Планирование и подготовка — есть ключи к победе в любой войне.

(Робаут Жиллиман)

Школа Чародейства и Волшебства Хогвартс. Сверхсекретная кухня, о которой знают все, кому оно нужно.

Поминутно озираясь, Гермиона продолжала идти по коридору – сама мысль о том, что она находится вне гостиной поздним вечером, вводила её в состояние, близкое к панике, но были вопросы, которые требовали ответов, и ей очень не хотелось, чтобы рядом был кто-то, кто может на эти ответы случайно повлиять. Кхм… Ладно… Ей было сложно это признать, но, похоже, даже насквозь правильной мисс Грейнджер иногда было необходимо что-то «отчебучить», чтобы сбросить накопившееся напряжение последних дней. И, поскольку она была ещё не в том возрасте, в котором были бы уместны более… хм… взрослые варианты решения проблемы, лёгкое нарушение школьных правил выглядело наиболее подходящим выбором.

Да и время было выбрано наиболее удачно – большая часть тех, кому могло быть интересно её исчезновение, сейчас как раз уже были в не самом бодром расположении духа, увлёкшись празднованием благополучного окончания первого испытания Турнира. Гермиону немного глодала совесть от того, что она не предупредила о своих планах Гарри и Рона, но первому сейчас было просто не до того – отходняк от чудом не состоявшегося «близкого знакомства с драконом» явно занимал все остатки его внимания, а второй… Рон был хорошим другом, но вот внимательности к проблемам окружающих ему явно не хватало. Впрочем, в данном конкретном случае это было даже к лучшему.

- Как там сказал Фред? – волшебница остановилась перед висевшим на стене натюрмортом. – Пощекотать грушу? Ну, ладно, попробуем.

Гермиона бросила быстрый взгляд вдоль коридора, одновременно тщательно прислушиваясь к доносившимся звукам – ей удалось без проблем добраться из гостиной Гриффиндора до подземелий замка, но было бы крайне глупо попасться на глаза тому же Филчу именно сейчас, на финишной прямой своего маршрута. Впрочем, учитывая, что за всё время пути она не встретила ни завхоза, ни его кошку, девушка подозревала, что этим вечером преподаватели решили дать ученикам небольшую поблажку в части соблюдения Устава школы. Ну, или им просто было не до того – всё-таки, далеко не каждый день в Хогвартсе происходят столь массовые мероприятия, тем более заканчивающиеся нападением настоящего дракона на иностранных гостей.

Убедившись, что вокруг по-прежнему тихо, Гермиона глубоко вздохнула и аккуратно провела пальцами по нарисованной на картине груше, изобразив ими щекочущее движение. По коридору раздался звонкий смех, показавшийся ей почти оглушительно громким в окружающей тишине, а изображение фрукта на натюрморте дёрнулось, словно стараясь увернуться от пальцев волшебницы. В следующее мгновение вся картина поплыла, подёрнувшись лёгкой дымкой, границы рамы стали более резкими, обозначив щель между картиной и стеной, а вместо груши появилась потемневшая от времени зелёная ручка. Повинуясь лёгкому нажатию, дверь с тихим скрипом открылась, впуская девушку внутрь.

Замковая кухня была… внушительной – огромное помещение, размерами, пожалуй, даже больше Большого зала, посреди которого стояли четыре длинных стола, повторяющие своим положением столы факультетов. В одной из стен жарко пылал огромный очаг, даже сейчас, поздним вечером, почти ночью, заполненный разнообразными котлами и кастрюлями. А ещё тут были домовые эльфы. Много домовых эльфов. Гермиона и не подозревала, что община Хогвартса столь огромна – все эти лопоухие создания, одетые в белые полотенца с вышитым гербом Хогвартса, сновали по всему залу, каждый занятый своим делом, от чистки и нарезки овощей или разделки мяса до переноски огромных стопок посуды.

- Чего желает юная волшебница? – один из эльфов «как по волшебству» материализовался напротив Гермионы, заставив ту вздрогнуть. – Юная мисс голодна? Фичер с радостью накормит!

- Ой… Я… Фичер, я не голодна… но… - при первых словах домовой эльф понуро опустил уши, явно огорчённый её отказом. – Хотя, знаешь… Чашка чая и пара небольших пирожных были бы кстати…

- Фичер с радостью! Проходите, мисс! Фичер сейчас принесёт!

Удивительно сильные руки домовика ухватили её за рукав мантии, утягивая в угол помещения. Там Гермиона с удивлением обнаружила пару небольших столиков со стульями, явно предназначенных для таких «внезапных гостей». Осторожно опустившись на один из стульев, девушка продолжила разглядывать продолжающих сновать по кухне эльфов – их труд был явно нелёгким, даже с использованием своей магии существа работали без остановки, стремясь подготовить всё к завтрашнему завтраку. Похоже, они предпочитали готовить заранее, обеспечивая свежесть блюд магией… Взгляды, которые бросали на неё пробегавшие мимо эльфы, были полны столь явственного обожания, что Гермионе становилось не по себе.

Информация про этих существ, которую она всё-таки прочла в тех выдержках из книги, переданных ей старшекурсником, заставила девушку всерьёз задуматься и переосмыслить свой первый, революционный, порыв насчёт рабства, угнетения и эксплуатации. У неё всё ещё оставалось множество вопросов, особенно в адрес волшебников древности, которые и положили начало всему происходящему, да и с самими эльфами было много непонятного, например, что произошло в прошлом, что им вообще пришлось пойти в услужение к людям ради собственного выживания, но… Но теперь она хотя бы была вынуждена признать, что некоторые её выводы были преждевременными. Не самое приятное для самолюбия осознание, но тут уже ничего не поделать.

- Ваш чай! – счастливый Фичер аккуратно поставил на столик большую чашку свежезаваренного напитка. – Фичер добавил в него мелиссы, чтобы юная мисс лучше спала ночью! И… ваши пирожные.

- Спасибо Фичер! – улыбнулась девушка, подвинув чашку ближе к себе.

- Принести вам чего-нибудь ещё? Быть может, для ваших друзей?

- Нет, спасибо, - покачала головой Гермиона. – лучше, если сможешь, ответишь на несколько вопросов?

Домовой эльф удивлённо моргнул, на мгновение оглянувшись на своих сородичей, продолжавших суету по кухне, но потом всё же кивнул, делая шаг ближе к Гермионе. На его лице отразилась сосредоточенная внимательность, хотя взгляд существа нет-нет, но опускался к стоявшей перед девушкой тарелке с десертами, с каждой секундой наполняясь укоризной и почти детской обидой. Вздохнув, Гермиона улыбнулась Фичеру, осторожно откусив первый кусочек лакомства, что вызвало у эльфа счастливую улыбку.

- Фичер ответит, на что сможет… Но Фичер знает не очень много – возможно, юной мисс…

- Меня зовут Гермиона, - перебила его девушка. – Можно просто по имени…

- Да… Мисс Гермиона, - кивнул домовой эльф.

- Просто Гермиона… И, давай только договоримся, что ты сначала дослушаешь мой вопрос полностью? Я не хочу случайно тебя обидеть…

Эльф дёрнул себя за кончик уха, недоумённо похлопав глазами, но через пару секунд всё-таки кивнул, соглашаясь. Девушка вздохнула, собираясь с мыслями, попутно откусив ещё кусочек пирожного, запив его чаем – было глупо отрицать, что готовили эльфы просто великолепно, как бы она ни относилась к их положению в обществе.

- Когда я впервые увидела одного из домовых эльфов, - медленно начала Гермиона, - мне показалось просто чудовищной жестокостью, что её хозяин заставил бедняжку держать для него место на самом верху огромного стадиона, хотя та до смерти боялась высоты… Это жутко – осознавать, что вас используют буквально, как рабов! Приехав в этом году в Хогвартс и узнав, что вся работа в замке, по сути, выполняется такими же домовыми эльфами, такими же рабами, я была в шоке! Даже хотела бороться, чтобы добиться для вас всех свобо…

- Нет! Мисс Гермиона не должна говорить этого! – в ужасе отшатнулся Фичер. – Мы не хотим…

- Да погоди же ты! Дослушай…

- Домовые эльфы счастливы тут! – с силой помотал головой эльф. – Мы заботимся об учениках! Заботимся о школе! Нет! Плохая мисс Гермиона!

Так и не дав ей договорить, эльф просто… развернулся и, зажав уши ладонями, убежал в другой конец кухни под удивлёнными взглядами сородичей. Гермиона только и могла, что в шоке наблюдать за этим, выронив пирожное на тарелку и в испуге прижав ладонь к губам. Разговор начался куда более сложно, чем ей хотелось…

- Юная мисс должна простить Фичера, - раздался сбоку скрипучий старческий голос. – Молодые эльфы очень эмоциональные и вспыльчивые… Это проходит с опытом и возрастом, но…

Возле Гермионы, появившись словно из ниоткуда, стоял сморщенный и очень старый эльф, опирающийся на узловатую деревянную клюку. Как и все прочие эльфы на кухне, этот был одет в аккуратно выглаженное белое полотенце с гербом школы. Девушка даже затруднялась сказать, сколько лет ему могло быть, настолько древним он выглядел.

- Простите… Я не хотела его обидеть… Я потому и пришла сюда, чтобы разобраться… - понурилась Гермиона. – Я не хотела ничего такого…

- Вы сказали слова, которые страшат любого нормального домового эльфа, ведь свобода для нашего народа – это признак недовольства хозяина, признак того, что эльф плохо выполнял свою работу, - покачал он головой.

- Но почему? Ведь… - Гермиона вздохнула, собираясь с мыслями и давая себе время успокоиться. – Я почти ничего не знаю про вас – только то, что прочитала в одной старой книге. Там говорилось, что домовые эльфы много веков живут рядом с волшебниками и служат им, не получая ничего взамен… Им ведь даже не платят…

- Мы получаем самое важное, что только может быть, юная волшебница, - проковыляв к её столику, домовой эльф осторожно опустился на стул напротив, - мы получаем магию, которая позволяет нам жить.

- Но…

- Домовые эльфы – волшебные существа, нам нужна магия для того, чтобы жить. Без магии наша участь будет печальна – два молодых эльфа, решившие завести потомство, не смогут этого сделать… да и сами, оставшись без притока магии, очень быстро ослабнут, заболеют, а потом даже умрут. Здесь, в Хогвартсе, - он обвёл подрагивающей рукой помещение, - много волшебников, много магии, нашей общине хватает, пусть это и не то же самое, что сильный хозяин-волшебник, владеющий одним или парой эльфов единолично.

- Но… Почему так?

- Это очень давняя история, юная мисс. Мало кто из нас помнит, как было раньше, - он покачал головой, поднимаясь со стула. – Знайте лишь, что домовые эльфы счастливы на своей службе волшебникам. Всегда есть плохие люди, жестокие к своим слугам, но такое было во все времена, и этого не изменить, наверное, никогда. Пейте свой чай, юная мисс, Фичер старался, когда его заваривал.

Склонив морщинистую голову, пожилой эльф развернулся, медленно поковыляв вглубь кухни, где к нему подбежали два молодых сородича, подхватив под руки и поддерживая старика, а Гермиона осталась сидеть за столиком, переваривая новую информацию. Ответов разговор принёс не слишком много, но всё равно оставил после себя состояние крайней задумчивости – внутри волшебницы боролись противоречивые чувства беспрекословной жажды справедливости и привычной с самого детства веры в печатное слово. Ей всё ещё казалось, что домовые эльфы, по собственной наивности, не понимают, что их просто используют, но и отрицать прочитанное в книге, а ещё больше – услышанное только что, она не могла, и это доставляло ей почти физический дискомфорт.

Вздохнув, Гермиона принялась за второе пирожное, запивая его и в самом деле очень и очень вкусным чаем. Ей стоило ещё раз обдумать своё отношение к эльфам, их ситуации и устройстве магического мира, частью которого она стала. Единственным, с чем ей, похоже, придётся смириться, как бы ей ни хотелось обратного, был тот удручающе несомненный факт, что не всё в мире работает и происходит всегда так, как ей кажется и хочется думать. Н-да.

Закончив с поздней трапезой, девушка поднялась на ноги, отряхнув с мантии пару упавших крошек и окинув взглядом продолжающуюся суету эльфов на кухне. Ей стоило извиниться перед Фичером, которого она невольно огорчила своими вопросами, но вычленить из толпы существ одного конкретного было практически невозможно, поэтому, грустно вздохнув, Гермиона неуклюже, но с благодарностью, поклонилась, вслух поблагодарив всех эльфов разом за угощение, и развернулась к выходу.

Коридор встретил её пустотой и тишиной – было уже совсем поздно, но ей было необходимо сделать то, что она сделала. Оставаясь под впечатлением от поведения и отношения домовых эльфов, волшебница медленно пошла в сторону лестниц на верхние этажи замка, стараясь всё же не терять бдительности и прислушиваясь к окружению. Если уж не Филч с его кошкой или кто-то из профессо…

- Мисс Грейднжер? – вкрадчивый голос, донёсшийся до Гермионы, стоило ей пройти одну из развилок, заставил девушку вздрогнуть, остановиться и на мгновение даже зажмуриться. – Меньше всего я ожидал, что вы пополните список нарушителей распорядка. Поведайте же мне, что привело вас в столь поздний час в… хм… подземелья Хогвартса?

- П-профессор Хан… Простите… Я ходила на кухню.

Преподаватель Защиты от Тёмных Искусств неспешно дошёл до её коридора, с размеренным стуком опираясь на свою привычную резную трость. К удивлению волшебницы, на его лице не было гнева на нерадивую студентку, пойманную вне гостиной – скорее там было простое человеческое любопытство.

- Мне казалось, - профессор остановился напротив девушки, задумчиво изучая её взглядом, - ваши друзья должны были добыть достаточно провизии для праздника, чтобы вам не понадобилось отправляться за добавкой до самого утра…

- Н-нет, - замотала она головой, - я просто воспользовалась тем, что они отмечали первое испытание, и пробралась на кухню… Я… хотела поговорить с домовыми эльфами.

- Время позднее, мисс Грейнджер. Думаю, вам стоит вернуться в гостиную Гриффиндора и лечь спать. Идёмте, я провожу вас.

- Д-да…

- А пока мы идём, поведайте же мне, чего столь важного вы хотели узнать, что решились на нарушение правил школы?

- Я… Скажите, профессор, вы знали, что все работы в замке выполняют эльфы?

- Разумеется, - кивнул мужчина. – Как и в семьях многих волшебников, в Хогвартсе живут эти забавные ушастые создания – следят за порядком, убираются, готовят… Для вас это стало шокирующей новостью?

- Да… Нет… Наверное, я просто не подозревала, что практически все вокруг являются рабовладельцами…

- Всё не так просто, как кажется на первый взгляд, - покачал профессор головой. – Вы разговаривали с ними на кухне? – Гермиона кивнула. – И что же они вам рассказали? Всегда полезно услышать и вторую точку зрения.

- Они сказали, что домовые эльфы не могут жить без магии волшебников. Я знаю, что такое симбиоз, но это…

- Что вас смущает?

- Они и в самом деле вынуждены так жить?

- Мисс Грейнджер, - после недолгих раздумий вздохнул мужчина, - весьма ограниченное количество людей на Земле знает, а ещё меньше их – задумывается, как эльфы стали теми, кем они являются сейчас. Слишком много времени прошло с тех пор, как всё обстояло иначе…

- А вы знаете? – встрепенулась волшебница.

- Не уверен, что знаю всё, но, как мне кажется, я понял достаточно, чтобы сделать выводы…

- Расскажите мне! Пожалуйста…

- Это долгая и старая история, мисс Грейнджер. Но, если изволите… - профессор Хан кивнул. – Как я и сказал, не все знают, ведь это уже не преподаётся в Хогвартсе, что когда-то всех волшебных созданий, обитающих в этом мире, называли одним общим названием – Фейри. То были существа чистой магии, чьи способности выходили далеко за пределы возможностей волшебников и волшебниц того времени. Впрочем, - мужчина задумался, - могу предположить, что совсем давно волшебников и вовсе не было, они появились позже, перенимая у волшебных народцев их знания и умения. Но, как вы могли уже догадаться, у всей их силы была и обратная сторона – для по-настоящему волшебных существ магия является очень важным элементом окружающей среды, как для людей, например, вода. При её недостатке можно прожить, но здоровьем в таких условиях похвастаться уже не получится…

- И… - Гермиона подняла взгляд на собеседника. – Магии стало не хватать?

- Браво, мисс Грейджер, - демонстративно пару раз хлопнул в ладоши Авалор, заставив девушку зардеться. – Я не знаю, что именно произошло века назад, боюсь, этого не знают и сами фейри, но факт остаётся фактом. Именно поэтому гоблины почти не покидают своих подземелий, драконы остались только в заповедниках, на территории которых магический… хм… фон ещё достаточен для их жизнедеятельности, а за пределами особенных мест, вроде Хогвартса или Запретного леса, встретить волшебных созданий можно крайне редко.

- Но… Почему же тогда некоторые волшебники так жестоко обращаются с эльфами? Я видела одну из них, Винки, там, на стадионе во время Чемпионата мири по квиддичу…

- Да, я помню Винки, - кивнул профессор. – Это не такой простой вопрос, мисс Грейнджер… Слишком много… хм… переменных, как сказали бы магловские математики. Кто-то просто жесток сам по себе, кто-то считает, что так и надо, не задумываясь о реальных причинах своих поступков. Впрочем, есть и совершенно противоположные примеры – множество семей волшебников имеют домовых эльфов, но обращаются с ними, как с членами своей семьи, в том или ином роде. Эти существа могут жить столетиями, служа не одному поколению волшебной семьи, ухаживая за детьми, помогая вести хозяйство. Крайней степенью глупости, как по мне, было бы плохо обращаться с волшебным существом, чьё могущество на голову превосходит твоё, и которое имеет свободный доступ к твоим родным и близким.

- Н-но… Эльфы же не могут ослушаться приказа хозяина, - недоумённо нахмурилась Гермиона.

- Вы читали Айзека Азимова, мисс Грейджер? – внезапно спросил волшебник.

- Азимова? – Гермиона нахмурилась. – Д-да. Но причём…

- В одном из произведений упоминаются Три Закона Робототехники, - Авалор остановился перед входом в гостиную факультета, внимательно посмотрев на девушку. – Которые считаются нерушимой защитой от восстания созданных людьми роботов, верно? Не напомните мне, чем там всё закончилось?

Гермиона почувствовала себе весьма странно, выслушивая от волшебника, преподавателя в Школе Чародейства и Волшебства рассказ о произведении магловского писателя-фантаста. Это вызывало у неё чувство щекотки где-то в глубине головы и мысль, что всё происходящее выглядит ещё более сюрреалистичным и нереальным, чем могло бы быть, учитывая, где она находилась.

- Я не совсем понимаю…

- Ни один закон, правило, магический контракт или клятва не являются стопроцентной, непререкаемой гарантией сами по себе, мисс Грейнджер. Всегда есть место случайной ошибке, неизвестному феномену, аномалии… Называйте, как хотите.

- Добби… - прошептала девушка.

- Мисс Грейнджер? – волшебник вопросительно вскинул бровь.

- А… Я вспомнила об одном домовом эльфе, сэр… Его зовут Добби, и с ним было несколько… случаев два года назад… Кажется, я понимаю, что вы хотели мне сказать… Спасибо, профессор… - Гермиона выглядела весьма задумчивой. – Мне теперь есть, что обдумать, но моё отношение к эльфам, кажется, только что сильно изменилось. И… Мне нужно будет извиниться перед Фичером. Это… Ну… эльф, с которым я говорила на кухне.

- Сделаете это утром, - Хан улыбнулся, жестом указав ей на картину, закрывавшую вход в гостиную факультета. – Спокойной ночи, мисс Грейнджер.

Мужчина кивнул, разворачиваясь и уже двинулся обратно по коридору, как Гермиона спохватилась – он ведь поймал её после отбоя в подземельях! И… Не назначил ни отработки, ни снятия баллов… Это… Как же…

- Профессор! – окликнула она его прежде, чем подумала, что делает.

- Мисс Грейнджер? – обернулся он на половине шага.

- Вы… Вы забыли снять с меня баллы за нарушение распорядка!

- Какая интересная идея, - волшебник хмыкнул. – А я-то всё думал, что же это я такое забыл сделать… Не нарушайте больше, мисс Грейнджер, - он отсалютовал ей тростью и просто продолжил путь по коридору.

- С-спасибо, сэр… - еле слышно пробормотала она.

- Всегда пожалуйста, - донеслось из противоположного конца коридора, и профессор скрылся за поворотом.

Школа Чародейства и Волшебства Хогвартс. Комнаты профессора ЗоТИ.

Встреча с Гермионой Грейнджер, нарушавшей распорядок Хогвартса ради «тайного допроса» домовых эльфов внесла свежую струю в и без того весьма занятно прошедший день. Провожая ученицу до гостиной, а потом и на обратном пути, параллельно неспешной беседе Авалор продолжал анализировать последние события. Особенно – визит вежливости подставного аврора.

Сам по себе факт, что на месте Аластора Грюма находился Барти Крауч младший, мало беспокоил данмера – уже на этапе подброшенного в Кубок имени Поттера можно было прийти к выводу, что события в окружающем мире происходят наиболее близко к тому, как они были описаны в книгах, известных магу по памяти, вложенной в его голову создателем. Хотя, конечно, многие события уже пошли несколько иным путём, как минимум в части самого Гарри Поттера, явно задумывающегося послать Турнир лесом и отказаться от участия. Маг ясно видел периодически возникающее желание такого поступка в глазах юноши.

Правда, то, что результатом беседы с «Грюмом» стало вежливое приглашение на встречу, теперь требовало дополнительного планирования. Авалор не считал себя самым сильным колдуном этого мира, оставляя место для неприятных неожиданностей, но это не значило, что он всерьёз опасался Тёмного Лорда, как это делали местные жители. Но это точно так же не значило, что он заявится на встречу, расслабленно попивая чай и размышляя о фиалках – всё, что ему было известно про Тома Реддла, ограничивалось всё той же информацией, загруженной в его память, а из неё выходило, что лёгким в общении этот человек явно не будет. И это ещё, если не вспоминать о его «проблеме» духовного свойства.

Вернувшись в свой кабинет, маг в задумчивости опустился в кресло – ещё «разоряя» местную библиотеку, с чем, впрочем, он пока и не закончил, Авалор так и не смог полностью понять, что именно из себя представляют крестражи. Но, вместе с тем, в его памяти содержалась информация, о том, что один из этих предметов должен был тайно храниться в Хогвартсе, в одной из особых комнат замка, вернее, в одном из специфических вариантов этой комнаты, служащем общим школьным «хранилищем забытых вещей». Помнить бы ещё, как туда попасть… Впрочем, сейчас перед ним всё равно стояла дилемма – стоит ли пытаться разобраться в вопросе? Что-то подсказывало магу, что просто подойти к директору и спросить «а что такое крестражи?» будет не самой хорошей идеей – этой школе ещё нужен директор, а сердечные приступы в таком возрасте никому не идут на пользу. Хм, впрочем…

- Рили, - негромко позвал маг.

- Рили пришёл, Господин! – с тихим хлопком перед ним появился домовой эльф.

- Скажи мне, Рили, все домовые эльфы Хогвартса подчиняются директору?

- Да, Господин, - кивнул эльф. – Община эльфов привязана к замку, и, помимо общих указаний, заложенных Основателями, мы должны выполнять все приказы каждого директора… Рили… - домовой эльф понуро опустил голову. – Рили не сможет выполнить ваш приказ, если он пойдёт во вред замку или его обитателям… Нет… Да… Нет! Если Господин прикажет, Рили сделает… Но после ему придётся убить себя…

- Успокойся, - маг озадаченно вскинул бровь на столь яркую реакцию, но всё же покачал головой, - я не собираюсь приказывать тебе что-то, что может пойти во вред школе или директору Дамблдору.

- В таком случае Рили выполнит любой приказ!

- До меня доходили слухи, что в Хогвартсе есть особая комната, в которой можно получить то, в чём больше всего нуждаешься в данный момент…

- Да-да! Комната-по-желанию! – радостно закивал Рили. – Если Господин пожелает, Рили покажет, где она!

Маг довольно улыбнулся – общаться с домовыми эльфами было порой более выгодно и уж точно куда более просто, чем с волшебниками. По крайней мере, до тех пор, пока это нормальные домовые эльфы, не сбитые с толку противоречивыми приказами хозяина. Впрочем, община Хогвартса была, пожалуй, одним из немногих мест в мире, где ничего подобного этим созданиям и не грозило – как минимум потому, что далеко не все обитатели школы вообще знали об их существовании.

- Спасибо, Рили, - кивнул маг. – Если мы сможем пойти туда сейчас, это будет здорово!

- Рили перенесёт Господина ко входу! Но попасть внутрь можно только через дверь…

- Я готов.

Авалор поднялся, подхватывая свою трость и протягивая руку домовому эльфу. Рили неуверенно улыбнулся, дёрнув длинными ушами, коснулся пальцев мага рукой, а в следующую секунду картина перед глазами Хана резко изменилась. Теперь это был пустой коридор, судя по количеству пыли на полу и паутине под потолком, не сильно популярный для посещения. Эльф перенёс их в самый его центр, напротив почти выцветшего гобелена, изображающего сюрреалистичную картину восьми горных троллей, одетых в розовые балетные пачки. Уродливые существа окружали кажущегося на их фоне маленьким волшебника, судя по выражению его лица, пытающегося заставить их танцевать. Итог закономерен, не правда ли?

- Вход в Комнату-по-желанию здесь, Господин, - подёргал мага за рукав Рили, указывая на противоположную стену коридора. – Чтобы туда попасть, вы должны трижды пройти мимо этой части стены, чётко представляя себе, что вы хотите получить…

Данмер кивнул, задумчиво прищурившись. В магическом зрении стена в этом месте выглядела весьма интересно – несмотря на то, что весь Хогвартс представлял собой просто дикое переплетение чар, вложенных в его стены при создании, на фоне других мест этот коридор выглядел просто одним огромным светящимся пятном магии. Ему явно стоило уделить некоторое количество своего свободного времени тому, чтобы изучить местную артефакторику! Сейчас он с трудом мог разобрать единичные плетения, вложенные в эту часть замка, и то лишь по причине их схожести с руническими цепочками, которые он сам использовал на Ваббаджеке. Но руны были не всем, что создатели вложили в своё творение. Далеко не всем.

- Представить, что мне требуется?

- Да, Господин!

- Хм-м-м…

Авалор выдохнул, сосредотачиваясь. То, что ему требуется… Место, в котором есть многое… Место, где можно что-то спрятать, что-то потерять и что-то найти…Кивнув своим мыслям, маг сделал шаг в сторону, сдвигаясь вдоль стены и замечая, как часть магического плетения засветилась чуть ярче, активируясь, а в сторону данмера протянулись тонкие нити энергии, уже знакомые ему по проходу на платформе в Лондоне. Два шага в одну сторону, четыре в другую… Повторить три раза… С каждым проходом Авалора мимо предполагаемого места плетение в стене всё сильнее наполнялось магической энергией, пока, наконец, каменная кладка стены не дёрнулась от пробежавшей волны искажений и плавно перестроилась в деревянную дверь, окованную металлическими полосками.

Под почти восторженным взглядом домового эльфа маг потянул на себя массивное кольцо, выполняющее роль дверной ручки, и створка с тихим скрипом отворилась. Комната-по-желанию приняла облик огромного зала, границы которого терялись в лёгкой дымке, мешая определить его реальные размеры. И всё пространство от самого входа было буквально завалено… хламом. Вернее, всё это было разнообразными вещами, когда-то принадлежавшими обитателям замка, от дырявой школьной мантии, явно разъеденной какой-то кислотой, сейчас сиротливо висевшей на обычной резной вешалке для одежды, и заканчивая мраморным бюстом неизвестного волшебника, стоявшего на рассохшейся учебной парте, вполне возможно видевшей Основателей лично. Старые учебники, мебель, просто какой-то мусор, явно принадлежавший ученикам прошлых лет, котлы с остатками засохших зелий, одежда – вот уж точно, место, в котором можно что-то найти… Знать бы ещё, как найти тут не «что-то», а то, что нужно.

Между завалами добра имелось даже некоторое подобие тропинок – стихийно возникшие места, по которым было проще пробираться вперёд, чем где-то ещё. Медленно продвигаясь вперёд, Авалор оглядывал встречающиеся предметы, среди которых, к его удивлению, порой встречались даже артефакты. Похоже, в прошлом это место было более популярно среди учеников, использовавших его возможности для того, чтобы избавиться от результатов своих проделок или пошедших не так, как планировалось, учебных проектов. Ведь вряд ли что-то типа парящего в воздухе стула, каждые пять секунд переворачивающегося кверху ногами, было сделано специально? Ведь да?

Искать крестраж Волан-де-Морта в таких завалах можно было долго… Магическое зрение могло помочь определить, артефакт ли перед ним, но данмер сомневался, что сумеет отличить конкретные чары, не зная, что они должны из себя представлять. Не пытаться же призвать его простым Акцио… Вряд ли Тёмный Лорд был настолько глуп, чтобы не защитить своё имущество от способа, доступного младшекурсникам. С другой стороны, если бы ему было необходимо что-то спрятать, не теряя самой возможности снова добраться до этого предмета, в условиях Комнаты-по-желанию он бы не стал слишком отдаляться от входа в зал.

- Рили… - снова позвал домового эльфа маг.

- Господин? – с хлопком Рили появился рядом с Авалором, преданно заглядывая тому в глаза – похоже, когда внешний вид комнаты уже был определён, перенестись внутрь становилось всё же возможно.

- Комната-по-желанию всегда выглядит одинаково, если пожелать увидеть именно эту, - он обвёл рукой вокруг себя, - её форму?

- Рили не знает, Господин, - понурился эльф. – Домовые эльфы Хогвартса бывают тут только, если их просит прийти один из волшебников. Рили раньше не звали сюда. Возможно, кто-то из старых эльфов…

- Хм… Ладно… Попробуем иначе… Ты сможешь найти среди этих вещей серебряную диадему? Возможно, с драгоценными камнями. Старую. Вряд ли она находится слишком далеко от входа, но я могу ошибаться.

- Рили может! Рили найдёт, хоть это и может занять несколько часов!

- Что же… Без моего присутствия ты находиться в комнате не сможешь, - вздохнул маг, - так что – ищи. Я займусь тем же. Главное, если найдёшь – просто укажи мне место. Не трогай предмет сам!

- Рили понял, - серьёзно кивнул начавший немного подпрыгивать от нетерпения эльф. – Рили сделает!

Дождавшись кивка данмера, домовой эльф метнулся вперёд, чуть ли не нырнув в ближайшую кучу хлама, заставив Авалора покачать головой. Впрочем, такая помощь в поисках была лучше, чем её полное отсутствие. Сам маг неспешно двинулся вперёд по одной из тропинок, задумчиво оглядывая окружающие его горы мусора разной степени ценности. Если бы он был немного сумасшедшим Тёмным Лордом, обладающим непомерно раздутым эго и желающим спрятать важный для себя артефакт, где бы он это… Кхм… Нет… Если бы на месте Волан-де-Морта оказался Авалор, во-первых, он не стал бы вообще ввязываться в историю с крестражами, как минимум, не разобравшись во всех тонкостях процесса. А во-вторых, его крестражами, окажись он настолько сумасшедшим, чтобы сделать их несколько, были бы совершенно неприметные вещи, не привлекающие абсолютно никакого внимания – одна из чашек на кухне Хогвартса, например… Или метла в подсобке… Да хоть любимые тапочки директора…

На последнем варианте данмер не удержался от короткого смешка – это был бы тот ещё поворот событий. На секунду он даже подумал о том, чтобы на полном серьёзе проверить такой вариант, но здравомыслие всё же победило. При всей чудаковатости, приписываемой Дамблдору, не заметить, что его домашние тапочки внезапно превратились в артефакт он бы не сумел. Волан-де-Морт же, если доступные магу воспоминания не расходились с реальным положением дел, настолько преисполнился своей «исключительности», что использовал для своих целей исторические реликвии волшебного мира. По крайней мере, так было описано в книгах.

В любом случае, данмер не считал разумным слепо полагаться на чужие воспоминания о прочитанной много лет назад детской серии книг, даже, если мир, в котором он сейчас находится, с описанной в этих книгах историей во многом совпадает. Особенно, если… Кхм…

Свернув за очередной рассохшийся шкаф, Авалор остановился – перед ним, на бархатной подушечке лежала аккуратная серебряная диадема, по своему стилю явно принадлежавшая какой-то женщине. И, он ясно видел это магическим зрением, драгоценность содержала в себе магическую энергию. Вложенное плетение, насколько маг мог понять, медленно и осторожно приближаясь к артефакту, было весьма сложным и запутанным, словно состоящим из множества маленьких элементов, пересекающихся друг с другом и оказывающих взаимное влияние.

- Госпо… - вынырнувший из ближайшей груды предметов Рили замолк на полуслове, замерев в паре метров от мага, предупредительно вскинувшего руку в останавливающем жесте.

Прищурившись, данмер повёл рукой, заставляя диадему плавно подняться в воздух – прикасаться к, возможно, не самому «доброму» артефакту голыми руками он не собирался, и телекинез для таких целей был весьма удобным инструментом. Заставив диадему повернуться вокруг своей оси, Авалор внимательно оглядел её – по внешней стороне шла почти стёршаяся, но ещё вполне читаемая гравировка в виде цитаты «Остроумие без меры – величайшее сокровище человека» (*32.1).

- Ты знаешь, что это такое? – повернулся маг в сторону домового эльфа.

- Нет, Господин, - в первое мгновение он понуро покачал головой, но, уже закончив фразу, вскинулся, закивав, - но Рили видел похожую! Рили боится ошибиться, но такая же диадема была на статуе основательницы факультета Когтевран! Рили убирался там! Рили видел!

- Любопытно… Стоит уточнить этот вопрос у Флитвика… Ты мне очень помог, Рили.

- Рили рад быть полезным Господину!

Выглядящий полностью счастливым эльф низко поклонился магу, а данмер вернулся взглядом к диадеме. Что-то в магической структуре артефакта выглядело смутно знакомым, словно тот, кто работал над ней, когда-то видел то же магическое плетение, что и Авалор, но повторил его по-своему, изменив почти до неузнаваемости. Это не давало данмеру ровным счётом ничего, по крайней мере, до тех пор, пока он не разберётся во всех наложенных на диадему чарах, но интуиция говорила ему, что он нашёл то, что искал. Разумеется, интуицию к делу не пришьёшь, как выражаются маглы, да и шататься по школе с крестражем, если это был он, в кармане будет не самой здравой идеей, так что…

Возвращаясь обратно ко входу в Комнату-по-желанию, данмер внимательно смотрел по сторонам, по-прежнему неся диадему телекинезом. Подходящий ему предмет нашёлся у самого входа – невзрачный, но ещё достаточно прочно выглядящая шкатулка или даже сундучок подходящих габаритов. Осмотрев находку со всех сторон, мужчина вынул из кармана Ваббаджек, сейчас уменьшенный до размеров волшебной палочки, и взмахнул концентратором:

- Reparo!

Тонкая струйка колеблющегося от вложенной в заклинание энергии воздуха окутала сундучок, за считанные секунды возвращая ему изначальный вид, каким он был сразу после завершения мастером своей работы. Откинув крышку, Авалор осторожно опустил в него диадему.

- Даже, если вы параноик, это не значит, что за вами никто не наблюдает, - пробормотал себе под нос Авалор, скосив взгляд на заинтересованно наблюдавшего за ним Рили.

Закрыв крышку, данмер перехватил палочку поудобнее и, сосредоточившись, принялся выводить засветившимся кончиком Ваббаджека первый символ. Это, конечно, было не творение даэдрического Принца Безумия, но в некоторых вопросах маг предпочитал перестраховаться, а некоторые элементы уже знакомых ему рунических конструкций отлично подходили в том числе и для того, чтобы надёжно запечатать определённый объём пространства и не позволить никому и ничему проникнуть через стенки шкатулки в обоих направлениях. С тихим хрустальным треском первая цепочка рун заняла своё место, буквально прожигаясь на крышке найденного им сундучка.

Примечания:

*32.1 В оригинале выгравированное изречение выглядит так: «Wit beyond measure is man's greatest treasure».