Расплата приходит всегда непредвиденно — но всегда заслуженно

(Пётр Квятковский)

Интерлюдия

— Маркус!

Рейнджер, сидевший, устало облокотившись на спинку углового диванчика в одном из заведений парковой зоны станции, вздохнул, поднимая взгляд на буквально влетевшую в заведение минбарку.

Снадобье, выданное ему Ррау Дорном, стимулятор, как тот выразился, буквально сотворило чудо, устранив абсолютно все последствия его боя с Неруном — свёрнутый на бок нос, сломанные в пяти местах рёбра, отбитые почки и лишь чудом не разорванную селезёнку. Единственным, о чём умолчал фелинид, была цена этого излечения. Как и советовал кустодий, покинув «поле боя», мужчина сразу отправился к медикам, где, собственно, и узнал, насколько близко он оказался к смерти из-за своей самоуверенности. К счастью, ещё до окончания обследования, чудодейственное средство завершило свою работу, вызвав выражение буквального охреневания заместительницы Франклина, а потом… Он почувствовал голод… Нет, не так… ГОЛОД.

Острое чувство, буквально через пять секунд сменившееся резкой болью в желудке, заставляя Маркуса зашипеть сквозь зубы и скрючиться в три погибели. К счастью, в медотсеке нашлось что-то вроде очень калорийного шоколадного батончика, позволившего ему не загнуться прямо на месте и дойти до первого попавшегося кабака… бара… ресторана — он не обратил особенного внимания, лишь заказав двойную порцию жаркого и огромный кувшин с фруктовым соком.

— Энтил’За, — привстав, он почтительно кивнул Деленн. — Прошу простить, что не встаю — я, кажется… немного… уф-ф-ф… объелся.

— Конечно же сиди! С тобой всё в порядке?! Нерун… Я видела его с окровавленным денн’боком, с явным кровоподтёком на лице и…

— Он сорвал церемонию?!

— Нет-нет, — женщина жестом остановился готового подорваться с места Маркуса. — Он пришёл, когда всё уже было закончено…

— Ах да, — Коул кивнул, допивая сок, и с удивлением чувствуя, что, кажется, не отказался бы от… третьей порции?! — Кошак же сказал, что церемония закончилась, а меня потеряли…

— Ко… шак?

— А… Капитан этих, кустодианских гвардейцев, или как их там зовут… Ну, Ррау Дорн, огромный человекоподобный кот в золотой броне…

— Гвардеец Лорда Баала… — задумчиво протянула минбарка, опускаясь на соседний стул. — И здесь он приложил руку…

— Хотелось бы заметить, — раздался откуда-то сбоку знакомый голос, а через секунду появился и его обладатель, — что мне, несомненно, весьма лестно осознавать веру окружающих в собственную вездесущность и всезнание, но… некоторые случайные вещи происходят… хм… случайно…

— Лорд Баал?

— Посол Деленн, — с улыбкой отвесил поклон гоаулд, выходя из-за пышного растения, росшего в горшке и разделявшего два соседних столика, — рейнджер Маркус… Полагаю я могу вас поздравить с новым статусом?

— Да… — женщина осторожно кивнула, всё ещё с некоторой настороженностью оглядывая гоаулда. — Благодарю. Но, не могли бы вы пояснить свою фразу про случайности?

— Нет ничего проще, — улыбнулся Баал. — Ровно столь же случайно, как я оказался в этом милом заведении за соседним столиком, — гоаулд плавным жестом чуть отвёл в сторону ветки растения, демонстрируя, что за тем самым «соседним столиком» сидели его помощницы, с довольными выражениями лиц попивающие чай, — Ррау Дорн по собственной инициативе решил вмешаться в дуэль мистера Коула и Алита Неруна, предотвратив ещё больший конфликт, который мог бы начаться, умри кто-то из них в результате…

— Это был денн’ша, — вздохнув, поправил Баала Маркус. — Даже в случае боя минбарца против минбарца на смерти одного из участников всё и заканчивается… Несмотря на запрет Валена на убийство минбарцем минбарца, сама суть дуэли до смерти подразумевает, что её участники берут на самих себя вину за свою собственную смерть… Согласившись на дуэль. А самоубийство, — он развёл руками, — хоть и, несомненно, трагичное событие, но никаким законам не противоречит. А уж в случае, когда один из дуэлянтов простой человек…

— Маркус! — с недовольством в голосе покачала головой Деленн. — Перестань принижать себя. Это недостойно рейнджера!

— К слову о последствиях, — Лорд Баал задумчиво огладил пальцами бородку. — Судя по вашему… поистине легендарному аппетиту, Дорн поделился с вами дозой боевого регенеративного препарата?

— А… Кхм… — Маркус на мгновение нахмурился, даже став чуть медленнее жевать оставшуюся от жаркого пышную булочку. — Он назвал это стимулятором…

— Да, обычно их так и называют…

— А такой аппетит нормален? — озабоченно посмотрела на гоаулда Деленн. — Быть может, стоит показать Маркуса кому-то из медицинской службы?

— Я уже был там, — Маркус махнул рукой.

— Вполне нормален, — одновременно с рейнджером ответил Баал. — Препарат на короткое время стимулирует естественную регенерацию организма, выводя её на практически чудодейственный уровень. Причём буквально — оторванные конечности, конечно, не отрастут, но, если пациент был жив в момент введения, даже в самом худшем случае до лазарета он доживёт. А в лучшем — и вовсе продолжит сражаться через пару минут…

— Но голод…

— Скажите, мистер Коул, — Баал склонил голову к плечу, — откуда по-вашему ваш организм должен брать ресурсы на восстановление? Сращивание разорванных тканей, костей, пополнение крови, взамен утраченной? На всё идут его собственные запасы. Как итог — сильный голод в ближайшие пару часов после инъекции. В вашем случае, — гоаулд на мгновение прищурился, — полагаю, процесс продлится чуть дольше. Повреждения организм уже залечил, но метаболизм всё ещё ускорен.

— Но почему? — недовольно поморщившись от красноречивого звука, исторгнутого его животом, Маркус жестом позвал официанта, уже косившегося в его сторону с неподдельным интересом, и попросил принести ему ещё одну порцию жаркого.

— Доза рассчитана на фелинида, а они, если вы заметили, несколько крупнее человека. Впрочем, всё не так плохо — это вас не убьёт, всё же, самые серьёзные траты ресурсов происходят во время регенерации травм, а вы сейчас вполне здоровы. Возьмите потом на десерт что-то калорийное и сладкое — думаю, когда доедите, вас уже отпустит.

— С… Спасибо, — чуть заторможено кивнул Маркус.

— На здоровье, как говорят русские, — пожал плечами Баал. — Энтил’За, рейнджер…

Отвесив полупоклон, гоаулд развернулся, возвращаясь к своему столику, оставляя их одних. Маркус только и смог, что покачать головой и с наслаждением отправить в рот первую ложку принесённого официантом блюда. Деленн сидела напротив, с озабоченным видом следя за тем, как мужчина ест, что вызывало у того весьма странное ощущение. О чём он не преминул сообщить буквально через десяток секунд:

— Энтил’За, вы смотрите на меня так, словно опасаетесь неминуемой и скоропостижной смерти… От переедания? — он улыбнулся.

— Маркус! Я… — минбарка вздохнула. — Я благодарна тебе за твой поступок. И благодарна Ленньеру за то, что тот, оставаясь абсолютно преданным своему слову минбарцем, всё же нашёл способ поступить по-своему…

— Но?..

— Но, пожалуйста, не делай так больше! — в голосе женщины слышалось суровое недовольство, но лёгкий укор в глазах и короткое касание ладонью его руки, лежавшей на столе, говорили о том, что она не сердится, а именно переживает.

— Не буду обещать, — хмыкнул мужчина, затем посерьёзнев. — Мы живём ради Единственного, и мы умрём ради Единственного… Если потребуется. Впрочем, — склонил он голову, — я буду последним, кто будет недоволен, если такой необходимости никогда не случится.

Самодеятельность Ррау Дорна (а это и в самом деле была его личная инициатива, о которой я был поставлен в известность уже постфактум) приятно удивляла и лишний раз подтверждала правильность моего решения о возможности оставить фелинидов в этой галактике в качестве самостоятельной цивилизации, эдаких «наследников величия гоаулдов». Хотя кот и чувствовал себя явно весьма неуютно, отчитываясь передо мной о произошедшем, что легко читалось даже без сети репликаторов через мимику, положение ушей и подёргивание кончика хвоста, он всё же считал своё решение правильным и был готов отвечать за него, реши я проявить недовольство.

Впрочем, я совершенно точно не собирался этого делать — у Алита Неруна были все шансы убить Маркуса, а рейнджер был весьма положительной личностью, способной принести людям одну только пользу. Хоть я и не помнил досконально, как в оригинальной истории закончилось их противостояние, выживание человека было несомненным плюсом, а потому Дорн поступил абсолютно правильно. И тем забавнее было видеть в глазах Деленн искреннюю веру в то, что всё это было мной подстроено… Тот неловкий момент, когда ты вот ну совсем ни при чём, но слепая вера окружающих в твою исключительность… кхм… м-да…

— Вы сами довели до такого исхода, — пожала плечами Коронэ, провожая взглядом уходивших из заведения рейнджера и минбарку. — Всё это прямые последствия ваших действий и загадочности…

— Туше, Коронэ, — улыбаюсь, отправляя в рот последний кусочек торта и запивая его чаем, —туше. Впрочем, даже в, казалось бы, самых невероятных исходах можно найти выгоду.

Жестом подозвав официанта и расплатившись за заказ (да-да, технически это оплатой не было, но, учитывая общие масштабы финансовых потоков, крутящихся внутри станции, этого никто не заметит), я галантно помог нэкам подняться из-за стола, и мы направились на очередную «прогулку-спектакль». Благодаря очередному затишью на «Вавилоне-5», которые периодически случались, как бы ни нравилось тому же Гарибальди ворчать об обратном, у меня было условно свободное время и повод, наконец, заняться обустройством нового дома для фелинидов.

Технологические цепочки для полноценного терраформирования любой планеты из состояния «мёртвый каменный шар» в состояние «райский мир» репликаторам были вполне известны, понятны и доступны. И, хотя на примере своей планеты-лаборатории я процесс не завершил, махнув на это рукой и превратив все её недра в, по сути, огромный склад ресурсов вокруг исследовательского комплекса, для своих «детишек» можно было и расстараться.

Тем более что подходящий мир на «принадлежащих» мне территориях галактики уже имелся, найденный одним из исследовательских зондов в ходе изучения и уточняющего картографирования пространства, проводившегося в фоновом режиме все эти годы. Новый дом для фелинидов представлял собой практически идеальную с биологически-космологической точки зрения планету — идеальное удаление от местной звезды, идентичной по параметрам земному Солнцу, два спутника, богатая биосфера, по неизвестной причине не имевшая собственной разумной жизни, но способная обеспечить пищей и комфортной зоной обитания целую цивилизацию. Сам планетоид, четвёртый от светила, имел размер на 15% больше Земли, что уже создавало повышенную гравитацию, но ещё не представляло чрезмерных трудностей для более сильных и выносливых фелинидов.

В комплекте с остальными небесными телами этой системы и приличным удалением до ближайших обитаемых систем, обнаруженных разведчиками, выходил отличный и уютный дом с неплохими перспективами для развития и начала экспансии. А учитывая доступные моим «каджитам» технологии, которые я оставлю в качестве наследства, через какие-то два-три века они имеют все предпосылки к превращению во влиятельную империю со всеми вытекающими. Впрочем, с собственным государственным строем и планами по «захвату мирового господства» они разберутся и сами, пока же…

Проект «столицы» для их нового дома у меня уже был заготовлен, представляя собой дикое, но весьма элегантное смешение архитектурно-технологических стилей Асгарда, гоаулдов и Древних, известных, пусть и не в полной мере (в случае Древних) по базе данных репликаторов. Фактически, первый и самый крупный город фелинидов будет представлять собой аналог Атлантиды из спин-офф сериала, описывающего соседнюю ветку событий оригинального мира моего тела, разве что выполненного в большей степени с использованием пирамидальных форм и золотой тематики в интерьерах.

Поселение будет сформировано вокруг центрального здания-пирамиды, представляющего собой одновременно и главное административное здание города, и хранилище информации и доступных технологий. Решая, какие из доступных знаний имеет смысл предоставлять фелинидам, я сразу же отказался от самих репликаторов — разумеется, микро- (а тем более нано-машины), способные к саморепликации, адаптации к внешним воздействиям и конструированию любой потребной техники, были идеальной технологией, но… В этом и был их основной «идеологический» минус.

Я буквально не мог быть на сто процентов уверен в безопасности и надёжности репликаторов без стороннего контроля в моём собственном лице на длительном промежутке времени. Слишком уж красноречиво-обратные факты существовали в базах данных самих репликаторов (в виде «летописи» их столкновений с технологически развитыми видами) и в моей памяти о прошлой жизни, пусть последняя и не могла похвастать абсолютной полнотой. А подвергать своих «детей» такому риску я не собирался.

И это ещё опуская тот немаловажный факт, что такое технологическое совершенство на старте могло с лёгкостью поставить крест на любом дальнейшем развитии — у них просто не было бы стимула становиться сильнее и узнавать что-то новое. А это прямой путь к технологической «стагнации», а затем и деградации цивилизации, чего я, опять же, желал для них в последнюю очередь.

В любом случае, даже одних только технологий асгардов и гоаулдов будет абсолютно достаточно для «старта». А в этом плане я скупиться не собирался. Да, даже в таком случае всё ещё существовала ненулевая вероятность того, что общество фелинидов может скатиться до уровня «высокоразвитых техноварваров», утратив понимание доступных технологий, но… Я предпочитал надеяться, что создал более… не идеальных, нет, но уж перспективных существ — так точно. И я точно не собираюсь повторять ошибки местных «родителей», которые были прекрасно читаемы на примере Ворлона, Теней и их «дедушки» Лориена…

Я дам своим воспитанникам все условия для развития, покажу путь, так сказать, дам возможность стать чем-то большим, а затем… Просто отойду в сторону. Вопреки мнению обеих сторон, что тени, что ворлонцы ошибаются — эволюция, вернее, её путь во вселенной, будет продолжаться в любом случае, вне зависимости от того, какой путь будет выбран, порядка и подчинения или энтропии и борьбы. И, если конкретный вид где-то на своём пути зайдёт не туда… Что же, значит, путь просто был неверен. Впрочем, я всё равно искренне верю в способности фелинидов пережить любые трудности на пути своего развития и установить меховую тиранию божественных котов. Да. Именно так!

А пока… Можно поиграть в песочнице. Какой бы «идеальной» ни была выбранная планета, до гордого звания «материнского мира цивилизации фелинидов» её ещё было необходимо дорабатывать. Выбрать место для столицы, частично изменить рельеф, собрать основные конструкции зданий, заложить все технологические объекты и коммуникации… Орбитальная верфь опять же… Фелиниды всё же были не дикими «папуасами», а вполне себе достаточно развитой цивилизацией космического уровня. По крайней мере, такими я их создавал и такими они представали для всех окружающих, а это накладывало определённые требования к их возможностям и доступным ресурсам. Да, создать полноценный мир с нуля я не смогу, по крайней мере, не столь быстро и просто, но вот сделать планету развитой колонией, способной к самообеспечению и дальнейшему развитию — это было мне вполне по силам.

Интерлюдия

— Скажите мне, что у нас хоть что-то вышло так, как планировалось? — устало вздохнул Шеридан, не оборачиваясь к вошедшему в командный центр Франклину.

Капитан уже битых полчаса смотрел на интерактивную карту, отражавшую все зафиксированные атаки теней на защищаемых территориях Лиги. В какой-то момент он поймал себя на мысли, словно проваливается в какое-то подобие транса, раз за разом прокручивая хронологию атак и… упорно не понимая, какой в них может быть смысл. На этом фоне чёткое и внезапное осознание, пришедшее из глубины сознания, о личности вошедшего человека воспринималось… само собой разумеющимся.

— Как вы узнали, что это именно я? — озадаченно спросил Стивен.

— Сам не знаю, — Джон пожал плечами. — Становлюсь пророком?

— Будет забавно, если так… — Франклин хмыкнул, садясь в соседнее кресло. — А на счёт новостей… Благодаря неоценимой помощи Лорда Баала мы успешно разморозили всех телепатов, спасённых с того транспортника. Сейчас я разместил их в свободных палатах медицинского отсека, но вскоре можно будет перевести и на уровень… — он вздохнул, — «Золотого Вавилона»…

— Мы сможем использовать их для борьбы с тенями?

— Нужно разговаривать с каждым в отдельности, — покачал головой медик. — По уровню их сил я бы сказал, что пригодны практически все… По крайней мере, если базы Корпуса не врут. Но я не могу сказать того же в плане их собственной готовности…

— А что насчёт Гарибальди и прибывающих на «Вавилон-5» телепатов?

— Насколько знаю, там ещё где-то с полсотни готовых работать. За деньги, разумеется…

— Ладно, — капитан на несколько секунд зажмурился, помассировав переносицу.

— Всё в порядке, капитан? — медик нахмурился, окинув мужчину внимательным взглядом. — Вы выглядите… Когда вы в последний раз спали?

— Недавно… — рассеянно ответил Джон. — Кажется… Я… Какая-то бессмысленная чушь…

— Сон — это не бессмысленная чушь, капитан!

— Я уже пыталась донести до него ту же мысль, — раздался голос Деленн от входа в зал — минбарка выглядела, как всегда, свежей и отдохнувшей, что создавало яркий контраст с состоянием капитана.

— Деленн…

— Капитан, — с укором посмотрела на него женщина, подходя ближе, — я ещё на церемонии обратила внимание на ваш усталый вид. Но я надеялась, что сразу после неё вы отправитесь отдыхать… И что же я вижу сейчас?

— Как я могу отдыхать в такой ситуации? Я… должен…

— Капитан Шеридан, — сурово перебил командира Франклин, — как главный медик «Вавилона-5» я требую, чтобы вы перестали относиться к своему здоровью с таким наплевательством! У вас есть критически срочные дела прямо сейчас?

— Нет, но… Быть может, только одно…

— У вас полчаса на то, чтобы его закончить и передать остальное заместителю! — Стивен поднял ко рту руку с коммуникатором. — Иванова, говорит Франклин…

— Доктор? Что-то случилось?

— Через полчаса, будьте любезны, смените капитана в тактическом зале.

— Но… — в голосе офицера слышалось удивление, — почему об этом говорите мне вы?

— Я говорю об этом потому, что капитан Шеридан наплевательски относится к своему здоровью, ставя под угрозу эффективность командования станцией. Как старший медицинский работник станции я имею право на такие распоряжения.

— Ох… Я вас поняла. Но смогу быть только через сорок пять минут — нужно передать дежурство на мостике и скорректировать график…

— Сорок пять минут подойдут, — Стивен прервал связь, с намёком посмотрев на капитана.

— Чёрт побери, доктор…

— Вот именно, что «чёрт побери», капитан! Я уже не в первый раз вам это говорю. Я понимаю важность того, чем мы занимаемся… Важность того, во что мы все влезли с головой. Но вы никому не сделаете лучше, если сляжете с переутомлением!

— Я…

— Джон, — с укоризной посмотрела на мужчину Деленн, — пожалуйста, будь благоразумнее… Тебе нужно поесть и отдохнуть. К тому же, — минбарка улыбнулась, — на станцию прибыли люди, которых вы ожидали, и они хотели бы с вами поговорить…

— Ладно… Ладно! Я всё равно не понимаю, что задумали тени, — Шеридан махнул рукой, отбрасывая на стол распечатки с донесениями об активности врага.

— А в чём именно проблема? — Деленн села по другую сторону от Шеридана, всем своим видом выражая интерес.

— Атаки теней выглядят совершенно бессистемными! Не имеющими никакой логики! С того момента, как мы успешно атаковали их с помощью телепатов, — капитан снова взял со стола распечатки, демонстративно тряхнув листами в воздухе, — они совершали атаки практически по всему пространству Лиги, но… Без видимой системы! Хотя каждая из атак, каждое из сражений с ними, с тактической точки зрения абсолютно идеально! И понятно… Одно противоречит другому!

— Возможно… — нахмурился Франклин.

— Мы просто не понимаем принцип выбора целей, — закончила за медика Деленн.

— Спасибо… — саркастично хмыкнул капитан. — А то я этого не понял… В том и проблема, что мы не понимаем, почему они нападают именно тут! И этот момент меня беспокоит больше всего. Я чувствую… ловушку.

— Быть может, они… — Деленн несколько секунд смотрела на экран с отметками об атаках, нанесёнными на карту галактики, а потом в шоке повернулась к капитану, поднимаясь на ноги. — Они ни разу не напали… здесь! — палец минбарки ткнул в экран, указывая на систему в центре затронутой области. — Это не до конца очевидно, но, если предположить, что у них есть какой-то план… Получается, что они с самого начала атак и до сегодняшнего дня не затрагивали эту область… Но… Почему?!

— В том и проблема… Я не знаю, — развёл руками Шеридан.

— У меня есть предложение…

— Доктор?

— Мы можем отправить в эту область рейнджеров — пусть проведут разведку, узнают, что вообще там расположено. Что может вызывать хоть какой-то интерес у противника?

— А если это насторожит теней?

— Тогда мы всё узнаем крайне быстро, — развёл руками Стивен. — Мы можем сколь угодно долго гадать и оперировать теориями, капитан… Но как бы не оказалось слишком поздно что-то предпринимать…

— Согласен… — после небольшой паузы кивнул Шеридан. — Я обдумаю ваше предложение…

— Но сначала, — сурово посмотрела на него Деленн, — вы примете душ, побреетесь и отужинаете с гостями, которых вы ожидали. А потом — отправитесь спать. Все остальные дела подождут вашего пробуждения!

Капитану только и оставалось, что поднять руки в воздух, признавая поражение.

***

Лорд Рифа недовольно дёрнул щекой — в последнее время всё шло совершенно… не так. Мало того, что после провальной бомбардировки Нарна его репутация на родине покатилась по наклонной, так ещё и вся эта кампания двигалась явно в совершенно неправильном направлении! И было даже сложно чётко определить, кто же был виноват, «внешние непреодолимые силы» (как с некоторой долей язвительности он называл в мыслях Лорда Баала и его вмешательство) или дурь нового Императора… И Рифа даже затруднялся сказать, какая из возможных причин бесила его больше!

А ведь ещё был Лондо. Лицо центаврианина скривилось от мысли о…, Пожалуй, когда-то в прошлом он мог назвать его соратником, возможно, даже другом, хотя сам Моллари с этой оценкой, наверняка, не согласился бы. Когда-то в прошлом, но не теперь. С последнего разговора, в котором посол на «Вавилоне-5» чётко высказал ему свою позицию, они не обмолвились ни единым словом — все деловые вопросы решал его атташе, Вир Котто, а личные звонки… На них Моллари просто не реагировал, делая вид, что Рифы не существует. И ладно бы проблема была только в Нарне и Моллари — на это ещё можно было махнуть рукой… Неудачи преследовали его и в личных начинаниях. Хотя…

— Тьфу! — сплюнул прямо на ковёр Рифа, совершенно не заботясь о том, что такое поведение могло кому-то показаться неприемлемым и не соответствующим его статусу и положению в обществе.

Даже в неудачах в «личных начинаниях» оказывался виноват Моллари! Упорный идиот, не видящий собственной выгоды! Впрочем, идиот весьма параноидальный, иначе он бы не отправил своего малахольного помощника встречать эту… эту... Щека Рифы снова непроизвольно дёрнулась, вынудив центаврианина раздражённо потереть её пальцами.

— Господин, — дверь в его кабинет открылась, а внутрь заглянул Сароти, старый слуга-центаврианин, склонившийся в почтительном поклоне, — обед уже готов. Прикажете подать сюда?

— Да… — рассеянно махнул рукой Рифа. — Что-то ещё?

Центаврианин недовольно посмотрел на слугу, всё так же оставшегося стоять в проходе.

— Вам… послание, господин, — чуть озадаченно произнёс тот, протягивая информационный кристалл на ладони.

— Послание? Что за чушь… Давай сюда! — резким движением встав из кресла, Рифа выхватил кристалл, требовательно уставившись на Сароти. — Кто принёс?

— Курьер, господин… С меткой дома Моллари на форме...

— Моллари… Что этому старому засранцу понадобилось… Хорошо… Посмотрю за обедом…

— Да, господин, обед будет через минуту.

Сароти поклонился и спешно удалился на кухню, отдавать последние распоряжения. Рифа же задумчиво покрутил в пальцах кристалл, искренне недоумевая, как от выбора способа доставки послания, так и от самого факта его наличия. Что столь важное и секретное мог желать ему сообщить Лондо, чтобы воспользоваться курьером, а не дипломатическими каналами связи? Сожри его демоны, ему же потребовалось для этого сначала отправить кристалл на Центаури-прайм обычным способом… Бред какой…

После недолгих раздумий Рифа сел обратно за стол и вставил кристалл в гнездо своего терминала. Свет в кабинете на мгновение моргнул, заставив центаврианина нахмуриться, но, поскольку всё вернулось на круги своя меньше, чем за секунду, он лишь вздохнул и запустил воспроизведение. Судя по формату данных, там было стандартное видео-послание, что вызывало ещё больше вопросов, ведь куда проще было, опять же, просто позвонить…

— Я бы пожелал тебе здравствовать, Рифа, — появившийся на экране Лондо вальяжно развалился на диване, расслабленно жестикулируя бокалом с каким-то напитком, — но это последнее, чего я хотел бы в этой жизни… Видишь ли, — центаврианин отхлебнул из бокала и продолжил, — вежливость и приличия — они не для таких, как ты.

— Ваш обед, господин…

Вернувшийся слуга поставил поднос с несколькими тарелками на столик рядом и принялся деловито сервировать трапезу. Желание Рифы обедать в рабочем кабинете не было чем-то необычным в последнее время — центавриан нельзя было назвать трудоголиками, но некоторые всё же ставили на первое место обязанности перед государством, а потом уже свой комфорт. Рассеянно махнув рукой, отсылая слугу, Рифа задумчиво всматривался в изображение на экране, где Лондо широко улыбался прямо в камеру.

— Я мог бы простить многое, Рифа. Интриги, клевета, подлоги — всё это привычные и обычные способы решения деловых вопросов дома, на Центавре, — посол повёл в воздухе рукой с бокалом, — мы впитываем эти традиции с первых лет жизни. Но есть вещи, Рифа, — Лондо подался вперёд, — которые прощать нельзя…

— Что он вообще себе позволяет?! — Рифа раздражённо ударил по клавише, останавливая воспроизведение.

Откинувшись на спинку кресла, мужчина побарабанил пальцами по столешнице — поведение посла Моллари начинало вызывать некоторые… опасения. После всего случившегося он был вообще не уверен, как далеко может завести его бывшего соратника дурной нрав… Если… Если Лондо прознал о том, кто именно виноват в покушении на его шлю… да нет, Рифа мотнул головой — он тщательно отбирал исполнителей, действуя через третьи руки и убеждаясь, что даже их поимка не приведёт к его персоне… Да и не вышло ничего на корабле из-за Вира, а на том же «Вавилоне-5» действовать было бы совершенно опрометчиво, так что же… Нахмурившись, Рифа отломил вилкой кусочек прекрасно пропечённого мяса и, отправив его в рот, взял в руки бокал с соком, откидываясь обратно на спинку и продолжая просмотр.

— По твоей вине умер премьер-министр Малокай! Уверен, ты сейчас плюёшься в экран и обвиняешь меня в клевете, но будь уверен, я проверил всё трижды, прежде чем бросаться такими обвинениями… Из-за твоих интриг мне лично пришлось убить Урзу Джаддо, хоть так сумев помочь его семье… Но это ещё цветочки, как говорят земляне, — Моллари сделал ещё глоток из своего бокала, недовольно покачав головой. В следующее мгновение Лондо рывком приблизился к камере, буквально заорав на всю каюту. — Ты! Посмел! Устроить покушение на единственную женщину, которую я люблю!

Рифа почувствовал, как по виску скатилась капелька пота. Всё-таки засранец узнал, что это его рук дело… Или лишь предположил? Да, это было совершенно логичное допущение, учитывая, на какой ноте они расстались в последнюю встречу, но… Центаврианин сглотнул, залпом выпивая содержимое стакана. Надо досмотреть до конца… Если Лондо решит обвинить его открыто, нужно знать, к чему готовиться…

— Впрочем, — посол на экране явно успокоился, снова откидываясь на спинку дивана, — все мы такие, Рифа… Воспитанники Центавра… Истинные дети своего народа. И я поступлю так, как должно поступать центаврианину благородных кровей. Помнишь нашу последнюю встречу? Наверняка помнишь… — Лондо довольно улыбнулся, а Рифа вдруг почувствовал себя крайне неуютно. — Я ведь предупреждал тебя о последствиях… И, хоть причина вышла несколько другой, старые методы — лучшие методы. Ты уже наверняка насладился чудесным вкусом своего сока? Я неплохо успел изучить тебя за эти годы, Рифа. Изучить и понять, насколько ты предсказуем в некоторые моменты…

С широко распахнувшимися от осознания услышанного глазами Рифа отшвырнул от себя пустой стакан, с хрустальным звоном разбивая его об стену кабинета. Внутренности кольнула первая иголочка боли. Яд?.. Яд! Чёртов яд! Но кто… Как… В собственном доме?!

— Думаю, тебе будет интересно узнать, — продолжил тем временем Лондо, — что дотянуться до тебя в твоём собственном доме оказалось чуть сложнее, чем я думал — удивительная верность слуг своему хозяину… Поразительная в наше время. Но я всё же справился. И поэтому, очень скоро ты, наконец, получишь по заслугам. Как и весь твой дом, Рифа. Думаю, — Моллари прищурился, — ты мог заметить, как в первый миг после подключения кристалла к твоему терминалу мигнул свет… Или произошло ещё что-то столь же незначительное… Это был крошечный, замечательный компьютерный вирус, запрятанный в глубине этого послания. Обычный вирус наверняка бы не остался незамеченным системами безопасности, но творение техномагов… М-м-м, — Лондо причмокнул губами, — достать такой было крайне сложной задачей, уж больно трепетно эта братия относится к своим достижениям. Но нет ничего невозможного, если знаешь нужных людей и имеешь достаточное количество денег. Этот вирус уже должен был взломать все твои файлы, а затем, дополнив их парочкой весьма компрометирующих фактов, отправить лично императору Картажье. От лица анонимного и весьма патриотично настроенного центаврианина, разумеется. Думаю, даже такому идиоту, как наш новый Император, будет очевидно, какую именно роль ты сыграл в провале важнейшего наступления на столичный мир нарнов… Впрочем, что-то я излишне многословен. Ты как раз должен начать задыхаться, зеленеть и испытывать все прочие прелести действия яда… Не переживай, я прослежу, чтобы твой род получил то, что ему причитается. За все заслуги перед Республикой. Прощай, Рифа…

Изображение на экране погасло, а лорд Рифа судорожно хватая ртом воздух, смахнул со стола тарелки с обедом, надеясь, что хотя бы грохот их падения привлечёт внимание слуг… Надеясь, что они успеют… Хотя угасающая трезвая часть его сознания говорила центаврианину, что применённый Лондо яд подействует куда раньше, чем хоть кто-то успеет появиться на пороге кабинета. И острая вспышка боли, скрутившая внутренности и, казалось, выжигавшая его лёгкие, заставлявшая буквально разрываться оба сердца, красноречиво подтверждала это.

— Са… ро… ти… — только и успел прохрипеть Рифа, прежде чем сознание мужчины угасло, и он упал на пол, уже не почувствовав удара виском об угол стола и на увидев, как кристалл в терминале с тихим шипением вспыхнул, за считанные секунды расплавляясь в аморфную массу и выжигая все следы своего присутствия.

***

Полёт… Сила… Скорость… Бездны космоса, пожираемые двигателем с невероятной, но такой привычной лёгкостью… Она… Или он… Оно… Не важно, кем или чем ты был прежде, сейчас важен лишь корабль, покорный твоей воле, и голос в голове, направляющий, отдающий приказы. Тем более, когда финал, развязка столь близка — глупые младшие расы, по собственной воле загоняющие себя в ловушку, не допускающие даже мимолётной мысли о том, что безопасного места просто не существует… Не в этой галактике, не сейчас и не под их надзором!

Переливающуюся чернотой кожу корабля омывало гиперпространство — волны гравитационных искажений, остатки сигналов, затерянных в бесконечности путешественников, древняя, как сама вселенная, пустота вырожденного космоса… Кораблю всегда нравилось чувствовать это, хотя чувствами в прямом смысле слова он и не обладал. Это всё было наносное, привнесённое в его Я разумом пилота, разумом существа, слитого с ним воедино, создавая могучую машину… Она…

Внезапная команда, приказ, пришедший из невообразимой дали, пробившись даже через гиперпространство, заставил корабль теней «озадаченно» замереть в пространстве. Его… отзывали? Требовали вернуться на базу… Зачем? Все чувства говорили ему, что он полностью исправен, в последний бой ни один из кораблей младших не смог даже задеть чёрную кожу, будучи уничтоженным быстрее, чем успели среагировать… А теперь приходит такой приказ… Странно… Не понятно… Но Голос требовал… И кораблю не оставалось ничего, кроме как подчиниться.

Издав недовольный крик, судно теней развернулось и двинулось в направлении За’ха’дума.