– Как думаешь, – задумчиво протянул Наруто, стоящий по левую сторону от розоволосой куноичи, – кто будет?
Сакура постаралась отмахнуться от неугомонного друга, что уже который раз за последние десять минут пытался заваливать её вопросами. Они, в отличие от прочих любопытствующих, пришли к воротам не просто так. Гостей им полагалось встречать.
– Ты, между прочим, сын Хокаге, – устало выдохнула она, стараясь сохранять на лице нейтральное выражение. – Мог спокойно посмотреть согласованные списки посетителей.
Блондин запыхтел с тройным усилием, раздражающе, словно маятник, перекатываясь с пятки на носок. Для девушки, что совсем недавно закончила со срочной операцией, это стало почти последней каплей. Однако, прекрасно зная старую подругу, Намиказе не стал усугублять ситуацию.
– Будто папа мне весь архив показывает, – Наруто вздохнул, засовывая руки в карманы. – Скажешь тоже. Так кто?
Фыркнув, девушка тепло улыбнулась, привычным жестом взъерошивая другу волосы. Эту дурную привычку переняла у своего наставника. Тот, в особенно сентиментальные моменты, так и норовил погладить их, как одну из собак своего культового призыва. Однако, ответить она не успела.
– Какая тёплая встреча, – в умиротворённую дружескую беседу ввинтился новый голос. – Как я полагаю, ради нас?
Пока парочка вела пустые разговоры, наконец-то прибыли гости селения. Вместе с генинами, что участвовали в грядущем Экзамене на чунина, были и более значимые лица. Их, как и полагается приветствовали клерки из международного отдела. Но один персонаж проигнорировал членов делегации, с прищуром изучая друзей.
– Добро пожаловать в Коноху! – вежливо поклонилась Сакура, не желая перед всеми выглядеть грубой.
Позади аловолосого марионеточника с крайне странными выражениями лиц стояли Темари, официальный дипломат Суны в стране Огня, и Канкуро, представитель своего отца, как старший клановый наследник. При виде знакомых, медик не могла не ответить искренней улыбкой.
– Вы долго, – весело поддержал Наруто, тоже включаясь в беседу с гостем.
– Стоило быть внимательнее, а не отвлекаться на слащавый лепет, – скривив губы, прокомментировал Сасори.
Сакура слишком давно слышала его голос, ограничиваясь последний год письмами. Парень оказался очень плодовитым на всякие формулы, идеи анестетиков и виртуозные решения по протезированию. Девушка, если честно, начинала тайно лелеять идею о том, чтобы каким-то образом втянуть его в свой проект помощи шиноби, потерявшим конечности. Только вот не знала как подступиться — ведь марионетки были клановым достоянием древней пустынной семьи. Вряд ли просто так поделится.
– Вы же только что подошли, – тем временем Намиказе растерянно хлопал глазами.
Акасуна-но закатил глаза, раздражённо цыкая. По непонятной причине он с особым ожесточением сверлил взглядом блондина.
– Средний радиус для определения приближения чакры противника должен быть у тебя в полчаса, – золотистые глаза скользнули вверх-вниз по оранжевому костюму сокомандника девушки. – Или ты в этом году тоже сдаёшь экзамен?
Голубые глаза сощурились. Наруто был легкомысленным, но не тупым, и на прямые оскорбления реагировал как полагается парню в его возрасте. Желанием поспорить.
– Эй!..
– Сасори-кун, ну что ты такой хмурый? – решила спасать положение медик, ненавязчиво делая шаг вперёд и загораживая плечом блондина. – Вы же только пришли. Небось и вы, и дети хотите ополоснуться с дороги и перекусить. Идём? Составлю тебе компанию.
Широко улыбаясь, девушка скользнула бледной рукой к чужому локтю, мягко утягивая насупившегося марионеточника в сторону дипломатического крыла селения. К её удивлению, тот почти подавился воздухом, но промолчал. Лишь кончики ушей заалели сквозь яркие кудри.
«Опять наверно злится» – решила розоволосая, и махнула свободной рукой членам делегации. Те, что удивительно, к этой выходке отнеслись спокойно.
– Восхитительно, – покачала головой Темари, провожая парочку взглядом.
– Я тоже в восторге, – её брат, наоборот, улыбался так широко, что, казалось, у него должны были позже болеть уголки губ. – Это будет весело.
Блондинка закатила глаза, не забывая следить за ребятнёй, что жадно вертела головами по сторонам.
Наруто же стал первым жителем Конохи, кто начал догадываться, что тут происходит.
* * *
Как и полагается любой делегации, шиноби из Ветра прибыли заранее. Перед официальным началом Экзамена требовалось время на отдых после перехода для генинов, а также встреч и переговоров. Да, основные заседания с соседями будут устроены за месяц, перед самым последним этапом. Но никто не отменял традиционные реверансы и экивоки.
– Погода у вас отвратительная, – вместо приветствия прозвучало в коридоре резиденции Хокаге.
Сакура, что забежала сюда по заданию Цунаде-химе, с лёгкой улыбкой оглянулась. Шизуне, составляющая ей компанию в этом походе, удивлённо изогнула бровь.
– Это почему? – чуть щурясь от солнечного зайчика, уточнила младший медик. – Ночью была прекрасная гроза, и в свете солнца природа дышит особенно свободно.
Сасори стоял неподалёку, как-то нервно поджав губы. Он со странной внимательностью изучал девичье лицо, буквально прожигая своими золотистыми глазами.
– Слишком душно, – обронил красноволосый, складывая руки на груди. – Невозможно заснуть от тяжёлого воздуха. Цветы пахнут зловонно сильно. Шумный стук дождя по крыше… И это только то, что раздражает больше всего.
Заправив за ухо румянцевую прядь, Харуно покрепче перехватила папку с документами. Этот склочный характер ни капли не изменился.
– Сасори-кун, – протянула она, отмечая, как дёрнулись плечи марионеточника, – ты же из Суны. И жалуешься на резкие запахи? Разве вы не славитесь любовью к ароматным маслам?
Парень нахохлился, словно упрёк попал в точку.
– У меня чуткий нос, – сводя брови ещё сильнее, пояснил Акасуна-но. – И он способен определить каплю мышьяка в вине. Или определить ключевое вещество яда. Моё обоняние слишком дорого стоит, чтобы тратить его на ерунду.
Девушка вздохнула. Будучи лучшей подругой любительницы белых лилий, она не могла понять такого утверждения.
– Значит, – тёмно-розовые брови печально изломились, окаймляя зелёные глаза, – ты не переносишь цветы?
Акасуна-но, кажется, опять по непонятной причине поперхнулся воздухом. Закашлялся в собственный рукав, расшитый алыми шёлковыми скорпионами. Не успела Харуно начать беспокоиться, как до неё донеслось:
– Я не против, – губы его были агрессивно поджаты. Да и сам марионеточник выглядел так, словно готовится обороняться от вражеского отряда.
Юная медик чуть склонила голову набок. Её старшая коллега изогнула бровь.
– Не против чего? – озадаченно повторила она.
Сасори было попытался ответить, но голос его звучал слишком хрипло. Снова откашлялся.
«Бедняга,» – подумала розоволосая, – «акклиматизация наверно.»
– Не против цветов, – буркнул Акасуна-но, отводя взгляд.
Харуно рассмеялась, кивая его признанию в уважении флористике, а потом подцепила под руку и повела поить чаем. Стоило потратить обеденный перерыв на старого знакомого.
Шизуне стала жителем Конохи, кто начал понимать, что тут происходит.
* * *
– А я говорю, что наши будут первые! – азарта Сакуре было не занимать.
Увлечённая, девушка буквально подпрыгивала на месте, выжидая итоги второго этапа Экзамена. Шикамару, что тоже был ответственным в этом мероприятии, вздохнул. Хотелось, как он привык, сладко и широко зевнуть. До хруста в челюсти. До выступивших слез. Да только это было бы неприлично делать на виду у дипломатов и гостей соседних и не очень стран.
– Первыми в чём? – поймал его на середине мысленной медитации чей-то голос. – В количестве выбывших?
Нара, озадаченный количеством яда в каждом слоге, проморгался. Поднял взгляд. И увидел перед собой наследника клана Акасуна-но. Одного из самых неприятных людей на континенте.
– Ой, ну что ты как всегда, Сасори-кун, – протянула весело Харуно, не замечая, как брюнет поперхнулся от её тона. – Хватит вредничать.
Наследник оленьего клана напрягся, готовый в любой момент прикрыть подругу от внезапной атаки. Кто знает этих марионеточников — пара движений пальцами и ты уже пойман. Сам на себе испытывал прелести таких «шуток» во время посещения Суны. Канкуро был образцовым старшим сыном пустынного клана и младшим братом девушки на выданье. Пресекал все попытки проникнуть на территорию их поместья. И, упаси Ками, остаться наедине с Темари. Но это к Экзамену на чунина не относится.
– Готова поспорить, – продолжала тем временем легкомысленно розоволосая, – что у тебя есть все противоядия от того, что принесли ваши генины.
Акасуна-но поморщился.
– Не только наши, – высокомерно поправил он.
Нара был уверен, что подобный уровень чувства собственной важности практически недостижим. По крайней мере, ни у кого более он его ни разу не видел.
– Ого, – медик выглядела впечатлённой, – ты такой крутой! Я даже не сомневалась!
Шикамару закатил было глаза, но секунду спустя их же и выпучил. Акасуна-но Сасори, неприятнейший из гениев и сильнейший из марионеточников, равнялся с оттенком собственных волос. Глаза его бегали. Нижняя губа чуть заметно подрагивала.
А Сакура, как специально, смотрела в другую сторону. Куда-то на мониторы.
Шикамару стал жителем Конохи, который понял что тут происходит.
* * *
Учитель нашёл её на трибуне. Девушка, вместе с остальными, настраивалась на итоговый, заключительный этап Экзамена. Самые сильные ребята сейчас, прошедшие, наверняка волновались, ожидая начала.
Те, кто уже давно стал чунином или, того страшнее, джонином, тихо переговаривались, изучая молодёжь.
Хатаке, честное слово, искал свою ученицу по какому-то важному делу. Что-то по поводу медиков, дежурящих на арене. Но мужчина почти споткнулся о свою же ногу, когда услышал:
– Ой, а в прошлом письме была ядовитая пыль, что заставила онеметь кончик языка! – девушка, не замечая распахнутых глаз Какаши, смеялась. – Но подсказка по противоядию была размещена в каждой второй букве новой строчки. Так что было забавно.
Рядом с ней, с престранным выражением лица, стояла тройка из суновской делегации. И если Темари, судя по её взгляду, скорее понимала седоволосого джонина, то Канкуро выглядел как человек, урвавший билеты в театр. На первый ряд.
– Ты сделала противоядие? – третий представитель жителей пустыни отличался алыми волосами и золотистыми глазами.
Акасуна-но выглядел удивительно самодовольно. Как будто он был уверен в том, что девушка всё сделала. Ждал от неё этого по умолчанию. И она его не разочаровала.
– В тот же день! – рассмеялась медик, убирая волосы за ухо. – Но там на скорую руку, я торопилась перед операцией. Хочешь глянуть? Покажу потом лабораторию.
Хатаке прочистил горло, откашлявшись. Подобное разбазаривание интеллектуальной собственности Селения он постарался пресечь на корню.
«Поговорю с ней потом,» – решил он про себя, с усталостью ловя взгляд горящий. – «Или расскажу Сенджу-химе. Она точно сможет повлиять.»
Ему показалось, или старший сын Сабаку-но улыбнулся только шире?
– Хатаке, – прошипел тем временем самый опасный из присутствующих.
А потом, поморщившись самым презрительным образом, Сасори отвернулся.
– Я вернусь, как перестанет вонять псиной, – бросил он, даже не делая попытку обернуться.
К его ещё большему шоку, Харуно вспыхнула, как сухая спичка, и поспешила за ним, с кличем:
– Это что такое? – голос её звенел грозно даже в толпе зрителей стадиона. – А ну извинись!
Оставшееся трио какое-то время молча провожало глазами два цветных пятна — алое и румянцевое. Хатаке сдался первым.
– Это что сейчас было? – голосом самого уставшего в мире человека вопросил он, даже не надеясь на отклик.
Однако, вселенная сжалилась над джонином, озвучивая ответ голосом Канкуро.
– А, не обращайте внимания, – Сабаку-но пожал плечами. – Это Сасори.
Будто это должно было хоть что-то объяснить.
Мотнув головой, как старая невыспавшаяся собака, Хатаке прикрыл глаза. Этого ему сейчас только не хватало.
– Заберите его пожалуйста уже, – мужчина честно постарался вспомнить, зачем сюда пришёл. Вылетело из головы.
Темари лишь покачала головой. Пожалуй, старшая дочь правящего клана достаточно насмотрелась подобного и имела какое-то своё мнение о происходящем. Делиться им она не спешила. Но вот её брат, наоборот, и не думал молчать, многозначительно ухмыляясь.
– Если что-то всё-таки случится, – самым наглым образом хохотнул Канкуро, – то мы оставляем его у вас.
Темари хмыкнула.
Какаши стал жителем Конохи, что подумал о последствиях и ужаснулся.
* * *
В больнице горел свет.
На улице было темно.
Тишина, привычная в такой поздний час, окутывала коридоры и палаты. Розоволосая девушка, дежурившая сегодня, старательно изучала медицинские карты своих юных пациентов. Сплошь дети, что неудивительно. Генины, сдавшие и не сдавшие, находили себя в итоге именно тут.
Кратко вздохнув, она потёрла переносицу. В самом деле, устала. Хотелось вздремнуть, да только пока времени нет.
– От яда никто сегодня не умрёт, – мужской голос заставил её невольно вздрогнуть.
Она и не заметила, как Сасори попал в помещение. Неслышимый, марионеточник вызывал невероятное уважение. Действительно, гений во всём. Даже в скрытности.
– Спасибо большое, Сасори-кун, – слабая улыбка показалась на бледном лице.
Словно лёгкая волна прибоя, благодарность схлынула секунды спустя. Харуно была слишком уставшей, чтобы переживать эмоции. Только примитивные желания поспать и поесть.
– Я… – в полумраке лицо наследника клана Акасуна-но выглядело мягче.
Не знай его девушка чуть получше, могла бы подумать, что это его собственное выражение. Да только какая-либо нежность этому человеку не была присуща.
– Хочешь благодарность? – хихикнула хрипло она, догадываясь, что парень ищет повод съязвить.
Словно филин, Сасори моргнул. Ответил удивительно тихо:
– Да.
Потянувшись, девушка развернулась на каблуках, направляясь к чайнику. Махнув ему рукой, она изобразила кистью что-то неопределённое.
– Как буду в Суне, обещаю помочь в госпитале, – она не видела, как у аловолосого юноши опустились плечи. – Давай чай пить.
Сакура стала жителем Конохи, который так ничего и не понял.