1
Солнце медленно катилось к горизонту, становясь все ближе к верхушкам вековых деревьев. В оврагах собирался туман, лесная тропа погружалась во мрак.
Предсумеречную тишину нарушили торопливые шаги и детский голос. Мальчик лет семи-восьми в темно-синей кепке, которая была ему явно велика, торопливо шел и невнятно, но весьма эмоционально чему-то возмущался. Он, не разбирая дороги, нервно раздвигал сухие ветки на пути, перешагивал через мшистые корни деревьев. И совсем не осознавал, что углубляется в чащу.
Так же он не чувствовал, что некто (или нечто) почти невесомой поступью следует за ним.
Он заподозрил неладное только когда стал понимать, что заблудился.
Остановился у заросшего вьюном валуна. Вдали кричала сова. Стало тревожно то ли от осознания, что находится один глубоко в лесу, то ли от того, что почувствовал на себе тяжелый взгляд. Каждый лесной звук навевал ребенку мысли о монстрах и духах. Обернувшись, он, к своему ужасу, увидел, как рядом с деревом стоит фигура, скрывающая лицо под маской в виде черепа оленя. На ребенка смотрели пустые глазницы давно мертвого животного.
Чащу пронзил истошный вопль. Мальчик в панике побежал куда глаза глядят, перепрыгивая через пни и камни. Ветки царапали лицо, заставляя зажмуриваться, в ногах путались палки и коряги. Падая и снова вставая, он упорно бежал вперед пока полностью не потерял силы и кубарем не свалился в крутой овраг.
Подняв глаза, ребенок снова увидел череп оленя. Вокруг него медленно кружили два белых мотылька.
— Что тебе от меня нужно?! — крикнул мальчик, тяжело дыша, и кинул в сторону существа первое, что попалось под руку.
Гнилые листья и палки рассыпались в воздухе, не пролетев и пару метров. Дух не двигался.
— Конец мне… — еле слышно проговорил ребенок и, не спуская глаз с монстра, пытался подняться на ноги.
— А говорили мне…предупреждали о призраках… — он, не глядя, поднял свалившуюся кепку и вернул на голову, вместе с прицепившимся к ней шматом листьев.
К великому удивлению, таинственная фигура взяла палку с земли и протянула мальчику в помощь. Тот, в свою очередь, от неожиданности снова завалился на задницу.
Сумерки сгущались, становилось холодно. От безысходности своего плачевного положения, парень принял помощь и через секунду уже стоял наверху. Он со всей силы хотел оттолкнуть странное существо, что б дать себе фору для побега. Отчаянный маневр не удался. Дух ловко отскочил в сторону. Наступив на развязанный шнурок кроссовки, ребенок опять упал на землю.
— Ты заблудился, — сказал дух очень мягким и печальным, но весьма человеческим голосом.
— Есть меня не будешь? — с надеждой спросил мальчик.
— Нет. Я выведу тебя.
Этого было достаточно, что бы детская душа немного успокоилась.
Ребенок стал с интересом разглядывать таинственное существо. Оно выглядело как обычный молодой (судя по фигуре) человек в старомодной рубашке, джинсах с прорехами и кедах. Только жуткая маска и венец из перьев на затылке вызывали мысли о сверхъестественном происхождении сущности. Странный прикид для лесного духа.
Он развернулся и медленно пошел вперед. Мальчик заковылял следом.
Почувствовав себя более-менее в безопасности, ребенок решил отвлечься болтовнёй.
— Меня зовут Джейсон. А тебя?
Молчание. Слышен только треск ломающихся веток под ногами и шуршание листвы.
— Ты Вендиго? Оборотень?
Молчание.
— Да что б тебя! Не хочешь говорить, я сам выясню. Вампир? Инопланетянин?
Еле слышный смешок.
— Что такое? — вознегодовал на это Джейсон, — дедушка рассказывал, как видел над озером в небе огни летающей тарелки! Я сюда на каникулы приехал, кстати. Мне первый год стали разрешать гулять вне города. Я тут почти всех ребят уже знаю. Мы весьма весело играли, пока один не разозлился из-за невинной шутки. Обзываться стали. Деревенщиной назвали…сказали, что б я валил отсюда. Но они поплатились за свои слова. Одному я, кажется, зуб выбил, — с неподдельной гордостью резюмировал мальчик и, как бы невзначай, добавил:
— Потом все-таки пришлось убегать. Их было четверо, а я один! Хотел сократить путь, спускаясь с холма через лес. В голове я уже составлял план, как буду давать отпор в следующий раз. Но тут ты… ты шаман! — выпалил Джейсон и остановился в надежде обратить на себя внимание, — совершенно точно, с этими перьями и черепом. Говоришь с духами? Дождь вызовешь? Где твой бубен? У моего дедушки дома над камином висит шаманский бубен рядом с отвратительной кабаньей головой. Он всем рассказывает байку, как в одиночку ножом расправился с этим страшным животным! — не удостоившись даже поворота головы, Джейсон грустно выдохнул и пошел дальше.
Стемнело. Шагая по бездорожью, Джейсон то и дело рисковал упасть. Наконец, деревья начали редеть. Дух встал на опушке перед дорогой, уходящей вниз к маленькому городку, где в окнах домов горел свет.
— Дедушка меня убьет… — устало смотря вдаль, сказал Джейсон.
Он обернулся и увидел лишь удаляющуюся спину духа.
— Я приду завтра! — вдруг крикнул мальчик и помахал рукой хоть и понимал, что его не видят.
Дух остановился. Обернулся, чтобы сказать: «Не надо» «Зачем?». Но Джейсон уже торопливо спускался с холма по обочине дороги к дому.
На следующий день дух с самого раннего утра находился на опушке у поворота дороги к городу, где вчера расстался с неугомонным ребенком. Он оправдывал себя тем, что пришел лишь для того, чтобы запретить Джейсону приходить в лес. Или что б удостовериться, что тот вовсе не придёт (на это он тщетно надеялся). А сердце было не спокойно, ведь придя сюда и не обнаружив духа, Джейсон может отправиться в чащу искать его. И снова заблудится. Как же он хотел, что б этого негодника наказали и оставили дома!
Ближе к полудню, по дороге все в той же кепке шел Джейсон с широкой улыбкой на лице и рюкзаком за спиной.
Дух спрятался в пустой надежде, что он уйдет, никого не найдя.
— Привет! — крикнул Джейсон где-то за спиной, — если ты прятался, то тебя выдали рога! Знал, что ты придешь.
— Правда? — оборачиваясь, спросил дух.
— Конечно. Хотя у меня был запасной план снова потеряться в лесу, если тебя не будет.
Дух обреченно вздохнул. Что и требовалось ожидать.
— Дедушка меня отругал вчера и за позднее возвращение и за то, что весь грязный пришел и… он очень удивился, когда я о тебе рассказал. Мол, мне очень повезло. Хотя сам всегда утверждал, что боролся с лесным духом в виде кабана и победил. Его сморщенная голова висит у нас над камином… я вроде уже это говорил.
— Салим.
— Что?
— Меня зовут Салим.
— О! Здорово! Необычное имя. Ты дух чего? Воды, огня?
Они медленно шли среди необъятных реликтовых деревьев.
— Я просто лесной житель.
— Это как? Привидение? Железа боишься? А соли?
— Не знаю, — Салим говорил так, будто не общался с людьми уже очень давно.
— Давай проверим, я подготовился. Сказал же вчера, что выясню кто ты. Даже если сам этого не знаешь, — с энтузиазмом сказал Джейсон, доставая что-то из рюкзака.
— Что это? — сразу же спросил Салим, — и с чего ты взял, что я не знаю?
Джейсон уже рассыпал вокруг него соль.
— Попробуй перешагнуть, — довольный проделанной работой, сказал он.
Салим лишь покачал головой и перешагнул через начертанный круг.
— Эх… не приведение, — и тут Джейсон резко достал что-то из-за спины с криком, — удар святой водой!
Крупные капли намочили одежду и руки Салима без ожидаемого эффекта. Вслед раздосадованный Джейсон запустил и бутылку, она с глухим звуком отскочила от морды оленя.
— Ты невыносим… — не шевелясь, произнес дух.
Джейсон пожал плечами:
— Я в одном сериале видел. Надо было убедиться. Хотя, наверно, приведения не могут брать предметы. Ты же можешь…
Салим отрешенно шел вперед. Джейсон не рассматривал вариант, что дух хочет от него уйти, и старался не отставать.
Салим остановился, смотря вперёд на виляющую среди деревьев тропу.
— Если до меня дотронется человек — я исчезну, — сказал он.
— Охринеть! Серьезно? Да ты гонишь, — Джейсон потянулся рукой к Салиму, не осознавая серьезность слов. Тот спокойно увернулся. Джейсон не сдавался, все пытался схватить духа за руку. В конце концов, тот огрел засранца палкой.
— Ай, за что? — вознегодовал он.
— Такое проклятье наложил на меня Великий Дух.
— Великий Дух?! — изумился Джейсон, пропустив мимо ушей слово «проклятие» и моментально забыв про полученный удар, — тот самый, в которого верили индейцы? С ума сойти! А ты его видел?
Салим кивнул.
— А я могу его увидеть? — не унимался Джейсон.
— Возможно. Если Он этого захочет, — Салим специально акцентировал интонацию на слове Он, давая понять, что дело безнадежно.
— Эх, жаль. Вот дедушка удивился бы. Его байка про кабана тут и рядом не стоит.
Даже сквозь маску можно было почувствовать, как Салим со вздохом закатил глаза.
Джейсон обошел его и стал рассматривать, подняв голову. Солнце ярким светом осветило под козырьком кепки его вздернутый нос. У Салима кроме жуткой черепушки рассматривать было нечего.
— Зачем ты носишь эту маску?
— Так я больше похож на духа, — ответил он и повернул голову.
— А без нее на кого похож? Дай гляну! — и руки ребенка потянулись к маске.
Салим снова отстранился.
— Какой же ты зануда… — обиженно произнес Джейсон.
Джейсон приходил в лес каждый день.
Он улыбался и веселился, даже когда Салим старался держать себя отстраненно и холодно. Дух надеялся, что ребенку это рано или поздно надоест, и он перестанет приходить. Однако каждый раз, когда Джейсон появлялся на дороге, Салим чувствовал как невольно улыбается. И почему-то на душе становится спокойнее.
Потом он стал ловить себя на мысли, что ждет этих встреч.
Теплым безветренным вечером они лежали в траве на берегу освещенного солнцем ручья. Джейсон подумал, что Салим задремал, осторожно подкрался и посмотрел вглубь глазниц маски. Там была лишь темнота.
Салим еле сдерживал смех. Он со своей стороны видел, как Джейсон, осторожно, словно любопытный кот, пытается его разглядеть и боится быть пойманным на месте «преступления».
Джейсон аккуратно взял маску за рога, потянул на себя, с интересом вглядываясь в открывающееся лицо. У Салима была смуглая кожа, приятные мягкие черты лица. Губы застыли в легкой улыбке. Джейсон как завороженный изучал таинственное и необычное для этих краев лицо лесного духа.
Салим открыл глаза, они были почти такие же темные, как и глазницы его маски.
Джейсон от неожиданности бросил череп и отпрянул назад. Маска упала, ударив по носу. Салим возмущенно произнес что-то невнятное.
— Снимай ее хоть иногда, — с надеждой попросил Джейсон, даже не думая извиняться, — ты красивый.
Салим лишь поставил маску в привычное положение и ничего не ответил.
— Салиииим, — вдруг таинственным шепотом протянул Джейсон, смотря в чащу, — посмотри, — и без стеснения указал пальцем на увиденное.
Среди кустарника стоял огромный олень. На его ветвистых рогах висел зелёный мох и листва. Он недвижимо смотрел на молодых людей.
— Это дух? — раскрыв глаза от удивления, спросил Джейсон.
— Да, — ответил Салим, — и вон тоже дух, — он кивнул в другую сторону.
Там на трухлявом пне сидел рогатый заяц, на его короткий рог приземлился большой белый мотылек, медленно махая крыльями.
Джейсон не успел издать возглас удивления, Салим осторожно сказал:
— Они пришли на тебя посмотреть.
— На меня? — он поднял изумленный взгляд, — зачем?
— Им интересно, с кем я так много провожу времени, — непринуждённо сказал Салим.
С другой стороны у дерева стояла фигура, с головы до ног одетая в шкуры животных. Голову прикрывала волчья пасть. Ветер зашевелил листву. Дух развернулся и, опираясь на деревянный посох, пошел в чащу. Оглянувшись, Джейсон уже не увидел ни зайца, ни оленя.
— Кому скажу не поверят… — под впечатлением проговорил Джейсон.
Лето подходило к концу.
В один из дней Салим заметил, что Джейсон не свойственно для себя молчалив и спокоен, даже, можно сказать, грустен.
— Салим… — начал он, когда пришло время прощаться, — завтра я не приду, — он переминался с ноги на ногу.
Салим почувствовал досаду, думая, что Джейсон испугался духов или просто ему надоело бесцельно бродить по лесу с кем-то, до кого даже дотронуться нельзя. А ведь именно этого исхода Дух когда-то хотел.
— Каникулы закончились.
— Но ты же приедешь в следующем году? — необычно для себя эмоционально спросил Салим.
— Ага, — весело ответил Джейсон, поняв настроение духа, и широко улыбнулся, — не грусти, мы обязательно встретимся.
2
Джейсон приезжал все последующие летние каникулы. Салим наблюдал, как его друг растет. Из неугомонного ребенка он превращался в еще более неугомонного подростка.
В один год он объявился с гипсом на руке, гордо заявив, что его недавно сбил мопед.
В другой, он важно продемонстрировал жуткие железки на зубах, именуемые брекетами. С ними он разговаривал не просто непонятно, а катастрофически невнятно. От чего Салим, устав сотый раз переспрашивать неразборчивые фразы, просто говорил: «Заткнись!» и смеялся над обиженной реакцией Джейсона.
Все года он носил одну и ту же темно-синюю кепку, надевая ее то козырьком вперед то назад. Все так же носил футболки, которые отличались только цветом и всяческими принтами. И все так же игнорировал развязанные шнурки на кедах, которые несколько раз становились причиной разбитого носа.
Джейсону пятнадцать.
Он как обычно нес отборную чепуху и болтал без умолку обо всем на свете. Эмоционально рассказывал, как навалял в школе хулиганам. Пересказывал богомерзкие шутки его друзей про мамок. Делился понравившимися киноновинками. В подробностях повествовал, как кромсал зомбарей в видеоиграх. Хвастался предводительством топового клана в ММОРПГ, называя других игроков клешнерукими и «в рот я ебал этих раков».
Салим все так же носил маску, но теперь не чтобы быть похожим на духа, а чтобы не выдавать эмоции, которых почему-то стеснялся.
Салим рассказывал о прошедшей зиме, о новых историях среди духов. О заблудившихся в лесу охотниках, бандитских перестрелках и погонях в горах. Кладоискателях и мародерах, наведавшихся в курганы весной, и как он жутко их напугал своим появлением.
Салим показывал Джейсону новые места в горах и долине. Зачастую те, где уже давным-давно не ступала нога человека.
Сам же познавал чудеса техники в виде смартфона. Аккуратно и комично тыкая пальцами в бескнопочный экран, каждый раз удивлялся меняющимся картинкам.
«Хуже моего деда» — резюмировал это Джейсон.
Тропа уходила вниз к горной реке, за которой открывался вид на глубокое ущелье. На скалистом берегу возвышалась куча валунов, скатившихся с гор. Джейсон бесцеремонно полез наверх, не обращая внимание, что подошва кед скользит по мокрым от росы камням.
Салим даже сказать ничего не успел. Лишь увидел, как мальчик соскользнул с последнего валуна, скатился по нему, а оставшееся расстояние до воды уже преодолевал в свободном полете.
В эту секунду Джейсон увидел, как к нему бежит Салим с желанием смягчить падение.
«Нет пожалуйста не делай этого» — мигом пронеслось в голове. Он был готов разбить свою тупую голову о прибрежные скалы, только б Салим его не трогал.
Тот вовремя остановился. Джейсон с громким плеском угодил в мелководье, чудом минуя камни.
— Чуть не сдох, — пробубнил он, на четвереньках выползая на сушу.
— Что. Ты. Творишь? — почти злобно произнёс Салим.
— Я не специально… — ответил Джейсон, скрывая волнение, — обещай мне… — с этими словами он поднялся, подошел к Салиму почти вплотную и одним движением поднял его маску на затылок, — обещай — чтобы не случилось, ты не коснешься меня.
Он первый раз так долго и пристально смотрел ему в глаза. И первый раз был предельно серьезен, из-за чего Салим даже растерялся.
Он лишь сконфуженно кивнул. Джейсон отрицательно покачал головой.
— Так не пойдёт, — сказал он, наклоняя голову в бок, — Обещай.
— Обещаю, — тихо произнес Салим и опустил голову. Что-то ему подсказывало — он пожалеет о том, что дал это обещание.
Лето выдалось необычно жарким. Солнце светило так, будто хотело выжечь землю.
Даже приближение осени не изменило погоду.
Джейсон как-то слышал слова дедушки, что после жаркого лета непременно наступит холодная зима. А зимы в этих краях могут быть очень суровые.
День отъезда, времени было мало. Джейсон увидел Салима на том же месте у поворота дороги, где они встречались каждый год.
— Держи, — сказал он, вручая другу сверток, — дедушка говорил, что после жаркого лета наступает суровая зима.
Из пакета Салим достал красный вязаный шарф.
— Это мой… мне-то он вряд ли пригодится тут. В общем… Не мерзни, ладно. Мне собираться нужно… Пока! — и Джейсон поспешил ретироваться, пока Салим не раскусил его смущение в голосе.
.
Уже осенью, когда стало холодать, Джейсон сразу подумал: носит ли Салим шарф? Ведь на севере уже давно выпал снег. Он представлял заснеженные ели, белые берега горных рек, покрытые инеем камни. Он никогда не видел этот лес зимой, только на фотографиях.
Не мерзнет ли там Салим? А он вообще чувствует холод? Надо было спросить. Хотя, возможно, уже спрашивал. Джейсон всегда так много задавал вопросов, что уже на одни не помнил ответа, а про другие не помнил — задавал их или нет.
Когда он думал о лете, все остальное казалось нереальным. Просто череда незначимых событий, которые рано или поздно сменятся тем, чего он ждет.
Джейсон был открытый и общительный, благодаря чему обзавелся немаленькой компанией друзей. Он охотно принимал участие в разновсяческих вечеринках. Был частым участником глупостей и передряг. Отвратительно шутил, был бестактным и нетерпимым, за что время от времени получал синяки в драках.
Но друзья замечали, что зачастую он мыслями был где-то не здесь. Взгляд всегда устремлен к чему-то далекому, к чему-то, что выше всего происходящего сейчас вокруг. И казалось, никто не может ему дать то, чего он так жаждет.
Когда его спрашивали о личном — всегда отшучивался и отмахивался, никогда не говоря о чувствах. Но глаза в эти моменты становились задумчивые и не в меру грустные.
3
Они встретились на том же месте, которое совсем не изменилось за прошедшие годы. На шее у Салима теперь висел красный шарф, делая его облик совсем уж нелепым. За то стало очевидно, что тот не чувствует ни холод, ни жару (жару так точно,
потому что было слишком уж тепло для ношения шарфа). Джейсон еле сдержал нервный смешок, но затем все же улыбнулся от умиления.
На предплечье у Джейсона появилась татуировка, о значении которой Салим спросить постеснялся, сумев разглядеть в наборе абстрактных рисунков нечто похожее на оленьи рога.
Джейсон как всегда делится накопившимися за учебный год новостями.
Рассказывает как первый раз напился до беспамятства с друзьями, и его тащили домой, как научился водить машину и хвалился, что никуда пока не врезался. Жаловался, что школьные уроки даются ему тяжело, и толком ничего не нравится.
Салим больше всего хотел разделить с другом эти моменты. Но понимал, что не сможет ему дать больше, чем просто бесцельное хождение по лесу и болтовню обо всем на свете.
— Когда закончу школу я перееду сюда. И мы будем всегда вместе: и зимой, и весной, и летом, и осенью, — сказал Джейсон.
Салим ничего не ответил, он лишь глубоко задумался. У него в голове промелькнула мысль, которая с тех пор не давала покоя.
В глади озера отражались снежные вершины гор. Каменистый берег обрывом уходил в темную воду.
Джейсон и Салим сидели на валуне, смотря как прохладный ветер качает на воде листья.
— Выслушай мою историю, — сказал вдруг Салим, поднимая маску на затылок, — хочу что б ты знал. Прости, что раньше не рассказал, это не так просто…
Джейсон поднял на него любопытный взгляд.
— Как ты понял, я не из Америки, моя родина Ирак, — начал он, смотря на далекие горы, — когда это случилось, мне было примерно столько же лет, сколько было тебе, когда мы впервые встретились. Лишь помню, что заблудился и бродил по лесу не один день. Все было незнакомо. Была зима, я блуждал, пока не стал замерзать. Помню, как отчаянно и неумело молился Аллаху о спасении — единственное, что я тогда мог. Это заметили духи. Им стало интересно, таких как я они здесь не встречали. Великий Дух сжалился надо мной и сохранил жизнь. Но поскольку мое тело почти умерло, оно стало очень хрупким, что от прикосновения человека просто растворится. Я уже даже не помню сколько времени тут нахожусь, сколько лет прошло. Не знаю с какой скоростью по людским меркам я росту и меняюсь, и буду ли меняться впредь. Мои дни слились в один бесконечный год. И только благодаря тебе, теперь безумно жду лето, — он посмотрел на друга.
Тот отрешенно ковырял палкой камень, стараясь не показывать эмоции.
— Самое грустное, — продолжил Салим, — не помню никого из своей семьи, лишь их мутные образы. Но за то помню истории, которые мне рассказывали. О бескрайних песках, подземных храмах, великих царях, демонах и даже вампирах. Все это я рассказывал духам здесь. Они очень любят слушать мои притчи, легенды о Пазузу и других злых духах. Им особо понравилась история аккадского безумного царя, который ради спасения себя и своего народа приносил бесчисленные кровавые жертвы подземным демонам.
— А нет способа снова стать человеком? — с надеждой спросил Джейсон, — может, есть какой-то обряд, заклинание? Может, нужно кого-то в жертву принести? Я сделаю все, что нужно.
— Вряд ли. Я должен быть мертв. Мое место здесь. Духи могут общаться с людьми. Некоторые ваши даже знают нас в лицо, особенно потомки шаманов. Мне вот нравится ходить по ярмарке в городе, когда там мало народу. Есть шутники, которые пакостят в церкви специально, чтобы люди думали о нечистой силе. Но все равно среди людей духи чувствуют, что находятся не на своем месте и теряют жизненные силы. Нам не место среди людей, как и вам среди нас.
— Ходишь на ярмарку? У духов есть деньги? Ты не рассказывал. Это там ты купил свою дурацкую хиппи-рубашку? — скрывая тоску, стал спрашивать Джейсон.
— У нас много что есть. В горах стоят целые поселения духов. Там мы и обитаем, когда не заняты своими делами, я, кажется, тебе это уже говорил. Люди называют нас горный народ.
— А я могу стать духом? — спросил Джейсон, старясь придать голосу непринужденность.
Салим боялся этого вопроса, хоть и понимал, что он рано или поздно прозвучит.
— Наверно, можешь. Любой может, кого благословит Великий Дух. Тут бродят солдаты времен Войны за Независимость, особо отличившиеся перед родиной, удостоенные чести жить с семьями в этих горах. И, скажу тебе, не все охотники и индейцы, которых ты встречал — люди.
— Я хочу стать духом, чтобы быть с тобой.
— И ты готов пожертвовать всем в своей жизни, чтобы бродить со мной по лесу?
— Угу.
— Мне кажется, так себе перспектива.
— Перспектива всю жизнь проработать где-нибудь на заводе, а по выходным пить пиво на диване тоже такое себе. Так что, тут как посмотреть.
Салим улыбнулся. Эти слова сильнее укрепили в голове идею, которую он вынашивал уже давно.
Джейсон достал из кармана нечто похожее на сигарету.
— Ты куришь? — неодобрительно спросил Салим, сдвигая густые брови.
— Эм, ну да, то есть не совсем… — улыбнулся Джейсон, поджигая самокрутку.
Он затянулся и выдохнул густой травяной дым, который медленно поднимался вверх и растворялся на фоне синеющего неба.
Джейсон повернулся к Салиму и придвинулся так близко, что у того быстрее забилось сердце.
— Держи, — и Джейсон поднес к его губам «сигарету».
— Что это?
— Не спрашивай, ну же.
Салим с опаской медленно затянулся. Пытаясь задержать в легких едкий дым, почти сразу закашлялся.
Джейсон в голос засмеялся.
— Я накурил духа, — сквозь смех проговорил он.
Салим смотрел на него через рассеивающийся кумар. Из небольшого облака над горой пошел дождь, крупные капли с шумом падали на листву. Салим протянул руки к лицу Джейсона. Тот замер, в ярко-карих глазах отразились последние лучи закатного солнца. Кепки на голове в этот раз не было. Дух взял капюшон толстовки и аккуратно надел на его голову. Грустные глаза скрылись в тени.
Это был первый раз, когда Салим почти осуществил задуманное.
4
На следующий год что-то изменилось. Джейсон был задумчивый. Впереди последний год школы. А что потом? Он не знал, что будет дальше. Да вообще не знал, что делать со своей жизнью. Его будто медленно покидала энергия, которой было столь много в минувшие годы. На руках образовалось несколько шрамов, о происхождении которых Салим смутно догадывался.
— Я думал о тебе все время… в общем, как и всегда, — тихо сказал Джейсон, — Знаешь… Сейчас я понимаю, что когда-нибудь время разлучит нас, наши пути, скорее всего, разойдутся. Но пока… Давай будем вместе.
— Джейсон, — как-то слишком уж печально произнес Салим и медленно прикрыл глаза, — когда ты уезжаешь, хочется броситься за тобой даже сквозь толпы людей. Мне очень тяжело ждать лето.
Джейсон отвернулся и сказал:
— Такое чувство, что в следующем году мы не увидимся… — в этих словах была такая горечь, что Салиму стало даже физически больно.
Он молчал. Оба знали, что слова Джейсона, скорее всего, окажутся правдой. Салим готов был прямо сейчас броситься и заключить Джейсона в объятия, закончив все, как и хотел. Его остановили мысли о приближающимся собрании духов. Он не мог не показать ему это событие.
— Сегодня Праздник духов. Ты пойдешь со мной?
— Серьезно? Охринеть! Конечно! — обрадовался Джейсон, — сосед как-то рассказывал дедушке, будто однажды видел это собрание!
— Он не врал, — с улыбкой сказал Салим, — мы его тоже видели, трясущимся от страха в сухом стволе дерева.
— Вот трепло! А бахвалился, что его приняли там, как родного.
Они засмеялись.
— Приходи ночью, идти придется далеко.
Шли, как и предупреждалось, довольно долго. Джейсон даже попытался несколько раз возмутиться такой затяжной прогулке.
Ночь была лунная и звездная. Над горами виднелось очертание млечного пути, бледно отражаясь в черной озерной воде. С другой стороны, на равнине горели высокие костры. На изгибе тропы над обрывом стоял огромный деревянный тотем. В темноте можно было различить только силуэт гигантской птицы с распахнутыми крыльями.
— Это же Птица Грома, — сказал Джейсон, вглядываясь в изваяние.
— Ага, — отозвался Салим, — почти такая же могущественная, как и Великий Дух!
Вдали показались очертания курганов, на которых горели факелы.
— Это индейское кладбище?
— Да.
— Вот это дичь! Мумии есть? Слушай… а если закопать там мертвеца, он оживет? У соседа недавно умер хомяк… можем поэкспериментировать.
Салим повернул голову, Джейсон ощутил на себе негодующий взгляд.
— Только ты скажешь что-то умное, как за этим следует глупость.
— Зануда ты все-таки, — отмахнулся Джейсон.
В долине около гигантских костров собрались тени людей и животных.
— Будь рядом, — заботливо сказал Салим.
— Я никуда не денусь, — машинально ответил Джейсон, с интересом разглядывая всех.
Вокруг одного из костров сидели индейцы и неторопливо переговаривались под утробный бой барабанов. У одного на плече сидел белый филин. Их голоса, звучащие на древнем языке, вводили в транс и уносили сквозь века. Мотыльки порхали вокруг, опасаясь подлететь слишком близко к огню, на свету их белые крылья казались почти прозрачные.
Здесь были и старые охотники, и военные, и шаманы. Из темноты слышалось ржание лошадей. Пахло дымом, хвоей и табаком. Над ущельем стала собираться гроза. Молнии освещали очертания скалистых вершин.
Явился уже знакомый олень с широкими рогами. Из леса к костру медленно подходил гигантский Койот. Рядом с ним встала огромная призрачная фигура индейца. От нее исходила невиданная могущественная сила, словно повелевающая всеми природными стихиями.
— Великий Дух, — еле слышно проговорил Джейсон в оцепенении, не сводя с него взгляд.
Это было по истине завораживающее зрелище — союз восторга и испуга.
Духи шаманов начали свои немыслимые танцы под нагнетающий бой барабанов и бубнов.
Джейсон наблюдал за сверхъестественными существами. Некоторые, в свою очередь, с интересом смотрели на него и перешептывались, заставляя парня смущаться.
— Пройдемся? — предложил Салим.
Джейсон кивнул.
Они медленно шли вдоль индейского кладбища.
Салим остановился. Он снял с себя маску и одним ловким движением надел на Джейсона. Тот увидел лицо Салима через эти дурацкие, всегда бесившие его, глазницы черепа. Смуглое лицо мягко освещал свет далекого костра.
Колеблясь секунду Салим поцеловал череп в месте, где он прикрывал щеку Джейсона. Тот чуть было не схватил Салима за руку, лишь бы он не отстранялся.
Вернув себе маску, Салим посмотрел в блестящие в темноте глаза. И сделал робкий шаг вперед. По земле прокатился раскат грома.
Остановился. Струсил.
Пока еще только середина лета, время есть — оправдывал он себя. Не сегодня. Да и не хотелось портить впечатление от праздника духов.
Салим нес череп в руках и, проходя мимо костра, без сожаления бросил в огонь. Тот упал с глухим стуком и моментально был объят пламенем.
В любое другое время Джейсон бы порадовался такому решению, но не сейчас. Стало тревожно, будто что-то скоро произойдёт, и маска, бывшая частью Салима, не такая уж серьезная жертва по сравнению… с чем?
5
В голове у Салима снова и снова вспоминались слова Джейсона о том, что они видятся последнее лето. А оно неумолимо приближалось к концу.
Он не мог позволить Джейсону посвятить себе жизнь. Он должен жить как нормальный человек. Мир духов не для людей. Здесь ему не место.
Теперь, уже буквально каждый день, он пытался найти в себе силы просто подойти, обнять его, поцеловать, осуществив свою мечту, и все закончить. Но каждый раз чего-то не хватало, и он откладывал на следующие дни, которых становилось все меньше.
С другой стороны, Салим вспоминал обещание, которое дал. Даже ради своей заветной мечты он не хотел его нарушать. Представить страшно, какую боль он принесет, растворившись у Джейсона на глазах. Эти противоречия так терзали, что казалось, Салим растворится от одних только мыслей. Сил это терпеть больше не было, каждую секунду он боялся сорваться.
— Уходи… — сдавленно произнес Салим и, медленно закрыв глаза, пытался привести дыхание в норму.
— Что?
— Уходи! Хватит! Тебе тут не место, не место рядом со мной. Я показал тебе мир духов, безумно благодарен за проведенное время. Но так продолжаться не может. Ты должен жить нормальной жизнью, а не бродить со мной по лесам. Если придешь, я возьму тебя за руку и растворюсь у тебя на глазах. И плевать на обещание! Великий Дух подарил мне вечность, а я мечтаю всего лишь до тебя дотронуться. Мы только мучаем друг друга. Я это говорю сейчас, что бы ты больше не ждал лета, потому что на следующий год мы точно не увидимся. Если хочешь, давай это закончим прямо здесь, — с этими словами Салим развел руки, — иди сюда.
Джейсон растерянно сделал шаг назад. Они, хмурясь, смотрели друг на друга без малейшего понятия, что теперь говорить или делать.
Салим убежал прочь.
Только спустя несколько дней, он немного успокоился и снова приходил к дороге, ведущей в город. Он был тут лишь для того, что бы удостовериться, что Джейсон не сделает глупостей. Как бы больно не было ему снова смотреть на друга, он просто обязан был его оберегать эти последние дни лета, пока тот не уедет.
Но Джейсон просто не приходил.
Он появился примерно через неделю. Вид был изнеможденный, будто все это время не спал. Салим, не показывая себя, следил, как он бесцельно стал бродить и курить свои странные «сигареты». Джейсон не подходил ни к обрывам, ни к бушующим потокам рек. Просто блуждал по тропам, по которым они вместе ходили долгие годы. Время от времени нервно пинал камни или шляпки грибов.
Джейсон остановился у полуразрушенного тотема, на котором висел ловец снов, сильно потрепанный временем.
— Я больше не приеду, — сказал он, зная, что его слышат, — дедушке стало тяжело жить здесь одному, он переезжает на юг к моим родителям. Я закончу школу и уйду в армию. В любом случае, нас здесь больше не будет. Но пожалуйста, побудь со мной эти последние дни.
Он обернулся. Салим стоял неподвижно. Под глазами у него легли глубокие тени. Губы стали бледные, почти бескровные. Из венца на затылке торчат растрепанные поломанные перья.
Салим ожидал, что в него непременно полетит камень или палка. Он приготовился быть обсыпанным отборными ругательствами. Но Джейсон просто стоял.
— Ужасно выглядишь, — сказал он и попытался улыбнуться, смотря на дурацкий шарф, бессменно висевший на шее Салима уже не один год.
— Ты тоже, — отозвался Дух, глядя в красные слезящиеся глаза.
Они провели вместе еще три дня. До отъезда оставалось меньше недели.
Шум водопада отвлекал обоих от мрачных мыслей. Джейсон смотрел вниз на бурлящую воду. Верхушки далеких елей были еще окутаны утренним туманом. Над долиной высоко в небе парил орел. Вверх уходила скала, из которой вырывался поток воды. Мелкие брызги, словно пар, поднимались в воздух, образуя в лучах солнца радугу.
Джейсон подошел к самому краю, держась за сухую ветвь дерева, корни которого висели над пропастью. От ветра он кутался в темно-зеленую клетчатую рубашку, надетую поверх футболки.
По склону горы скатились в водную пучину мелкие камушки. Зашумели деревья, ветер поднял в воздух клубы земляной пыли. С каменным хрустом резко покатились большие валуны.
В мгновение, один с шумом упал в водопад, второй грохнулся на каменный порог, третий летел к месту, где стоял Джейсон. Салим бросился на помощь, хотел схватить его и оттянуть от обрыва. Джейсон увернулся от камня, но не удержался и полетел со скалы.
Салим в ужасе бежал вниз по тропе, не сводя глаз с воды.
Джейсон показался внизу, отчаянно барахтаясь в волнах и водоворотах. На крутых порогах вода накрывала его с головой.
Салим вскоре опередил реку в месте, где поток сбавлял темп, образуя заводь. Он забрался на ствол поваленного дерева. Держась за ветки, нагнулся к воде, схватил Джейсона за руку и вытянул из потока к берегу. Тот выкарабкался и лежал на спине, тяжело дыша и откашливая воду.
Осознание произошедшего пришло через несколько секунд. Салим смотрел на свою ладонь. От недавнего прикосновения ее покалывало приятным теплом. Не смотря на то, что он этого безумно хотел и ждал — было страшно. Сердце забилось с немыслимой скоростью, в глазах помутнело. Очертания всего вокруг стали расплываться.
— Салим? — приглушенно произнес Джейсон, вставая на ноги, — блядь, ты же обещал! — его голос задрожал от отчаянной злости.
Салим поднял на него взгляд и одарил самой теплой улыбкой, какой мог.
— Дай обниму тебя, — сказал он, распахивая объятия, — я так долго этого ждал!
Джейсон подбежал, чуть не сбив с ног, и схватил так сильно, будто верил, что это не даст Салиму исчезнуть. Он дрожал от холода, пережитого страха и осознания вины в произошедшем. Салим, успокаивая, гладил его по спине. Затем едва ощутимо дотронулся до лица, провел пальцами по щекам, заставив посмотреть в глаза. Джейсон всхлипнул носом, зрачки лихорадочно бегали, по щеке скатилась то ли слеза, то ли капля воды с мокрой челки. Салим чуть наклонился и поцеловал его. В этот поцелуй он вложил всю любовь, что чувствовал долгие годы.
Оба думали о предстоящем конце. И оба хотели, что б это мгновение не заканчивалось. У Джейсона в голове была куча мыслей. Он корил себя за неосторожность, корил Салима за то, что тот сделал.
Салим же чувствовал только радость — страх ушел, пусть обещание нарушено, но он наконец-то смог осуществить свою мечту.
В ожидании страшного, они даже не заметили, что стоят подозрительно долго.
Ничего не происходило.
Джейсон открыл глаза, сделал шаг назад, рассматривая Салима. Тот был удивлен не меньше, смотря на свою руку.
— Бляяя…пиздец, — еле слышно проговорил Джейсон.
С ним было явно что-то не то. Странные ощущения. Он осмотрел себя. Внешне ничего не изменилось.
Джейсон больше не дрожит, не чувствует холод, одежда не кажется мокрой. Каким-то чудом на голове осталась надета кепка. Дотронувшись до затылка под козырьком, он ощутил на руках густую кровь. Бледные пальцы затряслись, несколько капель упали на мокрый песок.
Кажется, он понял. Джейсон резко обернулся, смотря в даль утекающей реки, будто ожидал что-то там увидеть.
Салим тоже понял.
— О, Аллах, как же мне жаль, — чуть не плача сказал он, — пожалуйста, прости меня.
— Блядь, за что? — удивился Джейсон.
— Что не уберег…
— Теперь я могу остаться тут с тобой? — с надеждой спросил парень, — и ты можешь меня касаться? Правда ведь?
— Ты, кажется, умер, а тебя волнует сейчас это? — изумился Салим и трогательно нахмурил брови.
— Ну да.
Джейсон опустил голову. Салим аккуратно взял его руку, он был уверен, что ничего больше не произойдет. Потом снова обнял, уткнувшись носом в шею.
Подняв глаза, Салим увидел, как из чащи за ними наблюдает огромный Койот, а рядом стоит величественная фигура индейца. Несколько мгновений Великий Дух смотрел на них, а затем отвернулся и исчез в зеленых дебрях леса.
Они просидели на берегу, наверное, несколько часов. Когда осознание пришло полностью, Джейсон, конечно, загрустил. Привычная жизнь рухнула, но ему было как никогда спокойно.
— Интересно, я призрак? Сквозь предметы вроде не просачиваюсь… — невнятно проговорил он, — теперь пришло время тебе ставить надо мной эксперименты с солью и святой водой, — и он улыбнулся посмотрев на Салима, — а можно, я напишу своей семье, что б они не волновались? Пусть дедушка рассказывает байку не только о кабане, но и о внуке, который стал лесным духом — думаю, он поймет. Забавно даже.
— Думаю, можно. Все будет хорошо, — заверил Салим, не отпуская его руку.