Когда на следующий день Настасья увидела в окно две кареты, царскую да чуть попроще, но тоже богатую, то не поверила сперва. Жадно взглядом каждое движение ловила, только отогнала её матушка от окна, сказала тише воды в другой комнате сидеть, пока она гостей встречает. И всё же успела она мельком увидеть, что с Иваном-царевичем Руслан приехал. Замерло сердце девичье и поспешила Настасья в комнату, чтобы никто не видел, как смущена она.

      Да только не усидела, в один момент к двери подкралась, спустилась да из тени подслушивала.

      — …разве по обычаю сперва не должна мать старшую дочь замуж выдать, а потом уж о будущем младшей хлопотать?

      — Варвара моя старшенькая и есть, единственная. Уйдёт под венец — так совсем одна останусь.

      Скрипнула зубами Настасья, но всё же притаилась, бурю в душе успокаивая. Ни во что её матушка не ставит! Замарашке сказочной проще было хотя бы потому что не родная мать ей жизнь отравляла. А здесь…

      — В самом деле? Отец мой с покойным мужем вашим знаком был и знал, что с двумя дочерьми вы остались. Да что говорить мне, он и сам подтвердить может.

      Сдавленно выдохнула Настасья, голос знакомый услышав, и быстро вновь по лестнице взлетела. Не сомневалась, что Руслан своего добьётся и выйдет она к гостям. Но неужто и родители его там? Решила не волноваться заранее. Просил ведь чародей на него положиться.

      Долго тянулись минуты, снизу даже крики доносились порой, но наконец матушка кошкой разъярённой на пороге комнаты показалась да крикнула поторапливаться.

      — Не знаю, зачем ты господам нужна, да только не думай, что с рук тебе это сойдёт!

      — Значит, ты всего лишь просьбу выполняешь, а виноватой всё равно я останусь? — Нахмурилась Настасья и за дверь прошмыгнула, от оплеухи увернувшись.

      Пока шла, дыхание восстановила и улыбалась так, будто не произошло ничего. Не хочет матушка, чтобы старшая дочь семью позорила? Она и не будет.

      В горнице светлой людей много было, и скромно девица держалась. Поклонилась, на миг посмотрела в сторону Руслана, он улыбнулся хитро и подмигнул.

      — Вот, как и хотели, старшая моя, Настасья.

      Ощущала девица взгляд прожигающий со словами этими, но не говорила ничего. Скандал тут, видать, и без неё случился, так что лучше послушной быть. Но и другие взгляды на себе Настасья чувствовала, словно оценивали её. Наконец один из старших незнакомцев, со взглядом как у Руслана, в бороду усмехнулся.

      — Хороша. Сразу видать, статью в Григория пошла.

      — Да какая там стать? Чем в батюшку пойти могла, так это спесью, — подала голос Варвара, губы поджала. — Кто ж её такую непокорную замуж возьмёт?

      — Я возьму, — сказал серьёзно Руслан, снова на Настасью посмотрев. — Недолго мы общались, да только часы эти для меня как минуты пролетали, и никакую другую девушку подле себя видеть не хочу. А что непокорна — так это вы в ней сами такой характер взрастили.

      Смотрела Настасья в глаза его тёмные и поверить не могла. Неужто всё же сбежит из этого дома, где никакой власти у неё нет? Думала так, а молодец продолжал:

      — И если согласна Настасья, то хотел бы я чарами союз наш закрепить. Да и тебе помогу, друг, — добавил он, быстро на Ивана-царевича посмотрев. — Только ты реши, хочешь всё же свадьбу? Больно несдержана та, кто приглянулся тебе. Может, спесь именно ей перешла?

      Ахнула Варвара в один голос с матушкой, да похоже, никого уже своей выходкой молодец не удивил. «И запомнят сватовство это на долгие месяцы», — подумала Настасья, дальше слушая. Для чар таких нужна была вещь, человеком сделанная, а уж такого в приданом девицы всегда на выбор найдётся. Хотела уж Настасья к сундуку бежать, да остановил её Руслан, одними губами шепнул:

      — Сарафан.

      Кивнула девица. Видела её в этом платье Варвара, да не знала, с кем говорит. Пусть не будет больше это тайной. Переоделась Настасья быстро, а ленту волшебную просто в руках держала да платок красивый нашла. Возвращаясь, услышала, как вовсю Варвара хвастает, что-то показывая, но злиться не стала: уж чары смогут показать, кто на деле свой труд вложил.

      Зашла Настасья в горницу да прямо на сестру посмотрела. Та замерла, слово не договорив, только глазами хлопала. Улыбнулась девица, поклонилась снова, чтобы ткань шелохнулась да будто серебряной стала.

      — Значит, с этой царевной ты вчера с праздника сбежал, друг, — усмехнулся по-доброму Иван-царевич. — Не честно с твоей стороны таких красавиц втихаря уводить. Её же все гости вчера обыскались после танцев.

      — Так и меня обыскались, — таким же весёлым тоном вторил ему Руслан да к Настасье подошёл. — Вместе сбежали, только друг от друга сбежать уже не сможем. Прав я?

      Кивнула Настасья, взгляд хотела отвести, да только платок свой протянула да ленту, что дорогим подарком была. Сказала тихо:

      — Не дождёмся мы благословения от матушки моей.

      — Думаю, не такая большая это проблема. Моим родителям ты понравилась, а уж когда со мной уедешь, не важно будет, кто против. Да и не в силах мать твоя что-то сейчас сказать.

      И правда, стояла женщина, как громом поражённая, и было видно, как особенно Варвара на неё похожа. Но только на миг Настасья это заметила: накрыл Руслан её ладони своими да слова заветные сказал, что и были заклинанием. Всё же отвела взгляд Настасья, засмущавшись, согласием ответила, и от рук свечение пошло. Приятно согревало оно, но ещё теплее поцелуй был нежный, будто случайный.

      — Вот и связаны мы с тобой теперь, а венчание будет лишь тем, что по правилам положено. И без него навсегда вместе будем, — шепнул Руслан тихо и как вчера обнял Настасью за плечи, к себе прижал.

      Смеяться и плакать от счастья ей хотелось, и как сквозь туман недовольный голос матушки доносился. Только недолго: осадил женщину отец Руслана да поворчал немного для приличия на молодых, что пыл свой сдержать не могут

      — Отец, я прекрасно помню твои рассказы о молодости, так что думаю, ты тоже похожее вытворял, — невозмутимо заявил молодец.

      Отпустил Настасью, платок из её рук взял. Смотрел недолго на вышивку, взгляд на рушник в руках Варвары перевёл. Улыбнулся едва заметно, недобро. Посмотрел на Ивана-царевича.

      — Как друг твой, скажу: не будет счастливой жизнь твоя, коль в жёны эту лгунью возьмёшь. Не шила она рушник этот, а коль захочу чары использовать, то не подействуют они. Мастерица уже мне сердце своё обещала.

      Недолго до всех смысл доходил, но в эти секунды снова сбежали Руслан и Настасья, и девица смех сдержать не смогла.

      — Подставил ты друга, — проговорила едва.

      — Если бы не сказал, кто знает, к чему всё привести могло, — с улыбкой в голосе ответил чародей. — И дружеская помощь может быть самой разной. Не волнуйся, он ещё спасибо потом скажет.

      — Если не попросит помочь с поиском невесты, — сказала Настасья со смехом. — И всё же, почему убежали мы?

      — Думаю, там сейчас вторая часть скандала начнётся, а тебе это слышать ни к чему. — Руслан мягко погладил её по волосам. — И пока они там спорят, вещи собирай. Оставлять тебя в этом доме я не намерен больше. Родители знают, согласны тебе комнату в нашем доме выделить. Заодно с Марьей познакомишься. Сестра очень хотела о тебе больше узнать, я же при ней эту ленточку шил.

      Улыбнулась Настасья, обняла молодца да всё же поплакала немного. Легко ей было и думалось, что дальше только легче будет, коль за руку с ним по жизни пойдёт.