Я снова выбрала путь с помощью сука, каким-то образом не потерявшимся после всех этих приключений, и теперь держала путь направо. Солнце как и прежде не двигается на опаленном небосводе, закрытом тёмно-рыжей дымкой, а мёртвый лес молчит.

Вскоре, когда ходьба с целью найти других затерявшихся в этом мёртвом мире, накрытом куполом Тьмы, начала вызывать усталость, я поняла, что и голод и жажда в этой виртуальной реальности существуют. Но я поднапряглась и продолжила путь чуть медленней.

Однако спустя ещё несколько десятков метров ноги начали подкашиваться, и я поняла, что привала мне не избежать. Я прислонилась к стволу одного из деревьев, села на землю и расслабилась. Но бдительность терять мне ни в коем случае нельзя. Если я здесь засну, то возможно, больше никогда не проснусь. Поэтому я изо всех сил старалась держаться.

Но выдержки не хватило. В итоге я задремала, но каждый раз просыпалась. Я даже во сне пыталась найти способ покинуть это место, этот погибший лес, погибший Магикс, вычищенное Тьмой Магическое измерение. Пыталась связаться с Линшей, Линером, друзьями, с кем-нибудь. Видела их окутанных дымкой сна…

Я распахнула глаза, услышав странный шорох совсем рядом, вскочила на ноги. А вокруг было уже темно. Когда я ещё не спала, солнце на небе совсем не двигалось. Всё же время здесь идёт по другому. И теперь я…

Одна. В темноте. В пустом лесу, где… Отнюдь не пусто. Потому что ко мне кто-то приближается. Сердце забилось сильнее, ладони вспотели, стало жарко несмотря на ночную прохладу. Я отступала назад, пытаясь разглядеть хотя бы что-нибудь помимо тёмных силуэтов деревьев.

Я вижу за дымкой, окутавшей небосвод, знакомую планету. И узнала в ней Солярию. Но она уже не светит, силу солнечной планеты поглотила Тьма.

Я была права, здесь всё Магическое измерение уничтожено, кажется, в этом мире не осталось никого в живых.

В темноте из-за деревьев на меня смотрят глаза ярко-красного разъярённого оттенка с узкими зрачками. И предупредительный рык дотянулся до моих ушей, когда животное начало наступать. А после во мраке появилась ещё одна пара глаз, ещё и ещё. И передо мной оказались три крайне недовольных моим присутствием существа. И они…

Наверное, очень хотят отведать заплутавшую в лесу девушку.

Я подняла дрожащие руки, пытаясь умерить внезапно вспыхнувший страх, на ладонях разгорелось почти не контролируемое мной Пламя. Волнение не позволяет сконцентрироваться, страх за свою жизнь бьёт желанием уносить ноги как можно скорее. Но всполыха Огня хватило, чтобы осветить небольшую поляну.

То, что я увидела, заставило меня замереть от ужаса. Я никогда не была так ошеломлена и напугана!

Я увидела свою пантеру. Ранее идеальная блестящая чёрная шерсть теперь облезла, местами заметны белые пятна от выдранных клоков. По огромным удлинившимся клыкам стекает слюна. Красные глаза смотрят на меня, большие лапы медленно ступают по сухой земле, присыпанной серыми иголками. Когти-лезвия выпущены, и определённо предназначены для уничтожения нарушившей территорию. И для… ужина мой пантере и её сородичам.

А члены моей команды? Они живы? Их ещё не поймали? Смогла ли с ними связаться Линша? Найду ли я их живых или лишь окровавленные трупы?.. Или вовсе… кости?..

Моя пантера сделала два последних шага, пригнулась к земле и с громогласным рычанием прыгнула на меня. Её сородичи встали по бокам, готовясь схватить меня.

Я… я не могла атаковать! Это же моя пантера! Моё животное-помощник! Я чувствую это! Я не могу сделать ей больно! Что-то внутри меня запрещает атаковать и даже ставить Огненный щит, потому что он тоже ранит её и других пантер. Ведь мы связаны, я сразу её узнала, но передать сообщение ментально не смогла.

А если это не иллюзия слишком реального виртуального мира, а моя… настоящая пантера? И её так изменил этот Тёмный Магикс?

— Осторожно! — послышался крик со стороны, и пантер отнесло воздушным потоком назад, ударило об деревья, что те сломались и с грохотом и звонким треском повалились на землю. Меня обсыпало ворохом сухих иголок и веток.

Передо мной стремительно появился некий парень, чей силуэт я едва видела в освещении своего маленького огонька на ладонях. Но в нескольких вещах я была абсолютно уверена: это ведьмак, он владеет стихией Воздуха, и он мне знаком.

Пантеры быстро поднялись и яростно зарычали на парня. А он, взмахнув своим жезлом с два метра длинной, направил сияющий кристалл в обрамлении золотых колец на животных, и уверенно крикнул:

— Прочь! Иначе я уничтожу вас!

Пантеры прислушались, пригнули головы и, одарив ведьмака недовольными взорами кроваво-красных глаз, медленно развернулись и с рычанием покинули это место. Когда стремительные силуэты пантер скрылись в лесу, ведьмак опустил жезл и, проведя рукой по волосам, обернулся ко мне.

— Лекардо?! — ошарашено воскликнула я, созерцая беловолосого симпатичного ведьмака-жреца с доброй улыбкой и блестящими от моего разгоревшегося сильнее Огня глазами.

— Привет, Блум, — произнёс ведьмак Воздуха и окинул меня взглядом. — Вроде, эти твари тебя не тронули. Но ты уже успела поставить себе кучу ссадин и целый набор разноцветных синяков! — расширил глаза Лекардо, присматриваясь к моим рукам. — Давай вылечу.

Я протянула руки, и мои ссадины, как и на подбородке, на носу, и на лбу постепенно исчезали одна за другой. Я ощущала только лёгкое прикосновение энергии Лекардо. И когда ведьмак закончил исцеление, ещё раз осмотрел меня и удовлетворённо вздохнул.

— Ты как обычно влипаешь в самые разные приключения, — со смешком произнёс Лекардо.

Я потупилась и… не сдержалась. Отпустила огонёк витать рядом с нами и уткнулась в грудь ведьмака, обнимая его. Лекардо застыл, кажется, даже дышать перестал.

А я едва сдерживала слёзы, так тяжело было всё это переживать одной! Всё так резко сменялось, опасности на каждом повороте, я не могла спокойно продохнуть и искала подвох в каждом дереве. Но сейчас я уверена — передо мной Лекардо, настоящий Лекардо, мой одногруппник-ведьмак.

— Блум, — Лекардо приобнял меня, погладил по голове, а его голос такой мягкий, успокаивающий, — что случилось? Ты знаешь, где мы? И где наша команда?

Я отстранилась, глубоко вздохнула и наконец заговорила. Рассказала ведьмаку всё, что со мной было, встречу с теми невероятно быстрыми существами. Как я обнаружила озеро Роккалучи, которое превратилось в болото. Как нашла голубой сияющий кристалл и, дотронувшись до него, оказалась на Земле. А после резко обнаружила вокруг себя густую кипящую кровь, как слизняки обвили меня. И как вновь оказалась в этом лесу, упав с большой высоты, и, устав, решила присесть у дерева, где чуть не стала ужином для трёх слишком уж диких пантер.

А в то время мы уже следовали по выбранному Лекардо пути. Я старалась держаться как можно ближе к нему. Совсем не хочется вновь остаться одной. А путь нам освещал мой витающий впереди, ловко огибающий ветви елей огонёк и сияющий голубоватым шарик Лекардо. Похоже, это некий магический артефакт, излучающий свет.

— Да уж, — ошарашено выдохнул Лекардо, — ты прошла серьёзные испытания. Я же долго плутал по этому лесу, пропитанному странной очень плотной Тьмой. Кажется, её не развеять даже сильным заклинанием Света. Я тоже пару раз натыкался на мутировавших от Тёмной энергии животных. Мне удавалось сбегать или отбиваться от их атак. Но когда солнце необычно быстро зашло, буквально за полчаса оно ускорилось и с каждой минутой всё ближе опускалось к горизонту, стало опасно темно. А потом я увидел слабую вспышку огня и сильный выброс эмоций ужаса и страха. И нашёл тебя, — Лекардо улыбнулся.

Я попыталась ответить ему такой же доброй улыбкой, но не получилось. Мне не по себе.

— Только скажи, — вновь заговорил ведьмак, — это точно испытание, приготовленное для нас Линшей?

Значит, наша директриса с ним не связалась…

Я помотала головой.

— Нет, — серьёзно произнесла я, — кто-то или что-то помешало созданию ткани иллюзорного заклинания, нарушил целостность сети энергии, сплетённой Линшей. И мы оказались в таком месте порознь, хотя должны были начать вместе, командой.

— Но откуда ты знаешь? – удивился Лекардо.

— Линша связалась со мной. Наверное, потому что мы подруги и наша связь лучше, чем у остальных, кто попал сюда вместе с нами. Она рассказала, но лишь самое главное, о чём ты сейчас и услышал, а после связь оборвалась.

И всё же мне стало немного лёгче, когда появился Лекардо, и я смогла поделиться с ним сутью происходящего, своими мыслями и догадками.

— Значит, вот как… — задумчиво произнёс ведьмак, оглядывая высохший лес. Безжизненные деревья медленно окутывает туман, создавая ещё более пугающую атмосферу.

Я нахмурилась, сжимая губы. Мне надоело бояться. Нервы расшатаны и страх на отступает, тяжело сосредоточиться. Нужно как-то восстановиться, отдохнуть, но времени на это совсем нет. К тому же это опасно.

— Устала? — спросил меня Лекардо.

Я вскинула на ведьмака взгляд и отрицательно мотнула головой.

— Я больше проголодалась и хочу пить, чем устала, — немного нескладно произнесла я, чувствуя слабость в теле. Лёгкая дымка в сознании, кажется, вот-вот заболит голова.

— У меня есть зелье, которое немного изменит твой организм, — Лекардо порылся в кармане и вынул небольшую с палец размером скляночку с бесцветной жидкостью, но от неё ощутимо веет волшебной силой ведьмака Воздуха.

— Как? — удивлённо спросила я, принимая зелье в руки. На горлышке склянки на тоненькой цепочке висит крестик, который обвивает Огненный Дракон — амулет защиты. Похоже, это очень важное для Лекардо зелье.

— Оно сделает тебя подобной Творцу. Хотя, ты и так почти Творец в человеческом обличье, — улыбнулся Лекардо. — Организм Творца совершенен. Если он спускается в наш мир или иное измерение, он поглощает энергию для своего обличья человека не из пищи, воды и сна, а из Вселенной, Ткани Мироздания и от света Солнца. Я уже выпил это зелье, на вкус оно так себе, но сделает любого невосприимчивым к суровым условиям.

Меня восхитило описание эффекта зелья, и я, пропустив мимо ушей слова о его вкусе, открыла склянку и поднесла к губам. И выпила всё за один глоток. И тут же скорчилась, выронив склянку из рук.

Боль пронзила меня от головы до самых ног, кажется, болели даже волосы и ногти! Я закрыла рот руками, чтобы ненароком не избавиться от ценного зелья, и пыталась стерпеть это.

— Прости… — проронил Лекардо, поддерживая меня за плечи. — На каждого человека зелье действует по-разному. Сейчас эффект должен пройти.

Как и сказал Лекардо, боль начала потихоньку сходить на нет, и я вновь смогла встать. А через пару минут… не чувствовала ни голода, ни жажды, ни усталости. Даже страх поутих, мне стало намного спокойнее.

— А ещё, благодаря необычному составу, это зелье обладает сильным успокаивающим эффектом. — Я вопросительно взглянула на ведьмака. — И восстанавливает целостность нервных тканей.

Это меня по-настоящему обрадовало. Я восхищённо выдохнула и заулыбалась. Подняла с земли склянку, закрыла и передала ведьмаку.

— Спасибо, ты меня уже дважды спасаешь.

— На виртуальном поле боя тогда ты нас всех спасла, — улыбнулся Лекардо, убрав пустую бутылочку в карман. — И научила командной работе.

Я вспомнила обрывочные моменты из того сражения. Тогда я попыталась создать настоящую команду, распределила обязанности, роль для каждого, но в итоге всё обернулось против нас. Наши противники оказались по-настоящему сплочёнными. Даже с защитой, даже не зная, что мы собираемся делать, они почти победили.

Если бы не поддержка других членов команды, мы бы проиграли, я бы не использовала свою силу на полную мощь и не одолела лидера команды противников. А остальные одержали победу над другими.

Смогу ли я стать настоящим лидером, когда этого вновь потребует ситуация?

Но сейчас всё иначе. Сейчас наша команда разделена и все мы в опасности. Необходимо найти их.

Но куда нам идти дальше? Спустя несколько часов ходьбы уже без усталости, мучающего голода и сильной жажды мы не достигли ничего.

Хотя… нет, чего-то мы всё же достигли. Я усилила яркость своего Огня, витавшего впереди, и отправила его по свободной от деревьев местности, чтобы внимательно оглядеть место, в которое мы с Лекардо попали. И это оказалось…

— Чёрное Грязевое болото, — произнёс ведьмак, окидывая взглядом бурлящую мерзкую жидкость прямо перед нами. — Не слишком романтичная атмосфера, пропахшая газом.

Я вздохнула и покрутилась на месте. Кажется, я что-то чувствую. Что-то знакомое, но трудно уловимое. Будто нечто блокирует магическое поле моего Огня Дракона, и я не могу просканировать местность полностью.

— Что это? — выдохнула я, вперив взгляд вдаль.

Лекардо внимательно присмотрелся и взмахнул жезлом, наколдовав большой полупрозрачный пузырь, в который после зашёл и пригласил меня. Я немного подумала, для чего это, но приняла приглашение.

И оказывается, пузырь позволил нам не касаться болота и перемешаться по островкам безопасной земли с комфортом и безопасностью. Здорово!

— Я тоже что-то чувствую здесь, — задумался Лекардо, когда мы приземлились на противоположный берег болота. Здесь ещё более густой туман. — Совсем рядом. Будто тут есть кто-то обладающий душой и разумом…

Я говорила, что у меня отлично развито шестое чувство? Нет. Сейчас я услышала того, у кого интуиция действительно работает просто превосходно.

— И мне он знаком! — воскликнул Лекардо и схватил меня за руку, устремляясь вперёд. — Скорее, бежим!

Зачем бежать, я не сразу сообразила. Особенно в такой темноте, которую почти не рассеивают наши магические светильники. Но когда мои ноги вдруг оторвались от земли, и я машинально побежала по воздуху, уже хотелось задать не этот вопрос. Единственное, что билось в моих мыслях, это попытки не завизжать больше от неожиданности, чем от полёта, высоты которого я… из-за тумана не вижу.

— Не бойся, — Лекардо обернулся, одарил меня счастливой улыбкой, сильнее сжимая руку. — Держись за меня и всё будет в порядке. Я же ведьмак Воздуха.

Я доверилась ему и успокоилась удивительно быстро. Скорее всего, мне помогло то зелье.

И когда мы медленно опустились на относительно сухую землю, вокруг которой разливается противно пахнущая жижа коричнево-серо-зелёного цвета, Лекардо тут же ринулся куда-то в сторону, где я, сосредоточившись, тоже ощутила нечто странное. И это странное через пару шагов за ведьмаком, оказалось едва уловимым выбросом магической энергии, кажется, Воды или Воздуха, или всего вместе, чего-то невидимого.

Мне тоже кажется, что я уже где-то видела эту сущность магии.

— Никардо! — прокричал ведьмак и бросился к не слишком приятным зарослям.

Ногами опустился в болото и, хлюпая в ранее спокойной не бурлящей жиже, направился к кокону из каких-то странных багровых лиан, окутанных белым туманом. И я тоже чувствовала, и я поняла. Поняла, кто это.

— Никардо! Ник! — испуганно восклицал Лекардо, раздирая эти проклятые лианы, пытаясь добраться до своего брата. Никардо из последних сил пытался подать нам сигнал о своём присутствии, магический импульс. И мы его ощутили. Слава Творцу.

Я понимаю, что растения тоже живые, но… вон та лиана показалась мне ну слишком живой…

— Ник! Брат!

Лекардо надоело это бесполезное занятие. Лианы только пытаются затянуть свою жертву вновь, препятствуя действиям внезапно появившегося резвого противника. Схватив витающий рядом жезл, ведьмак собрал в засиявшем кристалле много силы и быстро раскромсал все лианы.

И Никардо упал в руки брату, ведьмак был без сознания, похоже, эти лианы закрывали ему доступ воздуха. Лекардо заботливо обнял брата, пытаясь привести его в чувство.

— Ник! Никардо! Скажи что-нибудь, Ник!

Только в этот момент я начала задумываться о своей роли в происходящем. Я могла помочь Лекардо вытащить брата, но я… Почему-то осталась.

И когда заметила, что к ногам Лекардо тянется несколько лиан, стараясь слиться с болотом и незаметно подкрасться, я вскинула руки и неосознанно прокричала:

— Лекардо! Осторожно!

Ведьмак ещё не успел среагировать, и вдруг из моих рук вырывается огромный Огненный поток и сжигает не только все плотоядные лианы, но и часть леса вокруг. Вот это я… дала волю своей силе…

Лекардо чудом успел отскочить, прежде чем я окутала всё своим Пламенем. А когда Огонь утих, мы увидели вместо жидкого противного болота высушенную землю. Лиан здесь будто и не было, пепла не осталось. И от ближних деревьев тоже, остальные в метрах десяти медленно догорали, изредка доносились звуки падающих веток и трескающегося ствола.

— Ты очень сильна, Блум, — произнёс немного напуганный ведьмак, прижимая своего брата к груди.

Сел на землю и аккуратно положил Никардо, хлопая его по щекам, приводя в чувство.

— Воды хотя бы чуть-чуть… Жаль у нас нет волшебника этой стихии.

А я стояла, ошеломлённо глядя на свои руки. Огонь продолжал витать рядом со мной, освещая выгоревшее пространство вокруг.

Как я вдруг выпустила такое огромное количество энергии? Несколько часов назад я была слаба и не могла отразить нападение разъярённых голодных пантер. Но сейчас Пламя бушует в моей душе намного сильнее.

Лекардо напряжённо выдохнул. Я оставила размышления и опустилась рядом. Нужно было как-то привести в чувство Никардо. И ведьмак потянулся в карман и вытянул ещё одну похожую на предыдущую скляночку зелья, но уже с другим оберегом. И открыв, вылил в рот брату. Капля прозрачной жидкости стекла по подбородку, и вдруг ведьмак закашлялся и распахнул глаза.

— Брат! — воскликнул Лекардо и сжал Никардо в объятьях, счастливо улыбаясь. На глазах заблестели слёзы, которые ведьмак поспешил смахнуть. — Как я рад, что с тобой всё в порядке!

— Лека… рдо… — хрипло произнёс ведьмак, прокашлявшись, глубоко вздохнул и заговорил спокойно:

— Брат, ты спас меня, — улыбнулся Никардо, а после скользнул взглядом по мне и был сильно удивлён. — Блум? Ты тоже здесь?

Я кивнула, улыбаясь, правда, не так счастливо и радостно, как хотелось. На душе тяжело, такое ощущение, будто впереди нас ждёт ещё много опасностей. Мне очень хотелось бы поскорее найти остальных членов команды и выбраться из этого страшного мира.

— А… где остальные? — спросил Никардо, поднимаясь с земли, отряхивая порванную в нескольких местах одежду. — Или команда на испытание состоит из трёх человек?

Мы с Лекардо переглянулись не в лучших чувствах и пересказали спасённому из лап лиан ведьмаку о произошедшем.

Я рассказала о смене иллюзий, как я бывала на Земле и ещё где-то в страшном месте, как бегала от мутировавших животных. Сразу объяснила, что происходящее с нами сейчас =- не испытание. Это нарушение целостности заклинания виртуальной реальности, созданного нашей директрисой.

— А что с тобой случилось? — поинтересовалась я.

Мы продолжили путь, перелетали через опасные затягивающие и отвратительные болота в пузыре Лекардо. А после уже пешком вперёд по выбранному Никардо пути, который попробовал обратиться к своему отчего-то заглушённому шестому чувству.

— Похоже, я долго лежал без сознания в этом лесу. Не знаю, как это произошло, — говорил Никардо, оглядывая каждое дерево. — Очнулся когда меня чуть не сожрали облезлые выросшие в два раза с выгнутыми застывшими в таком положении спинами мутировавшие волки. Особенно зубы у них были невероятные, я бы взял на анализ часть слюны, что капала с них, но не было возможности. Пришлось бежать, пока я сообразил, какое заклинание использовать. Да магии было совсем мало, но отбиться удалось. И я продолжил путь без сопроводителей в виде голодных волков.

Ведьмак рассказывает об этом так спокойно и даже безразлично, что меня передёрнуло. Сосредоточенный и уравновешенный, несмотря на то, что его только что чуть не раздавили живые лианы.

— Я думал, что это контрольная директрисы, что мне необходимо найти других членов команды и, возможно, спасти их от таких же изменённых структурой данного погибшего вычищенного мира животных, и принялся обшаривать лес, — продолжал Никардо, следуя за братом, а я шла рядом, слушая его представления о происходящем.

— Думал, что это задание — начать одному, а после обращаться к своему шестому чувству или использовать другие возможности для поиска и сбора разбросанной по лесу команды, и тогда завершить это испытание самым большим сражением команда на команду или перебить всех прогнивших и снаружи и внутри животных в этом лесу, но, оказалось, всё совсем по-другому.

— Ну, насчёт последнего я не знаю, а вот всё остальное — да, — согласилась я.

Я чувствую, что это измерение, эта пусть и всего лишь виртуальная реальность… Она отличается от просто уничтоженной. Сейчас, после вспышки моего Огня Дракона, я начала это ощущать. Это что-то очень странное, будто этот мир ещё можно спасти.

Или это видение будущего, а разум, интуиция, душа подсказывают мне, что необходимо сразиться с Даркаром и покончить с его тиранией раз и навсегда?..

А тем временем мы приближаемся к Алфее. Разломанные башни школы возвышаются над лесом, осколки стекла остались в рамах.

— Скорее всего, это Волшебный лес, но почему-то он погиб, — заговорил Лекардо, следуя впереди. Мы с Никардо вслушались в слова ведьмака. — И волшебные школы кто-то или что-то уничтожило. Мне кажется, что кто-нибудь из наших тоже заметил Алфею, Красный Фонтан и Облачную Башню, и решил укрыться в полуразрушенном здании.

— Тогда мы найдём и остальных, — одобрительно кивнул Ник, а после взглянул на меня. — Блум, Линша не сказала тебе, сколько членов должно быть в команде?

— Нет, она не сказала.

— Мне кажется, человек пять, — предположил Лекардо. — Так же, как и на прошлом испытании. Меньше — мало шансов на победу, больше — труднее сплотиться в одну настоящую команду, где все будут одинаково верны одной цели.

Ведьмак рассуждает более чем верно. Я с улыбкой кивнула.

Сейчас, рядом с парнями я стала чувствовать себя лучше, легче. Бродить одной по лесу и другим шокирующим иллюзиям совсем не хочется. Надеюсь, наши пути больше не разойдутся.