня так никто не называл…

- Прости, что так вышло, - вздохнул Альфред. – Хоть тебе и стоило тогда согласиться на моё предложение и вступить в Корпус, я всё равно должен был присматривать за тобой…

- Сама дура, - толкнула она мужчину плечом. – В любом случае… Нам лететь ещё часов девять, а ты обещал всё рассказать… Что со мной было? Как ты меня нашёл? Что… Какое ко всему этому имеет посол гоаулдов?

- Ты уверена, что сейчас подходящий момент?

- А что, нет? – Кэролин дёрнула щекой. – Альфред, я ведь не слепая и не такая уж дурочка, какой иногда хочу и могу притворяться… И тот факт, что проснулась я на инопланетном корабле в компании тебя, которого я давно не видела, и инопланетного же посла, о котором в пространстве Содружества не знает только какой-нибудь фермер из задрипаной аграрной колонии, а также, что в пяти метрах стояла легко узнаваемая анабиозная капсула… Я не помню последних событий, хотя что-то внутри и говорит мне, что ничего хорошего там не было, но уж думать-то я не разучилась!

- Ладно… Ладно… - выдохнул Бестер. – Я не знаю всего, что с тобой случилось с нашей последней встречи – несмотря на все попытки тебя найти, меня очень умело заворачивали куда-нибудь в сторону. Я знал, что в Корпусе происходит что-то неладное, но до последнего, пока со мной не связался старый друг, я не подозревал, насколько всё плохо. Именно благодаря Карлу я тебя и нашёл… Тебя и ещё сотню телепатов.

- Так много…

- Доктор Франклин сказал, что вас там было сто девятнадцать человек – все в заморозке… Я… - Бестер на мгновение замялся, - я не знаю точно, для чего и куда вас перевозили, но вряд ли это была поездка на курорт…

- А врать ты так и не научился, Альфред… - Кэролин покачала головой. – Впрочем, прямо сейчас мне достаточно и этого. Итак, ты меня нашёл. А причём тут посол Баал?

- Лорд Баал… - невольно поправил женщину телепат, вызвав у той скептический хмык. – У всех телепатов на том транспортнике в мозгу были какие-то импланты… Доктор Франклин сомневался, что сможет быстро разобраться, что они из себя представляют, так что…

- Импланты…

Лицо женщины дрогнуло, на мгновение исказившись в муке – перед её глазами, как вспышка, возникло смутное, но тем более пугающее, видение-воспоминание. Вызывающие дрожь лица инопланетян, склоняющиеся над ней с хирургическими инструментами в руках, чувство страха и… боль! Она… Они… Противный хруст просверливаемого черепа, переходящий во влажный звук рвущихся тканей, звон в ушах и шёпот… шёпот, поднимающийся с самой периферии сознания, становясь громче и настойчивее, требуя… приказывая…

- Кэри? Кэролин?! – обеспокоенный Бестер повернулся к женщине, обхватив её обеими руками за плечи.

Взгляд женщины с трудом сфокусировался на трясущем её Альфреде. На секунду она дёрнулась, явно порываясь закричать в ужасе, но сразу же обмякла, часто дыша. Долгие десять секунд мужчина всматривался в бледное лицо Кэролин, разрываясь между желанием просканировать её, чтобы понять, что происходит и, быть может, помочь ей справиться с явно всплывшими болезненными воспоминаниями, но уже в следующий миг она открыла глаза, слабо улыбнувшись спутнику.

 - Прости… Не ожидала, что так будет… Я… Я в порядке.

- Воспоминания? – глухо спросил Бестер.

 - Они… И, хоть вспышка и была весьма краткой, вспоминать всё остальное мне почему-то совершенно не хочется…

- Лорд Баал сказал, что память к тебе со временем вернётся, что это временный защитный эффект сознания, отгораживающий тебя от травмирующих…

- А он точно посол, а не психотерапевт? - женщина криво ухмыльнулась, вызвав ответную гримасу на лице телепата. – Давай дальше…

- Дальше? Ты уверена?

- Да, - она кивнула, - пока я не передумала…

- Ну… В общем-то, рассказывать тут особенно и нечего, если, по правде. Лорд Баал перенёс твою капсулу на свой корабль, поместил тебя в тот саркофаг, - Бестер пожал плечами, - а потом ты каким-то образом уже была полностью здорова… Только тот… кот, Бегемот, проверил твой разум и вычистил всё чужеродное.

- Кот? Да, я помню какое-то животное… Погоди… Кот?! Кот-телепат?! А разве такое вообще возможно?!

- Учитывая, что его видела не только ты, а некоторые, - Альфред невольно поёжился от воспоминаний от последствий общения с джиринксом, - так и вовсе ощутили на себе его силу… Похоже, что бывает и не такое…

- Не могу поверить…

- Я тоже не мог, пока не… кхм… пока не осознал себя почёсывающим его за ухом. На протяжении всего времени, которое разговаривал с послом. Без моего ведома.

На секунду женщина замолчала, поражённо уставившись на смутившегося пси-копа, а потом негромко, но заливисто рассмеялась – Альфред Бестер, почёсывающий инопланетного кота за ухом… Под телепатическим внушением. Эта картина выглядела настолько сюрреалистичной, что поверить в неё было почти невозможно. Но, похоже, её спутник не врал, и это только добавляло изюминку происходящему.

- Ладно… И что мы теперь будем делать?

- А это уже тебе решать, - вздохнул Бестер. – Сейчас мы летим на станцию «Айзекс-14» - отдалённая колония с более-менее развитой инфраструктурой. Там посмотрим, что можно сделать с твоими документами, есть у меня парочка должников в тех краях…

***

- Да-да, - довольно покивал Лондо, глядя на себя в зеркало, - всё хорошо. Чуть-чуть уберите в талии, и будет вообще замечательно!

- Да, посол Моллари, - кивнул портной, снимая с плеч центаврианина заготовку под новый парадный мундир. – Что-то ещё?

- Думаю, можно использовать на подкладку ту ткань, что вы предлагали в прошлый раз – она будет смотреться лучше.

- Сделаем. Всё будет готово через три дня. Я приглашу вас на итоговую примерку.

- Чудно… чудно…

Моллари проводил взглядом собирающего свои вещи портного, подхватил со стола высокий бокал с коктейлем и с удовольствием отхлебнул освежающий напиток. Глаза посла нет-нет, да переползали на стоявшие на столике позолоченные часы – Вир должен уже скоро вернуться на станцию вместе с Адирой. Пока он занимался подгонкой костюма, терминал уже сигнализировал о том, что нужный ему транспортный корабль прибыл в систему «Вавилона-5» - осталось дождаться, пока персонал станции заведёт его в предназначенный док и назначит номер прохода на высадку. Он как раз успеет переодеться и дойти туда от каюты.

Накинув пиджак, Лондо бросил взгляд в зеркало, убеждаясь, что «как всегда прекрасен», и, подхватив из вазы букет любимых цветов Адиры, звёздных кружев, с улыбкой покинул каюту. Он испытывал небывалый эмоциональный подъём – пожалуй, впервые за последний месяц он не чувствовал гнетущего чувства от происходящих вокруг него событий. Даже подготовительные хлопоты перед её прилётом, которые он раньше несомненно свалил бы на Вира, не доставили ему никаких проблем. Посол даже сам забронировал самый дорогой люкс на «Вавилоне-5», заказав в него доставку деликатесов и элитного алкоголя. Было непривычно, но он справился. Да!

- Посол Моллари, - кивнул ему работник службы безопасности, стоявший с таможенным терминалом и ожидающий первого из пассажиров.

- Да-да… Добрый день, - Моллари улыбнулся. – Транспортник «Линнари» уже прибыл?

- Да, - мужчина бросил быстрый взгляд на небольшой экранчик, - к нему как раз подводят транспортный рукав. Думаю, пара минут и появятся первые пассажиры. Будьте любезны, отступите чуть в сторону, а то вас затопчут…

- Я встану тут, - Лондо отошёл чуть в сторону, к одной из металлических балок, так, чтобы держать проход в поле зрения – ему хотелось увидеть гостью первым.

Наконец, первый пассажир показался в проходе, и посол принялся с нетерпением всматриваться в потёкший к таможеннику поток людей и инопланетян. Два дрази… Несколько людей… Незнакомые Моллари центаврианин и центаврианка, явно семейная пара… Снова люди… Где же? Ну… Ну…

- Лондо! - знакомый голос Вира Котто заставил посла встрепенуться и перевести взгляд в середину очереди.

Да, там стоял его атташе, привлекавший внимание взмахами руки, а рядом с центаврианином… Да! Рядом с Виром он увидел изящную женскую фигуру, задрапированную в казавшуюся невесомой серебристую накидку, с накинутым на бритую голову капюшоном… Адира Тири – даже издалека, даже под капюшоном, но он всегда узнает эту точёную шею, контуры губ, сейчас изогнутых в лёгкой улыбке… Минуты до подхода их очереди тянулись мучительно долго.

- Вир! – на лицо Моллари невольно выползла широкая и, как ему казалось, до нельзя глупая улыбка. – Вы, наконец-то добрались! Адира… Свет всей моей жизни… - посол распахнул руки навстречу шагнувшей в его сторону центаврианки, стараясь одновременно приобнять её и вручить сверкающий букет.

- Лондо… Я так рада тебя снова видеть! Ты послал Вира меня встретить? Это было совершенно не обязательно… Но он отлично скрасил полёт дружеской беседой…

Девушка, явно тоже радостная от их встречи, мило щебетала, делясь новостями и эмоциями, а Моллари перевёл взгляд на непривычно серьёзного атташе. Что-то явно произошло во время полёта, что насторожило его помощника, но о чём девушка или не знала, или чему не придала особенного внимания. Лондо серьёзно кивнул Виру, показывая, что понял его невысказанный намёк, и, подхватив довольно зарывшуюся лицом в букет Адиру под руку, пошёл по коридору в сторону лифтов.

- Я снял для нас лучший номер, дорогая, - улыбнулся Моллари, наклонившись к уху спутницы.

- Номер… Ой... Но мне нужно привести себя в порядок после перелёта…

- Там есть всё, что только может понадобиться, уверяю тебя!

- Ну, в таком случае, вам придётся меня подождать, посол, - умудрившись на ходу отвесить некое подобие реверанса, рассмеялась Адира, вызвав волну мурашек где-то внутри Моллари.

- Я ждал тебя всё это время – смогу подождать и ещё полчаса, дорогая. Как раз оставлю несколько распоряжений незаменимому Виру, чтобы никто и ничто не отвлекало нас друг от друга!

Оставшийся путь до забронированного Моллари люкса прошёл в ничего не значащем радостном щебетании девушки и довольном поддакивании посла, нет-нет, но ловившего на себе серьёзный взгляд Вира, ожидавшего возможности поговорить. Наконец, когда Адира проскользнула внутрь каюты, с восторженным видом принявшись разглядывать убранство украшенного специально для неё номера, а затем скрылась в ванной комнате, подмигнув счастливо улыбнувшемуся Лондо, Моллари повернулся к облегчённо выдохнувшему Виру:

- Рассказывай.

- Вы были правы, Лондо! – понизив голос, подался вперёд атташе. – Я встретил её на станции «Сатор-12», как вы и велели, сказал, что вы отправили меня составить ей компанию, чтобы она не скучала в дороге до станции…

- Молодец, Вир, - кивнул посол.

- Да… Сначала всё было в порядке – не самый комфортабельный транспорт, но сейчас, учитывая сложную обстановку…

- Вир! Ближе к делу, прошу тебя…

- А… Да! – центаврианин кивнул. – Никто не пытался причинить ей вред, чего вы опасались, но я точно заметил несколько разумных, которые слишком часто попадались мне на глаза поблизости. Ну, всё, как вы меня учили…

- Кто это был? Центавриане? – нахмурился Моллари.

- Два человека и два центаврианина, - кивнул атташе. – Насчёт одного из них я не уверен, видел его только один раз, но…

- Он мог просто наблюдать со стороны… Да… Говоришь, они часто попадались на глаза?

- Да, - он кивнул, - один раз так и вовсе, якобы случайно, столкнулись с официантом, несшим нам обед. К счастью, он уронил поднос, так что, пришлось заказывать заново… Но, - Вир бросил быстрый и чуть смущённый взгляд на закрытую дверь в ванную, из-за которой доносилось негромкое, но весьма довольное напевание девушки, - я незаметно взял с собой пирожное…

- Проведи анализ на яды, - кивнул посол.

- Так и собирался. И… Лондо, - Вир в сомнении почесал подбородок, - я не уверен, но, кажется, одного из центавриан я видел дома, во дворце…

- Вот как… - Моллари прищурился. – Попробуй запросить список пассажиров… Если понадобится, воспользуйся моим доступом – данные на центавриан сообщат… Проверим, кто это был.

- Сделаю, - кивнул Котто. – Будьте осторожны, Лондо. Не думаю, что в отеле вам и леди Тири что-то грозит, место проверенное и респектабельное, но…

- Я буду, Вир. Как узнаешь что-то – дай знать. Ну, - он усмехнулся, - не раньше, чем часов через пять… Ну, ты понимаешь…

- Конечно.

Дверь за Виром закрылась, а Моллари, встряхнувшись и отогнав «лишние» мысли, плавным движением скинул пиджак, небрежно бросив его на спинку кресла. Вир всё выяснит, а пока… Нужно уметь переключаться.

Задумчивый и слегка сомневающийся взгляд доктора Франклина можно было заметить и почувствовать с противоположного конца «Зокало». Возможно, медик собирался идти ко мне в гости, но, увидев меня среди ларьков торговой части этого сектора станции, резко затормозил у стены, рассеяно отмахнувшись от одного из продавцов, посчитавших его остановку заинтересованностью в каких-то сувенирах.

- Добрый день, доктор Франклин! – с улыбкой подхожу к медику, кажется, потерявшему меня из вида в толпе, отчего мой оклик заставил его вздрогнуть. – Решили отдохнуть и прогуляться?

- Кхе… Лорд Баал… Добрый день, да… - Стивен вздохнул, покачав головой. – И да и нет. По правде говоря, я собирался зайти к вам побеседовать.

- Я весь внимание, доктор, - улыбаюсь, жестом предлагая ему следовать за собой и неспешно направляясь дальше между ларьками. – Надеюсь, вы не будете возражать против небольшой прогулки?

Кивнув, Франклин пошёл следом, хотя начинать разговор пока не спешил – мужчина явно собирался с мыслями, словно пытаясь решиться спросить или сказать то, что он хотел. Впрочем, тема для беседы была практически очевидна… Сто восемнадцать замороженных телепатов, заботливо уложенных штабелями на одном из складов станции. Исчезновение капсулы с женщиной Бестера не прошло мимо внимания его помощницы, но, к моему удивлению, получив об этом сообщение от явно шокированной женщины, доктор не стал докладывать о произошедшем капитану или поднимать какой-то иной кипеш.

- Скажите, Лорд Баал… - начал, наконец, Стивен. – Вы уже продемонстрировали, что… Доктор Ишимура сообщила мне…

- Доктор, - вздыхаю, остановившись у прилавка с сувенирными фигурками, - позвольте мне облегчить вашу задачу. Полагаю, вы собирались сообщить, что полагаете меня ответственным за исчезновение одной из криогенных капсул, располагавшейся в складском помещении под номером X-114, и содержавшей замороженную телепатку по имени Кэролин Сандерсон, номер 893-M5, совершенно случайным образом бывшую предметом повышенного романтического интереса прекрасно знакомого нам обоим члена Пси-корпуса Альфреда Бестера. Который, если я не ошибаюсь, - хмыкаю, - покинул «Вавилон-5» и сейчас как раз подлетает к одной из отдалённых колоний Земного Содружества.

- Кхе... – Франклин замер, изображая из себя соляной столб, и только и смог, что ме-е-е-дленно так кивнуть.

- Впервые об этом слышу, - чуть наклонив голову к плечу, развожу руками, лукаво улыбаясь.

- Но… Вы же только что…

- Ладно, - останавливаю медика жестом руки, - это была просто шутка. Не удержался. Но, видели бы вы своё лицо!

- Лорд Баал!

– Если вам будет легче, капсула уже вернулась на своё место. Подотчётное имущество, боевой трофей, я понимаю…

- Да нет же! Тьфу… Лорд Баал, вы меня запутали!

- В таком случае…

- Вы действительно вытащили эту женщину из капсулы и… Вылечили от всех последствий того, что с ними сделали?

- Вселенная богата на чудеса, - снова развожу руками.

- Не уверен, что мне стоит это спрашивать, но… - Стивен на мгновение зажмурился, помассировав пальцами переносицу.

- Да, я могу точно так же вылечить их всех, - отбросив шутливый тон, смотрю на медика внимательным и пристальным взглядом. – Полагаю, для возвращения их разумов в нормальное состояние вам понадобится сильный телепат или большие запасы сливок, чтобы убедить вместо этого работать Бегемота, но на вашем месте я бы задумался о другом аспекте этой проблемы…

- Бегемот?.. Ваш кот-телепат? - Стивен задумчиво покивал. – Да, понимаю… Думаю, мы сможем найти нужное… Тьфу! – доктор мотнул головой. – Другой аспект проблемы? О чём вы говорите?

- Полагаю, капитан Шеридан не слишком обрадуется ста восемнадцати беглым и, весьма вероятно, необученным справляться со своим даром, телепатам, внезапно объявившимся на «Вавилоне-5»…

Франклин озадаченно моргнул, глубоко задумавшись. Нет, на самом деле всё было не настолько плохо, как я описал – большая часть телепатов с того транспортника, как уже упоминал Бестер, была из центров перевоспитания, что означало хотя бы минимальное обучение для уменьшения их опасности для общества. Но это, тем не менее, не отменяло остальной части моего замечания. Сотня мозгоклюев, не испытывающих пиетета к Корпусу и проповедуемым этой организацией социальным правилам поведения, была не самыми лучшим соседями. Хотя, конечно, сотня телепатов, благодарных капитану станции за спасение и точно так же не испытывающих пиетета к Земле, фактически сдавшей их на опыты инопланетянам… Внушительная сила, с которой можно и нужно считаться.

- Признаю, - медленно произнёс доктор, - с этой точки зрения я не ситуацию не смотрел… По крайней мере, пока что. Вынужден с вами согласиться, что, хоть это и претит мне, прямо сейчас разморозка всех этих несчастных может принести больше проблем, чем пользы. По крайней мере, пока мы не решим, что с ними делать дальше.

- Мудрое решение, доктор.

- Но я ведь могу обратиться к вам с просьбой о помощи в дальнейшем?

- Полагаю, если до этого дойдёт, я не вижу причин для непререкаемого отказа.

- Благодарю вас! И… Лорд Баал, позволите ещё один вопрос?

- Доктор?

- Почему?

- «Почему?» что?

- Почему вы помогли Бестеру?

- Как приятно видеть, что в твой альтруизм никто не верит. Коронэ будет счастлива…

- Я… - Стивен явно смутился.

- Пустое, доктор, - улыбаюсь. – Думаю, мистеру Бестеру не стоит об этом знать, но… На самом деле это был своеобразный способ принести извинения.

- Изви… нения?

- Некоторое время назад он имел возможность… хм… плотно пообщаться с Бегемотом… Полагаю, последствия взаимодействия с неизвестным Корпусу-пси телепатом, к тому же являющимся разумным животным, были для него не самыми приятными… Паранойя, так сказать.

- Оу… - в глазах явно знакомого с общими правилами и «традициями» Корпуса Стивена проступила смесь понимания и сочувствия.

- Так что, небольшой акт альтруизма был весьма кстати, тем более что от меня это потребовало столь малых усилий.

«А заодно, вы заимели в его лице личного должника» - явно читалось на лице медика, но доктор Франклин был воспитанным разумным, а потому он промолчал, только задумчиво покивав, так что, то, что он подумал, осталось лишь его достоянием. Угу-угу. В любом случае, мужчина ещё десяток секунд постоял рядом со мной, рассеяно перебирая сувениры на прилавке, возле которого мы остановились, а затем коротко поклонился и, не прощаясь, пошёл в сторону лифтов.

Интерлюдия

- У вас усталый вид, капитан, - обеспокоенно заглянула в лицо мужчине Деленн, заставшая его в тактическом зале за чтением очередных донесений.

- Знаю, - вздохнул мужчина, поднимая голову и улыбаясь минбарке. – Хоть я и заставил себя поспать пять часов, общей проблемы это не решило. Да и не могу я прохлаждаться, пока вокруг происходит всё… это.

- Новые донесения? – посол опустилась на соседний стул.

- Да… У меня была встреча с бракири и геймами – на территорию первых тени уже напали. А теперь… - он демонстративно поднял распечатку со стола. – От рейнджеров пришли данные ещё о нескольких нападениях. И эти донесения не имеют никакого смысла!

- Что вы имеете ввиду?

- Они нападают на территории миров Лиги… Ударяют тут и там, уничтожают пару станций или выбивают оборонительный флот, а затем исчезают снова, - он всплеснул руками. – Они не захватывают территории, даже не доводят до геноцида! В этом нет никакого смысла! Абсурд!

- Именно так они поступали и тысячу лет назад… Все в напряжении, никто не знает, где и когда ожидать новую атаку… Страх… Неведение… Их оружие наравне с кораблями и пушками…

- Но должна же быть какая-то цель! – женщина в ответ только покачала головой. – Единственная надежда для всех нас выжить в происходящем – объединить Лигу, нарнов, минбарцев… Всех, кого только можно, чтобы создать единый альянс против Врага. И чёрта с два у нас это выйдет!

Шеридан порывисто вскочил со стула, принявшись расхаживать по залу. Деленн сочувственно провожала его взглядом, но молчала, давая капитану выговориться. Джон чувствовал себя загнанным в угол – ладно, он сам не может помочь бракири или тем же дрази, пострадавшим от нападения теней совсем недавно, но ведь и прочие члены Лиги Неприсоединившихся Миров, казалось, делали вид, что ничего вокруг них не происходит! А тени именно того и добивались – нападали не на всех подряд, а «через одного», создавая видимость безопасности для отдельных противников, делая вид, что те их не волнуют. И наивные правительства с удовольствием клевали на эту наживку.

- И хуже другое, - остановившись, Шеридан тоскливо посмотрел на минбарку.

- Что же?

- Я всем лгу… Лгу членам Лиги. Лгу Нарну. Лгу даже себе! Почитайте донесения, Деленн, - он подтолкнул к женщине стопку распечаток. – Да, у меня есть идеи, есть какие-то, весьма небольшие, ресурсы. Мы можем огрызаться, делать что-то… где-то… Но чем дальше, тем больше приходится признавать, что мы не в состоянии справиться с их кораблями. Не в полномасштабном бою! «Кальвадос» и «Белая Звезда» могут отбить одну систему, да, - он кивнул. – Если повезёт. Но после – у нас уже не будет этих двух кораблей. Их просто уничтожат! Не объединив Лигу… - он тоскливо махнул рукой. – А ведь мне нужна только лишь одна победа, одна демонстрация, что всё не напрасно…

- Значит дайте им эту победу, - серьёзно посмотрела на капитана Деленн.

- «Дайте»… Вот так просто?

- Вот так просто, - кивнула женщина.

- Но как это сделать, если…

- У вас есть всё необходимое, капитан. Вам лишь нужно это увидеть и принять решение.

- А я думал, загадками любит говорить только Кош… Кош…

Шеридан поднял на Деленн озарённый пониманием взгляд. Это была идея! Кто может справиться с тенями, древней и могущественной расой? Только ещё одна столь же древняя и могущественная раса! А из представителей таких он знал только ворлонца. Ну, по правде говоря, ещё был Лорд Баал, который, к тому же, уже угрожал теням войной за любую агрессию в адрес гоаулдов и, кажется, вообще ни в грош не ставил как их, так и ворлонцев, но… Кхм… Нет, сначала, пожалуй, Кош. Вот, если он откажется, тогда… тогда… Нет, сначала Кош. Да.

- Спасибо, Деленн! Кажется, теперь я знаю, что делать.

Посол с улыбкой склонила голову, провожая почти выбежавшего из зала капитана взглядом. Когда разумные знают, что им нужно, это не может не радовать, это значит, что они следуют своей судьбе. Ну, или просто творят безумства, но посол Минбара обычно верила в лучшее. Капитан Шеридан безумцем явно не был.

***

Почти вбежав в лифт, Джон отправил его к переходу в посольский сектор, только потом задумавшись, у себя ли сейчас посол Кош. К счастью, это решалось довольно простым образом – во-первых, ворлонец действительно большую часть времени проводил в своей каюте, изредка появляясь в «Зокало» или в парке, а во-вторых, короткий запрос в рубку станции, и Иванова подтвердила, что компьютер засекал посла Ворлонской империи входящим в свою каюту полчаса назад.

Поблагодарив Сьюзан, капитан выдохнул, успокаивая сердцебиение и собираясь с мыслями. Если он хочет уговорить Коша на военную акцию против теней, ему понадобится всё его красноречие – интуиция подсказывала мужчине, что древний инопланетянин упрётся отсутствующим рогом (хотя, может, и не отсутствующим, ведь никто не видел его без скафандра в «естественном облике») и до последнего будет ездить собеседнику по ушам, говоря загадками и метафорами.

- Посол Кош! Я как раз вас искал! – Шеридан как раз собирался выходить из лифта на нужном уровне, как столкнулся с ворлонцем, идущим по коридору ему навстречу.

- Хорошо… - сузив окуляр, инопланетянин остановился, кажется, даже отступив на шаг.

- Мне… Нам всем нужна ваша помощь! Вы ведь знаете, что тени начали атаковать Лигу Неприсоединившихся Миров? Они разобщены – никто не готов вступаться за соседей, а сами по себе они не выстоят против такого врага. Они просто не готовы воевать, если не имеют надежды на победу! Именно поэтому я искал вас!

- Зачем?

- Вы древнейшая из цивилизаций, ваши технологии не уступают технологиям теней. Именно вы можете быть тем лучом надежды, который всем нужен! Если бы вы смогли убедить своих сородичей вступить в битву, атаковать теней, отбить несколько нападений…

- Нет, - в голосе ворлонца даже через механические интонации вокабулятора слышалось недовольство.

- Я понимаю, что вы не можете выиграть за нас эту войну! Весь флот теней, все их силы, вам не победить. Но, если бы вы победили хотя бы в одном поединке, показали, что это в принципе возможно… Вы ведь можете победить?

- Возможно… - после долгого молчания ответил Кош, отворачиваясь и направляясь обратно к своей каюте. – Но нас слишком мало… Мы не готовы. Пока – воюйте сами.

- Что… Какого чёрта? Не поворачивайтесь ко мне спиной! – шокированный такой беспрецедентной наглостью, Шеридан в два широких шага догнал ворлонского посла, вставая прямо перед ним. – Будьте любезны уважать собеседника! Какого чёрта, посол?! Три года подряд вы ходите по станции, дёргаете всех за ниточки, отпуская свои… философские сентенции! Вы заявляли о высшей цели, о деле Света! О борьбе против теней! А сами и палец о палец не ударили! Где ваша хвалёная мощь Ворлонской империи?! Покажите, на что вы способны!

Глаз Коша сжался почти в точку, а Джон почувствовал смутное и весьма неприятно чувство где-то внутри. Словно сейчас его рассматривал злобный и крайне недовольный его существованием зверь, раздумывающий над тем, а не броситься ли вперёд. Но капитана было уже не остановить – напряжение последних дней превысило все запасы его терпения и самообладания. «Остапа понесло», как говорили на Земле несколько веков назад…

- У вас есть поговорка… «Истина – это клинок с тремя лезвиями»… А у нас есть идиома… «Нефиг пудрить мне мозги!»

- Грубо… - обойдя мужчину, Кош попытался двинуться двинуться дальше по коридору.

- Грубо?! А других методов уже не осталось! – снова догнал ворлонца капитан. – Я не уйду, пока вы не дадите мне нормальный ответ! Или согласие, или обоснованный отказ! Без этих ваших излюбленных философствований и загадок! Хватит этого дерьма! Я…

- Браво, капитан Шеридан, браво! – из-за поворота коридора, демонстративно аплодируя словам мужчины, вышел широко улыбающийся Лорд Баал.

Глаз Коша сузился в точку, а Шеридан почувствовал нарастание какой-то… энергии? Словно он стоял не посреди коридора, а неподалёку от неисправной искрящей проводки.

- Посол… Посол… - ехидно покачал головой Баал. – Где же ваше воспитание и манеры? К тому же, поведение капитана было полностью закономерным итогом. Я не говорил этого прямо, надеясь, что вы сумеете осознать истину самостоятельно, но… - гоаулд развёл руками, сочувственно качая головой.

- Л… Лорд Баал? – чувствуя крайне неприятные мурашки, бегущие по спине, Джон недоумённо посмотрел на посла. – О чём вы говорите?

- Всего лишь о том, что казалось мне очевидным, капитан… О том, что пафос и излишняя таинственность, конечно, хороши, - гоаулд лукаво улыбнулся, - но порой стоит отбросить шелуху и научиться доносить до своих союзников важную информацию открыто. Без недомолвок.

Вокабулятор посла Коша издал какой-то странный, непереводимый, звук, а Шеридану даже на мгновение показалось, что ворлонца от возмущения хватит удар. Если бы такое вообще было возможно для представителя его вида. Впрочем, кто может сказать, что разбирается в физиологии посла Коша? Кхм…

- Вас это не касается… - наконец произнёс Кош, повернувшись к Баалу. – Уходите…

- Ну уж нет! Я считаю, что Лорд Баал прав, - уловив некоторое изменение в атмосфере в коридоре, Джон решил «додавить» собеседника. – Хватит недомолвок! Скажите уже прямо, что вам наплевать на всех нас – на атаки теней, на гибель сотен и тысяч разумных! Вы думаете только о каких-то своих… высоких материях!

В следующую секунду глаз посла раскрылся шире, засияв знакомым зелёным светом, а Джон почувствовал, как неведомая сила приподняла его в воздух и прижала к стене. Прижала настолько сильно, что он едва мог вздохнуть. Стоявший рядом Баал, казалось, был совершенно не удивлён таким поступком – он лишь покачал головой с явным разочарованием на лице и вздохнул:

- Посол Кош, я могу понять ваше желание убить назойливого капитана, но пользы это не принесёт никакой. Вы лишь лишитесь одного из разумных, которые разделяют ваши взгляды.

- У… Убить меня? – чувствуя подёргивание века, капитан выдавил из себя злобный хмык. – Чёрта с два, Лорд Баал! Даже если он оторвёт мне голову, я не сдохну, пока не получу ответы! Я и так в зад… заднице по самые ноздри! Порвал с родиной, каждый день разгребаю отчёты о нападениях по половине это грёбаной галактики… Я не успокоюсь, пока не увижу, как его соплеменники, - Шеридан мотнул головой, чувствуя, как невидимая рука чуть ослабила хватку, - начнут, наконец, шевелиться!

- Ещё рано… - донеслось от Коша.

- Рано?! А кто решает, когда пора? Вы? Думаете, всё так просто? Как бы не так! Вы буквально загнали меня в угол! Заставили принять вызов! Так теперь поздно идти на попятную… посол Кош! – почти выплюнул последние слова Джон. – Если вы хотите, чтобы я воевал, чтобы мы воевали… Мы будем воевать. Но воевать так, как я скажу!

- Нет…

- Нет?! – под заинтересованным взглядом Баала, прислонившегося плечом к стене и следившего за ходом «беседы» с неослабевающим любопытством, Шеридан презрительно скривился. – Тогда убейте меня прямо здесь! Потому что мне терять уже нечего! И галактике терять уже нечего! Вы втянули нас в это дерьмо! Каждую минуту гибнут десятки и сотни разумных! Вам мало? Вы хотите больше? Так убейте меня, и покончим с этим! Вы получите, наконец, свой извращённый садистский оргазм, а я высплюсь!

Кош молча буравил кипящего гневом Шеридана взглядом своего единственного глаза. Баал тоже молчал, задумчиво переводя взгляд с капитана на посла и обратно, ожидая ответа последнего. Пауза затягивалась. Наконец. Издав звук, больше похожий на тяжкий, обречённый вздох, Кош склонил голову, а Джон почувствовал, что неведомая сила, до сих пор удерживавшая его прижатым к стене, исчезла.

- Хорошо… Я выполню твою просьбу, капитан Шеридан, - в голосе Коша, даже через вокабулятор, слышалась тоска. – Возможно, так будет правильно. Возможно – нет. Но у всего в мире есть своя цена… И у моей помощи она будет, хотя платить её будем мы оба. Теперь – уходи…

Что-то в интонациях ворлонца, выдавшего непривычно длинную и необычайно многословную реплику, заставило Шеридана проглотить рвавшиеся с языка новые язвительные комментарии. Капитан лишь молча склонил голову, отворачиваясь от посла. Уже развернувшись и уходя в сторону лифта, мужчина услышал негромкое «Что же, после всего услышанного, посол Кош, полагаю, беседа со мной вас также весьма заинтересует…» от Баала и тоскливый звук-стон от ворлонца. Чувствуя мстительное удовлетворение от понимания, что тяжёлым день, похоже, будет не только у него одного, Джон вошёл в лифт и, облегчённо выдохнув, нажал на кнопку уровня – у него ещё были дела. Хотя, с куда большим удовольствием, он бы просто отправился в ближайший кабак.