В школе танцев Лайю знали все. Преподаватели восхищались гибкостью девушки, помогали ей развивать талант с самого детства. Ровесники слегка завидовали, но всё же признавали успехи Бёрнелл. А для младших учеников она уже давно стала идеалом прекрасной танцовщицы, к которому надо стремиться.
Приходя на репетиции, Лайя часто ловила на себе десятки взглядов, но со временем привыкла к ним, научилась приветливо улыбаться и не удивляться вопросам младших. Им было интересно абсолютно всё: от первых шагов до ощущений, когда танцуешь сольную партию. Любой ответ Лайя волшебным образом обращала в шутку, чтобы побыстрее снова вернуться в гримёрку. За минуту сменив одежду, девушка бежала в зал, чтобы как всегда столкнуться на входе со своим партнёром.
Выступать в парных танцах с Владом уже вошло в привычку. Как по отдельности, так и вместе они были идеальны: пленительная танцующая нимфа и молчаливый таинственный парень. Они отдавали танцам себя без остатка, и зрители раз за разом отмечали гармоничность их дуэта.
Пара притягивала взгляды в танце, но Лайя не чувствовала себя настоящим партнёром. Да, её вели, движения плавно или резко переходили из одной фигуры в другую. Но даже с первого ряда из зрительного зала не было заметно той невидимой, но ощущаемой для девушки преграды. Влад редко прикасался к ней, и даже когда они кружились, то почти не сплетали пальцы. Два-три миллиметра до касания. Малое расстояние, но оно всегда стеклянной стеной стояло между ними.
После очередной репетиции Лайя попросила Влада остаться ненадолго. Собираясь с мыслями, она ходила вдоль стены, щёлкая пальцами. Он выжидающе смотрел на неё, прислонившись к дверному косяку. Вздохнув, девушка ещё раз проговорила в мыслях весь текст и зачем-то остановила взгляд на тёмных, словно смола, волосах Влада. Иногда она и правда хотела прикоснуться к нему первой.
— Мы всегда танцевали вместе, неужели нельзя было привыкнуть за это время? — её голос дрожал, но не от усталости после репетиции. — Словно кружимся по разные стороны одной стены. Мы должны полностью доверять друг другу на сцене, но почему я не чувствую этого доверия? Не чувствую тебя.
Лайя сказала это на одном дыхании и с надеждой посмотрела на партнёра.
— Что мы должны сделать, чтобы убрать это преграду между нами?
— Ничего, — его голос звучал как-то слишком глухо, отчего девушка вздрогнула. — Извини, Лайя, мне надо идти.
Несколько долгих секунд они смотрели друг другу в глаза, и Бёрнелл считала, что проиграет, если сейчас отведёт взгляд. Влад сдался первым, резко отвернулся и вышел из зала, а девушка всё продолжала смотреть туда, где недавно стоял непробиваемый партнёр.
На следующей репетиции девушка решила действовать. Неуловимое движение вперёд, разрушая невидимую стену — и ничего. Влад отвёл ладонь ровно на столько же. Ещё три или четыре раза Лайя делала шаг вперёд, но словно отпугивала парня. В танце эти попытки выглядели не больше, чем дополнительное, едва уловимое движение, но для них двоих это была битва, где ведомая стала нападать. Они кружили, и раз за разом лёгкие упорные атаки разбивались о стеклянную стену, за которой — все чувства, вся истина парного танца.
Они были единственными партнёрами друг для друга, потому Лайя не могла ни у кого узнать, ведёт ли он себя так же холодно с другими танцовщицами.
— Остынь, — прочитала она по его губам, но только слегка усмехнулась.
— Поздно, — неуловимый шаг вперёд, чтобы встретить тонкую стену. — Ты сам сделал выбор, не объяснив ничего тогда.
Поддержка, кружение. Те несколько секунд, когда Лайя чувствовала себя фарфоровой куклой. И даже сейчас Влад старался держать малую дистанцию, и от этого становилось противно.
— Твои попытки бессмысленны. Не стучи, зная, что дверь закрыта.
Девушка нахмурилась и остановилась. Сейчас, когда этот отрывок танца выучен идеально, Влад не пропустит ни одного её движения. Но что может ждать дальше? Преподавательница назвала и показала несколько фигур, и Лайя удивлённо приподняла бровь. За столько лет обучения она впервые пробует себя в танце со сменой партнёра. Невольно она огляделась в поисках новой пары.
Она не знала его имени, но на первый взгляд казалось, что парень дружелюбный и всегда радостный. Лайя вспомнила, что часто видела его в массовке и запомнила только благодаря выделяющимся рыжим волосам. Парень словно заметил её взгляд и, повернув голову, подмигнул. Лайя не удержалась и подмигнула в ответ.
***
Они отличались.
Отличались так сильно, что сперва это шокировало Лайю. Когда Влад отпустил её, точнее словно сам отдалился, давая свободу, девушка не ожидала, что новый партнёр хоть аккуратно, но всё же сожмёт её ладонь в своей и открыто улыбнётся. Три шага, кружение. И в эти несколько моментов его тепло охватило пальцы, ладонь и устремилось дальше, словно опутывая коконом защищённости и уверенности. Бёрнелл была уверена: он ни за что не даст ей оступиться и в случайный момент подхватит, разрушая все мыслимые и немыслимые преграды.
К этому теплу и открытости хотелось тянуться. Но приходилось раз за разом повторять фрагмент со сменой пары, и Лайю кидало то к холодному стеклу, где каждая попытка сблизиться — провал, то к солнечному теплу, которое было готово принять в свои объятья. Но привычки и движения стекла Бёрнелл знала наизусть, а солнце пока пугало, было непонятным для танцовщицы. И она с нетерпением ждала, когда же начнётся работа над следующими фигурами, где её ведёт солнце.
Однако репетиция кончилась слишком быстро, и новых движений так и не появилось. Решив не отчаиваться, Лайя кивком попрощалась с Владом. Хочет держать её на расстоянии — пожалуйста, его право. Сейчас ей был интересен другой человек.
— Постой, — крикнула в спину парню с рыжими волосами и тут же осознала, что так и не поинтересовалась его именем.
Однако он будто понял, что зовут именно его и обернулся.
— Я Лео, если ты хотела это знать.
— Ну… И это тоже. Лео, можешь остаться ненадолго?
Лайя почувствовала дежавю, когда парень расслабленно прислонился к косяку. Правда в отличие от Влада Лео смотрел хитро, ожидая, что предложит ему прима школы. Девушка помотала головой, отгоняя наваждение, и предложила потанцевать. Просто так.
— Мы будем некоторое время заниматься вместе, и мне кажется, нам стоит узнать друг друга получше.
— И всё?
— В каком смысле?
— По глазам вижу, что есть и другая причина, — Лео подошёл ближе и взял Лайю за руку. — Но пока мне хватит и того, что ты сказала. Что будем танцевать?
Да, вторая причина была, но признаваться не хотелось. Лайя просто желала чувствовать его тепло и разрешать вести себя. Хотелось полностью довериться, и Лео подходил для такого близкого танца как нельзя лучше. Он легко поймал какой-то простенький ритм и вёл её в смеси вальса и фокстрота. Или это было что-то другое, но такие детали, как название, не волновали Лайю. Один танец, а она уже была готова перестать стучать туда, где закрыто и забыть о стене между ней и Владом.
— Как было бы прекрасно, будь ты моим постоянным партнёром, — вздохнула она во время секундной остановки.
— Было бы, но мне до тебя ещё учиться и учиться, — с грустью ответил Лео, подхватывая девушку на руки и кружа.
— Так учись вместе со мной, — Лайя хитро улыбнулась. — После основных репетиций никто не мешает ещё на десять минут остаться в зале. Мы подстроимся друг под друга и точно будем сногсшибательной парой на отчётном концерте. Обещаю, зрители будут смотреть не только на известную приму, но и на её милого, но пока незаметного партнёра.
Снова быстрые шаги, и теперь тепло растекалось по телу всё быстрее, а Лайя прижималась к Лео настолько близко, насколько это позволял танец. Она точно сделает всё, чтобы они вместе озарили сцену и подарили тепло всем зрителям. Прежде чем отпустить его, Бёрнелл попросила Лео пообещать, что он не забросит их парные тренировки. И его короткое «обещаю» ещё раз отозвалось светом в душе танцовщицы.